ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 25: ข้าขอท้าสู้ด้วย ‘มอริอานา เรคอกนิชัน’ (มังฮวาตอนที่ 18)
เสียงกรีดร้องของทหารรับจ้างคนหนึ่งดังลั่นขณะที่เขาล้มลงไปกับพื้น ขาหักจากการโจมตีของกิลเลียน
ในชั่วขณะนั้น ทหารรับจ้างอีกห้าคนที่นั่งดูเหตุการณ์อยู่ลุกขึ้นอย่างช้าๆ รัศมีความน่ากลัวแผ่ซ่านออกมาจากพวกเขา
“ไอ้พวกนี้คงคิดว่าตัวเองแน่ เพราะเป็นขุนนางสินะ”
“คิดว่าเราจะกลัวแค่เพราะเจ้าเป็นขุนนางหรือไง?”
“ดูเหมือนพวกเจ้าจะไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของเราซะแล้ว”
พวกทหารรับจ้างชักอาวุธออกมาในทันที และเริ่มก้าวเข้าหากิสเลนและกิลเลียน
นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงถูกขนานนามว่า “หมาบ้า”
พวกเขาไม่ลังเลที่จะสู้ หากอะไรขัดใจพวกเขา แม้คู่ต่อสู้จะเป็นขุนนางก็ตาม
เซอร์เบรัสเป็นกองทหารรับจ้างที่เต็มไปด้วยพวกหัวแข็งและขบถ เป็นกลุ่มที่ควบคุมไม่ได้ และมักมีปัญหากับผู้ว่าจ้างเสมอ ความสำเร็จในภารกิจของพวกเขาจึงต่ำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“พวกนี้มันบ้าจริงๆ” กิสเลนพูดขึ้นพร้อมรอยยิ้มเย็นชา
พวกเขาเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะถูกส่งไปสู้ในป่ามอนสเตอร์
หากต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ไร้สติ ต้องใช้คนที่ดิบเถื่อนพอๆ กันแบบนี้
กิสเลนมองไปยังกิลเลียนก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบ
“อย่าฆ่าพวกมัน”
“รับทราบครับ”
กิลเลียนพุ่งเข้าปะทะกับ “หมาบ้า” ทั้งห้าคนที่ชักอาวุธออกมา
แม้จะมีจำนวนมากกว่า และทักษะของพวกเขาใกล้เคียงกับอัศวินฝึกหัด แต่ก็ไม่มีใครสามารถต่อกรกับกิลเลียนได้
ในพริบตา แขนและขาของพวกเขาถูกบิดจนผิดรูป ก่อนจะร่วงลงไปนอนกับพื้นทีละคน
เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนั้น ทหารรับจ้างที่เหลือ ไม่เว้นแม้แต่คนที่กำลังนอนพักอยู่ในเต็นท์ ต่างลุกขึ้นมาหยิบอาวุธของตนและคลานออกมาล้อมรอบกิสเลนและกิลเลียน
“อย่าคิดว่าจะออกไปจากที่นี่โดยไม่เจ็บตัว”
“ในเมื่อเจ้ากล้าหาเรื่องเรา ก็เตรียมตัวไว้ให้ดีเถอะ”
“แค่เด็กขุนนางที่มั่นใจเกินตัว คิดว่าแน่มากหรือไง?”
เมื่อทหารรับจ้างเหล่านั้นตระหนักได้ว่าทักษะของกิลเลียนไม่ใช่สิ่งที่จะมองข้ามได้ง่ายๆ แววตาของพวกเขาก็เปลี่ยนไป จากที่เคยดูแคลนเหมือนเหยื่อที่ล้อเล่นได้ง่ายๆ ตอนนี้พวกเขามองเขาอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย
กิสเลนที่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ
“น่าแปลกใจที่ได้เห็นด้านนี้ของพวกเขา”
แม้จะมีนิสัยดุร้าย แต่เมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย พวกเขากลับดูเหมือนจะร่วมมือกันได้ดี แม้ชื่อเสียงของพวกเขาในฐานะ “ตัวปัญหา” จะเลื่องลือ แต่ในสนามรบ พวกเขาก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นกำลังรบที่ไม่ธรรมดา
“ดูท่าจะเป็นเหตุผลว่าทำไมกลุ่มทหารรับจ้างของพวกเจ้ายังไม่ถูกยุบ ถึงแม้จะก่อเรื่องมามากมาย พอเถอะ หยุดโจมตีแล้วไปเรียกหัวหน้าของพวกเจ้ามา”
“หา?”
