ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 33: เขาไม่ได้เห็นเราเป็นโล่มนุษย์
เมนัสเริ่มปลุกปั่นเพื่อนทหารรับจ้างอย่างเงียบๆ
“งานนี้มันเกินกว่าจะรับมือไหวแล้ว เรากำลังทำอะไรที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง”
“แต่เขาว่ากันว่าจุดหมายอยู่ไม่ไกลจากขอบป่านะ…”
“เฮอะ แล้วเจ้าก็เชื่อเหรอ? แล้วจุดหมายนั่นอยู่ที่ไหนล่ะ? เจ้าคิดว่าเราจะต้องไปไกลแค่ไหน?”
“…”
“คิดดูให้ดีสิ มีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้นตั้งเยอะ พวกเขาเลือกจุดหมายในป่าที่ไม่มีใครเคยเข้ามาได้ยังไง? พวกเขารู้ได้ยังไงว่าที่นั่นมีอะไร? แล้วเรามาที่นี่ทำไมกัน? ที่ปลายทางมันจะมีอะไรกันแน่?”
“เอ่อ… ข้าก็ไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลยนะ…”
“บ้าเอ๊ย! นายจ้างของเราต้องเป็นบ้าแน่ๆ! ไม่ใช่แค่เพ้อเจ้อไปเอง แต่ยังบ้าพอที่จะทำเรื่องพวกนี้จริงๆ สุดท้ายพวกเราจะต้องตายกันหมด!”
ไม่มีใครเถียงคำพูดของเมนัสได้ เพราะมันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เหล่าขุนนางหรือเจ้านายจะหลงอยู่ในความเพ้อฝันแล้วลากคนอื่นเข้าไปในแผนการที่บ้าคลั่งและอันตรายถึงชีวิต
ความเงียบหนักอึ้งปกคลุม และบรรยากาศเริ่มหม่นหมองลง
ทหารรับจ้างอาวุโสชื่อโทแลน ขมวดคิ้วก่อนจะพูดตัดบท
“ถ้าไม่ใช่เพราะนายจ้าง เราก็ตายไปแล้ว อย่ามาทำให้คนอื่นตื่นตกใจโดยไม่จำเป็นสิวะ”
“ข้าก็แค่กังวลไปเองเท่านั้น”
“เจ้าคิดว่าหางานแบบนี้ได้ง่ายๆ หรือไง? นายจ้างของเราอยู่แนวหน้าตลอด พยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้พวกเรารอดชีวิต”
โดยปกติ ขุนนางมักจะให้คำสั่งจากแนวหลัง อยู่ห่างไกลจากอันตราย เหตุผลที่พวกเขาจ้างทหารรับจ้างก็เพื่อใช้เป็นโล่มนุษย์ ไม่ใช่เพื่อร่วมมือกันอย่างแท้จริง
แม้แต่ทหารรับจ้างเองก็ยอมรับความจริงนี้โดยไม่มีข้อสงสัย
แต่กิสเลนแตกต่างออกไป เขาดูเหมือนต้องการช่วยชีวิตผู้คนให้ได้มากที่สุดจริงๆ เขามักจะพุ่งตัวเข้าไปในสมรภูมิที่อันตรายอยู่เสมอ
โทแลนซึ่งประทับใจในความพยายามของนายจ้างอย่างลึกซึ้ง จ้องเมนัสเขม็ง ก่อนจะพูดขู่ด้วยน้ำเสียงเข้ม
“ถ้าไม่ใช่เพราะเขา พวกเราก็ตายกันหมดไปแล้ว นี่ไม่ใช่ความเพ้อเจ้อ เขามีฝีมือที่จะทำได้ เราแค่ต้องเชื่อและทำตามเขาก็พอ”
เมนัสไม่มีข้อโต้แย้งอะไรอีก ส่วนทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย
“ใช่แล้ว เขาไม่ได้ใช้เราเป็นโล่มนุษย์”
“นายจ้างของเราไม่เหมือนขุนนางคนอื่นเลยจริงๆ”
“แล้วทักษะการบัญชาการของเขาล่ะ? เขารู้ดีว่าเขากำลังทำอะไร เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่มือใหม่แน่ๆ”
“ถ้ามีนายจ้างแบบนี้ ก็สมควรที่จะไว้ใจได้”
