ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 24: กลุ่มทหารรับจ้างเซอร์เบรัส
ทันทีที่กิสเลนและกิลเลียนเตรียมตัวออกเดินทาง เบลินดาก็พุ่งเข้ามาด้วยความเร่งรีบ
“นายน้อย! ท่านหมายความว่าอย่างไรที่จะพัฒนาป่ามอนสเตอร์? ข่าวลือแพร่สะพัดไปหมดแล้วว่าท่านเกือบก่อเรื่องวุ่นวายอีกครั้ง!”
ดูเหมือนข่าวลือจะแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว เมื่อเบลินดาได้ยิน เธอก็รีบมาหากิสเลนทันที
“โอ้ เบลินดา ข้ากำลังคิดจะไปหาเจ้าอยู่พอดี ถือว่ามาได้จังหวะเลย ข้ามีเรื่องจะขอให้เจ้าช่วย”
“เรื่องอะไรคะ?”
“ช่วยรวบรวมแรงงานให้ข้าที เราต้องการตั้งฐานใกล้ป่า พื้นที่ต้องใหญ่พอสำหรับคนประมาณสามร้อยคน แล้วก็จัดหาวัตถุดิบและเสบียงอาหารที่จำเป็น มันจะใช้เงินไม่น้อยทีเดียว”
เบลินดากระพริบตาเงียบๆ ก่อนจะเอียงศีรษะด้วยความสงสัย
“แต่ท่านลอร์ดเพอร์เดียมไม่ได้บอกห้ามท่านทำเรื่องนี้เหรอคะ?”
“ใช่ แต่ข้าจะทำอย่างลับๆ เจ้าแค่ช่วยข้าเตรียมการหน่อยได้ไหม?”
รอยยิ้มไร้เดียงสาของกิสเลนทำให้เบลินดารู้สึกอยากจะต่อยหน้าเขาสักที เธอตะโกนใส่เขาอย่างเหลืออด
“ทำไมท่านถึงทำแบบนี้ทั้งที่ถูกสั่งห้ามแล้ว? ปกติท่านก่อเรื่องเล็กๆ บ่อยอยู่แล้ว แต่ทำไมคราวนี้มันถึงกลายเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนี้ได้?”
เธอรู้สึกเสียใจที่เคยคิดว่ากิสเลนเติบโตขึ้นเป็นคนที่ดีขึ้น แต่ไม่เคยนึกฝันเลยว่าการก่อเรื่องของเขาก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเช่นกัน
“อย่าโกรธไปเลย ถ้าเจ้าไม่อยากช่วยก็ไม่เป็นไร” กิสเลนยักไหล่ราวกับไม่ใส่ใจ แล้วพูดต่อ
“แต่ต่อให้เจ้าไม่ช่วย ข้าก็จะเดินหน้าต่ออยู่ดี ถ้าข้าเข้าไปในป่าโดยไม่มีการเตรียมตัว ข้าอาจจะตาย เจ้ายังจะไม่ช่วยอีกเหรอ? ใจร้ายชะมัด!“
“ช่วย? ข้าจะไปบอกท่านลอร์ดทุกอย่าง!”
“อ้อ โฮเมิร์นบอกว่าถ้าข้าก่อเรื่องอีก เขาจะจับข้าขังไว้ในหอคอยจริงๆ คราวนี้ถ้าเจ้าไปบอกพ่อ ข้าคงต้องถูกขังแน่ๆ ในกรณีนั้น ข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหนีไป และใครจะรู้ บางทีข้าอาจจะโกรธจนไปก่อเรื่องใหญ่กว่าเดิม อย่าง…จุดไฟเผาป่า”
“ท่านบ้าหรือเปล่า? หากมีคนได้ยินท่านพูดแบบนี้ล่ะ?”
เบลินดาตกใจจนพูดไม่ออก แต่กิสเลนยังคงพูดต่อด้วยท่าทีเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“ในเมื่อข้าเข้าไปในป่าไม่ได้ ข้าก็อาจจะเผามันทิ้งเสียเลย โอ้ ฟังดูน่าสนุกจริงๆ ข้าควรชวนสโคแวนกับริคาร์โดมาร่วมด้วยดีไหม?”
“นี่ท่านขู่ข้าหรือ? จะขู่กันโต้งๆ ว่าจะก่อเรื่องแบบนี้หรือ?”
“ไม่ใช่การขู่ ข้าแค่บอกว่ามันอาจเกิดขึ้นได้น่ะ หรือไม่ดีกว่าหรือที่จะปล่อยให้ข้าเข้าไปในป่าแทน?”
