ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 4: ความดูแคลนที่แสนคุ้นเคย (4)
กิสเลนที่เริ่มใช้กล้ามเนื้อและเส้นเอ็นที่ไม่ได้ขยับมานาน ทั่วทั้งร่างกายก็ประท้วงด้วยเสียงปวดระบม
เขาแอบนับจำนวนออร์คที่ยังเหลืออยู่
‘ยังเหลืออีกห้าตัวสินะ?’
ตามที่เขาประเมินไว้ในตอนแรก เขาควรจะจัดการพวกมันหมดแล้ว แต่สภาพร่างกายของเขาที่อ่อนแอกว่าที่คาดไว้ทำให้ไม่สามารถยืนหยัด หรือแม้กระทั่งฆ่าออร์คทั้งหมดได้อย่างที่ตั้งใจ
“กรรร!”
โชคดีที่ดูเหมือนการแสดงความเก่งกล้าของเขาจะได้ผล พวกออร์คเริ่มถอยหลังอย่างช้าๆ
แม้ว่าออร์คจะถูกเรียกว่าเผ่านักรบ แต่พวกออร์คพเนจรมักให้ค่าชีวิตตัวเองมากกว่าการต่อสู้
เมื่อพวกมันเริ่มตระหนักว่าจัดการมนุษย์ตรงหน้าไม่ได้ จิตวิญญาณนักสู้ของพวกมันก็หดหาย
‘แย่ล่ะ พวกมันหนีไปไม่ได้!’
หัวใจกิสเลนเต้นระรัว เขากำลังจะพุ่งเข้าโจมตีพวกออร์ค แต่ในตอนนั้นเอง ขาของเขาก็ทรุดลง และเขาล้มไปกับพื้น
“…?”
เมื่อพวกออร์คเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของกิสเลน ความหวังของพวกมันก็กลับคืนมา
“กร๊าาาาา!”
ออร์คตัวหนึ่งที่ฉลาดเป็นพิเศษยกขวานของมันขึ้นและพุ่งตรงไปหากิสเลน สโคแวนที่เห็นฉากนั้นถึงกับสูดหายใจลึกก่อนจะตะโกนออกมา
“นายน้อย!”
เสียงร้องอย่างสิ้นหวังของสโคแวนดังขึ้นพร้อมกับขวานของออร์คที่แกว่งลงมาหากิสเลน
โครม!
กิสเลนกลิ้งไปบนพื้น ขวานของออร์คพลาดเป้าหมายและฝังลึกลงไปในดิน
กิสเลนฉวยโอกาสนั้น พุ่งตัวขึ้นมาและเหวี่ยงดาบฟันไปที่คอของออร์ค
ฉัวะ!
เลือดกระเซ็นขณะที่ออร์คร่วงลงไปกับพื้น สโคแวนที่กำลังวิ่งเข้ามาหยุดชะงัก
ด้วยรอยยิ้มผ่อนคลาย กิสเลนยกมือเสยผมตัวเอง “ฮ่า~ ภารกิจเสร็จสิ้น”
“กรรรร!”
ออร์คที่เหลือเริ่มถอยอีกครั้ง คิดว่ากิสเลนแกล้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อหลอกล่อพวกมัน
แต่สโคแวนมองกิสเลนด้วยสีหน้าสับสน
‘นี่มันเรื่องจริงเหรอ? เขาฆ่าพวกมันได้จริงๆงั้นเหรอ? แต่ทำไมขาของเขาถึงสั่นแบบนั้น?’