“ข้ากำลังจะจ้างพวกเจ้า แต่ถ้าข้าทำให้พวกเจ้ากลายเป็นคนพิการกันหมด ก็คงไม่มีประโยชน์กับข้าแล้ว ใช่ไหม?”
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง!”
เหล่าทหารรับจ้างเซอร์เบรัสต่างตกใจจนพูดไม่ออก พวกเขาไม่อยากจะเชื่อว่าเด็กขุนนางคนนี้จะกล้าทำตัวหยิ่งผยองขนาดนี้เพียงเพราะมีองครักษ์เก่งกาจอยู่ข้างๆ
“ฟันมันให้เละตรงนี้เลยดีไหม?”
“อย่าคิดว่าจะออกไปจากที่นี่ได้ทั้งเป็น”
“มีเหตุผลว่าทำไมเราถึงเลือกอยู่บริเวณชานเมือง เพราพถ้าพวกเจ้าตายที่นี่ ไม่มีใครหาเจอศพแน่นอน”
ทหารรับจ้างแสดงแววตาโหดเหี้ยม ค่อยๆ รุกล้อมสองคนไว้แน่นขึ้น
กิลเลียนชักดาบออกมาจากเอวช้าๆ พร้อมความคิดที่เริ่มหนักใจ
‘คราวนี้นายน้อยคงตัดสินใจพลาดจริงๆ น่าจะไปหากองทหารรับจ้างที่อื่นจะดีกว่า’
จากมุมมองของกิลเลียน การว่าจ้างกลุ่มนี้ดูจะเป็นไปไม่ได้แล้ว เขาเตรียมพร้อมที่จะกำจัดเหล่าทหารรับจ้างเซอร์เบรัสทั้งหมด หากสถานการณ์ย่ำแย่เกินควบคุม เพราะอย่างที่หนึ่งในหมาบ้าพูด ที่นี่อยู่ห่างไกลจากเมือง ไม่มีคนพลุกพล่าน หากมีใครตายที่นี่ก็ไม่มีใครใส่ใจ
ในช่วงเวลาที่ตึงเครียด ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวออกมาจากเต็นท์ซึ่งตั้งอยู่ด้านหลังกลุ่มทหารรับจ้าง
“เจ้ามาหาข้าทำไม?”
ทันทีที่เขาปรากฏตัว แม้แต่เหล่าทหารรับจ้างที่ดูเลือดร้อนยังดูเหมือนจะสงบลงเล็กน้อย ต่างพากันถอยหลังออกไปเล็กน้อย
สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาคือผมสีแดงเพลิงของเขา ซึ่งดูราวกับไฟที่กำลังลุกโชน แววตาท้าทายของเขาบ่งบอกว่าผู้ใดที่คิดยั่วยุเขาโดยไม่ไตร่ตรองให้ดี อาจถูกเล่นงานกลับอย่างเจ็บแสบ
กิสเลนมองชายคนนั้นก่อนถามขึ้นว่า
“เจ้าคือหัวหน้าของพวกเขาใช่ไหม?”
“ใช่ ข้าคือเคาอาร์ หัวหน้ากองทหารรับจ้างเซอร์เบรัส”
“ข้ามาที่นี่เพื่อจ้างงาน”
“เจ้ามาเพื่อจ้างงาน แต่กลับกล้าปฏิบัติกับลูกน้องข้าเช่นนี้หรือ?”
