ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 44: กลับดินแดน

ฝึบ!

ขวานของกิลเลียนหยุดอยู่ห่างจากลำคอของอัศวินเพียงไม่กี่นิ้ว พร้อมจะฟันลงอย่างไร้ความปรานี

 

แต่ก่อนที่ขวานจะฟันลง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

 

“รอก่อน”

 

คำสั่งที่สงบนิ่งของกิสเลนดังก้องไปทั่วบริเวณ ทำให้ขวานที่กำลังแกว่งหยุดชะงักในทันที

 

ติ๊ง…ติ๊ง…

แม้ขวานจะหยุดไว้ได้ทัน แต่คอของอัศวินก็ถูกบาดจนเลือดซึมออกมาช้าๆ หยดลงสู่พื้น

 

“ฮ้า…ฮ้า…”

อัศวินที่ยังคุกเข่าอยู่หายใจถี่รัว ใจของเขาเต้นกระหน่ำด้วยความตื่นตระหนก

 

‘พวกมันบ้ากันไปหมด!’

 

หากกิสเลนไม่สั่งหยุดไว้ตอนนี้ หัวของเขาคงหลุดจากบ่าตกลงไปกองกับพื้น เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนถึงความใกล้ชิดของความตาย

 

ร่างทั้งร่างของเขาสั่นสะท้านเมื่อมองเห็นเลือดของตัวเองที่หยดลงเปื้อนพื้นดิน

 

‘นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่…?’

 

เขาไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้เลย จนถึงตอนนี้ เขามองว่ากิสเลนเป็นเพียงตัวปัญหา เป็นเด็กที่ไม่มีใครเคารพยำเกรง

 

แต่ตอนนี้? ตอนนี้กิสเลนกลับดูน่ากลัว

 

‘ความน่าเกรงขามนี้…’

 

อัศวินมองเหล่าทหารรับจ้างที่ยืนล้อมเขาไว้ พวกเขาที่เคยดูเหมือนคนไร้ระเบียบ ยามนี้กลับเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียง และสายตาที่เต็มไปด้วยความภักดีนั้น พวกเขาดูราวกับพร้อมจะพลีชีพเพื่อกิสเลน

 

‘นี่คือคนเดียวกับที่เคยถูกหัวเราะเยาะอย่างนั้นหรือ?’

 

ภาพของชายหนุ่มผู้อ่อนแอที่เขาเคยรู้จักเลือนหายไปจากความทรงจำ เหลือเพียงภาพของผู้นำผู้เปี่ยมไปด้วยอำนาจที่สามารถชักนำจิตวิญญาณของเหล่าทหารรับจ้างให้ลุกโชนราวเปลวไฟ

 

ตึก… ตึก…

เสียงฝีเท้าดังก้องในความเงียบ กิสเลนก้าวเข้าไปหาอัศวินด้วยท่าทีสบายๆ ดูไม่ใส่ใจกับสถานการณ์ตึงเครียดรอบตัว

 

แต่ยิ่งกิสเลนขยับเข้าใกล้ บรรยากาศรอบตัวเขาก็ยิ่งหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก ทหารที่ยืนล้อมอัศวินอยู่พากันปล่อยอาวุธลงพื้นทีละคน ก่อนจะคุกเข่าลงโดยไม่กล้าสบตา

 

แม้แต่คนที่เคยดูแคลนกิสเลนในอดีตยังต้องก้มหน้าลงยอมจำนนต่อแรงกดดันที่เขาสร้างขึ้น

 

“เกือบไปแล้วนะนี่… น่ากลัวใช่ไหมล่ะ?”

กิสเลนยิ้มบางขณะยื่นมือช่วยดึงอัศวินให้ลุกขึ้น เขาปัดฝุ่นบนบ่าของอีกฝ่ายอย่างเรียบง่าย ราวกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นแค่เรื่องเล่นๆ

 

“พวกลูกน้องของข้าพวกนี้อาจจะดูโหดร้ายไปบ้าง พวกเขาผ่านอะไรมามากมาย เจ้าคงต้องเข้าใจพวกเขาสักหน่อย แต่จากนี้ไป…”

น้ำเสียงของกิสเลนเปลี่ยนเป็นเย็นชาแม้รอยยิ้มยังคงแต้มอยู่บนใบหน้า “เรามาทำตัวให้เข้ากันได้ดีกว่านี้จะดีกว่า”

 

“ค-ครับ แน่นอนครับ!”

