ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 53: สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว

หลังจากผู้ช่วยออกไป และยามพลบค่ำเริ่มปกคลุม ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็ถูกความมืดเข้ากลืน แฮโรลด์ยังคงเคาะนิ้วกับขมับของตัวเองพลางครุ่นคิดอย่างหนัก

 

“เพอร์เดียมจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป กองกำลังของพวกเขาก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย”

 

รูนสโตนถือเป็นสมบัติล้ำค่า ไม่เพียงแต่มีมูลค่าในตัวเองเท่านั้น แต่ยังสามารถเปลี่ยนเป็นเงินสดได้อย่างง่ายดาย

 

หากเพอร์เดียมขายรูนสโตนและนำเงินมาใช้เสริมความแข็งแกร่งให้กับดินแดน พวกเขาก็จะสามารถจัดหาทหารและเสบียงได้ในไม่ช้า

 

แม้เขาจะก่อสงครามกับดินแดนดิกัลด์ในตอนนี้ เพอร์เดียมก็จะฟื้นตัวจากความเสียหายได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อเวลาผ่านไป มันจะยิ่งยากที่จะอ่อนแอลง

 

“นี่ไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะตัดสินใจเองได้”

 

ด้วยเวลา เขาอาจวางแผนและใช้เล่ห์เหลี่ยมเพื่อทำให้พวกเขาอ่อนแอลงหรือสร้างปัญหาได้

 

แต่การค้นพบเหมืองรูนสโตน สิ่งที่หาได้ยากแม้ในอาณาจักรนี้ ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะปกปิดได้ด้วยตัวเอง

 

แฮโรลด์รีบส่งข้อความโดยใช้ม้าที่เร็วที่สุด

 

― เพอร์เดียมเริ่มพัฒนาบางส่วนของป่ามอนสเตอร์ ค้นพบรูนสโตน ขอคำสั่งเพิ่มเติม

 

ข้อความสั้น แต่ก็เพียงพอที่จะสื่อสารสิ่งที่จำเป็น

 

หลังจากรออยู่หลายวัน คำตอบจากดยุกก็มาถึง

 

― กำจัดตระกูลเพอร์เดียม บ้านดยุกจะเข้ามาแทรกแซงภายหลัง ใช้ดิกัลด์เปิดศึกแย่งดินแดน จากนั้นกำจัดดิกัลด์ ความเสี่ยงเล็กน้อยเป็นสิ่งยอมรับได้

 

คำตอบของดยุกตรงไปตรงมา ไม่มีสิ่งใดเกินความจำเป็น มีแต่คำสั่งที่ชัดเจน

 

แฮโรลด์อ่านคำสั่งซ้ำอีกครั้ง

 

“กำจัดตระกูล… ทิ้งดินแดนไว้โดยไร้ผู้ปกครอง?”

 

หากไม่มีหัวหน้าครอบครัวหรือผู้สืบทอด ดินแดนจะตกไปอยู่ภายใต้การครอบครองของราชบัลลังก์

 

การที่บ้านดยุกกล่าวว่าจะเข้ามาแทรกแซงภายหลัง หมายความว่าพวกเขาจะเลือกขุนนางคนใหม่ขึ้นมาควบคุม

 

คำสั่งให้กำจัดดิกัลด์ยังหมายความว่าห้ามปล่อยให้ดิกัลด์ยึดครองเพอร์เดียม

 

เคานต์โลเกส ซึ่งเป็นญาติของตระกูลเพอร์เดียม อาจมีสิทธิในดินแดนอยู่บ้าง แต่บ้านดยุกสามารถจัดการเรื่องนั้นได้ หรืออาจเลือกที่จะกำจัดดินแดนของโลเกสเสียเช่นกัน

 

“เข้าใจแล้ว… ทั้งหมดนี้เกิดจากป่ามอนสเตอร์นี่เอง”

 

คำสั่งที่เคยดูสับสน ตอนนี้ชัดเจนขึ้นมาในทันที

 

คำสั่งที่ให้ทำให้เพอร์เดียมอ่อนแอลงโดยไม่ยอมให้ดินแดนอื่นเข้ามาแย่งชิง เป็นไปเพื่อป้องกันไม่ให้ใครครอบครองป่ามอนสเตอร์

 

ตอนนี้เมื่อเพอร์เดียมเริ่มพัฒนาป่า ดยุกจึงมองว่าไม่มีเหตุผลที่จะรั้งรออีกต่อไป และต้องการกำจัดพวกเขา

 

“แต่ทำไมพวกเขาถึงต้องการป่ามอนสเตอร์นัก?”

