ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 65: ข้าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพลิกเกมนี้ด้วยตนเอง
เคานต์ดิกัลด์ประกาศสงครามต่อเพอร์เดียมอย่างฉับพลัน
ทันทีที่ทูตส่งสารประกาศสงครามมาถึง เหล่าขุนนางแห่งเพอร์เดียมต่างรีบมารวมตัวกันในห้องโถงใหญ่
ซวอลเตอร์อ่านประกาศสงครามนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าของเขาเคร่งเครียด
ประกาศดังกล่าวเต็มไปด้วยถ้อยคำสวยหรู พรรณนาถึง “เหตุผลอันชอบธรรม” ในการทำสงครามและ “แรงจูงใจอันสูงส่ง” ของดิกัลด์ หากแต่เมื่อปัดคำประดับประดาเหล่านั้นออกไป สิ่งที่เหลืออยู่คือใจความง่ายๆ:
“บุตรชายของข้า, กิลมอร์ ดิกัลด์, ถูกกิสเลน เพอร์เดียมสังหาร และข้าจะล้างแค้น!”
เหล่าขุนนางต่างตื่นตะลึง
“มันบ้าอะไรนี่! อ้างว่าท่านลอร์ดหนุ่มฆ่ากิลมอร์? นี่มันเหลวไหล!”
“พวกนั้นชัดเจนแล้วว่าต้องการทำสงคราม! พวกมันคงได้ยินเรื่องรูนสโตนเข้าแล้วแน่ๆ!”
“ใช้อ้างเหตุเท็จเพื่อเริ่มสงคราม! เราต้องสั่งสอนบทเรียนให้มันรู้สำนึก!”
ขุนนางต่างโกรธเกรี้ยว สาปแช่งเคานต์ดิกัลด์กันอย่างเดือดดาล
ไม่มีใครเชื่อว่ากิสเลน ผู้ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นตัวสร้างปัญหา แม้จะขึ้นชื่อเรื่องความแสบสันต์ แต่เขาไม่มีทางเป็นผู้ฆ่ากิลมอร์อย่างที่กล่าวหา ทุกคนรู้ดีว่าสาเหตุที่แท้จริงคือมีคนในสองคนที่ทรยศและให้ข้อมูลเท็จแก่ดิกัลด์
แรกเริ่ม เหล่าขุนนางไม่เข้าใจว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น แต่ไม่นานความจริงก็ปรากฏ: มันล้วนเป็นเพราะความโลภที่มีต่อรูนสโตน
ในขณะที่ที่ประชุมเต็มไปด้วยเสียงโวยวายอย่างบ้าคลั่ง โฮเมิร์นมองกิสเลนด้วยความรู้สึกปั่นป่วนในใจ
‘เขาทำเรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อแคว้น แต่กลับนำพาเราสู่สงคราม’
โฮเมิร์นเคยคาดไว้ว่าจะต้องมีลอร์ดคนอื่นมาท้าทายเพอร์เดียมเพราะเรื่องรูนสโตนในสักวันหนึ่ง แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้ และมาจากคนอย่างเคานต์ดิกัลด์ที่ดูไม่มีน้ำหนักพอจะเป็นคู่แข่ง
‘ให้ตายสิ! ต้องมาสูญเสียทรัพยากรสำคัญไปกับสงครามบ้าบอแบบนี้ ทั้งที่เราก็กำลังต้องการกำลังพลอย่างมาก!’
โฮเมิร์นพยายามระงับความไม่พอใจของตัวเอง ขณะที่เหล่าขุนนางแม้จะโกรธแค้น แต่กลับไม่ได้แสดงท่าทีหวาดหวั่นมากนัก
ดิกัลด์ก็เป็นเพียงแคว้นเล็กๆ ที่ยากจนและไร้ชื่อเสียงพอๆ กับเพอร์เดียม หากมีการจัดอันดับแคว้นที่ยากจนที่สุดในภาคเหนือ เพอร์เดียมกับดิกัลด์คงแย่งชิงตำแหน่งท้ายตารางกันแน่
แต่เพอร์เดียมมีข้อได้เปรียบตรงที่เป็นเขตปกครองของมาร์เกรฟ จึงได้รับการสนับสนุนจากแคว้นใกล้เคียง อีกทั้งยังมีกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและมีประสบการณ์รบเหนือกว่า
แรนดอล์ฟ ผู้บัญชาการอัศวิน ทุบโต๊ะดังลั่นด้วยความเดือดดาล
“บ้าชิบ! ถ้ามันอยากสู้ก็อย่ามัวลังเล! เราก็แค่บุกไปบดขยี้มันให้ราบ!”