อัศวินรีบตอบรับ เสียงของเขาแฝงความสั่นไหว

 

คำพูดของกิสเลนมีความหมายชัดเจน—อย่าแม้แต่จะคิดลองดีกับข้าอีกเป็นอันขาด

 

‘เขาน่าจะเข้าใจสิ่งที่ข้าสื่อ’ กิสเลนคิดอย่างพอใจ

 

แม้ว่าการเผชิญหน้ากันอีกครั้งในอนาคตจะเป็นไปได้ แต่สำหรับตอนนี้ กิสเลนคิดว่าเขาได้แสดงจุดยืนอย่างชัดเจนแล้ว

 

“เอาล่ะ ดูเหมือนว่าบิดาของข้าจะเรียกตัว ข้าก็คงต้องไปพบท่านในฐานะลูกชายที่ดี…”

กิสเลนพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ก่อนจะหยุดเล็กน้อยแล้วเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ว่าแต่เจ้า… จะมัดข้าไปด้วยไหม? ถ้าให้พูดตรงๆ ข้าไม่ค่อยถูกกับอะไรแบบนั้นเท่าไหร่”

 

กิสเลนยกแขนขึ้นในท่าทีเย้ยหยัน ราวกับจะยอมให้มัดโดยง่าย แต่เมื่อสบสายตาเข้ากับอัศวินตรงหน้า อีกฝ่ายกลับรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน แผนเดิมที่จะจับเขามัดแล้วลากกลับไปอย่างอัปยศถูกล้มเลิกในทันที

 

แรงกดดันจากเหล่าทหารรับจ้างที่จ้องมองมาด้วยแววตาคมกริบทำให้อัศวินไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องนั้นอีก การเคลื่อนไหวผิดพลาดเพียงครั้งเดียว อาจนำไปสู่ความหายนะที่เขาไม่อยากเผชิญ

 

“ดีแล้ว ข้าเองก็ไม่ชอบการถูกมัดนัก” กิสเลนพูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายแต่แฝงด้วยอำนาจ “เมื่อถึงที่พัก ตรวจสอบให้แน่ใจว่าทหารรับจ้างของข้าได้รับที่พักผ่อนอย่างเหมาะสม และที่สำคัญ จัดการเรื่องของเบลินดา นางได้รับบาดเจ็บภายในและจำเป็นต้องได้รับการรักษาในทันที”

 

อัศวินเหลือบมองเบลินดาที่นอนหมดสติอยู่บนรถลาก สภาพของนางบ่งบอกถึงความรุนแรงของอาการบาดเจ็บ เขาพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว

 

“ขอรับ ข้าจะจัดการทุกอย่างตามที่ท่านสั่ง”

 

อัศวินโบกมือออกคำสั่งให้ทหารบางนายช่วยเคลื่อนรถลากของเบลินดาออกไปโดยเร็ว จากนั้นจึงนำทางกิสเลนไปข้างหน้า พร้อมกับทหารที่ล้อมเป็นวงป้องกันโดยรอบ

 

ส่วนทหารรับจ้างที่เหลือ ตอนนี้ดูผ่อนคลายลงจากบรรยากาศตึงเครียดก่อนหน้า พวกเขาเดินตามมาอย่างเรียบง่าย แต่ยังคงความระมัดระวังในทุกย่างก้าว

 

เมื่อกิสเลนและคณะเดินออกจากป่าอสูร เสียงฮือฮาดังก้องมาจากผู้คนที่มารออยู่ตรงหน้าทางออก

 

กลุ่มคนงานและชาวบ้านจำนวนมากมุงดูอยู่ที่นั่น ข่าวที่ทหารส่งกลับไปถึงคฤหาสน์เกี่ยวกับคำสั่งจับกุมตัวทายาทของลอร์ดแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ผู้คนพากันรวมตัวเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น

 

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กิสเลน ทายาทผู้ดื้อรั้นที่พาตัวเองฝ่าฟันเข้าไปในป่าอสูร… และกลับออกมาพร้อมชัยชนะที่ไม่มีใครคาดคิด

 

เสียงกระซิบกระซาบจากผู้คนรอบข้างดังขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อกิสเลนและคณะเดินเข้ามาใกล้

 

“เกิดอะไรขึ้น? ทายาทคนนั้นไปก่อเรื่องอีกแล้วหรือ?”