 

บ้านดยุกกำลังเตรียมการกบฏอย่างลับๆ เดินเกมอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าชัยชนะจะตกเป็นของพวกเขา การทำสงครามดินแดนอาจทำให้กองกำลังของพวกเขาเปิดเผยต่อสายตาของลอร์ดคนอื่น

 

แฮโรลด์ไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงยอมเสี่ยงมากขนาดนี้เพื่อป่ามอนสเตอร์

 

ไม่ว่ารูนสโตนจะมีค่าแค่ไหน มันก็ดูจะมากเกินไปสำหรับการเคลื่อนไหวครั้งนี้

 

เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสลัดความสงสัยออกไป

 

“ข้าจะเข้าใจมันเมื่อถึงเวลา”

 

ตอนนี้ไม่มีเวลามานั่งสงสัย เขาต้องปรับแผนการเพื่อให้สอดคล้องกับคำสั่งใหม่

 

แฮโรลด์กลับไปยังห้องทำงานของตัวเองและเรียกที่ปรึกษาทั้งหมดเข้ามาพบ

 

“เรายังมีคนของเราอยู่ในเพอร์เดียมกี่คน?”

 

“เรายังมีขุนนาง 2 คน และอัศวิน 1 คนอยู่ที่นั่น”

 

“ส่งขุนนางทั้งสองคนไปที่ดิกัลด์ ใช้การตายของกิลมอร์ในเพอร์เดียมเป็นข้ออ้างในการเริ่มสงครามแย่งชิงดินแดน”

 

คำสั่งกะทันหันนี้ทำให้เหล่าที่ปรึกษาดูสับสน การเปลี่ยนกลยุทธ์ครั้งนี้ตรงข้ามกับแผนเดิมที่เน้นการกดดันเพอร์เดียมอย่างช้าๆ

 

“ข้าอาจถามได้ไหมว่ามีอะไรที่ทำให้เราต้องเปลี่ยนแผน?” ที่ปรึกษาคนหนึ่งถามด้วยความระมัดระวัง

 

“สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว”

 

แฮโรลด์ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม

 

แม้ที่ปรึกษาจะดูงุนงง แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็พยักหน้า พวกเขาเองก็ได้ยินข่าวเกี่ยวกับการค้นพบรูนสโตน

 

“เป้าหมายคือการทำลายตระกูลเพอร์เดียมให้สิ้นซาก พวกเราจะเข้าร่วมการต่อสู้ด้วย”

 

คำพูดนั้นทำให้ที่ปรึกษาอึ้งไปอีกครั้ง

 

การเริ่มสงครามดินแดนไม่ใช่สิ่งที่จะทำได้โดยไม่มีเหตุผล หากปราศจากข้ออ้างที่เหมาะสม ลอร์ดคนอื่นอาจเข้ามาแทรกแซงเพื่อรักษาสมดุลอำนาจ

 

ที่ปรึกษาคนหนึ่งโค้งศีรษะลงและกล่าวขึ้น

 

“แม้จะจริงที่ดิกัลด์เพียงลำพังไม่สามารถยึดเพอร์เดียมได้ แต่เราก็ยังไม่มีข้ออ้างที่เหมาะสมในการเข้าแทรกแซงโดยตรง”

 

สองดินแดนนั้นมีกำลังพอๆ กัน ไม่มีฝ่ายใดสามารถรับประกันชัยชนะได้อย่างแน่นอน ดิกัลด์จึงเป็นเครื่องมือที่เหมาะสมในการทำให้เพอร์เดียมอ่อนแอลง แต่การทำลายเพอร์เดียมให้สิ้นซากต้องการอะไรมากกว่าดิกัลด์เพียงลำพัง

 

“เราจะไม่แทรกแซงโดยตรง กองกำลังของเราจะปลอมตัวเป็นทหารเกณฑ์และทหารรับจ้าง”

 

ขุนนางส่วนใหญ่ของดิกัลด์อยู่ภายใต้การควบคุมของแฮโรลด์ การชักใยให้ดิกัลด์เข้าสู่สงครามไม่ใช่เรื่องยาก

 

“เตรียมทุกอย่างให้พร้อมภายในสองเดือน เราจะกำจัดทั้งเพอร์เดียมและดิกัลด์ให้สิ้นซากอย่างรวดเร็ว”

 

“เข้าใจแล้ว มีสิ่งใดอีกที่เราต้องเตรียมการหรือไม่?”