ไม่ใช่แค่ขา แม้แต่มือที่ถือดาบก็ยังสั่นเล็กน้อย
นั่นเป็นสัญญาณว่ากล้ามเนื้อของเขาเริ่มไม่ทำงานอย่างที่ควรจะเป็น
แต่สีหน้าของกิสเลนกลับดูสงบนิ่งราวกับกำลังเดินเล่นอย่างสบายใจ
ถ้านี่เป็นการแสดงจริงๆ เขาคงมีพรสวรรค์พอจะคว้ารางวัลนักแสดงยอดเยี่ยม
ขณะที่ทั้งออร์คและสโคแวนกำลังมองเขาด้วยความระแวง กิสเลนก็ตัดสินใจ
‘ไม่ได้การแล้ว มันน่าอายก็จริง แต่ต้องทำแบบนี้แล้ว’
ก่อนหน้านี้เขาพูดอย่างมั่นใจว่าให้พวกเขาดูเฉยๆ แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องให้เหล่าทหารออกโรงแล้ว
เอาจริงๆ แล้ว ร่างกายเขาเคลื่อนไหวได้ยากมาก แต่เขาจะยอมแสดงความอ่อนแอไม่ได้ในสถานการณ์นี้
หากเขาแสดงความอ่อนแอออกไป ขวัญกำลังใจของศัตรูคงจะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน
กิสเลนปรับสีหน้าให้ดูเคร่งขรึมก่อนจะหันไปพูดกับเหล่าทหาร
“พวกออร์คที่เหลือจำนวนเท่านี้ พวกเจ้าจัดการได้แน่! ลุยเลย!”
“…!”
แต่ทหารกลับพากันกระพริบตาปริบๆ ไม่มีใครขยับตัวเลยแม้แต่น้อย
จริงอยู่ที่กิสเลนได้แสดงทักษะอันยอดเยี่ยมให้เห็น แต่การพลิกสถานการณ์อย่างกะทันหันนี้ทำให้พวกเขางุนงงจนไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร
กิสเลนเบิกตากว้าง มองดูเหล่าทหารอย่างไม่อยากจะเชื่อ
‘ไม่มีใครขยับเลยเหรอ?’
ทันใดนั้นเขาก็เริ่มตระหนักถึงความนับถือที่แทบไม่มีจากทหารในช่วงเวลานี้
แม้เขาจะเคยเป็น “ตัวปัญหาแห่งแดนเหนือ” ที่มีชื่อเสียงเสียจนใครๆ ต่างหวาดกลัว แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะถูกปฏิบัติอย่างไร้ความเคารพถึงเพียงนี้
ไม่มีทางเลือกอื่นใด นี่คือช่วงเวลาที่ต้องออกคำสั่งให้ชัดเจนที่สุด
“ริคาร์โด! เจ้าออกมา! บล็อกแนวหน้า!”
ชายหนุ่มรูปงามนามว่าริคาร์โดร้องเสียงหลงทันที
“ไม่! ข้าไม่เอา! ได้โปรดอย่าบังคับข้าเลย!”
“อ๊า นี่มันน่าปวดหัวจริงๆ ไม่มีใครจะฟังข้าบ้างเลยหรือยังไง?”
เมื่อเหล่าทหารไม่ยอมฟังคำสั่ง เขาจึงจำต้องพึ่งพาผู้บังคับบัญชาที่แท้จริง
“สโคแวน! เจ้ายืนทำอะไรอยู่? ออร์คมันกำลังหนี! หรือเจ้าคิดจะยืนดูจนตาย? เจ้าพวกงี่เง่า!”
สโคแวนที่นิ่งอึ้งไปเพราะความตกใจ รีบได้สติทันทีเมื่อได้ยินเสียงคำรามเกรี้ยวกราดของกิสเลน
“อะ อะไรนะ! ได้! ทุกคน บุก!”
อย่างที่คิด ผู้บัญชาการตัวจริงนั้นแตกต่างโดยสิ้นเชิง เมื่อคำสั่งถูกเปล่งออกมา ทหารทั้งหมดก็ขยับพร้อมเพรียงกันราวกับเครื่องจักร
“ย๊าาาาห์!”
