ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 45

แรนดอล์ฟระเบิดอารมณ์ใส่คำพูดของกิสเลน ตะโกนลั่นด้วยความโกรธ

 

“การลงทุน? ลงทุนน่ะเหรอออ? ท่านเคยรู้จักคำว่าการลงทุนด้วยเหรอ? ท่านมันรู้แต่กินกับถ่าย! คราวนี้อย่ามาห้ามข้านะ! ข้าจะหักกระดูกเจ้าบ้านี่เดี๋ยวนี้… เดี๋ยวก่อน นั่นมันอะไร? ท่านลอร์ด!”

 

ขณะที่แรนดอล์ฟพุ่งเข้าใส่กิสเลน เขาชะงักกึกกลางทาง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

ทุกคนหรี่ตามองเมื่อแสงบางอย่างส่องกระจายไปทั่วห้อง ดึงความสนใจไปยังสิ่งที่อยู่ในหีบ

 

“นั่น… นั่นมันอะไรกัน…?”

“เป็นไปไม่ได้…”

 

สีหน้าของเหล่าที่ปรึกษาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นก้อนแร่ที่ผสมอยู่กับหินเรืองแสงในหีบ

กิลเลียนพยักหน้าเบาๆ ให้กิสเลนก่อนจะเดินออกจากห้องโถงใหญ่ โดยไม่มีใครสังเกตเห็น เพราะทุกสายตาต่างจับจ้องอยู่กับสิ่งที่อยู่ในหีบ

 

ความเงียบงันปกคลุมทั่วทั้งห้องอย่างน่าอึดอัด

 

ในที่สุด ซวอลเตอร์ซึ่งได้สติคืนมาก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก:

“นี่มัน… นี่มันอะไรกัน?”

 

แม้เขาจะรู้คำตอบดีอยู่แก่ใจ แต่ก็ยังไม่อาจเชื่อสายตาตัวเองได้ ซวอลเตอร์จึงมองไปยังกิสเลนเพื่อรอคำยืนยัน

กิสเลนยิ้มบางๆ ก่อนตอบกลับ:

“นี่คือรูนสโตน ข้าพบมันในป่าอสูร”

 

“อ-อะไรนะ? จริงเหรอ? แล้วเจ้าทำได้ยังไงในเวลาแค่นี้?”

 

“พวกเราไม่ได้สำรวจทั้งป่า เราเลือกเจาะจุดที่มีทรัพยากรโดยตรง ตอนนี้เราวางแผนที่จะสร้างเส้นทาง สร้างป้อมปราการ และเริ่มการขุดอย่างเป็นระบบ”

 

ซวอลเตอร์ตกใจกับคำพูดของกิสเลนจนลุกพรวดจากที่นั่ง

“เจ้ากำลังบอกว่าในนั้นยังมีรูนสโตนอีกมากงั้นหรือ?”

 

“ใช่ ที่เห็นนี้เป็นเพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น”

 

ซวอลเตอร์ตกตะลึงจนแทบพูดไม่ออก

โฮเมิร์นเปล่งเสียงด้วยความสั่นเครือ

“เป็นไปได้ยังไง… แค่นี้ก็… มูลค่ามหาศาลแล้ว!”

 

“นี่มัน… นี่มันเป็นไปไม่ได้ใช่ไหม? ท่านลอร์ดเรื่องนี้มีบางอย่างผิดปกติ! ท่านไปขโมยมาใช่หรือไม่? หรือไปเอาเงิน 20,000 เหรียญทองไปซื้อมาแล้วแต่งเรื่องหลอกพวกเรา? บอกมาว่านี่ไม่ใช่ความจริง!”