ถึงกระนั้น การต่อสู้กับมอนสเตอร์อันแข็งแกร่งเหล่านี้ก็เริ่มส่งผลกระทบต่อกลุ่มของพวกเขา ทั้งบาดเจ็บและเสียชีวิตเริ่มมีให้เห็นในหมู่พวกเขา
เมนัสบ่นอุบ เตือนถึงอันตรายที่อยู่เบื้องหน้า
“เจ้าคิดว่ามันจะเป็นแบบนี้ไปอีกนานแค่ไหน? ตอนนี้เราอาจจะยังรอดกันอยู่ แต่ถ้าสู้กันแบบนี้ต่อไป พวกเราต้องตายกันหมดแน่”
ไม่ว่านายจ้างจะมีฝีมือแค่ไหน การต่อสู้ที่ไม่มีวันจบย่อมทำให้ทุกคนอ่อนล้า ในที่สุดทุกคนจะพ่ายแพ้ให้กับความเหนื่อยล้า หากสถานการณ์ไม่เปลี่ยนแปลง
ที่จริงแล้ว หากไม่มีการนำของกิสเลน พวกเขาคงตายไปนานแล้ว มอนสเตอร์ที่อาศัยอยู่บริเวณขอบป่าควรจะเป็นพวกที่อ่อนแอ ถูกไล่จากพื้นที่ที่ดีกว่า แต่ถึงอย่างนั้น มอนสเตอร์เหล่านั้นยังแข็งแกร่งกว่ามอนสเตอร์ที่อยู่นอกป่า
เมนัสยังคงผลักดันความคิดที่จะหนีไปขณะที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ เขารู้ดีว่าหากพวกเขายังเดินหน้าต่อ โอกาสรอดชีวิตจะยิ่งลดลง และเขาก็ยังสงสัยว่ากิสเลนจะยอมปล่อยให้พวกเขาหนีไปโดยไม่มีผลลัพธ์อะไรตามมาหรือไม่ ซึ่งยิ่งทำให้เขาต้องพยายามโน้มน้าวคนอื่นมากขึ้น
“เจ้าไม่ห่วงชีวิตตัวเองบ้างหรือ? ทหารรับจ้างที่ไหนจะยอมเดินเข้าไปหาที่ตายต่อให้จ่ายเงินดีแค่ไหนก็ตาม”
โทแลนแค่นเสียงเย้ยแล้วสวนกลับ “หน้าที่ของทหารรับจ้างคือเสี่ยงชีวิตเมื่อได้รับค่าจ้างมาแล้ว”
“เจ้ามันโง่! ทหารรับจ้างแบบไหนกันที่จะยอมเป็นแค่เหยื่อ? และอย่าได้คิดเชียวว่านายจ้างของเราจะไม่หนีไปเองถ้าสถานการณ์แย่ลง”
อะไรที่ทำให้ทหารรับจ้างยอดเยี่ยม?
คือการเสี่ยงชีวิตเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จหรือ? ไม่ใช่เลย การมีชีวิตรอดได้นานที่สุดต่างหากที่ทำให้เจ้ายอดเยี่ยม การรู้ว่าเมื่อไหร่ควรถอยก็สำคัญไม่แพ้กันสำหรับทหารรับจ้าง
ไม่มีใครไว้ใจขุนนางได้จนถึงที่สุด แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะทำตัวใจกว้างแค่ไหน แต่สุดท้ายเมื่อมีประโยชน์อะไร ขุนนางก็จะทิ้งเจ้าไป นั่นคือธรรมชาติของพวกขุนนาง
คำพูดของเมนัสเริ่มสั่นคลอนความมั่นใจของทหารรับจ้างบางคน น้ำเสียงของเขาดูจริงจังและเต็มไปด้วยเหตุผล ทำให้เกิดความกังขาในสถานการณ์ที่พวกเขาเผชิญอยู่
‘ให้ตายเถอะ ไอ้พวกหัวโบราณ…’
คนอย่างโทแลนคือปัญหา เพราะดูเหมือนว่าทหารรับจ้างส่วนใหญ่จะมุ่งมั่นที่จะทำงานให้สำเร็จเพื่อกิสเลน นายจ้างของพวกเขา
ขณะที่เมนัสกำลังจะพูดอีกครั้ง โทแลนก็คว้าคอเสื้อเขาไว้
“ฟังให้ดี เจ้าเห็นยากับโพชั่นที่นายจ้างใช้รักษาพวกเราหรือเปล่า? ของพวกนั้นมีมูลค่ามากกว่าชีวิตพวกเราเสียอีก เจ้าเชื่อหรือว่าเขาจะใช้ของแบบนั้นกับพวกเราถ้าเขาคิดจะโยนเราไปเป็นเหยื่อล่อ?”