“อ๊าก! ท่านกำลังทำให้ข้าปวดหัว!”
เบลินดาประท้วงเสียงดัง แต่หลังจากที่โดนทั้งคำขู่และคำขอร้องของกิสเลนวนเวียนอยู่หลายรอบ เธอก็เริ่มดูเหมือนจะยอมจำนน
“เฮ้อ ท่านจะทำจริงๆ ใช่ไหม? ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องหาเรื่องเสี่ยงขนาดนี้นะ ท่านพ่อบ้านจับตาท่านอยู่ คราวนี้ท่านอาจจะโดนขังจริงๆ ก็ได้”
“นี่คือสิ่งที่ต้องทำ ถ้าเจ้าช่วย มันจะสำเร็จ เจ้าจะช่วยข้าหรือไม่?”
เบลินดาเป็นคนที่มักจะใจอ่อนต่อกิสเลนเสมอ นับตั้งแต่เขายังเด็ก ไม่ว่าเขาจะขออะไร เธอก็มักจะยอมให้ทุกครั้ง
กิสเลนที่รู้ดีถึงจุดอ่อนนี้ของเธอยิ่งแสดงความกล้าเข้าไปอีก และแน่นอน เธอถอนหายใจยาวก่อนพยักหน้าอย่างจำใจ
“เฮ้อ… ท่านโตขึ้นจริงๆ แต่บางทีอาจจะมากเกินไปหน่อย”
“นั่นเป็นคำชมใช่ไหม?”
“แล้วแต่จะคิดเถอะจ้า?”
กิสเลนยิ้มกว้างอย่างไม่สนใจคำประชด ก่อนเปลี่ยนเรื่องทันที
“อย่างไรก็ตาม ขอบใจล่วงหน้าที่ช่วยเตรียมทุกอย่าง ข้าต้องไปจ้างทหารรับจ้างแล้ว”
“เดินทางปลอดภัยนะคะ น่าเสียดายที่ข้าไปกับท่านไม่ได้ แต่ในเมื่อกิลเลียนไปด้วย คงไม่มีปัญหาอะไร”
หลังจากเบลินดาส่งพวกเขาออกเดินทาง กิสเลนและกิลเลียนก็ออกจากคฤหาสน์ทันที
จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือดินแดนซิมบาร์ ใกล้กับคฤหาสน์เพอร์เดียม สถานที่ที่เป็นบ้านของกลุ่มทหารรับจ้างเซอร์เบรัส และเป็นพื้นที่ที่มีทหารรับจ้างมากที่สุดในเขตนี้
เมื่อกิสเลนและกิลเลียนมาถึงเขตซิมบาร์ พวกเขาตรงไปที่กิลด์ทหารรับจ้างทันที และร้องขอให้ช่วยรวบรวมทหารรับจ้างเพื่อเข้าร่วมแผนการของพวกเขา
หัวหน้ากิลด์ ทหารวัยกลางคนที่ดูมีอายุราวห้าสิบปี ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าพวกเขาต้องการคนสำหรับพัฒนาป่ามอนสเตอร์
“พวกเจ้าจะพัฒนาป่ามอนสเตอร์ในเขตเพอร์เดียมหรือ?”
“ใช่”
“ทำไมถึงต้องเป็นที่นั่น?”
“ข้าต้องอธิบายด้วยเหรอถ้าต้องการจ้างเจ้าทำงาน?”
“ไม่จำเป็นหรอก แต่ข้าแค่อยากรู้ว่าทำไมเจ้าถึงรับงานอันตรายแบบนี้…”
การทำงานในกิลด์ทหารรับจ้างทำให้หัวหน้ากิลด์ได้ยินข่าวลือมามากมาย รวมถึงเรื่องราวเกี่ยวกับป่ามอนสเตอร์ด้วย
นักสำรวจจำนวนมากที่เคยเข้าไปในป่าแห่งนี้ล้วนประกาศอย่างกล้าหาญว่าจะพิชิตมัน แต่ไม่มีใครกลับออกมาได้เลย ไม่มีใครรู้ว่าในป่านั้นมีสิ่งมีชีวิตแบบไหน อันตรายแค่ไหน หรือมีเส้นทางใดๆ อยู่บ้าง ทุกอย่างเกี่ยวกับป่ามอนสเตอร์เป็นปริศนา
การพัฒนาป่าแห่งนี้เป็นงานที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงโดยไม่มีการรับประกันผลตอบแทนที่ชัดเจน มันจึงไม่แปลกที่หัวหน้ากิลด์จะสงสัยในความตั้งใจของชายหนุ่มแปลกหน้าคนนี้
“ขอถามหน่อยเถอะ เจ้าคือใครกันแน่?”
