ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 54
ที่ปลายสุดทางใต้ของดินแดนบริแวนต์ ในใจกลางของเมืองที่งดงามตระการตา หอคอยขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน ทำให้เหล่าทหารรับจ้างที่เดินทางมาด้วยต้องอ้าปากค้างด้วยความทึ่ง
“ว้าว… นี่คือหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตเหรอ?”
“ข้าเองก็ไม่เคยมาเหมือนกัน”
“ดูหรูหรายิ่งกว่าที่เรย์โฟลด์อีกนะ!”
“ว่ากันว่าหอคอยเวทมนตร์คริมสันดีที่สุด แต่ที่นี่ก็ดูยอดเยี่ยมไม่แพ้กันเลย”
แม้จะถูกกลบรัศมีโดยหอคอยเวทมนตร์คริมสันมานาน แต่หอคอยเวทมนตร์สการ์เลตก็ยังเป็นสิ่งก่อสร้างที่น่าประทับใจ ล้อมรอบหอคอยคือร้านรวงมากมายที่ค่อยๆ เติบโตจนกลายเป็นเมืองทั้งเมืองที่ตอบสนองความต้องการของเหล่าจอมเวท
ระบบรักษาความปลอดภัยที่หอคอยเวทมนตร์สการ์เลตสร้างขึ้นเพื่อปกป้องตัวเอง ยังช่วยคุ้มครองพื้นที่โดยรอบและดินแดนบริแวนต์ด้วย นั่นคือเหตุผลที่ดินแดนนี้เจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้
เล่ากันว่าท่านเคานต์แห่งบริแวนต์ต้องใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังเสมอ คอยเฝ้าระวังอิทธิพลของหอคอยที่ยิ่งใหญ่แห่งนี้อยู่ตลอดเวลา
กิสเลนกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยท่าทีสบายๆ แต่ในใจลึกๆ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง
“น่าประทับใจจริงๆ”
แม้รูปลักษณ์ของเมืองจะดูงดงาม แต่สิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากกว่าคือทัศนคติของผู้คน
แม้จะมีทหารรับจ้างกลุ่มใหญ่หน้าตาดุดันเดินเพ่นพ่านไปตามถนน แต่กลับไม่มีใครในเมืองแสดงอาการหวาดกลัวหรือกังวล ความไม่หวั่นเกรงนี้บ่งบอกถึงความปลอดภัยและความมั่นใจในระบบป้องกันของเมือง ระดับความตระหนักรู้ของประชากรก็สูงกว่าที่อื่น
กิสเลนเคยเยี่ยมชมเมืองที่ล้อมรอบหอคอยในช่วงที่เขาเป็นราชาทหารรับจ้างมาก่อน แต่ไม่มีเมืองใดที่พัฒนาเท่าเมืองบริแวนต์
“ทั้งระบบความปลอดภัย การวางผังเมือง… และความสะอาดของถนนหนทางและผู้คนที่นี่ ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่าหอคอยมีส่วนเกี่ยวข้องหรือไม่”
โดยทั่วไปแล้ว จอมเวทมักหมกมุ่นอยู่กับการวิจัย และแทบไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อประชาชน แม้ว่าเมืองรอบหอคอยมักจะพัฒนารวดเร็วจากการค้าขายกับเหล่าจอมเวท แต่ความสะอาดและระเบียบเรียบร้อยในบริแวนต์นั้นถือว่าโดดเด่นเป็นพิเศษ
“บางทีข่าวลือเรื่องเจ้าหอคอยที่เป็นคนรักความสะอาดอาจเป็นเรื่องจริง”
อาจเป็นไปได้ว่าเจ้าหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตหลงใหลในความสะอาดและจัดการดูแลสิ่งนี้อย่างเข้มงวด หรือเขาอาจจะหมกมุ่นกับบทบาทการเป็นเจ้าที่ดินมากจนพัฒนาดินแดนขึ้นเอง
ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร สำหรับคนที่วางแผนจะพัฒนาดินแดนของตัวเองอย่างกิสเลน เมืองนี้มีสิ่งที่เขาสามารถเรียนรู้ได้มากมาย
“เมืองนี้ต้องรวยมากแน่ๆ”
“บ้านแต่ละหลังดูเหมือนคฤหาสน์ของขุนนางเลย!”