“ได้ยินว่าลอร์ดสั่งห้ามไม่ให้เข้าไปในป่าอสูร แต่เขาก็ดื้อดึงเข้าไปจนได้”

“ดูสิ เหลือกลับมาไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ”

“คนพวกนั้นคงตายกันหมดในป่านั่นแหละ เขาคิดอะไรอยู่ ถึงคิดจะล้างป่าทั้งป่า?”

“นั่นมัน…ซากสัตว์ประหลาด? แล้วก้อนหินนั่นล่ะ? พวกเขาเข้าไปเสี่ยงชีวิตทำไมกันแน่?”

 

ยิ่งผู้คนมุงดูกันมากขึ้น เสียงซุบซิบก็ดังขึ้นตามไปด้วย หลายคนตกใจกับจำนวนทหารรับจ้างที่กลับมา และคิดว่านี่คงเป็นความล้มเหลว บางคนรู้สึกสงสารผู้รอดชีวิต ขณะที่บางคนดูเหมือนจะสะใจที่กิสเลนต้องเผชิญหน้ากับโทสะของบิดาตนเอง

 

ขณะที่เดินเคียงข้างอัศวิน กิสเลนหันไปถามอย่างสบาย ๆ

 

“ว่าแต่ สโคแวนอยู่ที่ไหน? หรือว่าเขาลาพักงาน?”

 

อัศวินชะงักเล็กน้อยก่อนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ

”…สโคแวนถูกคุมขังข้อหายื่นรายงานเท็จต่อท่านลอร์ด คาดว่าเขาจะถูกถอดยศในไม่ช้า”

 

กิสเลนยกคิ้วเล็กน้อยก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงขำขัน

“อ้อ น่าเสียดายนะ หวังว่าจะเป็นแค่การพักร้อน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะโดนลงโทษเพราะข้าสินะ”

 

อัศวินกัดริมฝีปากแน่น พยายามระงับความไม่พอใจต่อท่าทีสบาย ๆ ของกิสเลนอย่างสุดกำลัง

 

สโคแวนเป็นผู้ยื่นรายงานเท็จเพื่อซื้อเวลาให้กิสเลนและพวกทหารรับจ้าง มันไม่ใช่เรื่องที่จะปิดบังได้ตลอดไป และตอนนี้เขากำลังเผชิญบทลงโทษอย่างหนักสำหรับการกระทำของตน

 

กิสเลนพยักหน้าเบา ๆ ก่อนเดินมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ ท่ามกลางสายตาจับจ้องของชาวบ้าน แม้จะอยู่ในสภาพที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและเปรอะเปื้อนโคลน แต่เขากลับเดินอย่างมั่นคง ไม่ใส่ใจกับเสียงซุบซิบและสายตาที่จับจ้องมา

 

หลังจากให้คำสั่งขั้นสุดท้ายกับกิลเลียน กิสเลนก้าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์อย่างไม่ลังเล

 

ปัง!

 

ประตูใหญ่ถูกผลักเปิดออกอย่างหนักหน่วง ภายในห้องโถง ที่ปรึกษาเกือบทุกคนอยู่พร้อมหน้า สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจเมื่อเห็นสภาพของกิสเลนที่ดูเหมือนผู้รอดชีวิตจากหายนะ

 

แต่ในตอนนี้ สิ่งที่ทำให้พวกเขาหนักใจไม่ใช่สภาพอันมอมแมมของเขา หากเป็นเรื่องที่ใหญ่กว่านั้น

 

“ข้ากลับมาแล้ว ท่านพ่อ” กิสเลนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

 

ซวอลเตอร์นั่งอยู่บนบัลลังก์ของเขา เฝ้ามองบุตรชายด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยโทสะ ดวงตาเหมือนเปลวไฟที่ถูกเก็บไว้อย่างเงียบงัน

 

เขามองกิสเลนอยู่นานราวกับจะกดดันให้บุตรชายรับรู้ถึงความโกรธ ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