เหล่าทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้ๆ หันไปมองพร้อมกัน
พวกเขาเห็นกิสเลนกำลังดูแลบาดแผลให้กับผู้บาดเจ็บ
คำพูดของโทแลนทำให้ทุกคนเงียบลง ยาและโพชั่นที่กิสเลนใช้นั้นมีมูลค่าสูงกว่าชีวิตพวกเขาเสียอีก
ทหารรับจ้างเริ่มพยักหน้าและพูดคุยกันเบาๆ
“เขาพูดถูก ดูไม่เหมือนคนที่จะทิ้งเราไปเลย”
“ฝีมือรักษาของเขาก็ดีมาก ข้าคิดว่าเขาเคยฝึกเป็นหมอมาก่อนด้วยซ้ำ”
“แล้วโพชั่นนั่นล่ะ… ใช้แค่นิดเดียวแต่ได้ผลดีมาก”
เมื่อบรรยากาศเริ่มสงบลง เมนัสได้แต่กัดริมฝีปากอย่างหงุดหงิด
โทแลนปล่อยมือจากคอเสื้อของเมนัสก่อนจะเดินกลับไปนั่งลงพลางจ้องมองกิสเลนด้วยสายตาครุ่นคิด
ตอนแรกโทแลนเองก็เคยคิดจะทิ้งภารกิจนี้ไป แต่กิสเลนไม่เหมือนกับขุนนางคนใดที่เขาเคยเจอทีเดียวทีเดียวทีเดียว แต่ละคนจะคิดว่าทหารรับจ้างเป็นแค่เครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้ง และไม่เคยมีใครที่ยอมเสี่ยงชีวิตเดินหน้าไปพร้อมกับพวกเขา
โทแลนเริ่มรู้สึกชื่นชมกิสเลน ไม่ใช่เพราะเงิน แต่เพราะตัวเขาเอง
‘เราอาจตายที่นี่… แต่ข้าอยากเห็นจุดจบของเรื่องนี้’
โทแลนไม่ได้ไร้ความกลัว เขารู้ว่าพวกเขาอาจถูกฆ่าทั้งหมด เมนัสก็ไม่ได้พูดผิดเกี่ยวกับอันตรายที่พวกเขาเผชิญอยู่ แต่ถึงกระนั้น เขาก็อยากตามกิสเลนไปจนถึงที่สุด แม้ว่าจะต้องเสี่ยงชีวิตก็ตาม
อาจเป็นเรื่องโง่เขลา แต่จะเรียกตัวเองว่าทหารรับจ้างได้อย่างไรถ้าไม่กล้าเผชิญหน้ากับอันตราย?
นี่คือความเชื่อสุดท้ายของโทแลนในฐานะทหารรับจ้าง และเป็นเกียรติที่เขายึดถือ
“ว่าแต่ นายจ้างเราดูเหมือนจะมีเงินไม่น้อยเลยนะ เห็นใช้ยากับโพชั่นราคาแพงแบบนั้น ทั้งที่เขาบอกว่าอาณาเขตตัวเองยากจน”
โทแลนพูดอย่างสงสัย และเขาก็พูดถูก กิสเลนใช้ยาและโพชั่นราคาแพงอย่างไม่คิดอะไรเลย
มากจนกระทั่งเบลินดาเอาแต่บ่นเขาไม่หยุด
“นายท่าน! ทำไมถึงใช้อุปกรณ์และโพชั่นล้ำค่าพวกนั้นเปลืองขนาดนี้? แล้วถ้าท่านบาดเจ็บล่ะ?”
กิสเลนพันผ้าพันแผลรอบแขนของทหารรับจ้างคนหนึ่งก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ
“ข้าจะเก็บไว้ทำไม? ก็เอามาใช้ที่นี่นี่แหละ จะใช้มันเมื่อจำเป็น”
“ถ้าท่านยังใช้อย่างนี้ต่อไป มันจะไม่เหลือไว้ให้ท่านตอนที่จำเป็นจริงๆ นะ!”
“เอาไว้ถึงตอนนั้นแล้วค่อยคิดอีกที”
เบลินดาจ้องเขาอย่างขุ่นเคืองและพึมพำด้วยความหงุดหงิด
“แค่นี้ยังไม่พอที่ท่านจะใช้ของราคาแพงเปลือง ตอนนี้ถึงขั้นลงมือรักษาด้วยตัวเองอีก!”
“พวกเขาทำแผลตัวเองแย่จนข้าดูไม่ไหว”
คำตอบแบบสบายๆ ของกิสเลนทำเอาเบลินดาถึงกับต้องยกมือขึ้นกุมขมับ
ทหารรับจ้างที่ได้รับการรักษาเงยหน้าขึ้นมามองเขาด้วยแววตาขอบคุณ
“ขอบคุณมากครับ นายท่าน”
“พักผ่อนเมื่อมีโอกาส และควรหัดเรียนวิธีปฐมพยาบาลไว้บ้างก็ดี”
“ฮะ จะทำตามครับ”
การเห็นทหารรับจ้างพยายามใช้ปัสสาวะล้างแผล หรือใช้สมุนไพรผิดๆ มาพันแผล ทำให้กิสเลนปวดหัว
สุดท้ายเขาจึงต้องเข้าไปสอนเอง
“เจ้าทำเฝือกแบบนั้นกระดูกจะผิดรูปนะ! แล้วเจ้า—อย่าปัสสาวะใส่แผลอีก! เดี๋ยวได้ติดเชื้อกันพอดี เจ้าโง่! แล้วทำไมดื่มอะไรนั่นอีกล่ะ!”
ด้วยเหตุนี้ ทหารรับจ้างหลายคนเริ่มรู้สึกประทับใจกับการกระทำของกิสเลนมากขึ้นเรื่อยๆ
ปกติแล้วนายจ้างจะปล่อยให้ทหารรับจ้างที่บาดเจ็บหนักถูกทิ้งไว้ข้างหลังหรือปล่อยให้ตาย เพราะการช่วยชีวิตพวกเขาเป็นเรื่องยุ่งยากและเสียค่าใช้จ่าย
เบลินดาหรี่ตามองกิสเลนอย่างสงสัยขณะที่เขาเดินไปรักษาทหารรับจ้างคนอื่น
“เขาไปเอาความรู้พวกนี้มาจากไหน? ปกติเขาไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลย… หรือว่าเขาถูกพ่อมดมืดเข้าสิง?”
เบลินดาที่กำลังจมอยู่ในความกังวลไร้สาระของตัวเอง ขบวนก็เดินหน้าต่อไปอย่างเชื่องช้า
ในวันที่ห้าของการเดินทาง หลังจากผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน พวกเขาก็เดินมาถึงทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่ง
“น้ำ! น้ำ!”
“เย็นสดชื่นสุดๆ!”
เหล่าทหารรับจ้างวิ่งกรูกันไปยังแหล่งน้ำเพื่อดับกระหาย
แม้ว่าพวกเขาจะยังมีน้ำติดตัวอยู่ แต่ก็เป็นน้ำที่เริ่มอุ่นและมีกลิ่นของหนังจากกระติกใส่น้ำ การได้ดื่มน้ำเย็นๆ จากทะเลสาบช่วยให้พวกเขารู้สึกสดชื่นขึ้นอย่างมาก
ปกติกิสเลนจะเข้มงวดเรื่องการเคลื่อนไหวของทหารรับจ้าง แต่ครั้งนี้เขาปล่อยให้พวกเขาดื่มน้ำได้ตามสบาย
ในขณะที่คนอื่นๆ เพลิดเพลินกับการดื่มน้ำ กิสเลนกลับสำรวจพื้นที่โดยรอบและครุ่นคิด
‘เส้นทางที่ข้าวางไว้ดูเหมือนจะถูกต้องจนถึงตอนนี้’
เส้นทางที่เขาวางแผนไว้นั้นแตกต่างจากเส้นทางที่กองกำลังปราบปรามของอาณาจักรใช้ในอดีตชาติของเขา
แน่นอนว่า มอนสเตอร์ที่ปรากฏตัวไม่ได้มาในลำดับเดียวกับที่เขาจำได้
กิสเลนทบทวนความทรงจำของตัวเอง เปรียบเทียบเส้นทางที่เดินกับมอนสเตอร์ที่พวกเขาเจอ
จนถึงตอนนี้ทุกอย่างดูเหมือนจะสอดคล้องกัน และโชคดีที่พวกเขาหลีกเลี่ยงมอนสเตอร์ที่อันตรายที่สุดไปได้
‘แต่จากนี้ไป สถานการณ์จะเริ่มหนักหน่วงขึ้น’
ทะเลสาบแห่งนี้เป็นจุดพักที่สำคัญที่สุดบนเส้นทางไปยังจุดหมายของพวกเขา
และมันยังเป็นจุดที่อันตรายจะเริ่มปรากฏชัดเจนมากขึ้น
[พวกมันน่าจะเริ่มตามรอยเราตั้งแต่ตอนที่มาถึงทะเลสาบนี้]
กิสเลนทบทวนประโยคนี้จากความทรงจำหลายครั้ง ก่อนจะเรียกขบวนให้หยุด
“เราจะตั้งค่ายที่นี่ในวันนี้ ใช้เวลาอาบน้ำล้างตัวและพักผ่อนให้เต็มที่”
เหล่าทหารรับจ้างทำตามคำสั่งของเขา พวกเขาตัดต้นไม้เพื่อเคลียร์พื้นที่และเริ่มตั้งค่าย
“ข้าจะเตรียมอาหารเย็นให้เดี๋ยวนี้เลยค่ะ นายน้อย” เบลินดาพูดพลางหยิบหม้อใบเล็กออกมาจากรถเข็น เติมน้ำ ใส่เนื้อแห้งกับเครื่องเทศลงไปเพื่อทำซุปอุ่นๆ
“นี่ค่ะ ทานซะ ท่านต้องกินให้อิ่มเพื่อรักษาเรี่ยวแรง”
“ก็ข้าไม่อยากเป็นคนเดียวที่ได้กินดีอยู่ดีแบบนี้ตลอด…”
“เงียบไปเลย! กินซะเถอะค่ะ”
เบลินดายื่นส้อมไปตรงหน้าเขาพร้อมรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะบังคับ กิสเลนจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับ
เมื่อเห็นฉากนี้ ทหารรับจ้างต่างก็ส่งเสียงแซว
“เฮ้ บางคนยังต้องเคี้ยวเนื้อแห้งอยู่เลย แต่ท่านได้กินอาหารร้อนสบายใจเฉิบ”
“ถ้าไม่ลงไปสู้ งั้นทำอาหารให้พวกเราด้วยสิ!”
“ใช่เลย ทำตัวเป็นพ่อครัวประจำกลุ่มไปเถอะ!”
“พวกเราอยากกินซุปบ้าง!”
ฟิ้ว!
เสียงแหลมของวัตถุที่ลอยพุ่งผ่านอากาศดังขึ้น ก่อนที่ส้อมเล่มหนึ่งจะปักลึกเข้าไปในต้นไม้ข้างศีรษะของทหารรับจ้างที่แซว
ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อรู้ว่าส้อมนั้นเฉียดหัวเขาไปเพียงนิดเดียว
เบลินดายิ้มหวานพร้อมพูดด้วยน้ำเสียงแฝงความเย็นชา
“หึๆ พวกเจ้ามีกันตั้งสองมือ จะทำอาหารเองก็ได้นี่ ข้ายุ่งมากพอดูแล้วที่ต้องดูแลนายน้อยของข้า”
เหล่าทหารรับจ้างรีบพยักหน้ารัวๆ ด้วยความหวาดกลัว หลังจากเห็นฝีมือขว้างส้อมของเบลินดา พวกเขาเริ่มมั่นใจว่าเธอไม่ใช่สาวใช้ธรรมดา
กิสเลนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดกับเบลินดาว่า
“ถ้ามีโอกาส เจ้าลองทำอาหารให้พวกเขาบ้างก็ดีนะ พวกเขาทำงานหนักกันมาก”
“ก็ได้ ข้าจะลองคิดดู” เบลินดาตอบกลับแบบขอไปที
“ข้าก็ไม่ค่อยหิวเท่าไหร่อยู่แล้ว… เจ้าเอานี่ไปให้คนอื่นเถอะ…”
“อย่ากล้าทำแบบนั้นเชียวนะ! จำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นตอนเจ้ากินไม่ดีสมัยเด็กๆ?”
เบลินดาดึงส้อมอีกเล่มออกมาแล้วโบกไปมาตรงหน้ากิสเลน
เมื่อไม่เห็นทางหนี กิสเลนจึงยอมรับชะตากรรม ก้มหน้าก้มตากินซุปอย่างเงียบๆ
YOU MAY ALSO LIKE