“ดูถนนนี่สิ เหมือนพวกเขาสร้างเมืองนี้ขึ้นมาใหม่หมดเลย!”
ผู้คนในบริแวนต์แต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่ดูหรูหราและมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยตามมาขณะเดินผ่านไป พวกเขาดูสง่างามราวกับเป็นชนชั้นสูง ทว่าเหล่าทหารรับจ้างกลับรู้สึกเก้อเขิน ราวกับตัวเองเป็นคนนอกที่มาเยือนดินแดนต้องห้าม
ปกติแล้ว พวกทหารรับจ้างมักจะเดินตามท้องถนนด้วยความมั่นใจ ทว่าที่นี่ ความหรูหราและสง่างามของเมืองทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นคนบ้านนอกหลงทาง
“ให้ตายเถอะ เราดูเหมือนพวกบ้านนอกเต็มตัวเลย”
แม้จะบ่นไป แต่ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองทุกสิ่งรอบตัวด้วยความตื่นตาตื่นใจ พวกเขาไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน แม้แต่ในเมืองมั่งคั่งอย่างเรย์โฟลด์
ในขณะที่ทหารรับจ้างยังคงเดินชมเมืองอย่างอึ้ง ๆ เสียงกระซิบของผู้คนในเมืองก็ดังขึ้นพอให้ได้ยิน
“นั่นพวกทหารรับจ้างจากทางเหนือรึเปล่า? ดูชุดที่พวกนั้นใส่สิ มอซอซะไม่มี”
“กลิ่นเหมือนพวกเขาไม่ได้อาบน้ำมาหลายอาทิตย์เลย ว่าไหม?”
“พวกเราก็แค่ชินกับความสะอาด แต่คนอื่นคงอยู่แบบนั้นแหละ น่าสงสารจริง ๆ”
“พวกเขามาทำอะไรที่นี่กันนะ?”
คำพูดพวกนั้นทำเอาทหารรับจ้างหน้าแดงด้วยความอับอาย ปกติพวกเขาจะตอบโต้ด้วยการมองจ้องกลับหรือหาเรื่องชวนทะเลาะ แต่ที่นี่ ความโอ่อ่าของเมืองและความสุขุมของผู้คนทำให้พวกเขาต้องอดกลั้น
แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะอดกลั้นได้
“เฮ้! เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ? อยากตายรึไง!?”
สมาชิกบางคนในกองทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสชักอาวุธออกมาขู่ใส่ฝูงชน
ฝูงชนถอยห่างออกไปเล็กน้อย ทว่าพวกเขาไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย
“ตายจริง ช่างหยาบคายนัก”
“คงถูกเลี้ยงมาแบบนี้ล่ะมั้ง น่าสงสารจริง ๆ”
“คิดจะก่อเรื่องในที่แบบนี้หรือไง?”
“มองอีกที เดี๋ยวอาจได้เห็นการฆ่ากันกลางถนน”
หนึ่งในทหารรับจ้างกัดฟันแน่น เตรียมจะพุ่งเข้าใส่ฝูงชน แต่กิสเลนก้าวเข้ามาขวางไว้ก่อน
“พอได้แล้ว อย่าไปใส่ใจกับคำพูดพวกนั้น ไปต่อเถอะ”
“แต่ท่าน! พวกเขากำลังดูถูกเรา!”