เคาอาร์ขู่เสียงต่ำ พลางจ้องมองกิสเลนด้วยสายตาดุดัน
“เจ้ากำลังอารมณ์เสียเพราะเจ้าไม่สามารถควบคุมพวกเขาได้เรอะ? ข้าแนะนำให้หยุดเล่นเล่ห์เหลี่ยมได้แล้ว เจ้าทำเหมือนข้าเป็นตัวตลกตลอดหลายวันมานี้ หากไม่ใช่ข้า พวกเจ้าอาจตายกันเรียบไปแล้วก็ได้ ดีที่ข้าใจดี”
สายตาเย็นเยียบของกิสเลนทำให้เคาอาร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็ปรับสีหน้าให้กลับมาแข็งกร้าวได้ในไม่ช้า
“คิดว่าข้าจะกลัวแค่เพราะเจ้าเป็นขุนนางหรือ? ข้าฆ่าเจ้าแล้วหนีไปประเทศอื่นก็สิ้นเรื่อง”
“หึ ข้าชอบจิตวิญญาณของเจ้านะ”
กิสเลนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดต่อ
“แต่เพราะมีบางคนทำให้ข้าล่าช้ามาหลายวัน ข้าไม่อยากเสียเวลาทะเลาะอีกต่อไป งั้นเข้าสู่ประเด็นเลย ข้าต้องการจ้างพวกเจ้าไปพัฒนาป่ามอนสเตอร์”
เคาอาร์ขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินคำว่า “ป่ามอนสเตอร์”
“ป่ามอนสเตอร์? หมายถึงที่ติดกับเขตเพอร์เดียมใช่ไหม?”
“ใช่ ข้าตั้งใจจะพัฒนาเขตนั้น”
“นี่ลอร์ดของเพอร์เดียมกำลังหาคนอยู่เหรอ?”
“ไม่ นี่เป็นโครงการของข้าเอง”
“เจ้าเป็นใครกันแน่?”
“ข้าคือกิสเลน นายน้อยแห่งตระกูลเพอร์เดียม”
คำตอบนั้นทำให้เคาอาร์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
“ฮ่าๆๆ! ไอ้คุณชายตัวปัญหาอย่างเจ้าน่ะหรือ? เด็กแบบเจ้านี่จะไปพัฒนาป่ามอนสเตอร์? ฮ่าๆๆ!”
หลังจากหัวเราะอยู่นาน เคาอาร์มองกิสเลนด้วยสายตาน่ากลัวก่อนจะพูดเสียงเย็น
“ไสหัวไปซะ ข้าไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงเพราะเด็กอย่างเจ้า ข้ายังอยากไปรบในสงครามแย่งดินแดนมากกว่า”
ถึงกองทหารรับจ้างเซอร์เบรัสจะรับงานที่อันตรายมากกว่ากลุ่มอื่น แต่พวกเขาก็ยังเลือกงานตามความสามารถของผู้ว่าจ้าง หากต้องทำงานตามความคิดของเด็กอ่อนประสบการณ์ ความเสี่ยงก็จะสูงขึ้น เคาอาร์จึงปฏิเสธทันที
เมื่อได้ยินคำตอบ กิสเลนเพียงแค่ยิ้มจางๆ
“เจ้าขี้ขลาดยิ่งกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก”
“ว่าไงนะ?”
“เจ้าไม่กลัวขุนนาง แต่กลับกลัวมอนสเตอร์ในป่าที่ซ่อนตัวอยู่เนี่ยนะ?”
“ไอ้เด็กบ้า ระวังปากของเจ้าไว้!”
ทั้งสองจ้องหน้ากัน สร้างบรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง
กิลเลียนจับดาบของเขาแน่น เตรียมพร้อมในกรณีที่การเผชิญหน้าจะบานปลาย ขณะที่ทหารรับจ้างคนอื่นก็จับอาวุธแน่นขึ้น พร้อมจะโจมตีได้ทุกเมื่อ
เคาอาร์กัดฟันแน่นก่อนจะหมุนตัวกลับและพูด
“เจ้าไม่มีค่าให้ฆ่าหรอก เด็กขุนนาง ข้าจะปล่อยเจ้าไป แต่จ่ายค่ารักษาให้ลูกน้องข้าซะ แล้วไสหัวไปให้ไกล!”
เขาไม่มีความสนใจที่จะยุ่งเกี่ยวกับขุนนางที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำอย่างกิสเลน
แต่ในตอนนั้นเอง กิสเลนพูดขึ้นมาอย่างเงียบๆ โดยไม่มองตามเคาอาร์
“ข้าขอท้าทายด้วย ‘มอริอานา เรคอกนิชัน’ กับหัวหน้ากองทหารรับจ้างเซอร์เบรัส”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศรอบๆ ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
คำพูดของกิสเลนทำให้ทหารรับจ้างรอบๆ อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง
“ว่าไงนะ?!”