 

“ส่งวิกเตอร์ไปด้วย”

 

เหล่าที่ปรึกษาต่างเผยความตกใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

 

วิกเตอร์คืออัศวินที่เก่งกาจที่สุดที่แฮโรลด์เคยฝึกฝนในเดสมอนด์ เขายังเป็นอาวุธลับที่แฮโรลด์เก็บไว้สำหรับสถานการณ์สำคัญ

 

การใช้งานทรัพยากรที่ล้ำค่าขนาดนี้หมายความว่าแฮโรลด์มุ่งมั่นกับแผนการครั้งนี้อย่างเต็มที่

 

ที่ปรึกษาต่างมั่นใจว่าการทำลายล้างเพอร์เดียมครั้งนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มันคือสงครามที่พวกเขาไม่มีทางพ่ายแพ้

 

แต่ต่างจากเหล่าที่ปรึกษา แฮโรลด์กลับไม่อาจสลัดความรู้สึกไม่สบายใจออกไปได้

 

เขาพบว่าตัวเองกำลังพึมพำชื่อหนึ่งในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

 

ชื่อที่หลอกหลอนเขาพร้อมความรู้สึกหวาดระแวงที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

 

“กิสเลน เพอร์เดียม…”

 

เอมิเลียใช้บ่ายวันสบายๆ กับการจิบชาเคียงข้างเบอร์นาฟ โดยมีอากาศแจ่มใสเป็นข้ออ้างให้ได้ใช้เวลาพักผ่อน

 

เธอวางถ้วยชาลงอย่างสง่างาม แล้วลูบเจ้าแมว บัสเต็ต ที่นอนขดอยู่บนตัก

 

ช่วงนี้เอมิเลียอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เธอเพิ่งชักใยข่าวสารและกระแสความคิดเห็นสาธารณะจนตัดการสนับสนุนทั้งหมดจากเพอร์เดียมได้สำเร็จ

 

“ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าตอนนี้กิสเลน เพอร์เดียม เป็นอย่างไรบ้าง”

 

แค่คิดถึงเรื่องนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ

 

การขาดการสนับสนุนจากเรย์โฟลด์ทำให้เพอร์เดียมยากจนจนแทบจะรักษาตัวเองไม่ได้

 

ถึงตอนนี้ดินแดนนั้นคงตกอยู่ในความโกลาหล และกิสเลน ผู้ก่อปัญหาทั้งหมด คงต้องพบเจอกับความยุ่งยากอย่างหนัก

 

ด้วยประวัติการสร้างปัญหาและชื่อเสียงที่ย่ำแย่ของเขา กิสเลนคงถูกคุมขังอยู่แน่ๆ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

 

และถ้าเขาถูกคุมขัง การกำจัดเขาก็จะง่ายยิ่งขึ้น ไม่มีทางที่พวกนั้นจะตั้งการ์ดแน่นหนาให้กับคนที่ถูกขังไว้

 

เมื่อเห็นว่าเอมิเลียอารมณ์ดี เบอร์นาฟก็ยิ้มตามไปด้วย

 

“ต้องบอกเลยว่ากลยุทธ์ครั้งนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ มันงดงามกว่าการใช้กำลังบังคับเสียอีก”

 

เมี้ยว!

 

บัสเต็ตส่งเสียงครางเบาๆ ราวกับเห็นด้วย ก่อนจะถูหัวเข้ากับตัวเอมิเลีย

 

“สั่งให้พวก ‘ไวลด์แคท’ จัดการตัดหัวกิสเลนทันทีที่มีโอกาส และอย่าลืมนังสาวใช้คนนั้นด้วย”

 

“เข้าใจแล้ว ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย”

 

เบอร์นาฟอดชื่นชมในความเด็ดขาดของเอมิเลียไม่ได้จริงๆ

 

