ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 34: พัลเลอร์
หลังจากอาหารค่ำ เมื่อความมืดโรยตัวลงมา บรรยากาศในป่าก็ยิ่งวังเวงมากขึ้น
แม้จะเหนื่อยล้าจากการต่อสู้รายวัน แต่เหล่าทหารรับจ้างก็ยังนอนไม่หลับ เสียงหอนที่ดังขึ้นเป็นระยะจากที่ไกลๆ ชวนให้พวกเขาขนลุก
จนเมื่อพวกเขาก่อกองไฟและแขวนตะเกียงไว้ให้พื้นที่สว่างมากขึ้น ทหารรับจ้างถึงได้เริ่มพักผ่อนได้บ้าง
แต่กิสเลนกลับไม่ได้ล้มตัวลงนอน เขานั่งอยู่เงียบๆ ข้างกองไฟ
“ท่านนายน้อยจะไม่นอนหรือคะ?” เบลินดาถาม
“มีบางอย่างที่ข้าต้องตรวจสอบ”
“อะไรหรือคะ?”
“มอนสเตอร์”
“ว่าไงนะคะ?”
เบลินดาขมวดคิ้วด้วยความงุนงง กิสเลนตอบเบาๆ
“มอนสเตอร์ที่โจมตีเราตอนกลางวันไม่ปรากฏตัวในตอนกลางคืน มันต้องมีเหตุผลบางอย่าง”
“ไม่นะ…”
เบลินดาเริ่มเข้าใจสิ่งที่กิสเลนกำลังจะสื่อ สองคืนที่ผ่านมา ไม่มีมอนสเตอร์โจมตีพวกเขาหลังพระอาทิตย์ตกดิน แต่เมื่อสองวันก่อนหน้านั้น มอนสเตอร์ยังโจมตีไม่หยุดแม้แต่ในยามวิกาล
“ท่านหมายความว่ามีสิ่งมีชีวิตบางอย่างที่ออกล่าเฉพาะตอนกลางคืนในบริเวณนี้หรือคะ”
“ถูกต้อง พวกมอนสเตอร์อื่นๆ กลัวมันจนไม่กล้าขยับตัว”
เหล่าทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้ๆ ได้ยินบทสนทนา ต่างกลืนน้ำลายลงคอด้วยความประหม่า
ถ้าเป็นวันแรก พวกเขาคงหัวเราะเยาะแล้วคิดว่ามันเป็นแค่ความเพ้อฝันของขุนนางหนุ่ม แต่หลังจากเห็นความสามารถของกิสเลนมาตลอดห้าวันที่ผ่านมา พวกเขารู้ดีว่าคำพูดของเขามีน้ำหนัก
ฟู่…
เมื่อเวลาผ่านไป ความมืดเข้าปกคลุมทุกสิ่ง สายลมเย็นยะเยือกและชวนอึดอัดก็เริ่มพัดมา
เมื่อกิสเลนลุกขึ้นยืน กิลเลียน เคาออร์ และเบลินดาก็ลุกตาม ใบหน้าเคร่งเครียดทันที
[พวกมันเฝ้ามองเราจากเงามืดในยามค่ำคืน]
“ท่านนายน้อย”
กิลเลียนเรียกเบาๆ กิสเลนพยักหน้า เขารับรู้บางสิ่งที่อยู่ข้างนอกนั้น
ผู้ที่ไวต่อการรับรู้รอบตัวต่างรู้สึกถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึง เหมือนมีดวงตาจำนวนนับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่พวกเขา
ทหารรับจ้างบางคนที่เริ่มกระสับกระส่าย ลุกขึ้นจากที่นั่งและมองไปรอบๆ
นอกเขตแสงจากตะเกียง มองเห็นอะไรได้ไม่ชัดเจน แต่พวกเขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างซ่อนตัวอยู่ในความมืด
กิสเลนปล่อยเส้นใยของมานาออกไป สำรวจจำนวนของสิ่งที่กำลังมองพวกเขาอยู่ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย
‘มากกว่าที่คาดไว้’
[ตอนนั้นเรานับได้ประมาณสองร้อยตัว… พวกมันตามติดเราจนเราหมดแรง เคานต์บัลซัคที่โกรธจัดสามารถฆ่าไปได้เพียงสิบตัวเท่านั้น]
แต่ครั้งนี้ กิสเลนนับได้เกินสามร้อยตัว
ดูเหมือนเวลาจะเปลี่ยนไปจนข้อมูลที่เขามีไม่ถูกต้องทั้งหมดอีกต่อไป
“อย่าขยับ”
ทหารรับจ้างจับอาวุธแน่น มองไปรอบๆ อย่างประหม่า
ฟิ้ว!