แม้สงครามจะไม่ก่อประโยชน์ใดๆ แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อมีการประกาศอย่างเป็นทางการ โดยเฉพาะเมื่อเหตุผลที่ใช้ช่างทรงพลังถึงขั้น “ล้างแค้นให้สายเลือดของตนเอง”
ซวอลเตอร์ ถอนหายใจยาว พิงหลังกับพนักเก้าอี้อย่างเหนื่อยล้า
‘สงคราม… ทำไมเราถึงต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์นี้? และยิ่งแย่กว่านั้นคือการถูกหักหลังจากคนในเอง’
การที่ขุนนางซึ่งรับใช้มายาวนานทรยศเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวสร้างความเจ็บปวดให้มากกว่าความหวาดกลัวต่อสงครามเสียอีก
‘เฮ้อ… เรื่องทุกอย่างจะยิ่งลำบากขึ้น’
สำหรับแคว้นยากจนอย่างเพอร์เดียม สงครามคือหายนะ แม้พวกเขาจะชนะ ค่าใช้จ่ายในการทำศึกก็จะมหาศาลจนยากจะฟื้นตัวกลับมาได้ โดยเฉพาะเมื่อเพอร์เดียมเป็นดินแดนที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างหนัก
‘คงต้องพึ่งรูนสโตนเสียแล้ว’
ซวอลเตอร์ไม่อยากแตะต้องรูนสโตนที่กิสเลนค้นพบเลยสักนิด แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว หากต้องลดความเสียหายให้ได้มากที่สุด
เขาลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง พร้อมออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ
“เตรียมการสงคราม เราจะต้อนรับศัตรูที่ชายแดนและบดขยี้พวกมันให้ราบ!”
สายตาเยือกเย็นที่ผ่านสมรภูมิมานักต่อนักกวาดผ่านเหล่าขุนนางในห้องโถง ทุกคนก้มศีรษะรับคำสั่งโดยไร้ข้อโต้แย้ง
แม้กำลังพลบางส่วนต้องถูกส่งไปเฝ้าระวังภัยทางตอนเหนือ แต่กองทหารที่เหลือก็ยังแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับดิกัลด์ได้
ซวอลเตอร์หันไปหากิสเลน ผู้เป็นทายาท พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงตรงไปตรงมา
“ข้าได้ยินว่าเจ้าจ้างทหารรับจ้างมาจำนวนมาก พวกเขาจะเป็นกำลังสำคัญของเรา และในฐานะผู้สืบทอด เจ้าก็ต้องร่วมรบในศึกครั้งนี้ด้วย”
ในยามสงคราม คำสั่งของเจ้าผู้ครองแคว้นคือสิ่งที่ต้องปฏิบัติตามอย่างเด็ดขาด กิสเลน ก้มศีรษะรับคำสั่งของบิดา แต่ก็ไม่ลืมที่จะให้ข้อเสนอแนะสำคัญ
“จะเป็นการดีถ้าเราประเมินจำนวนกองทัพศัตรูก่อนตัดสินใจลงมือ”
“ข้าก็เห็นด้วย เราจำเป็นต้องรู้ว่าอะไรทำให้พวกมันกล้าเริ่มสงครามนี้”
ด้วยความที่ทั้งสองแคว้นอยู่ใกล้กัน พวกเขาจึงพอจะทราบถึงกำลังของอีกฝ่ายในภาพรวมอยู่แล้ว แต่ก็ยังคงน่าสงสัยว่าเหตุใดดิกัลด์ที่ทรัพยากรน้อยกว่า กลับกล้าประกาศสงคราม
แม้เหล่าขุนนางจะมั่นใจในกำลังของเพอร์เดียม แต่เมื่อเวลาผ่านไปสามวัน ทันทีที่หน่วยสอดแนมกลับมารายงาน ข่าวที่ได้รับกลับทำให้ทุกคนต้องนิ่งอึ้ง
“ศัตรูระดมพลทหารติดอาวุธหนักประมาณหกพันนาย! นอกจากนี้ยังมีกองหนุนอีกประมาณหนึ่งพันนายตามมาข้างหลัง พร้อมด้วยเครื่องมือล้อมเมืองอีกจำนวนมากครับ!”