แม้จะมีจุดอ่อนที่เธอต้องปกปิดไว้ แต่เอมิเลียก็กล้าหาญพอที่จะบิดเบือนความจริง ทั้งที่รู้ว่าการกระทำนั้นเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปง

 

และด้วยความกล้าของเธอ ทำให้ดินแดนเพอร์เดียมและกิสเลนตกอยู่ในสภาพใกล้ล่มสลาย แผนเสี่ยงครั้งนี้กลับให้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่า

 

มันเป็นความกล้าและกลยุทธ์ที่หาใครเปรียบได้ยากนัก

 

อารมณ์ดีขึ้นกว่าเดิม เอมิเลียฮัมเพลงเบาๆ พลางหยิบคุกกี้ขึ้นมาป้อนให้บัสเต็ต

 

“เอ้า บัสเต็ต ลองชิมดูสิ”

 

เมี้ยว!

 

บัสเต็ตเคี้ยวคุกกี้อย่างเพลิดเพลิน ในขณะที่สาวใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง และส่งกระดาษแผ่นเล็กๆ ให้เอมิเลีย

 

“ข่าวจากเพอร์เดียมค่ะ”

 

เอมิเลียยิ้มรับ พลางถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

 

“คงเป็นข่าวว่ากิสเลนถูกจับกุมแล้วใช่ไหม?”

 

เธอคลี่กระดาษออกและเริ่มอ่านอย่างสบายอารมณ์

 

แต่เมื่อสายตาไล่ตามตัวอักษรไปเรื่อยๆ สีหน้าของเอมิเลียก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

 

รอยยิ้มอันสดใสจางหาย ถูกแทนที่ด้วยสายตาเย็นเยียบราวจะฆ่าฟัน

 

เบอร์นาฟที่มองเห็นสีหน้าเปลี่ยนไปของเอมิเลียถึงกับรู้สึกเย็นวาบขึ้นมา

 

หญิงผู้มักสงบนิ่งและสุขุมอยู่เสมอ ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยโทสะ ใบหน้าแดงก่ำ

 

เอมิเลียบีบกระดาษจนยับยู่ยี่ ก่อนจะตะโกนลั่น

 

“กิสเลน เพอร์เดียม!”

 

บัสเต็ตที่รู้สึกได้ถึงบรรยากาศตึงเครียว รีบวิ่งไปหลบอยู่ข้างหลังเบอร์นาฟทันที

 

“ทำไมถึงเป็นแบบนี้ได้!?”

 

เอมิเลียลุกพรวดจากเก้าอี้อย่างแรงจนโต๊ะน้ำชาล้มลง ชาและคุกกี้กระจัดกระจายเต็มพื้น

 

เบอร์นาฟรีบก้าวหลบไม่ให้โดนเศษน้ำชาและคุกกี้ แล้วถามอย่างระมัดระวัง

 

“เกิดอะไรขึ้นหรือ? กิสเลนทำอะไรอีกแล้ว?”

 

เอมิเลียไม่ตอบ แต่โยนกระดาษที่ขยำจนยับใส่เขา

 

เมื่อรับกระดาษไว้ได้ เบอร์นาฟรีบคลี่ออกอ่านอย่างรวดเร็ว ก่อนจะอุทานออกมา

 

“อะ-อะไรนะ… เขาค้นพบรูนสโตน!? แบบนี้หมายความว่ายังไง?”

 

“คิดว่าแบบไหนล่ะ!? เพอร์เดียมกำลังเฉลิมฉลอง และกิสเลนก็กลายเป็นวีรบุรุษ!”

 

เอมิเลียกัดริมฝีปากจนห้อเลือด เสียงของเธอสั่นสะท้านไปด้วยความโกรธ

 

“และเขาใช้ทองสองหมื่นที่มันรีดไถจากฉันทำมันสำเร็จ!”

 

ร่างกายของเธอสั่นระริกด้วยความเดือดดาล

 

นี่เป็นความอัปยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเธอ

 

ไม่มีสตรีชนชั้นสูงคนใดเคยถูกรีดไถเงินมหาศาลจากคนที่ตนดูแคลนมาก่อน

 

การถูกลดเกียรติแบบนี้เป็นสิ่งที่เธอไม่เคยพบเจอมาก่อน และมีเพียงการเห็นกิสเลนตายต่อหน้าต่อตาเท่านั้นที่จะช่วยบรรเทาความโกรธแค้นนี้ได้

 

เธอคิดว่าตนได้จัดการกิสเลนอย่างเด็ดขาดไปแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่ามันกำลังรุ่งเรืองแทนที่จะล่มสลาย!