“ก็เพราะเราเหมือนบ้านนอกไง ชื่นชมเมืองนี้เถอะน่า”
กิสเลนหัวเราะเบา ๆ ขณะที่เคาออร์ตวัดสายตาใส่ทหารรับจ้างที่ทำท่าจะอาละวาด
แม้จะยังไม่พอใจ แต่พวกทหารรับจ้างก็ต้องกัดฟันเงียบและเดินต่อไป
ปกติแล้ว คนอื่นมักจะหลบหลีกหรือแสดงความหวาดกลัว แต่ที่นี่กลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง สิ่งที่พวกเขาได้รับคือความดูแคลนและคำพูดเหน็บแนม
ศีรษะที่ก้มต่ำด้วยความอับอายทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นของเล่นที่ผู้คนจับจ้องด้วยรอยยิ้มขบขัน
แต่ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้หอคอยเข้าไปเรื่อย ๆ ขนาดและความอลังการของมันก็ทำให้ทุกคนต้องหยุดมองด้วยความทึ่งจนลืมความอับอายที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ไปเสียสนิท
กรามของพวกเขาอ้าค้างอย่างไม่รู้ตัว
“น่าทึ่งจริง ๆ…”
กิสเลนส่ายศีรษะเบา ๆ ขณะเดินตามเหล่าทหารรับจ้าง พลางอมยิ้มกับความตื่นเต้นง่ายของพวกเขา
ในขณะเดียวกัน ยามที่เฝ้าประตูทางเข้าหอคอยก็จ้องมองกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามาด้วยสายตาแคลงใจ
“นี่มันคณะทัวร์หรืออะไรเนี่ย? พวกนี้ดูไม่ค่อยมีฐานะเลย”
เขาตั้งสมมติฐานง่าย ๆ เพราะปกติแล้ว ขุนนางมักเดินทางมาเยี่ยมเมืองเพื่อพบกับนักเวทหรือเยี่ยมชมหอคอย และเมื่อเห็นจำนวนคนในกลุ่มมากขนาดนี้ เขาก็คิดว่าพวกเขาน่าจะเป็นนักท่องเที่ยวหรือพ่อค้า
แต่เมื่อกลุ่มคนเดินมาใกล้ขึ้น สีหน้าของยามก็เปลี่ยนเป็นไม่พอใจ
เสื้อผ้าของพวกเขาดูโทรมเกินไป และใบหน้าของพวกเขาก็ดูหยาบกระด้างเกินกว่าจะเป็นนักท่องเที่ยว หากพวกเขาเป็นขุนนางหรือตัวแทนของบริษัทการค้าขนาดใหญ่ ยามคงจะต้อนรับด้วยรอยยิ้ม แต่เขาไม่เห็นเหตุผลที่จะใส่ใจกับคนพวกนี้
แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงยามธรรมดา แต่ด้วยการสนับสนุนจากหอคอย เขาก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมา
“เป็นหมาของขุนนางดีกว่ามีชีวิตโดยไร้อำนาจ”
เมื่อกลุ่มคนเข้ามาใกล้พอจนเขาสามารถมองเห็นใบหน้าและเกวียนที่พวกเขาลากมา ยามก็เริ่มเข้าใจจุดประสงค์ของพวกเขา
“ดูเหมือนพวกเขาจะเอาของมาขาย ไม่น่าแปลกใจเลย”
บางครั้ง ทหารรับจ้างหรือนักผจญภัยก็มาที่หอคอยพร้อมอ้างว่าพบวัตถุหายากและต้องการขาย แม้จะไม่ใช่เรื่องปกติที่กลุ่มใหญ่ขนาดนี้จะมาพร้อมกัน แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด
เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์อันโทรมของพวกเขา ยามก็สรุปว่า พวกเขาน่าจะขนชิ้นส่วนของมอนสเตอร์หรือของที่ได้จากการต่อสู้มา
“หึ ดูจากรูปร่างของเกวียนใต้ผ้าแล้ว มันไม่ใช่ไม้แน่นอน ต้องเป็นชิ้นส่วนของมอนสเตอร์แน่ ๆ”
ยามจิ๊ปากอย่างไม่พอใจ
แม้ว่าในตอนนี้หอคอยแห่งเพลิงแดงจะเสียตำแหน่งเป็นหอคอยอันดับหนึ่งไปแล้ว แต่ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นหอคอยที่มั่งคั่งและทรงเกียรติที่สุด นักเวทที่นี่มีรสนิยมสูงและเลือกซื้อเฉพาะวัสดุที่ดีที่สุดเท่านั้น
พวกเขามีสัญญาผูกขาดกับซัพพลายเออร์ที่นำเข้าของหายากอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องซื้อของจากทหารรับจ้างที่ผ่านทางมา
“คงจะดีกว่าถ้าส่งพวกเขากลับไป”
ยามเตรียมจะไล่พวกเขาออกไปเมื่อกิสเลนและกลุ่มของเขาเดินเข้ามาถึงประตู
ทันทีที่พวกเขามาถึง กิสเลนก็ลงจากม้าและเดินนำไปด้วยความมั่นใจ ก่อนที่เขาจะก้าวไปไกล เบลินดารีบคว้าแขนของเขาด้วยความตกใจ
“ท่านคิดจะไปไหน? ให้กิลเลียนจัดการเรื่องนี้เถอะ!”