“ไอ้เด็กขุนนางนี่รู้หรือเปล่าว่ากำลังพูดอะไรอยู่?”
เคาอาร์ที่กำลังจะเดินจากไปหยุดชะงักทันที เขาหันกลับมามองกิสเลนด้วยสายตาเย็นเยียบ
แม้แต่กิลเลียนเองก็ยังอุทานออกมาอย่างตกใจ
“นายน้อย! ท่านพูดอะไรออกมา!”
‘มอริอานา เรคอกนิชัน’ เป็นวิธีเดิมพันโบราณที่แพร่หลายในหมู่ทหารรับจ้าง กฎของมันเรียบง่ายแต่โหดร้าย
คู่ต่อสู้ทั้งสองจะถูกมัดแขนไว้ด้วยกันในพื้นที่วงกลมเล็กๆ และต่อสู้ด้วยมีดสั้นเพียงเล่มเดียว ห้ามใช้พลังมานา และถ้าก้าวออกนอกวงจะถือว่าแพ้ทันที
แม้จะเป็นการประลองง่ายๆ แต่ก็มีอัตราการเสียชีวิตสูงมาก เพราะพื้นที่ที่จำกัดทำให้การหลบหลีกแทบจะเป็นไปไม่ได้ เมื่อโดนแทงเพียงไม่กี่ครั้งก็มักจะเสียชีวิต
เคาอาร์ขมวดคิ้วแน่น มองกิสเลนด้วยความไม่เชื่อ
“ไอ้เด็กขุนนาง เจ้ารู้ไหมว่ากำลังขออะไรอยู่?”
“ข้ารู้ดี ถ้าข้าชนะ เจ้าต้องยอมรับข้อเสนอของข้า”
‘มอริอานา เรคอกนิชัน’ มักใช้ในการเดิมพันที่เดิมพันด้วยชีวิต มีเพียงพวกบ้าจริงๆ เท่านั้นที่จะเลือกใช้วิธีนี้ และเมื่อมีการร้องขอเกิดขึ้น ผู้ที่ถูกท้าก็ไม่สามารถปฏิเสธได้
หากใครก็ตามปฏิเสธการท้าในรูปแบบนี้ จะถือว่าแสดงความอ่อนแอ และชื่อเสียงของพวกเขาจะพังทลาย
สำหรับเคาอาร์ หัวหน้ากองทหารรับจ้าง การปฏิเสธจะทำให้เขาเสียความน่าเชื่อถือ และองค์กรของเขาอาจเริ่มแตกสลาย
เหล่าทหารรับจ้างเริ่มมองหน้าเคาอาร์ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“นี่มันจะต้องสนุกแน่!”
พวกเขาไม่ได้คิดจะห้ามหัวหน้าของตัวเอง ตรงกันข้าม พวกเขาดูเหมือนกำลังตั้งตารอชม
เคาอาร์กัดฟันแน่นก่อนจะพูดเสียงเย็น
“เจ้ามันไม่ใช่ทหารรับจ้าง แต่เจ้ากล้าท้าข้าด้วยวิธีของทหารรับจ้าง? เจ้าคิดจะแย่งตำแหน่งข้าอย่างนั้นเหรอ?”
“ข้าไม่ได้สนใจตำแหน่งหัวหน้าของเจ้า ข้าต้องการแค่พิสูจน์ว่าข้าไม่ใช่เด็กน้อย และข้าเห็นว่าวิธีนี้เหมาะสมที่สุด เจ้าว่าไหม?”
แววตาของเคาอาร์เปล่งประกายด้วยความตั้งใจฆ่า
“ดี ถ้าเจ้าต้องการพิสูจน์ตัวเองแบบนี้ ข้าก็จะจัดให้ แต่หากเจ้าตาย ก็อย่ามาโทษข้าล่ะ”
“แน่นอน แต่ถ้าข้าชนะ เจ้าต้องทำตามที่ตกลง”
“ตกลง ข้ารับคำท้า”
เมื่อเคาอาร์ตกลง การเตรียมการสำหรับการประลองก็เริ่มต้นขึ้น
YOU MAY ALSO LIKE