สโคแวนรีบเข้าประจำตำแหน่งที่แนวหน้าทันทีเพื่อจัดการกับเหล่าออร์คที่เหลือ
แม้ว่าออร์คจะเริ่มวิ่งหนีไปแล้ว แต่สโคแวนซึ่งเป็นอัศวินผู้สามารถใช้มานาได้ มีความเร็วเหนือกว่าทุกคนในที่นั้น
ขณะที่สโคแวนเคลื่อนไหวเพื่อชะลอการล่าถอยของออร์ค ทหารที่เหลือก็เริ่มล้อมพวกมันไว้
กิสเลนอยากจะขยับตัวเพื่อจัดการออร์คที่เหลือเช่นกัน แต่ร่างกายกลับไม่ยอมทำตาม
‘อึก… รู้สึกเหมือนกระดูกกำลังบิดตัวไปหมด’
ในที่สุด เขาจำต้องล้มเลิกความคิดที่จะขยับตัว และเลือกนั่งลงบนพื้นอย่างสง่างาม
การต่อสู้นั้นเกี่ยวข้องกับ “จังหวะ” และ “ความมั่นใจ” เขาไม่สามารถปล่อยให้ใครเห็นความอ่อนแอได้
นี่คือพื้นฐานของการเป็นทหารรับจ้าง: “ท่าทีโอ่อ่า” และ “ความมั่นใจเกินจริง”
โชคดีที่สโคแวนเป็นอัศวินที่มีฝีมือพอสมควร การจัดการกับออร์คที่เหลือจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับเขา
“กร๊า!”
เสียงคำรามดังขึ้นก่อนเสียง “ตุ้บ! ตุ้บ!”
ไม่นานนัก ออร์คที่เหลือทั้งหมดก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น
กิสเลน ซึ่งแสร้งทำตัวสบายๆ ขณะเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ หัวเราะเบาๆ
“ดูเหมือนเราจะจัดการพวกมันได้หมดแล้ว ไม่มีใครบาดเจ็บหรือตายใช่ไหม? ว่ายังไงล่ะ? มันไม่ได้ยากเกินไปสำหรับพวกเจ้าหรอกใช่ไหม?”
เมื่อได้ยินคำถามของกิสเลน ทหารทั้งหมดก็พยักหน้าตอบอย่างเงียบๆ
จริงๆ แล้วพวกเขารู้สึกว่าควรจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา
สำหรับพวกเขา กิสเลนคือ “นายน้อยจอมขี้เกียจ”
เขาไม่เคยฝึกซ้อมอย่างจริงจังและดูอ่อนแอ แต่กลับทำตัวโอ้อวดอย่างเกินจริง
อย่างไรก็ตาม “นายน้อยจอมขี้เกียจ” คนนี้กลับแสดงทักษะดาบที่น่าทึ่งออกมา ฆ่าออร์คไปเกือบยี่สิบตัวด้วยตัวคนเดียว
หากพวกเขารู้มาก่อนว่าเขามีพรสวรรค์เช่นนี้ คงไม่มีใครกล้าดูถูกเขามาได้ยาวนานถึงเพียงนี้
“นายน้อย… ไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
สโคแวนมองกิสเลนด้วยสายตาที่สั่นเทา
ความรู้สึกของสโคแวนไม่ได้ต่างจากทหารคนอื่นๆ มากนัก
นี่มันไม่มีเหตุผลเลย
แม้แต่ผู้บัญชาการอัศวินแห่งเพอร์เดียมเองก็ยังไม่สามารถแสดงฝีมือดาบเช่นนี้ได้
เขาอยากจะคว้าตัวกิสเลนมาสอบถามให้รู้เรื่องว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้ แต่กิสเลนกลับพูดขึ้นมาก่อน
“โอ้ ข้าไม่เป็นไรหรอก ว่าแต่… เรากำลังจะกลับปราสาทใช่ไหม?”