กิสเลนหันมามองเธอพร้อมขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ข้าจำเป็นต้องทำเองจริง ๆ หรือ? ข้าก็เป็นคนจัดการทุกอย่างที่เรย์โฟลด์มาแล้วนี่”
“ตอนนั้นมันเป็นเรื่องจำเป็น! เจ้าไม่จำเป็นต้องลงมือเองทุกครั้งหรอก แต่ครั้งนี้ขอล่ะ นะๆๆๆ” เบลินดาเอื้อมมือมาจับแขนกิสเลนแน่น สีหน้าอ้อนวอนหันไปมองกิลเลียนเพื่อขอความช่วยเหลือ
กิลเลียนไม่พูดอะไร แต่เดินเข้าไปพูดกับยามเฝ้าประตู
“ชายผู้นี้คือท่านนายน้อยแห่งเพอร์เดียม—”
“เราไม่ซื้อ”
“ว่าไงนะ?”
“ข้าบอกว่าเราไม่ซื้ออะไรทั้งนั้น”
น้ำเสียงของยามเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง ท่าทีชัดเจนว่าไม่คิดจะสนใจ
หากยามคิดว่ากลุ่มนี้เป็นขุนนาง การปฏิบัติก็คงแตกต่างไปจากนี้ แต่เมื่อเห็นว่าเป็นแค่ทหารรับจ้าง เขาไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องแสดงความเคารพ
กิสเลนที่ยืนไขว้แขนอยู่ด้านหลัง กำลังถอนหายใจเงียบ ๆ
“รูปลักษณ์ที่ดูซอมซ่อมักนำมาซึ่งการดูถูกอยู่เสมอ”
ในช่วงที่เขายังเป็นราชาแห่งทหารรับจ้าง ไม่มีใครกล้าเมินเขา แม้เขาจะแต่งตัวเรียบง่ายหรือคนของเขาดูไม่เรียบร้อย เพียงแค่เห็นธงของเขา ผู้คนก็จะก้มหัวหรือหลีกเลี่ยงทันที
แต่ตอนนี้ เขาไม่ได้เป็นราชาแห่งทหารรับจ้างอีกต่อไป และชื่อของเพอร์เดียมเองก็ไม่ได้เป็นที่รู้จักมากมาย รูปลักษณ์จึงกลายเป็นสิ่งสำคัญ
“ดูเหมือนข้าจะต้องเริ่มแต่งตัวให้สมฐานะเมื่อมีเงินมากขึ้น”
เขาไม่โทษยาม เพราะการตัดสินคนจากรูปลักษณ์นั้นเป็นธรรมชาติของมนุษย์ แม้แต่ในอดีต คนก็จดจำเขาจากธงมากกว่าจากเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่
แต่สิ่งนี้ไม่ได้หมายความว่ากิสเลนจะมีความอดทนพอที่จะเสียเวลาเถียงกับยาม
เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ลังเล
“ข้าไม่อยากเสียเวลาเถียงกับยามเฝ้าประตู ไปตามผู้แทนการค้าของหอคอยมา หรือไม่ก็ตามท่านเจ้าแห่งหอคอยมาเลยดีกว่า”
ยามมองเขาเหมือนคนเสียสติ
“ข้าบอกว่าเราไม่ซื้ออะไรทั้งนั้น! หอคอยแห่งเพลิงแดงไม่ได้ยุ่งกับของเก่าเก็บไร้ค่าทั่วไป! เจ้าคิดว่าจะพบกับท่านเจ้าแห่งหอคอยได้ง่าย ๆ อย่างนั้นรึ? แม้แต่ท่านเคานต์บริแวนต์ยังต้องจองคิวเลย!”