บางสิ่งที่เหมือนแส้พุ่งออกมาจากความมืด คว้าตะเกียงดวงหนึ่งไป
ตะเกียงหายไปในเงามืด ก่อนที่แสงจะดับลง
แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น พวกเขาเห็นบางอย่างที่คล้ายรูปร่างมนุษย์รางๆ
[พวกมันเริ่มขโมยแสงและการมองเห็นของเรา]
ฟิ้ว! ฟิ้ว!
เสียงแส้ดังขึ้นอีกหลายครั้ง ตะเกียงถูกคว้าไปมากขึ้นเรื่อยๆ
[ต่อมาเราพบว่าพวกมันสามารถผสานตัวกับความมืดและเกลียดแสงสว่างอย่างที่สุด]
เมื่อจำนวนตะเกียงลดลง พื้นที่รอบตัวพวกเขาก็เริ่มมืดลงเรื่อยๆ
เคาออร์ที่มีสีหน้าเกรี้ยวกราดดูพร้อมจะบุกเข้าไปพร้อมกลุ่ม Cerberus Mercenaries สัญชาตญาณของเขากรีดร้องราวกับพวกเขากำลังเป็นเหยื่อที่ถูกล่า
แต่กิสเลนยื่นมือออกไปหยุดเขา สายตาจับจ้องไปยังความมืด
เคาออร์คำราม “อะไรกัน? ถ้าพวกมันซ่อนตัวอยู่ คงไม่ได้แข็งแกร่งนัก เราเข้าไปบดขยี้พวกมันให้ไม่กล้ายุ่งกับเราอีก”
“คืนนี้เราหยุดตรงนี้”
“หยุดงั้นหรือ? ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
ในขณะนั้นเอง แรงกดดันอันน่าสะพรึงรอบตัวพวกเขาเริ่มจางหายไป
กรร…กรรร…
เสียงหัวเราะแปลกๆ และน่าขนลุกดังขึ้น ก่อนที่สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจะหายไป
[ทุกคืน พวกมันจะมาเฝ้าดูเรา ทหารไม่อาจพักผ่อนได้ และเราก็ค่อยๆ สูญเสียแสงสว่าง]
เมื่อรู้ว่าสิ่งที่อยู่ข้างนอกนั้นถอยไปแล้ว ทหารรับจ้างบางคนหยิบตะเกียงเพิ่มเพื่อจุดไฟให้สว่างขึ้น
แต่กิสเลนส่ายหัว
“เก็บแสงไว้เท่านี้”
“ทำไมล่ะ? ไม่ควรจุดไฟให้สว่างกว่านี้หรือ?”
[เรามาเสียใจในภายหลัง เราควรจัดการพวกมันตั้งแต่แรกที่สังเกตเห็นที่ทะเลสาบ แต่เมื่อรู้ตัวก็สายเกินไป เราเสียทั้งกลางวันและกลางคืน ไม่มีเวลาได้พัก และเราหลงทางลึกเกินไป]
กิสเลนพูดกับทหารรับจ้างด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ถ้าจะจัดการพวกมัน เราต้องทำตรงนี้”
ทหารรับจ้างดูงุนงง
“จัดการอะไรหรือครับ?”