 

เอมิเลียรู้สึกเหมือนจะคลั่ง อยากลากตัวกิสเลนมาอยู่ตรงหน้าและฆ่ามันทันทีด้วยมือของเธอเอง

 

“กิสเลน! กิสเลน เพอร์เดียม!”

 

ขณะที่เอมิเลียเอ่ยชื่อเขาออกมาด้วยน้ำเสียงที่เหมือนคำสาป ดวงตาของเธอก็แดงก่ำไปด้วยโทสะ

 

เบอร์นาฟทำได้เพียงยืนเงียบ

 

สำหรับสาธารณชน เอมิเลียคือสตรีที่เปี่ยมด้วยเมตตา สง่างาม และอ่อนโยน

 

ตอนแรกเบอร์นาฟเองก็เคยคิดเช่นนั้น เพราะเธอมักจะแสดงออกถึงด้านที่งดงามนี้เสมอ

 

แต่เขาก็ได้เห็นด้านมืดของเธอ ด้านที่กำจัดศัตรูอย่างเงียบเชียบจนไร้ร่องรอย

 

และมันยากที่จะบอกได้ว่าส่วนไหนกันแน่ที่เป็นเอมิเลียตัวจริง

 

“อารมณ์ของนางไม่ค่อยจะดีอยู่แล้ว… แต่ข้าไม่เคยเห็นนางโกรธถึงขนาดนี้มาก่อนเลย”

 

แม้แต่ตอนออกคำสั่งสังหารใครสักคน เอมิเลียก็ยังรักษาความสงบและสง่างามไว้ได้เสมอ แต่เมื่อใดที่เกี่ยวข้องกับกิสเลน ดูเหมือนเธอจะควบคุมความโกรธไม่ได้

 

การถูกคนที่เธอเห็นว่าด้อยกว่าทำให้ต้องอับอาย มันเหมือนเป็นเรื่องที่เธอทนไม่ได้

 

“ข้าควรเงียบไว้จะดีกว่า ไม่อยากไปดึงดูดความสนใจของนางในตอนนี้”

 

แม้แต่เบอร์นาฟเอง หากทำให้เธอไม่พอใจ ก็คงไม่พ้นถูกลูกหลงไปด้วย

 

เอมิเลียที่ยังคงมีแววโกรธเกรี้ยวในดวงตาหันมาจ้องเบอร์นาฟ

 

“เรียกพวกไวลด์แคทและกลุ่มอื่นๆ ที่เรามีอยู่ทั้งหมดมาเดี๋ยวนี้”

 

“ท่านคิดจะทำอะไร?”

 

“พวกเขาจะเอารูนสโตนไปทำอะไรล่ะ? ก็ต้องเอาไปขายแน่นอน! ดักซุ่มโจมตี ฆ่าพวกมันให้หมด แล้วเอารูนสโตนมาให้ข้า!”

 

เบอร์นาฟกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ความกังวลวิ่งพล่านในใจ

 

“มันเสี่ยงเกินไปหรือเปล่า? ถ้าพวกเขากำลังขนส่งรูนสโตน การอารักขาจะต้องแน่นหนา เพอร์เดียมอาจเรียกกิลด์พ่อค้ามาช่วยจัดการขายในดินแดนเลยก็ได้”

 

“ไว้ค่อยจัดการทีหลัง! ตอนนี้ส่งคำสั่งออกไปก่อน แล้วเตรียมกลุ่มโจรแถวนั้นให้พร้อม!”

 

“เข้าใจแล้วครับ… แต่ใจเย็นก่อนเถอะครับท่าน”

 

เบอร์นาฟพยายามพูดปลอบ แต่ดูเหมือนความโกรธของเอมิเลียจะยังไม่ลดลงเลย

 

“กิสเลน… ข้าจะฆ่าเจ้า และรูนสโตนเหล่านั้นจะต้องเป็นของข้า!”

 

บ่ายวันหนึ่งที่เคยสงบสุขและอบอวลไปด้วยกลิ่นชา ถูกทำลายจนย่อยยับเพียงเพราะข่าวความสำเร็จของกิสเลน