 

“ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ให้เข้าไปเคลียร์ป่าอสูร”

 

“ข้าขออภัย ท่านพ่อ แต่ข้าเชื่อว่านี่เป็นสิ่งจำเป็น”

 

ก่อนที่กิสเลนจะพูดอะไรเพิ่มเติม เหล่าที่ปรึกษาก็ก้าวออกมาพร้อมเสียงกล่าวหาที่ดังก้องไปทั่วห้อง

 

“การฝ่าฝืนคำสั่งของท่านลอร์ดเป็นเรื่องร้ายแรง ท่านคิดอะไรอยู่ถึงกล้าทำแบบนี้?”

 

“ถ้าพวกอสูรบุกเข้ามา ท่านรู้ไหมว่าความเสียหายจะใหญ่หลวงเพียงใด? ท่านไม่คิดถึงผลกระทบต่อดินแดนเลยหรือ?”

 

“ไม่เพียงเท่านั้น ท่านยังลากอัศวินคนหนึ่งของเรามาโกหกต่อท่านลอร์ด! ท่านตระหนักถึงความผิดของตัวเองบ้างไหม?”

 

เสียงกล่าวหาดังระงมขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งซวอลเตอร์ยกมือขึ้นเพื่อสั่งให้ทุกคนเงียบ

 

“การขัดคำสั่งของข้าควรได้รับโทษประหารชีวิต” ซวอลเตอร์พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น แต่กดดัน

 

“เจ้าย่อมสมควรได้รับการตัดสินในความผิดนี้ แต่…”

 

ดวงตาคมกริบของเขาจับจ้องไปยังกิสเลน เสียงของเขาเข้มขึ้นราวกับคมดาบที่ค่อย ๆ กรีดผ่าน

 

“เจ้าทำอะไรกันแน่?”

 

คำถามนั้นทำให้กิสเลนชะงักเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วด้วยความฉงน เพราะดูเหมือนว่าท่านลอร์ดจะไม่ได้หมายถึงแค่เรื่องการลุยป่าอสูร

 

‘ไม่ใช่เรื่องนั้นแน่นอน’

 

การถูกลงโทษเพราะขัดคำสั่งเป็นสิ่งที่เขาเตรียมใจไว้แล้ว แต่คำถามนี้กลับดูเหมือนจะพุ่งเป้าไปที่เรื่องอื่น บางสิ่งที่สำคัญกว่า

 

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ กิสเลนก็เงยหน้าขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

 

“ข้าไม่แน่ใจว่าท่านหมายถึงอะไร ท่านลอร์ด”

 

โฮเมิร์น หนึ่งในที่ปรึกษา ก้าวออกมาอย่างโกรธจัด

 

“เมื่อไม่กี่วันก่อน ทูตจากตระกูลเรย์โฟลด์เดินทางมาแจ้งว่า พวกเขาจะตัดการสนับสนุนตระกูลเฟอร์เดียมทั้งหมด! และทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้า!”

 

กิสเลนเลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะถามเสียงเรียบ

 

“เหตุผลล่ะ?”

 

“เห็นได้ชัดว่าท่านไปเยี่ยมคุณหนูเอมิเลีย และเบิกเงินล่วงหน้า 20,000 เหรียญทอง โดยอ้างว่าเป็นเงินสนับสนุนแก่ดินแดน! เมื่อท่านเคานต์เรย์โฟลด์รู้เรื่องนี้ เขาโกรธมาก จนยกเลิกการหมั้นหมายและตัดความสัมพันธ์กับเราโดยสิ้นเชิง!”