กิสเลนตอบเสียงเบา
“พัลเลอร์”
[พวกมันเคยเป็นเผ่าที่ฉลาดและน่าภาคภูมิ แต่ตกสู่ความเสื่อมและกลายเป็น ‘นักล่าแห่งความมืด’ ในป่านี้ พวกมันคือลูกหลานของเผ่าพัลเลอร์ในอดีต]
กลุ่มหยุดการถางทางและการเคลื่อนที่ต่อ พวกเขาใช้พื้นที่ใกล้ทะเลสาบตัดต้นไม้สร้างลานพัก
ขณะที่ทหารรับจ้างพักผ่อน กิลเลียนเดินมาหากิสเลนและถาม “ท่านนายน้อย วางแผนจะทำอย่างไร?”
“เราจะจัดการพวกมันที่นี่ ไม่เช่นนั้นพวกมันจะตามเราตลอดไป”
“แล้วเราจะจับพวกมันยังไง ถ้าพวกมันแค่เฝ้าดูเราอยู่ในความมืด? พวกมันหนีไปก่อนที่เราจะทันได้โจมตี”
“คืนนี้เราจะรู้คำตอบ ให้ทหารรับจ้างเตรียมธนูและลูกศรไว้”
“ครับท่าน”
กิลเลียนพยักหน้า ถ้าศัตรูแค่เฝ้าดูพวกเขา การยิงธนูถล่มอาจเป็นกลยุทธ์ที่ดี
ค่ำคืนมาถึงอีกครั้ง และไม่ว่าจะเป็นเพราะโชคดีหรือเพราะมีพัลเลอร์อยู่ในบริเวณนี้ มอนสเตอร์ตัวอื่นๆ ก็ไม่ได้เข้าโจมตีในช่วงกลางวัน
หลังจากพักฟื้นจนแรงกลับมา ทหารรับจ้างก็เตรียมธนูไว้พร้อม เฝ้ามองความมืดรอบตัวด้วยความระแวดระวัง
กรรร…
ความรู้สึกแปลกประหลาดเหมือนถูกจับจ้องกลับมาอีกครั้ง
ในความเงียบที่ตึงเครียด กิสเลนตะโกนขึ้นทันที
“ยิง!”
ฟิ้ววว!
ลูกธนูมากกว่าร้อยดอกถูกปล่อยออกไปในคราวเดียว พุ่งไปในทุกทิศทาง
ทหารรับจ้างที่จัดกระบวนล้อมรอบค่าย ยิงธนูออกไปยังขอบค่ายโดยไม่ยั้งมือ
แต่…
กรรร…กรรร…
สิ่งที่ตอบกลับมาคือเสียงหัวเราะแปลกๆ และน่าขนลุก
ทหารรับจ้างเริ่มสับสน
“อะไรน่ะ…?”
“ไม่มีสักดอกที่โดนงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้!”
พวกเขารู้สึกได้ชัดเจนว่ามีบางสิ่งอยู่ในความมืด พวกมันแค่ซ่อนตัวและผสานตัวเองเข้ากับความมืดมิด
สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจงใจปล่อยคลื่นแห่งความมุ่งร้ายออกมา ทำให้แม้แต่ผู้ที่รับรู้ไม่เก่งยังสามารถสัมผัสได้
ทั้งที่พวกมันมีจำนวนมากขนาดนั้น แต่ไม่มีลูกธนูสักดอกที่โดน
“มอนสเตอร์พวกนี้มันอะไรกัน…?”
“ทำไมลูกธนูถึงไม่โดนอะไรเลย?”
ทหารรับจ้างที่ถูกความกลัวครอบงำ เริ่มถอยหลังไปอย่างไม่รู้ตัว
กิลเลียนที่ไม่พอใจกับท่าทีของพวกเขา ทำหน้าเคร่งขรึมก่อนจะเริ่มรวบรวมมานาเข้าที่ลูกธนูเพื่อปล่อยการโจมตีที่แรงกว่าเดิม
แต่ก่อนที่เขาจะปล่อยลูกธนู กิสเลนคว้าแขนของเขาไว้
“อย่าเพิ่งใช้มานา”
“ท่าน?”