 

“ทำไมข้าต้องโกหก? ถ้าไม่เชื่อ พวกเจ้าก็ออกไปดูเองสิ รถบรรทุกรูนสโตนจอดอยู่ด้านนอกนั่นไง”

 

กิสเลนพูดพลางยักไหล่อย่างสบายๆ ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงขี้เล่น

“นี่มันยังไม่ถึงครึ่งของสิ่งที่เราพบเลย ยังมีอีกมากที่รอขนกลับมา ถ้าอยากพิสูจน์ ก็คอยดูเถอะ ข้าจะนำกลับมาเพิ่มเติมอีก แล้วก็… พวกเจ้าเคยได้ยินคำพูดที่ว่า ‘คนที่ศรัทธาจะได้รับพร’ ใช่หรือไม่?”

 

เสียงดัง ตุบ! ซวอลเตอร์ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง เหมือนคนที่กำลังพยายามประมวลผลสิ่งที่ได้เห็นและได้ยิน

เขาพูดอะไรไม่ออก ความสำเร็จที่ลูกชายเพิ่งประกาศมันเกินกว่าที่เขาคิดไว้มาก

 

อัลเบิร์ต เหรัญญิกของปราสาท ก้าวเข้ามามองรูนสโตนในหีบอย่างตะลึงงัน เขาค่อยๆ เอื้อมมือไปแตะหินเรืองแสงนั้นด้วยความไม่อยากเชื่อ

“นี่มันของจริง… รูนสโตนแบบนี้ราคาจะมหาศาลขนาดไหนกันนะ”

 

“ข้าขอพิสูจน์บ้าง!”

 

เหล่าที่ปรึกษาและขุนนางคนอื่นๆ พากันกรูเข้ามา มองรูนสโตนอย่างไม่ละสายตา บ้างก็เอามือแตะ บ้างก็อ้าปากค้างเหมือนยังไม่อยากเชื่อสิ่งที่เห็น

กิสเลนยืนดูพวกเขาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่ลึกๆ ในใจกำลังถอนหายใจโล่งอก

 

‘ถ้าเอมิเลียเคลื่อนไหวเร็วกว่านี้ ข้าคงไม่มีโอกาสทำอะไรได้เลย’

 

แค่คิดถึงความเป็นไปได้นั้นก็ทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบ หากเขาไปถึงป่าอสูรช้ากว่านี้ หรือไม่สามารถทำตามแผนที่วางไว้ได้ เงิน 20,000 เหรียญทองคงสูญเปล่า และรูนสโตนทั้งหมดก็คงไม่มีทางเป็นของเขา

 

‘เธอเป็นหญิงที่ทั้งฉลาดและร้ายกาจนัก การใช้วิธีนี้เล่นงานข้า คงเป็นแค่การเริ่มต้นเท่านั้น’

 

กิสเลนรู้ดีว่าเอมิเลียคงไม่หยุดแค่นี้ เธอจะต้องวางแผนอย่างรัดกุมเพื่อรั้งเขาไว้ไม่ให้ขยับตัวได้ง่ายๆ และสร้างปัญหาให้เขามากที่สุดในอนาคตอย่างแน่นอน

 

แต่เมื่อเอมิเลียรู้ว่าเขาได้ครอบครองรูนสโตน เธอจะต้องหาทางเข้ามาแทรกแซงอีกแน่นอน

 

‘ไม่ใช่เอมิเลียเท่านั้น’

 

ดยุกแห่งเดลฟีนเองก็คงไม่อยู่นิ่งเฉยเช่นกัน พวกนั้นล้มเหลวในการพยายามสังหารเอเลน่าไปแล้ว แม้ตอนนี้จะกำลังยุ่งอยู่กับการทำให้ดินแดนอื่นอ่อนแอลง แต่ทันทีที่ข่าวเกี่ยวกับรูนสโตนแพร่กระจาย สายตาทุกคู่ก็จะจับจ้องมาที่นี่

 

เขาต้องเตรียมตัวรับมือไว้ล่วงหน้า

 

‘ข้าต้องขยับตัวให้เร็วขึ้น’

 

ครั้งนี้ การตัดสินใจที่รวดเร็วช่วยให้เขาหลบเลี่ยงปัญหาไปได้ แต่การที่เอมิเลียเคลื่อนไหวได้ไวเกินคาด ทำให้เขาเห็นได้ชัดเจนว่าตอนนี้เวลาไม่ได้อยู่ข้างเขา