“ใช่ ตอนนี้พวกออร์คถูกจัดการหมดแล้ว เราควรกลับไปได้”
“ดี งั้นกลับกันเดี๋ยวนี้เลย”
“หา?”
สโคแวนถึงกับอึ้งไปกับน้ำเสียงเร่งร้อนของกิสเลน แต่ก็ไม่กล้าถามเหตุผล
“รีบเคลื่อนย้ายร่างนี้กลับปราสาทอย่างปลอดภัย ข้าจะไม่ยอมตายซ้ำสองหรอกนะ”
ตุ้บ!
สิ้นคำพูด กิสเลนก็หมดสติและล้มลง
แม้แต่ “ท่าทีโอ่อ่า” และ “ความมั่นใจเกินจริง” ของทหารรับจ้างก็มีขีดจำกัดของมัน
*****
ทันทีที่ลืมตา กิสเลนถอนหายใจโล่งอกเมื่อเห็นเพดานสะอาดตา
“ข้ายังไม่ตาย…”
เขาผลักดันร่างกายตัวเองถึงขีดจำกัดโดยไม่มีพลังมานา ทำให้หมดสติไปในที่สุด
ผลลัพธ์คือทุกส่วนในร่างกายยังเจ็บปวด ซึ่งเป็นหลักฐานชัดเจนว่าสถานการณ์ทั้งหมดไม่ได้เป็นเพียงความฝัน
“ที่นี่มันที่ไหนกัน…?”
ห้องไม่ใหญ่ แต่สะอาดสะอ้านและตกแต่งอย่างสง่างาม ราวกับเป็นที่พักของชนชั้นสูง
บรรยากาศที่คุ้นเคยนี้ทำให้กิสเลนเอียงหัวอย่างสงสัย ความทรงจำบางอย่างเหมือนจะลอยขึ้นมา
“ข้ากลับมาที่ปราสาทหรือ? นี่ใช่ห้องของข้าหรือเปล่า?”
ดูเหมือนจะผ่านมาสักระยะตั้งแต่เขาหมดสติไป
เอี๊ยด
ประตูเปิดออกทันใดนั้น และมีคนเดินเข้ามา เมื่อเห็นกิสเลนกำลังมองไปรอบๆ ห้อง นางอุทานด้วยความประหลาดใจ
“นายน้อยฟื้นแล้ว!”
“หา?”
หญิงสาวในชุดเรียบร้อย ผมดำถูกรวบขึ้นอย่างเป็นระเบียบ ตบมือด้วยความยินดี
ใบหน้านางดูคุ้นตา
กิสเลนตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ
“เบลินดา?”
ผู้หญิงตรงหน้าคือเบลินดา หัวหน้าแม่บ้านและครูส่วนตัวของเขาอย่างแน่นอน
แม้ทุกคนในเพอร์เดียมจะวิจารณ์เขา เบลินดาก็ยังคอยปกป้องเสมอ
การได้เจอนางอีกครั้งในตอนนี้ทำให้เขาตกตะลึง
“เบลินดา!”
กิสเลนกระโดดลงจากเตียงและกอดนางแน่น
“เป็นอะไรไปอีกล่ะคะ? ทำอะไรผิดมาอีกแล้วหรือเปล่า?”
เบลินดาพูดปลอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล กิสเลนปล่อยนางออกแล้วตอบด้วยรอยยิ้มกว้าง
“เปล่า ข้าแค่ดีใจที่ได้เจอเจ้า”
“ดีใจอะไรนักหนา เห็นหน้ากันทุกวันอยู่แล้วไม่ใช่หรือคะ?”
เบลินดามองเขาด้วยสายตาสงสัย ขณะที่กิสเลนพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“จริงๆ แล้ว ข้าตายไปแล้วแล้วกลับมาน่ะ…”
“ค่าๆ~ ท่านตายเพราะออร์คแล้วฟื้นขึ้นมาใหม่บนเตียงเนี่ยนะ โอ้โห น่าทึ่งมากเลยค่ะ”
เห็นกิสเลนกำลังจะพูดอะไรอีก เบลินดาก็รีบขัดจังหวะทันที
“…ไม่ใช่แบบนั้น”
นางก้าวเข้ามาใกล้แล้วกระซิบข้างหู
“นายน้อยรู้ตัวใช่ไหมว่าตอนนี้สถานการณ์อันตรายมาก ถ้าพวกแม่บ้านได้ยินเรื่องนี้ไป ท่านอาจจะโดนขังจริงๆ ก็ได้นะคะ”
“….”
กิสเลนพยักหน้ารับอย่างยอมจำนน จริงดังที่นางพูด ด้วยชื่อเสียงที่ย่ำแย่เช่นนี้ การทำให้คนเชื่อได้มันยากจริงๆ
“ว่าแต่ ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?”
“จะเป็นที่ไหนไปได้ ก็ห้องของท่านสิคะ แต่ยังไงก็ดีใจที่ท่านฟื้นแล้ว”
เขามองไปรอบๆ อีกครั้ง เป็นฉากที่เขาจำได้อย่างดี
สถานที่แห่งนี้ทั้งคุ้นเคยและปลุกความทรงจำมากมาย นี่คงเป็นห้องที่เขาเคยใช้ตอนยังเด็ก
ขณะที่เขากำลังซึมซับบรรยากาศที่แสนคิดถึง เบลินดาก็พูดต่อ
“ดูเหมือนว่าท่านจะปลอดภัยแล้ว… แต่ท่านเหงื่อออกมาก ควรไปอาบน้ำก่อนนะคะ”
นางหมุนกระดิ่งทองคำบนโต๊ะ
กริ๊ง กริ๊ง
ทันใดนั้น แม่บ้านสองสามคนก็รีบเข้ามาในห้อง
“เตรียมอ่างน้ำให้นายน้อยเดี๋ยวนี้”
“ค่ะ ท่านหัวหน้าแม่บ้าน”
แม่บ้านพากันล้อมรอบกิสเลน เตรียมจะพาเขาไป
“เอ๊ะ? เอ๊ะ?”
กิสเลนทำหน้าเหวอขณะที่ถูกลากตัวออกไป
*****
หลังจากอาบน้ำเรียบร้อยแล้ว กิสเลนก็ยืนอยู่หน้ากระจกอีกครั้ง
ภาพสะท้อนในกระจกชัดเจนกว่าตอนมองในน้ำ ราวกับภาพจริงที่จับต้องได้
’…ข้าแทบไม่อยากเชื่อเลย’
คนในกระจกคือขุนนางหนุ่มผู้สมบูรณ์แบบ
รอยแผลเป็นที่เคยเต็มใบหน้า สายตาที่ดุดัน และสีหน้าที่น่ากลัว ล้วนหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงภาพลักษณ์หล่อเหลาแจ่มใสในแบบเดิมของกิสเลนเมื่ออดีต
ขณะที่เขาจ้องมองกระจกอย่างเลื่อนลอย เบลินดาก็หัวเราะเบาๆ
“ท่านคงชอบหน้าตาตัวเองมากสินะคะ?”
“ใช่ ข้าชอบมันมากจริงๆ”
คำตอบที่มั่นใจไร้ความอายทำให้เบลินดาทำหน้าไม่พอใจเล็กน้อย
เมื่อมองใกล้ๆ กิสเลนยังคงหลงใหลในภาพตัวเองในกระจก
มันคงไม่บ่อยนักที่จะเห็นใครจ้องหน้าตนเองอย่างจริงจังเช่นนี้
‘โอ้โห เขาคงจะชอบตัวเองมากจริงๆ… แต่ก็ดีกว่าสร้างปัญหานั่นแหละ’
แม้วันนี้จะดูแปลกไปบ้าง แต่เมื่อคิดดูแล้ว การที่ขุนนางทำตัวประหลาดก็ไม่ใช่เรื่องผิดปกติอะไร
“ท่านควรพักอีกสักหน่อยนะคะ”
เบลินดาพูดพร้อมส่ายหน้าเบาๆ ก่อนเดินออกจากห้อง
ถึงแม้นางจะจากไปแล้ว กิสเลนก็ยังคงจ้องมองกระจกอยู่อีกนาน
เอี๊ยด
ไม่รู้ว่าเขามองกระจกมานานแค่ไหน เมื่อจู่ๆ ประตูเปิดออกเล็กน้อย และมีเด็กสาวโผล่ศีรษะเข้ามา
“พี่คะ?”
“เอเลน่า?”
กิสเลนร้องอย่างตกใจเมื่อเห็นใบหน้าของเด็กสาว
เด็กสาวผมสีทอง อายุประมาณ 16-17 ปี
เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากน้องสาวของเขา เอเลน่า
การได้เห็นเธอทำให้กิสเลนรู้สึกราวกับหัวใจหล่นวูบ
หลังจากย้อนกลับมาในอดีตและผ่านการต่อสู้อันดุเดือด เขาแทบไม่มีเวลาเรียบเรียงความคิดของตนเองเลย
แต่เมื่อเห็นใบหน้าของเอเลน่า เหตุการณ์หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำอันยุ่งเหยิงของเขา
‘เดี๋ยวก่อน เหลืออีกกี่วัน?’
ในชีวิตก่อน หลังจากกองกำลังปราบปรามออร์คล้มเหลว เสียงตำหนิติติงก็ถาโถมใส่กิสเลนอย่างหนักหน่วง
แม้ว่าเขาจะก่อเรื่องวุ่นวายมามาก แต่ไม่เคยมีครั้งใดที่ต้องรับผิดชอบการสูญเสียชีวิตมากขนาดนั้น
‘ถ้าตอนนั้นข้าไม่ได้เป็นผู้บัญชาการที่ย่ำแย่ขนาดนี้’
บรรดาขุนนางต่างเรียกร้องให้กักขังเขาไว้ ด้วยความอับอายและสิ้นหวัง กิสเลนจึงตัดสินใจละทิ้งครอบครัวของตน
‘ใช่แล้ว การต่อสู้กับออร์คคือจุดเริ่มต้น’
หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัว
แม้ว่าเขาจะตัดสินใจจากไป แต่เหตุการณ์สำคัญก็เกิดขึ้นในช่วงเวลาวุ่นวายนั้น
อุบัติเหตุที่เกิดกับเอเลน่ากลายเป็นปัจจัยชี้ขาดที่ทำให้เขาตัดสินใจละทิ้งครอบครัว
“เอเลน่า!”
กิสเลนเรียกออกมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ทำให้เอเลน่าตกใจจนสะดุ้ง
“อะไรคะพี่?”
“เหลืออีกกี่วันกว่าจะถึงเทศกาล?”
“อืม… หนึ่งสัปดาห์มั้งคะ?”
กิสเลนยกมือขึ้นปิดหน้าเพื่อซ่อนรอยยิ้มที่พรั่งพรูออกมา เขาแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
ถ้าเขาตัดสินใจออกจากแคว้นเพราะเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากความล้มเหลวในการปราบออร์ค
วันที่เปลี่ยนแปลงชีวิตของเขาเป็นคนละวัน
แม้เวลาจะผ่านมาหลายสิบปี เขาจะลืมได้อย่างไร?
แววตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารรุนแรงซ่อนอยู่หลังมือของเขา
‘วันที่ข้าอยากย้อนกลับไปมากที่สุด ความทรงจำที่หลอกหลอนข้าตลอดชีวิต’
ในอีกหนึ่งสัปดาห์ เอเลน่าจะตาย…
YOU MAY ALSO LIKE