 

โฮเมิร์นพูดด้วยใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ขณะที่กิสเลนกลับเพียงยิ้มบางอย่างชื่นชม

 

‘เอมิเลีย เจ้ากล้ากว่าที่ข้าคิด’

 

เขารู้ดีว่าเอมิเลียแอบสร้างเครือข่ายการค้าอย่างลับ ๆ และเรื่องนี้ไม่ควรถูกเปิดเผย นั่นเป็นเหตุผลที่เธอยอมมอบเงิน 20,000 เหรียญทองให้โดยไม่ลังเล เพราะเธอไม่อาจเสี่ยงให้แผนการถูกเปิดโปง

 

แต่ตอนนี้เธอกลับใช้เรื่องนี้เป็นเครื่องมือโจมตีกิสเลน

 

‘ดูเหมือนเธอจะเตรียมการรับมือไว้หมดแล้ว… ไม่สนใจข่าวลือหรือผลกระทบอีกต่อไป เธอใช้สถานการณ์นี้เล่นงานข้าได้อย่างแยบยล’

 

ในเมื่ออมีเลียเป็นฝ่ายออกตัวเปิดเผยเรื่องนี้เอง ท่านเคานต์เรย์โฟลด์จึงมีเหตุผลสมบูรณ์ที่จะตัดความสัมพันธ์กับตระกูลเพอร์เดียม

 

โฮเมิร์นยังคงโวยวายต่อไป แต่กิสเลนกลับเงียบและครุ่นคิด

 

“เจ้าคิดอะไรอยู่?! ตอบมาสิ!” โฮเมิร์นตะโกนด้วยความโมโห

 

ในที่สุด อัลเบิร์ต เหรัญญิกของตระกูล พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นที่เต็มไปด้วยการคำนวณ

 

“แม้การสนับสนุนจากเรย์โฟลด์จะลดลงเรื่อย ๆ แต่พวกเขาก็ยังเป็นผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดของเรา หากไม่มีเงินจากพวกเขา แคว้นนี้คงอยู่ไม่รอด”

 

แต่กิสเลนยังคงนิ่ง ไม่แสดงท่าทีใด ขณะที่สมองของเขากำลังวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรอบคอบ

 

“อ้าก! ไอ้สารเลว! วันนี้อย่าห้ามข้า! ข้าจะหักกระดูกสันหลังมันให้ได้!”

 

เสียงตะโกนดังก้องเมื่อแรนดอล์ฟระเบิดอารมณ์ออกมา เขาพุ่งตรงเข้าหากิสเลนด้วยความโกรธจัด แต่ถูกเหล่าที่ปรึกษาและทหารจับตัวไว้

 

ในขณะที่แรนดอล์ฟพยายามดิ้นรน เสียงตะโกนของที่ปรึกษาคนอื่น ๆ ก็ประสานขึ้นมาด้วยความเดือดดาล

 

“นี่มันเป็นความผิดร้ายแรง! ถ้าเป็นคนอื่น ป่านนี้คงถูกประหารไปแล้ว!”

 

“ท่านอ้างว่าจะช่วยตระกูลโดยการเคลียร์ป่าอสูร แต่กลับเป็นเจ้าที่ทำให้ตระกูลจมดิ่งสู่หายนะ!”

 

น้ำเสียงพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความผิดหวัง

 

สำหรับพวกเขา เรื่องป่าอสูรไม่ใช่หัวข้อหลักอีกต่อไป ความจริงที่ว่ากิสเลนรอดชีวิตจากภารกิจเสี่ยงตายและกลับมานั้นกลายเป็นเรื่องรองไปแล้ว

 

ปัญหาสำคัญในตอนนี้คือการสูญเสียการสนับสนุนจากเรย์โฟลด์ ซึ่งเป็นเหมือนเสาหลักที่ค้ำจุนแคว้นเฟอร์เดียม หากขาดมันไป ตระกูลที่เปราะบางอยู่แล้วอาจถึงคราวล่มสลาย

 

‘เอมิเลียนี่ช่างเก่งนักในเรื่องใช้เงินบีบคอคน’ กิสเลนคิดอย่างขมขื่นขณะมองดูความตื่นตระหนกที่กระจายไปทั่วทั้งห้อง

 

สีหน้าของเหล่าที่ปรึกษาผสมไปด้วยความโกรธและสิ้นหวัง เมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่าหากไม่มีเงินสนับสนุนจากเรย์โฟลด์ ตระกูลเพอร์เดียมก็ใกล้จะล่มสลายเต็มที

 

โฮเมิร์นที่กำลังโกรธจัดหันไปมองซวอลเตอร์ด้วยความหวังว่าจะได้เห็นการตัดสินใจที่เด็ดขาด

 

“ท่านลอร์ด! พวกเราต้องส่งกิสเลนไปขอโทษที่เรย์โฟลด์ทันที! หากไม่ทำ เราทุกคนจะจบสิ้นกันหมด! คนคนนี้ไม่สมควรเป็นทายาทอีกต่อไป—เขาคืออาชญากร! ข้าขอเสนอให้จับเขาเข้าคุกเดี๋ยวนี้!”