 

ตราบใดที่เขายังคงเคลื่อนไหว ศัตรูก็จะไม่หยุดเช่นกัน

 

ในขณะที่จมอยู่กับความคิด กิสเลนก็สะดุ้งเล็กน้อยและกลับสู่ความจริง เขาปิดฝากล่องอย่างรวดเร็ว

 

“เอาล่ะ การแสดงจบแล้ว หากพวกท่านยังจ้องต่อไป เดี๋ยวมันจะหมดประกายเอานะ ฮ่าๆ”

 

น้ำเสียงของเขาฟังดูเหมือนพ่อค้าจอมเจ้าเล่ห์ แต่เหล่าที่ปรึกษาทำได้เพียงถอยกลับด้วยความเงียบงัน

 

กิสเลนยิ้มกว้างด้วยความมั่นใจ พลางมองเหล่าที่ปรึกษา

 

“ว่าไงนะ? เราคุยเรื่องลากข้าไปที่เรย์โฟลด์กันอยู่ใช่ไหม?”

 

ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำใด

 

กิสเลนเพิ่งทำสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดได้สำเร็จ เขาพัฒนาป่าอสูร—สิ่งที่ทุกคนเชื่อว่าเป็นภารกิจที่ล้มเหลวตั้งแต่ต้น สิ่งที่พวกเขามองว่าเป็นไปไม่ได้

 

แต่ชายผู้ที่เคยถูกเรียกว่าท่านลอร์ดที่ไร้ความสามารถ ได้พาทหารรับจ้างเข้าไปในป่าด้วยการตัดสินใจของตัวเอง และประสบความสำเร็จ

 

ในเวลาไม่ถึงเดือน คนที่พวกเขาเคยดูแคลนว่าไร้ความสามารถ กลับทำสิ่งที่ลอร์ดแห่งเพอร์เดียมรุ่นก่อนๆ ไม่มีใครทำได้สำเร็จ

 

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เขาก็กลับมาพร้อมผลลัพธ์ที่น่าทึ่งเกินคาด

 

เหล่าที่ปรึกษา ซึ่งเคยดูถูกเขามาตลอด ตอนนี้ได้แต่พึมพำเบาๆ

 

“เป็นไปได้ยังไงกัน? นายน้อยทำได้ยังไง…”

 

“ข้าล่ะไม่อยากเชื่อเลย! มีรูนสโตนอยู่ในป่าอสูรจริงๆ?”

 

“ทำไมมันถึงไปอยู่ในป่านั้นได้…?”

 

หากทั้งหมดนี้เป็นความจริง เรื่องปัญหาที่เรย์โฟลด์ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป ในทางกลับกัน พวกเขาอาจต้องยกย่องสิ่งที่กิสเลนทำลงไป

 

ที่ผ่านมาตระกูลนี้ต้องก้มหัวให้เรย์โฟลด์เสมอ แต่ตอนนี้ความจำเป็นนั้นหมดไปแล้ว

 

ในขณะที่เหล่าที่ปรึกษากำลังจมอยู่ในความสับสน โฮเมิร์นก็ส่งสัญญาณด้วยสายตาให้กับอัศวินที่ยืนอยู่ข้างเขา

 

มันคือคำสั่งให้ไปนำทหารมา

 

แต่ครั้งนี้… ไม่ใช่เพื่อจับตัวกิสเลน

 

แผนของโฮเมิร์นคือใช้ความสำเร็จของกิสเลนกับรูนสโตนมาเป็นเครื่องมือบีบอำนาจและอิทธิพลจากเขา

 

นี่เป็นการเคลื่อนไหวที่บ่งบอกถึงความเชี่ยวชาญของขุนนางเก๋าเกม ผู้รอดชีวิตจากโลกการเมืองอันแสนอันตราย

 

แต่ต่อให้เจ้าเล่ห์แค่ไหน ก็ย่อมมีคนที่ก้าวนำไปก่อนเสมอ

 

เสียงประตูใหญ่ค่อยๆ แย้มเปิด

 

“อะไรกัน?!”

“ท่านกิสเลน นี่มันหมายความว่ายังไง?”

 

เหล่าที่ปรึกษาอุทานด้วยความตกใจ เมื่อประตูห้องโถงเปิดออกกว้าง

 

ด้านนอก ทหารรับจ้างในชุดพร้อมรบยืนเรียงราย พวกเขายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ราวกับจะข่มขวัญทหารที่เฝ้าอยู่

 

เมื่อเห็นภาพนั้น แรนดอล์ฟก็ไม่อาจระงับโทสะได้อีกต่อไป มือของเขาเอื้อมไปจับด้ามดาบทันที

 

แม้ว่าเขาจะได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวจากด้านนอก แต่เขาคิดว่าเป็นเพียงทหารธรรมดา

 

ไม่เคยเลยที่จะคาดคิดว่า ทหารรับจ้างจำนวนมากเช่นนี้จะรออยู่

 

โฮเมิร์นกัดฟันกรอดและตะโกนลั่น:

“ท่านนายน้อย! ท่านเสียสติไปแล้วหรืออย่างไรถึงได้พาทหารพวกนี้มาที่นี่? ท่านคิดจะก่อกบฏหรือ?”

 

กิสเลนแสร้งทำท่าประหลาดใจอย่างเกินจริง พร้อมกับส่ายหัวช้าๆ

 

“กบฏ? ไม่มีทาง! พวกเขาก็แค่รอรับใช้ข้าอยู่นอกนี้ เผื่อเกิดอะไรขึ้นเท่านั้นเอง ก็เพื่อปกป้องข้าไงล่ะ”

 

แต่กิสเลนซึ่งคาดการณ์ถึงปฏิกิริยาของโฮเมิร์นไว้ล่วงหน้า ก็ได้สั่งให้กิลเลียนพาทหารรับจ้างมาเตรียมพร้อมอยู่แล้ว

 

แม้ที่ปรึกษาเหล่านี้จะไม่ใช่ศัตรูของเขา แต่หากพวกเขาเชื่อว่าการต่อต้านกิสเลนเป็นประโยชน์ต่อดินแดน พวกเขาก็คงไม่ลังเลที่จะชักดาบใส่เขา

 

ในยุคนี้ เจ้าดินแดนล้วนใช้วิธีเช่นนี้ในการรักษาอำนาจ

 

ถึงกิสเลนจะเข้าใจในความภักดีของพวกเขาที่มีต่อดินแดนเพอร์เดียม แต่เขาก็ไม่สามารถทำตามความคาดหวังของพวกเขาได้

 

ดังนั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากใช้วิธีการแสดงแสนยานุภาพเพื่อยุติเรื่องนี้

 

สถานการณ์ในห้องโถงเต็มไปด้วยความตึงเครียด แต่ซวอลเตอร์เพียงเอนหลังบนบัลลังก์ มองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความสนใจ

 

‘หึ นี่กิสเลนมีด้านนี้ด้วยงั้นหรือ?’

 

สิ่งที่ทำให้ซวอลเตอร์ประหลาดใจไม่ใช่รูนสโตน แต่คือการกระทำของกิสเลน

 

บุตรชายผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยอ่อนแอและทำได้เพียงข่มเหงผู้อื่น ตอนนี้กลับแสดงให้เห็นอีกด้านหนึ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง

 

“ท่านลอร์ด! แม้จะเป็นถึงแกรนด์ดยุค ท่านก็ไม่อาจยอมให้เขาล่วงเกินเช่นนี้ได้!”

“พี่ใหญ่! ให้ข้าจัดการพวกอวดดีนี่เองเถอะ!”

 

โฮเมิร์นและแรนดอล์ฟเดือดดาลจนแทบจะระเบิด แต่ซวอลเตอร์กลับนั่งพิงพนักเก้าอี้และพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

 

“พอเถอะ เขาบอกแล้วว่าทั้งทหารและรูนสโตนเป็นของเขา แล้วข้าจะทำอะไรได้?”