กิสเลนแสดงตราประจำตระกูลออกมา พร้อมกับกล่าวอย่างมีอำนาจ
“ข้าคือกิสเลน เพอร์เดียม นายน้อยแห่งตระกูลเพอร์เดียม”
‘ซวยแล้ว นายน้อยตัวแสบแห่งเพอร์เดียมเองหรือเนี่ย?’
หัวหน้ากิลด์ยิ้มรับแบบมืออาชีพ แม้ในใจจะรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก เขาเคยได้ยินข่าวลือมากมายเกี่ยวกับนายน้อยเพื่อนบ้านผู้นี้
‘ครั้งนี้เขาคิดจะก่อเรื่องอะไรอีกล่ะ ถึงได้มาจ้างทหารรับจ้าง?’
แม้หัวหน้ากิลด์จะมองว่านี่เป็นแผนการที่ดูโง่เขลา แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธลูกค้าได้ เพราะหน้าที่ของทหารรับจ้างคือทำงานตามคำสั่งของผู้ว่าจ้าง ไม่ว่าผู้ว่าจ้างจะฉลาดหรือโง่ขนาดไหน ตราบใดที่จ่ายเงิน งานก็ต้องเดินหน้า
“เข้าใจแล้ว แต่เนื่องจากงานนี้เสี่ยงและไม่แน่นอน จะมีการคิดค่าตอบแทนพิเศษสำหรับความเสี่ยงเพิ่มเติม ท่านรับได้หรือไม่?”
“ได้ ไม่มีปัญหา ขอแค่รวบรวมคนให้เร็วที่สุด”
“สำหรับจำนวนคนที่เจ้าต้องการ คงต้องใช้เวลาหลายวัน”
“พยายามรวบรวมทหารรับจ้างเดี่ยวให้มากที่สุด ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็จ้างกลุ่มเล็กที่มีสมาชิกไม่เกินสามสิบคนก็ได้”
“เข้าใจล่ะ ท่านนี่ประหยัดเก่งจังนะ”
กิสเลนตั้งใจที่จะจ้างทหารรับจ้างเดี่ยวเป็นหลัก แทนที่จะจ้างกลุ่มใหญ่ เพราะการจ้างกลุ่มขนาดใหญ่มีค่าใช้จ่ายสูงกว่า และมีความเสี่ยงที่พวกเขาจะทรยศเป็นหมู่ในสถานการณ์อันตราย
หลังจากมอบหมายให้กิลด์ช่วยรวบรวมทหารรับจ้าง กิสเลนก็ถามขึ้นลอยๆ
“เจ้ารู้ไหมว่ากองทหารรับจ้างเซอร์เบรัสพักอยู่ที่ไหน?”
หัวหน้ากิลด์ขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินชื่อดังกล่าว แค่ได้ยินชื่อก็ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดแล้ว
“เซอร์เบรัส… ท่านหมายถึงฝูงหมาบ้านั่นน่ะหรือ?”
“ใช่ พวกนั้นแหละ”
“พวกบ้านั่น… เอ่อ ทำไมท่านถึงอยากเจอพวกเขา?”