 

เสียงของโฮเมิร์นแตกพร่าด้วยความโกรธจนแทบกลั้นไว้ไม่อยู่

 

ซวอลเตอร์ที่นั่งนิ่งอยู่บนที่นั่งประธาน แม้ภายนอกจะดูสงบ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความเครียดอย่างไม่เคยมีมาก่อน เขาไม่เคยเจอวิกฤตการณ์ที่ร้ายแรงเช่นนี้

 

“ข้าควรจะทำอย่างไรกับเจ้า…” ซวอลเตอร์พูดขึ้นอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงหนักอึ้งไปด้วยความผิดหวัง

 

กิสเลนมองไปรอบ ๆ เห็นสีหน้าของเหล่าขุนนางที่เต็มไปด้วยความโกรธและท่าทีสิ้นหวัง เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องเจอปฏิกิริยาแบบนี้

 

หลังจากความเงียบที่ยาวนาน ในที่สุดซวอลเตอร์ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเข้มงวด

 

“นี่เรื่องจริงเหรอ? เจ้าเอาเงินจากเรย์โฟลด์ไปหรือไม่?”

 

“จริง” กิสเลนตอบตรงไปตรงมา โดยไม่มีท่าทีแม้แต่จะพยายามอธิบายเหตุผล

 

ซวอลเตอร์กัดฟันแน่นด้วยความผิดหวัง เขารู้สึกถึงน้ำหนักของความดื้อรั้นและการกระทำของลูกชายที่กดทับร่างกายและจิตใจ หากเป็นคนอื่นเขาคงสั่งประหารไปแล้ว

 

‘ข้าควรเข้มงวดกับเขาตั้งแต่แรก’ ซวอลเตอร์ครุ่นคิดถึงความล้มเหลวในฐานะบิดาที่ปล่อยให้สถานการณ์บานปลายถึงเพียงนี้

 

โฮเมิร์นซึ่งไม่อาจอดทนกับความเงียบได้อีก ตะโกนออกมาอย่างโกรธเกรี้ยว

 

“เขาไม่สมควรเป็นทายาทอีกต่อไป! คุกเขาลงและขอชีวิตเสีย!”

 

แต่กิสเลนกลับพูดด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งว่า “เข่าข้าไม่ค่อยดีช่วงนี้ และพูดตามตรง ข้าคิดว่าการกระทำของข้ามันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่พวกท่านพยายามชี้ให้เห็น”

 

ห้องประชุมกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง โฮเมิร์นหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาตะโกนลั่น

 

“เจ้ารู้บ้างไหมว่าเจ้าได้ก่อเรื่องอะไรขึ้นมา?!”

 

“ข้ารู้ดี เพราะข้าคือคนที่ทำมันเอง”

 

คำตอบเรียบเฉยของกิสเลนทำให้โฮเมิร์นแทบจะระเบิดอารมณ์ แต่ในขณะเดียวกันนั้นเอง กิสเลนยกมือขึ้นแล้วดีดนิ้วดัง แปะ!

 

“นำมันเข้ามา”

 

ทันใดนั้นประตูห้องประชุมก็เปิดออก กิลเลียนเดินเข้ามาพร้อมกับหีบขนาดใหญ่ที่ดูหนักอึ้ง

 

โครม!

 

เสียงหีบถูกวางลงกลางห้องประชุมทำให้พื้นสะเทือนเล็กน้อย

 

กิสเลนยิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนวางมือบนฝาหีบแล้วพูดว่า “ตอนนี้ โปรดดูให้ดี นี่แหละที่ข้าเรียกว่าการลงทุน”

 

ด้วยท่าทีโอ่อ่า กิสเลนเปิดฝาหีบออกกว้าง

 

ทันใดนั้น แสงสีน้ำเงินเรืองรองสว่างวาบจนทำให้ทั้งห้องสว่างขึ้นในพริบตา

 

ทุกสายตาในห้องเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง