ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 49: ของขวัญจากผู้เคยเกลียดชัง

เบลินดาและกิลเลียนไม่อาจซ่อนความกังวลได้เมื่อได้ฟังแผนการของกิสเลนที่พูดถึงการเสริมกำลังรบใหม่ ๆ อีกครั้ง แผนการของเขามักอยู่นอกเหนือความคิดแบบดั้งเดิมเสมอ

 

‘ยากที่จะเชื่อ… แต่ก็นับเป็นครั้งแรกที่เขาอธิบายอะไรให้เราฟังเลย’ เบลินดาคิด

 

‘ถ้านายท่านพูดแบบนั้น ข้าก็จะเชื่อตาม’ กิลเลียนตัดสินใจ

 

แม้จะไม่เข้าใจแผนการทั้งหมด แต่ทั้งคู่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดินตามผู้นำ กิสเลนได้อธิบายแผนการให้พวกเขาฟังด้วยความใส่ใจมากขึ้นกว่าเดิม แต่สุดท้ายมันก็ดูเหมือนคำประกาศที่เขาจะทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งโดยไม่เปลี่ยนใจเสียมากกว่า เมื่อไหร่กันที่กิสเลนเคยทำอะไรตามมาตรฐานปกติ หรือตั้งใจฟังความเห็นของผู้อื่นอย่างแท้จริง?

 

“เอาล่ะ ดูเหมือนว่าท่านจะมีแผนอะไรบางอย่าง” เบลินดากล่าวด้วยน้ำเสียงยอมจำนน

 

กิลเลียนพยักหน้า เขาคิดว่าบางทีเหมือนตอนที่กิสเลนรักษาราเชล มันอาจเป็นเรื่องที่กิสเลนรู้เพียงคนเดียว

 

“ใช่ เพราะงั้นพักผ่อนให้เร็วที่สุด เราต้องรีบขายรูนสโตนให้เร็วที่สุด” กิสเลนกล่าว หลังจากรอดพ้นคำบ่นของเบลินดาได้ในที่สุด เขาตบไหล่กิลเลียนพร้อมเสริมว่า “เจ้าควรพักผ่อนบ้าง ถึงเวลาไปเยี่ยมราเชลแล้ว”

 

ราเชลเริ่มมีสุขภาพดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ด้วยการดูแลจากเหล่าสาวใช้และยาเฉพาะทางที่พวกเขาเตรียมไว้ให้ เอเลนาก็แวะมาเยี่ยมบ่อยครั้งจนทั้งสองกลายเป็นเหมือนเพื่อนกัน

 

“ขอบคุณท่านมาก เธอเริ่มดีขึ้นมากแล้ว” กิลเลียนตอบ

 

“อย่างนั้นก็ดี รีบไปหาเธอเสียตอนที่ยังมีเวลา เพราะต่อจากนี้เราคงจะยุ่งยิ่งกว่าเดิม” กิสเลนกล่าวด้วยรอยยิ้มจาง ๆ

 

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านเองก็ควรพักผ่อนเช่นกัน อย่าลืมรักษาอาการให้ครบถ้วนด้วย” กิลเลียนตอบพลางยิ้มกลับ

 

หลังจากกิลเลียนจากไป กิสเลนก็รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้าใส่ราวคลื่นซัด แต่ถึงจะอ่อนล้าเพียงใด เขาก็ยังไม่ยอมล้มตัวลงนอนทันที เพราะแม้การค้นพบรูนสโตนจะสร้างความตื่นเต้นและความหวังให้ดินแดน แต่เขาก็ยังปล่อยให้การ์ดของตัวเองตกไม่ได้

 

“อีกนานแค่ไหนกัน?” เขาพึมพำกับตัวเอง

 

ข่าวเรื่องรูนสโตนได้แพร่กระจายไปทั่วในกลุ่มขุนนางแล้ว และภายในวันพรุ่งนี้ ข่าวลือนี้จะเริ่มแพร่ไปทั่วดินแดน และอีกไม่นานทุกคนก็จะรู้

 

ซึ่งหมายความว่า เอมิเลีย และดยุกเดลฟีนจะต้องได้ยินเรื่องนี้ในไม่ช้า

 

อย่างที่เขาบอกกับเบลินดาและกิลเลียน มันแทบจะเป็นสิ่งที่แน่นอนว่าดินแดนมีสายลับแฝงตัวอยู่

 

“เอมิเลียอาจจะร่วมมือกับดยุกเดลฟีน แต่เธอก็มีแผนการส่วนตัวด้วยเหมือนกัน” กิสเลนครุ่นคิด

 

ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อดินแดนยังคงเป็นฝ่ายของดยุกเดลฟีน ซึ่งน่าจะกำลังวางแผนที่จะเข้ายึดครองหรือทำให้ดินแดนอ่อนแอลง แต่เอมิเลียนั้นมุ่งเป้ามาที่ตัวเขาโดยตรง ราวกับเป็นหนามแหลมในแผนการเตรียมการของเขาเพื่อรับมือกับดยุก

 

“การกระทำของเอมิเลียอาจกลายเป็นตัวแปรสำคัญในเรื่องนี้”

 

เขาไม่คาดคิดว่าเธอจะเคลื่อนไหวเร็วขนาดนี้ หากเธอรู้เรื่องรูนสโตน เธอคงเพิ่มความพยายามในการก่อกวนมากยิ่งขึ้น

 

“สองสัปดาห์? ไม่สิ เรื่องทั้งหมดอาจแพร่กระจายได้ในเวลาแค่สัปดาห์เดียว”

 

แม้ในกรณีเลวร้ายที่สุดที่อาจนำไปสู่สงคราม แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเกิดขึ้นทันทีในวันพรุ่งนี้ ดินแดนอื่น ๆ จำเป็นต้องมีข้ออ้างที่เหมาะสมในการเปิดฉากโจมตี และหากพวกเขาแสดงความก้าวร้าวโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน ย่อมทำให้ลอร์ดดินแดนอื่นที่ยังไม่ตัดสินใจเลือกข้างเกิดความสงสัย

 

แม้ฝ่ายศัตรูจะยอมเสี่ยงเดินเกมด้วยข้ออ้างอันอ่อนแอ การเตรียมการสำหรับสงครามก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามเดือนอย่างที่กิลเลียนคาดการณ์ไว้

 

ดินแดนที่ยากจนอย่างเพอร์เดียมอาจลำบากในการเตรียมพร้อม แต่ดินแดนที่มั่งคั่งกว่าย่อมสามารถระดมพลได้เร็วกว่า

 

“นี่แหละคือช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดในการโจมตี”

 

ถึงเพอร์เดียมจะร่ำรวยขึ้นในชั่วข้ามคืนเพราะรูนสโตน แต่การจะเปลี่ยนทรัพย์สินนั้นให้กลายเป็นกำลังที่แท้จริงต้องใช้เวลา ขณะนี้เพอร์เดียมยังคงอ่อนแอและตกอยู่ในสภาพเปราะบาง ซึ่งถือเป็นเป้าหมายในอุดมคติสำหรับศัตรู

 

“ข้าคงต้องใช้รูนสโตนที่เรามีทั้งหมด”

 

ไม่ว่าการวางแผนจะรัดกุมแค่ไหน ผลลัพธ์สุดท้ายก็จะขึ้นอยู่กับสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อทุกอย่างปะทะกัน กิสเลนเดินวนไปมาในห้องของเขา ความคิดเต็มไปด้วยส่วนผสมของความคาดหวังและความกังวล

 

“แล้วเคนล่ะ? ยังไม่มีข่าวจากเขาอีกเหรอ?”

 

ในระหว่างการวางแผนสงครามและการขายรูนสโตน กิสเลนก็คิดถึงเงินที่เขายังไม่ได้รับจากเคน

 

ความหงุดหงิดพลุ่งพล่านขึ้นในใจเมื่อเขาหยุดเดินกลางห้อง เส้นตายได้ผ่านไปแล้ว ซึ่งหมายความว่าเคนไม่มีความตั้งใจจะส่งเงินให้เขา

 

“เจ้านั่นกล้ามากที่คิดจะเบี้ยวเงินข้า”

 

การถูกโกงเงินสำหรับกิสเลนไม่ต่างอะไรกับการถูกผลักให้พ้นจากธุรกิจ สำหรับชีวิตทหารรับจ้าง การที่ใครสักคนเบี้ยวค่าจ้างถือเป็นการลบหลู่เกียรติยศอย่างร้ายแรง

 

ในฐานะผู้ที่เคยเป็นราชาทหารรับจ้าง ความรักเงินของเขาอาจดูมากกว่าคนทั่วไป แต่ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เขากลายเป็น “ราชา” ได้

 

‘หมอนั่นต้องรู้สึกว่ามีอะไรทำให้มันปลอดภัยถึงกล้าทำแบบนี้’

 

กิสเลนตัดสินใจไว้ในใจว่าจะแก้ปัญหากับเคนในเวลาอันเหมาะสม หลังคิดเรื่องนี้จบ เขาจึงล้มตัวลงนอนในที่สุด

 

กิสเลนครุ่นคิดเรื่องต่าง ๆ จนดึกดื่นและพึ่งหลับไปในช่วงรุ่งสาง ผลคือเขาตื่นสายกว่าปกติมาก แม้ว่าร่างกายจะฟื้นฟูได้เร็ว แต่บาดแผลที่เขาได้รับก็ยังส่งผลให้เขารู้สึกอ่อนล้าอยู่

 

เมื่อเขาตื่นขึ้นมา สิ่งแรกที่เห็นกลับทำให้เขาประหลาดใจ

 

“นี่มันอะไรกัน?” กิสเลนถามขึ้น พลางมองกองของตรงหน้าด้วยความงุนงง

 

สาวใช้สองคนที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ รีบอธิบายทันที

 

“นี่ส่งมาจากเหรัญญิกอัลเบิร์ตค่ะ”

 

“นี่เป็นของจากกัปตันโฮเมิร์นค่ะ”

 

“ส่วนนี้จากหัวหน้าห้องเครื่อง”

 

“หัวหน้าคัดลอกเอกสารนำมาฝากไว้ค่ะ”

 

“นี่เป็นของจากผู้รักษาการ”

 

“แล้วนี่ก็จากกัปตันอัศวินค่ะ”

 

ตรงหน้ากิสเลนคือกองของขวัญสูงใหญ่—เหล้า เนื้อ หนังสัตว์ ผ้าชั้นดี และข้าวของหลากหลายชนิด

 

ระหว่างที่เขานอนหลับ เหล่าผู้มีอิทธิพลในดินแดนต่างแวะเวียนมาฝากของขวัญไว้

 

สาวใช้ทั้งสองคนผลัดกันบอกชื่อของแต่ละคนที่ส่งของมา ซึ่งล้วนแต่เป็นบุคคลสำคัญในดินแดน

 

เมื่อเห็นว่าเขายังหลับสนิท ทุกคนจึงเพียงแต่ฝากของไว้โดยไม่รบกวน

 

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ พลางเกาหัวขณะที่มองกองของตรงหน้า

 

“โอ้ ดูเหมือนข้าจะได้รับความนิยมขึ้นมาทันตาเห็นเลยนะ”

 

หลังจากที่เขากุมอำนาจในรูนสโตน เหล่าขุนนางและบุคคลสำคัญต่างพากันประจบเอาใจอย่างไม่ปิดบัง พวกเขาแทบจะขวนขวายแย่งกันมอบของขวัญ แม้ว่าเขาจะหลับอยู่ก็ตาม

 

แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ตอนที่เขาเป็นแค่ “นายน้อยตัวปัญหา” ที่ใคร ๆ ต่างหลีกเลี่ยงหรือทำเป็นมองไม่เห็น

 

‘ข้าจะโทษพวกเขาก็ไม่ได้หรอกนะ เมื่อเงินเข้ามาเกี่ยวข้อง ใคร ๆ ก็เปลี่ยนท่าทีทั้งนั้น’

 

เพียงไม่นานก่อนหน้านี้ กิสเลนยังเป็นตัวปัญหาที่เหล่าขุนนางในดินแดนไม่อยากข้องเกี่ยวด้วย แต่ตอนนี้ คนกลุ่มเดิมกลับพากันแย่งชิงความโปรดปรานจากเขา

 

‘ก็ข้าเลือกเดินเส้นทางนี้เองนี่นะ อยู่เงียบ ๆ น่าจะดีที่สุด’

 

จะให้ปฏิเสธของเหล่านี้ก็คงไม่เหมาะ แถมอาจสร้างปัญหาตามมาอีก

 

“ของขวัญก็ไม่ได้มากมายอะไรหรอกนะ”

 

เขาสำรวจดูของเหล่านั้นแล้วอดยิ้มไม่ได้ แม้ของเหล่านี้จะถูกส่งมาด้วยความกระวนกระวาย แต่ก็ไม่ได้มีค่าอะไรมาก

 

ด้วยความยากจนของดินแดน เหล่าขุนนางคงต้องรวบรวมของเหลือจากคลังของตัวเองเท่าที่จะหาได้

 

แม้คุณภาพของของขวัญจะไม่ได้โดดเด่นอะไร—โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับความฟุ่มเฟือยในช่วงที่เขายังเป็นราชาแห่งทหารรับจ้าง—แต่กิสเลนก็พอจะมองเห็นความตั้งใจในสิ่งที่พวกเขาทำ

 

“เอารายชื่อมาให้ข้าดูหน่อย” กิสเลนสั่ง

 

สาวใช้ส่งกระดาษแผ่นหนึ่งให้เขา ในกระดาษนั้นมีรายชื่อของคนที่นำของมาส่งและรายละเอียดของของขวัญที่พวกเขามอบให้

 

ในวงสังคมของเหล่าขุนนาง การตอบรับของขวัญอย่างเหมาะสมถือเป็นธรรมเนียมสำคัญ หากละเลยไปอาจถูกมองว่าเป็นการดูแคลน

 

สาวใช้ได้จดบันทึกรายละเอียดไว้อย่างรอบคอบเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น

 

กิสเลนไล่ดูรายชื่อและของที่ได้รับ ก่อนจะพยักหน้าแล้วกล่าวกับสาวใช้ว่า

 

“เอาเหล้ากับเนื้อไปให้พวกทหารรับจ้าง ส่วนผ้ากับของจำเป็นอื่น ๆ แบ่งให้พวกคนใช้”

 

ใบหน้าของสาวใช้ดูสดใสขึ้นทันทีเมื่อพวกนางถามว่า

 

“ไม่มีของอะไรที่ท่านต้องการเลยหรือเจ้าคะ?”

 

“ไม่มี ข้าไม่ต้องการอะไรเลย พวกเจ้าจะเอาอะไรก็เอาไปเถอะ”

 

“ขอบพระคุณมากเจ้าค่ะ!”

 

สาวใช้พากันโค้งศีรษะซ้ำ ๆ ด้วยความซาบซึ้งใจ

 

ถึงของเหล่านี้จะไม่มีค่าอะไรสำหรับกิสเลน แต่สำหรับพวกสาวใช้ซึ่งใช้ชีวิตอยู่ในความยากจนเหมือนกับคนอื่น ๆ ในดินแดน มันถือเป็นสมบัติล้ำค่า

 

‘ข่าวลือคงเป็นความจริง! นายน้อยต้องร่ำรวยมากแน่ ๆ ถึงได้ใจกว้างขนาดนี้!’

 

‘เขาว่ากันว่าความมั่งคั่งทำให้คนใจกว้าง นายน้อยคงเป็นแบบนั้นสินะ’

 

พวกสาวใช้สบตากันอย่างตื่นเต้น ดีใจจนแทบกลั้นยิ้มไม่อยู่

 

พวกนางสังเกตได้ชัดเจนว่ากิสเลนเปลี่ยนไปมากช่วงหลังนี้ เขาเลิกตะคอกใส่พวกนางหรือทำให้ชีวิตลำบากยากเย็น และตอนนี้เขายังใจดีถึงขั้นแจกของอีก ซึ่งไม่มีใครคาดคิดเลยว่าจะเกิดขึ้น

 

แน่นอนว่าความกลัวที่เขาจะกลับไปเป็นคนเดิมยังมีอยู่บ้าง แต่ตอนนี้พวกนางก็มีความสุขกับสิ่งที่ได้รับ

 

“อย่าลืมบอกทุกคนด้วยนะว่าข้าได้รับของแล้ว และบอกพวกเขาด้วยว่าข้าจะไปเยี่ยมพวกเขาเร็ว ๆ นี้” กิสเลนพูดขึ้น

 

“เจ้าค่ะ นายน้อย”

 

หลังจากจัดการกับของขวัญที่ไม่คาดฝันเรียบร้อยแล้ว กิสเลนหันมาสำรวจสภาพร่างกายของตัวเอง

 

“นี่มันแปลกจริง ๆ” เขาพึมพำ

 

เขาลุกจากเตียง รู้สึกถึงความระบมที่ยังเหลืออยู่ในร่างกาย ก่อนจะมองตัวเองในกระจก

 

สีหน้าซีดคล้ำผิดปกติที่เคยเป็นผลจากพิษของงูโลหิตหายไปแล้ว แม้ใบหน้ายังซีดเซียวและดูอ่อนแรงอยู่ แต่ร่างกายกลับฟื้นตัวได้มากกว่าที่เขาคาดไว้

 

ด้วยความสงสัย กิสเลนนั่งลงขัดสมาธิและเริ่มทำสมาธิ สำรวจการไหลเวียนของพลังมานาในตัวเอง

 

หลังจากทำสมาธิอยู่นาน กิสเลนลืมตาขึ้นพร้อมกับสีหน้าฉงน

 

“มานาของข้า… มันเปลี่ยนไป”

 

ตามที่เขารู้ มานานั้นถูกกำหนดโดยวิธีฝึกฝน ลักษณะนิสัย และสภาพร่างกายของผู้ใช้เป็นหลัก

 

เทคนิคการฝึกมานาและวิธีใช้มันเป็นตัวกำหนดลักษณะเฉพาะของมานา กิสเลนเองมักมีมานาที่ดุร้ายและควบคุมได้ยาก ราวกับสัตว์ป่าที่พร้อมจะกระโจนเข้าใส่ศัตรู มันเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนในยามที่เขาต่อสู้

 

แต่ตอนนี้กลับมีบางอย่างที่ต่างออกไป ใต้ความปั่นป่วนอันคุ้นเคยนั้น เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานแปลกปลอมที่แฝงตัวอยู่ เป็นพลังงานที่ทั้งแผ่วเบาและลึกลับ ราวกับสิ่งแปลกปลอมที่เขาไม่เคยเจอมาก่อน แม้แต่ในชาติก่อน

 

“มานาสามารถเปลี่ยนแปลงแบบนี้ได้ด้วยหรือ?”

 

โดยปกติ เมื่อมานาสะสมแล้ว ลักษณะของมันแทบจะไม่เปลี่ยนแปลง แม้แต่นักเวทที่สามารถปรับแต่งมานาเพื่อร่ายเวทมนตร์ต่าง ๆ ก็ไม่ได้เปลี่ยนแก่นแท้ของมานาตนเอง พวกเขาเพียงปรับเปลี่ยนมันชั่วคราวผ่านพิธีกรรมหรือการใช้คาถา

 

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมนักเวทบางคนถึงมีความเชี่ยวชาญด้านเวทไฟ ขณะที่บางคนกลับถนัดเวทน้ำแข็ง ทั้งหมดขึ้นอยู่กับคุณสมบัติโดยธรรมชาติของมานาของพวกเขา

 

“หรือว่า…พิษของงูโลหิตปนเปื้อนเข้ากับมานาของข้า?”

 

มันฟังดูเหลวไหล แต่ก็เป็นคำอธิบายเดียวที่เขาพอจะคิดออกในตอนนี้

 

กิสเลนยกมือขึ้นพยายามแยกพลังงานแปลกปลอมอันน่าสะพรึงนั้นออกจากมานาของตน แต่พลังงานดังกล่าวกลับเลือนรางจนยากที่จะควบคุมได้ โดยเฉพาะเมื่อร่างกายของเขายังอยู่ในช่วงพักฟื้น

 

หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง เขาก็ถอนหายใจอย่างยอมแพ้

 

“เอาเถอะ ไม่ต้องเร่งรีบอะไรนัก ข้าจะหาคำตอบเมื่อร่างกายฟื้นตัวเต็มที่แล้ว บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมข้าถึงฟื้นตัวเร็วขนาดนี้ก็ได้”

 

แม้จะรู้สึกฉงนกับสิ่งแปลกประหลาดที่เกิดขึ้น แต่กิสเลนก็ไม่มีเวลามากพอจะใส่ใจกับมัน สิ่งสำคัญในตอนนี้คือร่างกายของเขากำลังฟื้นตัวเร็วกว่าที่คาดไว้มาก

 

“ข้าคิดว่าคงต้องพักอย่างน้อยสองสัปดาห์ แต่ดูเหมือนว่าข้าจะกลับมายืนได้เร็วกว่าที่คิด”

 

แม้ว่ามานาของเขายังมีบางอย่างผิดปกติ แต่ความแปลกประหลาดนั้นยังไม่รุนแรงถึงขั้นต้องกังวลในตอนนี้ มันเป็นเรื่องที่สามารถจัดการได้ในภายหลัง

 

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือการกลับไปจัดการเรื่องราวเร่งด่วนต่าง ๆ

 

ขณะที่กิสเลนกำลังเตรียมตัวกลับไปทำงาน เสียงร่าเริงของใครบางคนดังขึ้นพร้อมกับร่างของชายคนหนึ่งที่ก้าวเข้ามาในห้อง

 

“ฮ่า ๆ ๆ! ท่านนายน้อยผู้น่ายกย่องในที่สุดก็ฟื้นตัวแล้ว! ท่านดูดีกว่าเมื่อวานมาก ข้าต้องบอกเลยว่าช่างเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง สมกับเป็นอัศวินในหมู่อัศวิน และผู้นำดินแดนในอนาคต ช่างเป็นบุรุษที่เปี่ยมด้วยพลังเหลือเกิน!”

 

คนที่กล่าวชมอย่างเว่อวังด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้วนั่นไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก แรนดอล์ฟ หัวหน้ากองอัศวินแห่งเพอร์เดียม

 

กิสเลนหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อเห็นชายผู้นี้ ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ ในใจ

 

‘ก็ยังปากหวานไม่เปลี่ยน’