“ข้าตั้งใจจะจ้างพวกเขาด้วย”
หัวหน้ากิลด์ตกใจ และพยายามโน้มน้าวให้กิสเลนเปลี่ยนใจ
“โอ้ ไม่นะ ข้าไม่แนะนำให้เจ้าจ้างพวกนั้นเลย คิดใหม่ดีกว่าไหม? พวกนั้นไม่ปกติเลยแม้แต่นิดเดียว ข้าปวดหัวกับพวกเขามาพอแล้ว…”
“ไม่เป็นไร แค่บอกข้าเถอะว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน”
เมื่อเห็นว่ากิสเลนไม่มีท่าทีจะเปลี่ยนใจ หัวหน้ากิลด์ได้แต่บ่นพึมพำในใจ
‘เฮ้อ ก็เหมือนเอาคนบ้าสองกลุ่มมาเจอกันสินะ’
แม้เขาจะรู้ว่ากิสเลนคิดอะไรอยู่ แต่เขาก็ยังไม่สามารถแนะนำเซอร์เบรัสได้อย่างสบายใจ
“ข้าบอกแล้วนะว่าข้าคัดค้าน อย่ามาโทษข้าภายหลังล่ะ”
หลังย้ำคำเตือนหลายครั้ง หัวหน้ากิลด์ก็เขียนที่อยู่ลงบนกระดาษแล้วส่งให้กิสเลน
“พวกเขาพักอยู่ที่นี่”
“ขอบใจ งั้นเราไปเจอพวกเขากันเถอะ”
เซอร์เบรัสเป็นกองทหารรับจ้างขนาดเล็กที่มีชื่อเสียงในภาคเหนือ ฝีมือของพวกเขาไม่ธรรมดา แต่ค่าจ้างกลับถูกกว่าเนื่องจากอัตราความสำเร็จของภารกิจต่ำ พวกเขาได้รับฉายาว่า “หมาบ้า” เพราะมักก่อเรื่องและมีพฤติกรรมคาดเดาไม่ได้
ถึงแม้จะมีชื่อเสียงแย่ แต่ความสามารถของพวกเขานั้นโดดเด่นจนยืนหยัดในวงการได้
เมื่อรู้ว่ากิสเลนตั้งใจจ้างเซอร์เบรัส กิลเลียนก็แสดงความกังวล
“นายน้อย ท่านจำเป็นต้องใช้พวกเขาจริงหรือ? การจ้างกลุ่มทหารรับจ้างที่น่าเชื่อถือกว่านี้น่าจะดีกว่า พวกเขาไม่น่าจะเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมเลย”
“เรามีเงินไม่พอสำหรับกลุ่มที่น่าเชื่อถือกว่านี้ แถมเรายังต้องจ้างแรงงาน จัดหาอาหาร และรวบรวมเสบียงอีก”
“แต่ชื่อเสียงของพวกเขาแย่มาก มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะควบคุมไม่ได้ และยังมีข่าวลือว่าพวกเขาเคยเป็นโจรมาก่อนด้วยซ้ำ”
“ไม่เป็นไร พวกเขาจะต้องสู้กับมอนสเตอร์อยู่แล้ว ความดิบเถื่อนอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ อย่ากังวลไปเลย”
เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของกิสเลน กิลเลียนจึงยอมถอยชั่วคราว เพราะหน้าที่ของเขาคือปฏิบัติตามคำสั่งของผู้ที่เขารับใช้
อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาทรยศกิสเลนหรือก่อเรื่องวุ่นวาย เขาก็ตั้งใจไว้ว่าจะจัดการฆ่าพวกเขาทั้งหมดด้วยตัวเอง
ไม่นานนัก กิสเลนและกิลเลียนเดินทางมาถึงที่พักของกองทหารรับจ้างเซอร์เบรัส เมื่อกิสเลนมองไปรอบๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะคลิกลิ้นอย่างไม่พอใจ
“โธ่… สภาพนี่มันอะไรกัน?”
สถานที่พักของพวกเขาอยู่ชานเมือง ถูกปกคลุมด้วยเต็นท์เก่าๆ ขาดวิ่น หลายคนกำลังเล่นการพนัน ในขณะที่บางคนก็นอนเกลื่อนกลาดเหมือนไร้เรี่ยวแรง ทุกคนดูสกปรก ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าขึ้นคราบเหลือง และกลิ่นตัวเหม็นคลุ้งถึงแม้จะอยู่ห่าง
หนึ่งในทหารรับจ้างที่นอนอยู่สังเกตเห็นกิสเลนและกิลเลียนที่กำลังเดินเข้ามา เขาใช้นิ้วแคะจมูกก่อนจะถามอย่างเกียจคร้าน
“พวกเจ้ามาทำไม?”
ดูจากการแต่งกายของกิสเลน ทหารรับจ้างคนนั้นคงเดาได้ว่าพวกเขาเป็นขุนนาง จึงพยายามแสดงความสุภาพอย่างไม่เต็มใจ
“ข้ามาที่นี่เพื่อจ้างงาน เจ้านายของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน?”
ชายคนนั้นยังคงนอนอยู่ในท่าเดิม พลางตอบอย่างเฉื่อยชา
“หัวหน้าข้ายุ่งอยู่ กลับมาใหม่พรุ่งนี้เถอะ”
“ก็ได้”
กิสเลนตอบกลับสั้นๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป โดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม
วันรุ่งขึ้น กิสเลนกลับมายังที่พักของกองทหารรับจ้างอีกครั้ง
“ข้ามาเพื่อพบหัวหน้าของพวกเจ้า”
ชายคนเดิมที่กำลังแคะจมูกอยู่หัวเราะคิกคักก่อนจะตอบ
“วันนี้เขาก็ยุ่งอีกเหมือนเดิม กลับมาพรุ่งนี้ละกัน”
“เข้าใจละ ดูเหมือนพวกเจ้าจะอยู่กันอย่างสบายดีนะ”
กิสเลนยังคงเดินจากไปโดยไม่แสดงความไม่พอใจ
แต่กิลเลียนเริ่มจะเดือดดาล เขาจับสังเกตได้ว่าพวกเขากำลังพยายามกลั่นแกล้งและเล่นเกมจิตวิทยากับผู้ว่าจ้าง
“นายน้อย พวกมันทำแบบนี้เพราะตั้งใจ พวกมันรู้ว่าท่านกำลังร้อนรนและกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า มันเป็นวิธีแสดงอำนาจเหนือผู้ว่าจ้าง”
“ข้ารู้ แต่ปล่อยมันไปก่อน”
กิสเลนพูดปลอบกิลเลียนอย่างใจเย็น ก่อนจะกลับไปยังที่พักของพวกเขา
ในวันถัดมาและอีกสองวันต่อจากนั้น สถานการณ์ก็ยังคงเหมือนเดิม ทหารรับจ้างส่งกิสเลนกลับไปทุกครั้งด้วยรอยยิ้มเยาะ
ในวันที่ห้า กิสเลนกลับไปที่นั่นอีกครั้ง ทหารรับจ้างคนนั้นใช้นิ้วทำสัญลักษณ์วงกลม ก่อนจะพูด
“ถ้าอยากเจอหัวหน้าของพวกข้า เจ้าคงต้องแสดงความจริงใจหน่อยนะ… ท่านหัวหน้ายุ่งมาก เข้าใจไหม?”
กิสเลนพยักหน้าก่อนจะโยนเหรียญทองให้เขาหนึ่งเหรียญ
ทหารรับจ้างคนนั้นเบิกตากว้าง กลืนน้ำลายลงคออย่างหนักหน่วง เขาไม่คิดว่าจะได้รับเงินมากมายขนาดนี้จากขุนนาง
ความโลภเริ่มแผ่ซ่านในใจเขา เขาจึงลองดันดวงต่อ
“อะแฮ่ม… แต่ดูเหมือนว่าเหรียญนี้จะยังไม่พอ เจ้าคงยังไม่เข้าใจสถานการณ์จริงๆ ข้าแนะนำให้เจ้ากลับมาใหม่พรุ่งนี้ดีกว่า มาให้ไวกว่านี้ อายุยังน้อย แต่ยืดยาดชะมัด”
บรรดาทหารรับจ้างที่ยืนดูอยู่ต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนาน พวกเขาชอบใจที่ได้เห็นนายน้อยขุนนางผู้นี้ถูกหยาม
กิลเลียนที่ทนไม่ไหวอีกต่อไปก้าวเข้ามา แต่กิสเลนจับตัวเขาไว้ก่อน พลางพูดเบาๆ
“ในฐานะแขก ข้าแสดงความสุภาพอย่างเต็มที่แล้ววันนี้ พรุ่งนี้เราจะเจอกันอีก นี่เป็นคำเตือนครั้งสุดท้ายของข้า”
“ฮ่าๆ เจอกันพรุ่งนี้ละกัน อย่าลืมเอาเงินมาเยอะๆ นะ”
เสียงหัวเราะและการโบกมือเยาะเย้ยยังคงดังตามหลังพวกเขาไป
ในวันถัดมา ทหารรับจ้างคนเดิมต้อนรับกิสเลนด้วยรอยยิ้มเยาะเช่นเดิม และยื่นมือออกมารอรับเงิน
กิสเลนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนพูดด้วยเสียงเรียบเฉย
“ข้าแสดงความเคารพมากเกินพอแล้ว งั้นมาเริ่มจากขาของเจ้าก่อนก็แล้วกัน”
ตุ้บ!
เสียงหนักหน่วงดังขึ้นพร้อมกับภาพของกิลเลียนที่จับคอของทหารรับจ้างคนนั้นด้วยความเร็วสายฟ้า
“อะ… เฮ้ ปล่อยข้านะ! เจ้าจะตายแน่ ไอ้สารเลว!”
ทหารรับจ้างรีบดึงมีดสั้นจากอกเพื่อจะแทงกิลเลียน
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องดังลั่น
“อ๊ากกกก!”
เสียงกรีดร้องของเขาก้องไปทั่วทั้งค่าย ทหารรับจ้างคนอื่นๆ พากันยืนนิ่งด้วยความตกใจ
YOU MAY ALSO LIKE