กิลเลียนที่อดทนต่อความไร้มารยาทไม่ไหวแล้ว ขู่กลับด้วยเสียงกร้าว
“เจ้านี่ช่างกล้าจริง ๆ ที่พูดแบบนี้ทั้งที่เป็นเพียงยามประตู สงสัยว่าเจ้าคงเบื่อชีวิตแล้วสินะ?”
ยามสะดุ้งกับท่าทีข่มขวัญของกิลเลียน แต่ก็พยายามรวบรวมความกล้ากลับมา
“อย่ากลัวไปเลย! เจ้าเป็นหน้าตาของหอคอย!”
เขาเตือนตัวเองว่า เพียงนักเวทไม่กี่คนจากหอคอยก็สามารถจัดการกับกลุ่มทหารรับจ้างเหล่านี้ได้ในพริบตา
“เจ้ารู้ไหมว่านี่คือที่ไหน? จงออกไปจากที่นี่ซะ!”
มองเห็นยามที่โวยวายเสียงดัง กิสเลนก็ถอนหายใจ
“เราคงไม่ได้เข้าไปง่าย ๆ แบบนี้แน่”
เขาโบกมือให้เคาอาร์ ซึ่งแอบหยิบรูนสโตนชิ้นเล็ก ๆ จากเกวียนแล้วส่งให้กิสเลน
เคาอาร์ทำทุกอย่างอย่างรอบคอบเพื่อไม่ให้เปิดเผยของในเกวียนมากเกินไปจนดึงดูดความสนใจ
“อย่างน้อยกัปตันก็ยังมีหัวคิดบ้าง” กิสเลนพึมพำพร้อมรับรูนสโตนเข้ามือ
กิสเลนยิ้มบาง ๆ ขณะหยิบรูนสโตนขึ้นมาแล้วถือไว้ตรงหน้าของยาม
“เจ้าเป็นคนของหอคอย งั้นเจ้าคงรู้ว่านี่คืออะไร เรามาที่นี่เพื่อขายมัน”
ยามมองรูนสโตนที่เปล่งแสงอ่อน ๆ ออกมาจากผิวที่คล้ายคริสตัล แสงนั้นดูเหมือนจะสะกดสายตาเขาไว้
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
เขาจดจำรูนสโตนได้ทันที
ราวกับถูกแช่แข็งอยู่กับที่ ยามจ้องมันอย่างพูดไม่ออก ขณะที่กิสเลนเผยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมาและพูดขึ้นอีกครั้ง
“ยังไม่สนใจอยู่อีกหรือ? จริงเหรอ? งั้นข้าจะกลับแล้วนะ”
ยามสะดุ้งกลับมามีสติ ราวกับมีน้ำเย็นสาดเข้าหน้า
นักเวทในหอคอยแห่งเพลิงแดงต่างก็ไม่พอใจที่โดนหอคอยเพลิงสีแดงเข้ามาแย่งอำนาจไปแล้ว ถ้าข่าวแพร่ออกไปว่าเขาปล่อยให้คนที่นำรูนสโตนจำนวนมากเข้ามาแล้วไล่กลับไป มันคงไม่ใช่แค่งานของเขาที่หายไป แต่อาจจะเป็นคอของเขาด้วย
เขารีบโบกมือด้วยความตื่นตระหนก พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก
“กรุณารอด้วย! เชิญเข้ามาข้างในเลย เชิญเลย! ข้าไม่ได้ตั้งใจจะไล่ท่านหรอกนะ!”
เขาไม่แม้แต่จะตรวจดูเกวียนที่เหลือก็พอจะเดาได้ว่ามันเต็มไปด้วยรูนสโตน เขากลัวเกินกว่าจะสนใจอะไรอื่น
เมื่อกิสเลนเดินผ่านยามที่ตอนนี้กำลังทำตัวประจบประแจง เขาก็ยกมือแตะไหล่ยามเบา ๆ
“ข้าจะบอกท่านเจ้าแห่งหอคอยว่าเจ้าทำหน้าที่ได้ยอดเยี่ยมมาก”
YOU MAY ALSO LIKE