 

“ท่านลอร์ด!”

“พี่ใหญ่!”

 

แม้ทั้งสองจะประท้วงด้วยความไม่พอใจ ซวอลเตอร์ก็เพียงส่ายหน้า

 

สุดท้ายแล้ว กิสเลนจะต้องสืบทอดดินแดนนี้ต่อไป

 

ก่อนหน้านี้ ซวอลเตอร์มั่นใจมาตลอดว่า หากเขาสิ้นไปแล้วปล่อยให้กิสเลนปกครอง ไม่นานนักดินแดนนี้คงต้องล่มสลาย

 

‘ถึงอย่างไร การที่เขาเลือกแสดงออกเช่นนี้ยังดีกว่าการทำตัวขลาดเขลา’

 

ในใจลึก ๆ ซวอลเตอร์กลับรู้สึกพอใจที่กิสเลนสามารถคาดการณ์การกระทำของเหล่าที่ปรึกษาได้ล่วงหน้า และเตรียมพร้อมรับมือไว้เป็นอย่างดี

 

‘ดูเหมือนเจ้าหมาป่าแห่งแดนเหนือจะยังหลงเหลืออยู่ในตัวเขาอยู่บ้าง’

 

นี่เป็นครั้งแรกที่ซวอลเตอร์รู้สึกภาคภูมิใจในตัวบุตรชายของตน และเริ่มเข้าใจว่ากิสเลนอาจจะไม่ได้ไร้ความหวังเสียทีเดียว

 

สุดท้าย ซวอลเตอร์ตัดสินใจปล่อยเรื่องนี้ไป

 

เขากลัวว่าหากกดดันกิสเลนมากเกินไป บุตรชายของเขาอาจกลับไปเป็นคนอ่อนแอเช่นเดิม

 

หากวันหนึ่งกิสเลนก้าวล้ำเส้นจนเกินไปจริง ๆ ค่อยว่ากันอีกครั้ง

 

“ข้ารู้สึกประหลาดใจที่ทหารรับจ้างเหล่านั้นยอมภักดีต่อเจ้าถึงเพียงนี้ ข้าจะมองข้ามเรื่องนี้ไป แต่ถ้าฝ่าฝืนคำสั่งอีก ข้าจะไม่ปรานีอีกต่อไป”

 

“ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่านลอร์ด” กิสเลนกล่าวพร้อมกับโค้งศีรษะเล็กน้อยและยิ้ม

 

กิสเลนไม่ได้คิดจะใช้วิธีแสดงแสนยานุภาพนี้อย่างเบามือ เขารู้ดีถึงนิสัยของบิดา และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเลือกเดินเกมเช่นนี้

 

ชายผู้ที่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในสนามรบและละทิ้งชีวิตส่วนตัวไปอย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่คนที่สามารถคาดเดาได้ง่าย ๆ

 

กิสเลนมั่นใจว่าบิดาของเขาไม่ได้เป็นเหมือนเหล่าขุนนางคนอื่น ๆ ที่ยึดติดอยู่กับอำนาจด้วยความคิดล้าหลัง

 

ท่ามกลางบรรยากาศที่กลับมาเงียบงันอีกครั้ง อัลเบิร์ต ผู้ดูแลการเงินของดินแดน ก็กำลังวางแผนในใจอย่างเงียบ ๆ

 

‘เราต้องหาทางรักษาอำนาจเหนือรูนสโตนเหล่านี้ให้ได้’

 

เหล่าที่ปรึกษาต่างเคยต่อต้านแนวคิดของกิสเลนมาตลอด และเนื่องจากกิสเลนเป็นผู้บุกเบิกและพัฒนาป่าอสูร การครอบครองรูนสโตนจึงไม่ได้อยู่ในสิทธิ์ของดินแดนโดยตรง

 

แม้ความคิดที่จะยึดมันมาโดยใช้กำลังจะผุดขึ้นในใจอัลเบิร์ต แต่กิสเลนก็ยังเป็นทายาทโดยชอบธรรมของดินแดน ในระยะยาว การปะทะกันตรง ๆ อาจก่อให้เกิดผลเสียมากกว่าผลดี

 

แผนของอัลเบิร์ตเรียบง่าย หากพวกเขาไม่สามารถยึดเงินจากกิสเลนได้โดยตรง ก็จำเป็นต้องเจรจาขอส่วนแบ่งผลกำไร ด้วยเหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผล

 

‘จะดีกว่าถ้าใช้วิธีการทางการทูต’

 

กิสเลนกลับมาพร้อมทหารรับจ้างเพียงห้าสิบคน จากที่เคยมีเกือบสองร้อยคน นั่นหมายความว่าคนส่วนใหญ่ได้เสียชีวิตไปแล้ว และผู้ที่รอดชีวิตล้วนเป็นคนที่แกร่งกล้า

 

ชายเหล่านี้ไม่ใช่คนที่สามารถควบคุมได้ง่าย ๆ และกิสเลนซึ่งเคยนำพวกเขาในสถานการณ์ที่อันตรายยิ่ง คงไม่ยอมปล่อยผลกำไรใด ๆ ไปโดยง่าย

 

เป้าหมายของอัลเบิร์ตในตอนนี้ คือการได้ส่วนแบ่งผลกำไรจากรูนสโตน ไม่ว่าจะต้องเสนอเงื่อนไขที่น่าพึงพอใจแค่ไหนก็ตาม

 

หลังจากกระแอมเบา ๆ อัลเบิร์ตก็เอ่ยขึ้นมาอย่างเป็นทางการ

 

“เอ่อ ขอแสดงความยินดีในความสำเร็จของท่าน อย่างไรก็ตาม ทองสองหมื่นเหรียญที่ท่านได้รับมานั้นก็มาจากเงินทุนของดินแดน เงินจำนวนนี้เป็นสาเหตุให้ดินแดนสูญเสียการสนับสนุน และมันถูกใช้เพื่อเริ่มต้นการพัฒนาป่าอสูร ดังนั้น ข้าคิดว่าดินแดนมีสิทธิ์ที่จะได้รับส่วนแบ่งจากผลกำไร ท่านไม่เห็นด้วยหรือ?”

 

คำพูดของอัลเบิร์ตทำให้เหล่าที่ปรึกษาพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

 

มันฟังดูสมเหตุสมผล ท้ายที่สุดแล้ว หากไม่มีเงินของดินแดน กิสเลนก็คงไม่สามารถเริ่มต้นการสำรวจป่าอสูรได้

 

ถึงแม้เหตุผลของอัลเบิร์ตจะฟังขึ้น แต่เขากำลังเจรจากับชายที่ขึ้นชื่อว่าไม่เคยยอมปล่อยเงินของตัวเองไปง่าย ๆ

 

“หืม…” กิสเลนลูบคางอย่างครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย

 

“น่าสนใจนะ ท่านมีเหตุผลที่น่าฟัง ข้าประทับใจในตรรกะของท่านมากจริง ๆ”

 

“ท่าน… ท่านคิดเช่นนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้น บางทีเราอาจจะเจรจาแบ่งผลกำไรสัก 40 เปอร์เซ็นต์… ไม่สิ 30 เปอร์เซ็นต์ก็ได้?”

 

“แล้วถ้าข้าคืนทองสองหมื่นเหรียญล่ะ?” กิสเลนขัดขึ้น พร้อมกระพริบตาอย่างเจ้าเล่ห์ พลางทำท่าทางเหมือนนับเหรียญด้วยปลายนิ้ว

 

“อะไรนะ?”

 

อัลเบิร์ตกะพริบตาด้วยความตกใจ

 

“ข้าจะคืนทองสองหมื่นเหรียญ แถมยังจะใส่ดอกเบี้ยให้อีกหน่อยด้วย” กิสเลนกล่าวด้วยรอยยิ้มที่แฝงความเจ้าเล่ห์