“ถ้าทำแบบนั้น สถานการณ์จะแย่ลง เราต้องซ่อนมานาของเราไว้ก่อน”
“ข้าไม่เข้าใจ…”
“เดี๋ยวข้าจะอธิบายให้ฟัง มันชัดเจนว่าโจมตีทางกายภาพใช้ไม่ได้ผล”
[พัลเลอร์ที่ผสานตัวกับความมืด สามารถทำให้การโจมตีทางกายภาพทั้งหมดทะลุผ่านตัวพวกมันไปได้ มีเพียงผู้ที่ใช้มานาได้ เช่น เคานต์บัลซัคและอัศวินของเขาเท่านั้น ที่สามารถทำร้ายพวกมันได้ นี่คือพรและคำสาปที่เผ่าพัลเลอร์ได้รับมา…]
ฟิ้ววว!
ตะเกียงหลายดวงถูกคว้าไปอีกครั้ง
เมื่อแสงหายไปเรื่อยๆ พื้นที่รอบตัวพวกเขาก็เริ่มมืดลง และทหารรับจ้างต่างเบียดตัวเข้าหากันด้วยความหวาดกลัว
กิสเลนยังคงนิ่งเฉย เขามองดูตะเกียงที่ถูกดึงไป คำนวณก้าวต่อไปในใจ
[พัลเลอร์มักพุ่งเป้าดับแสงสว่างก่อนเสมอ แต่สิ่งที่พวกมันคาดไม่ถึงก็คือ อาวุธที่ผสานมานาสามารถสร้างแสงในตัวเองได้]
เมื่อผสานมานาเข้ากับอาวุธ แสงจะส่องประกายออกมาจากอาวุธนั้น
แม้ว่าจะสามารถควบคุมแสงให้ไม่ออกมาได้ แต่คนส่วนใหญ่ไม่ใส่ใจที่จะปิดมันทั้งหมด
หากต้องต่อสู้กับพัลเลอร์ จำเป็นต้องใช้อาวุธที่ผสานมานา
มอนสเตอร์เหล่านี้มีทักษะหลบหลีกการโจมตีในความมืดได้ดีเยี่ยม แต่เมื่อถูกแสงจับ พวกมันก็จะไม่สามารถหลบเลี่ยงได้อีก
หากพวกเขาใช้คนที่มีมานาล่าไล่พัลเลอร์ อาจจะสามารถสร้างความเสียหายได้
แต่กิสเลนส่ายหน้าในใจ
‘แบบนั้นจะยิ่งทำให้แย่ลง’
[เคานต์บัลซัค หนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักร เคยมั่นใจในพลังของตัวเองเกินไป เมื่อพัลเลอร์ไม่สามารถเอาชนะเขาได้ พวกมันเริ่มลักพาตัวทหารของเขาไปทีละคน]
เกินกว่าครึ่งของตะเกียงที่จุดไว้ในคืนแรกถูกคว้าไปหมด
เมื่อเหลือเพียงความมืดแทบสมบูรณ์ ทหารรับจ้างยิ่งวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ
กรรร…กรรร…
เสียงหัวเราะน่าสะพรึงดูเหมือนแสดงความพอใจในความกลัวของพวกเขา ก่อนที่พัลเลอร์จะหายตัวไป
กลยุทธ์ของพวกมันชัดเจน คือทำลายกำลังใจของเหยื่อและปลูกฝังความกลัวก่อนจะลงมือ
“มารวมกัน ข้าจะอธิบายเรื่องนี้”
หลังจากพัลเลอร์หายตัวไป กิสเลนเรียกทหารรับจ้างมารวมตัวและเล่าสิ่งที่เขารู้
เมื่อได้ฟังเกี่ยวกับมอนสเตอร์ที่โจมตีในความมืดและต้านทานการโจมตีทุกอย่างได้ ทหารรับจ้างต่างอ้าปากค้างด้วยความตกใจ
“งั้นเราก็ควรตั้งตะเกียงกับคบไฟเพิ่มใช่ไหม? ล้อมค่ายไว้ด้วยแสงให้มากที่สุด”
“นั่นแค่ถ่วงเวลาได้เท่านั้น สุดท้ายพวกมันจะเอาแสงไปหมดอยู่ดี”
เบลินดาหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมา พร้อมส่งพลังมานาเข้าไปจนเกิดแสงสีฟ้าอ่อนเปล่งออกมา
“ถ้าเรารู้สึกถึงการมีอยู่ของพวกมันได้ แม้จะมองไม่เห็นร่างก็ยังโจมตีได้”
แสงจากอาวุธจะช่วยเปิดเผยส่วนหนึ่งของร่างพวกมันเมื่อเข้าใกล้
“สมกับเป็นเบลินดา ฉลาดจริงๆ” กิสเลนชมพร้อมรอยยิ้ม
เบลินดาเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “ข้าจบจากราชวิทยาลัยเชียวนะ”
“เจ้าโกหกได้ห่วยมาก แต่ยังไงก็เถอะ เราใช้มานาไม่ได้ในตอนนี้”
“เจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าโกหก? แล้วทำไมถึงใช้มานาไม่ได้?”
“ถ้าใช้ พวกมันจะเปลี่ยนวิธีล่า”
[เราพบร่องรอยของทหารที่ถูกลักพาตัวไป พวกเขาถูกกินทั้งเป็น เคานต์บัลซัคโกรธจัดจนปลดปล่อยพลังทั้งหมดโจมตีรอบข้าง แต่พัลเลอร์ที่รู้ถึงความแข็งแกร่งของเขาถอยหนีไปในความมืด หลีกเลี่ยงแสง ในที่สุดเราก็ได้แต่มองดูทหารถูกพาตัวไปอย่างช่วยไม่ได้]
หากพัลเลอร์ตัดสินใจเลิกต่อสู้โดยตรง และหันไปลักพาตัวพวกเขาทีละคนแทน ทุกคนจะพบจุดจบอย่างแน่นอน
พวกเขามีผู้ใช้มานาไม่เพียงพอ และกำลังคนก็ไม่มากพอที่จะต่อกรได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ขณะที่กิสเลนอธิบายต่อไป ใบหน้าของเหล่าทหารรับจ้างก็ซีดเผือดลงเรื่อยๆ
พวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่ามากขึ้นเรื่อยๆ ต้องเผชิญกับมอนสเตอร์ที่อันตรายมากขึ้น และจำนวนผู้เสียชีวิตก็มากขึ้นในทุกการต่อสู้
แต่เพียงแค่คิดว่าต้องถูกสิ่งมีชีวิตเหล่านี้สะกดรอยตามทุกคืน และอาจถูกลักพาตัวไปได้ทุกเมื่อ ก็เพียงพอจะทำให้พวกเขาหวาดกลัวจนแทบจะสิ้นหวัง
“แล้วเราควรทำยังไง? พวกมันน่าจะหมายตาเราเป็นเหยื่อแล้วไม่ใช่เหรอ? หรือเราควรถอยกลับไปเดี๋ยวนี้?”
หนึ่งในทหารรับจ้างถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความกลัว แต่กิสเลนส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น
“เราต้องสู้ที่นี่”
[ด้วยจำนวนคนขนาดนี้ จะหนีก็ไม่มีทางรอด เราอาจชนะในการต่อสู้ได้ แต่พัลเลอร์ไม่สนใจการต่อสู้โดยตรง เราจึงล้มเหลวอีกครั้ง มันไม่จบลงจนกระทั่งเซอร์อะลอยส์ ราชาจอมเวท และเหล่าพ่อมดของเขามาถึง เราถึงสามารถกวาดล้างพวกมันได้ทั้งหมด]
ในชีวิตที่แล้ว แม้แต่กองกำลังที่แข็งแกร่งกว่านี้ก็ยังล้มเหลวหลายครั้งในการพิชิตป่าปีศาจ
ไม่ใช่เพราะพวกเขาไร้ซึ่งพลัง แต่เป็นเพราะพวกเขาไร้ข้อมูล
การที่พัลเลอร์เป็นมอนสเตอร์ที่มีความฉลาดสูงยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลง
แต่กิสเลนแตกต่างออกไป
‘ข้าจะกำจัดพวกมันที่นี่ ก่อนที่พวกมันจะรู้ทัน’
เขามีความรู้ และเขาเตรียมพร้อมแล้ว
ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผนของเขา
YOU MAY ALSO LIKE