“…”
ตัวเลขนี้มากเกินกว่าที่แคว้นเล็กๆ อย่างดิกัลด์จะสามารถรวบรวมได้ โดยเฉพาะเมื่อเป็นแคว้นที่ยากจนเช่นนั้น
แรนดอล์ฟ แสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ เขารีบถามย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“พวกเจ้ามั่นใจหรือ? พวกเจ้าแค่กวาดตามองแล้วประเมินตัวเลขผิดไปหรือเปล่า? ข้ามั่นใจหรือไม่ว่าที่พวกเจ้าเห็นคือความจริง?”
แม้เหล่านักสอดแนมจะนิ่งเงียบ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องตอบคำถามเพิ่มเติม เพราะทุกคนรู้ดีว่ารายงานนี้ถูกต้อง แม้จะไม่อยากเชื่อ แต่ข้อมูลที่ได้รับจากนักสอดแนมหลายคนล้วนตรงกัน
“จะเป็นไปได้ยังไงที่เคานต์ดิกัลด์จะรวบรวมกองทัพได้ขนาดนี้?” ขุนนางคนหนึ่งถามขึ้นด้วยน้ำเสียงตกตะลึง
“ต่อให้เกณฑ์ประชาชนทั้งหมดก็ไม่มีทางรวมคนได้เยอะขนาดนี้ แถมยังติดอาวุธครบมืออีก?”
“ต้องมีแคว้นอื่นสนับสนุนพวกมันแน่!”
กองทัพของเพอร์เดียมมีเพียงสองพันนาย ซึ่งรวมถึงทหารเกณฑ์บางส่วน หากพยายามระดมพลเพิ่มเติม อาจเพิ่มได้อีกไม่เกินหนึ่งพันนาย ขณะที่จำนวนอัศวินของพวกเขามีไม่ถึงสามสิบ
แต่ตอนนี้ศัตรูกำลังยกกองทัพที่มีจำนวนมากกว่าสองเท่า พร้อมด้วยอาวุธหนักและอัศวินอีกไม่ต่ำกว่าห้าสิบ หากพวกเขาต้องสู้กันตรงๆ ผลลัพธ์คงเป็นการถูกบดขยี้อย่างแน่นอน
ในขณะที่เหล่าขุนนางยังคงซุบซิบถึงสถานการณ์ด้วยความตื่นตระหนก ซวอลเตอร์ ก็ทุบโต๊ะอย่างแรง
“พอได้แล้ว! มาถกเถียงกันตอนนี้ไม่มีประโยชน์อะไร! ศัตรูกำลังจะมาถึง เราต้องวางแผนรับมือ!”
ด้วยความแตกต่างของกำลังพลขนาดนี้ การออกไปสกัดศัตรูที่ชายแดนเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากไม่มีนักรบเหนือมนุษย์มาช่วย การเผชิญหน้าตรงๆ จะจบลงด้วยความพ่ายแพ้
อย่างไรก็ตาม แรนดอล์ฟ กลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย
“ปล่อยให้ข้านำทัพเองสิ ข้าจะฟาดฟันพวกมันให้สิ้นซาก! พวกมันก็แค่กองทัพชาวบ้านที่ไม่มีประสบการณ์ระหว่างสงคราม ระหว่างข้ากับท่านลอร์ด พวกเรารับมือได้แน่!”
ประสบการณ์ในเขตเหนือของแรนดอล์ฟทำให้เขากลายเป็นนักรบผู้ช่ำชอง ซึ่งสามารถเอาชนะกองทัพที่มีกำลังพลมากกว่าด้วยจำนวนทหารที่น้อยกว่า
ปรัชญาของเขานั้นเรียบง่าย: ถ้าต้องสู้ ก็ต้องสู้ตรงๆ อย่าได้รีรอ
แต่ โฮเมิร์น ที่ได้ยินข้อเสนอนั้นกลับรู้สึกตกใจจนต้องรีบคัดค้านทันที
“ไม่ได้! จำนวนคนต่างกันมากเกินไป หากเราพ่ายแพ้ ทุกอย่างจะจบสิ้น! พวกเราต้องตั้งรับอยู่ในปราสาทและร้องขอความช่วยเหลือจากแคว้นอื่น!”
เมื่อสองขุนนางนำเสนอความเห็นที่ตรงกันข้าม เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ก็เริ่มแบ่งออกเป็นสองฝ่าย
“ถ้าพวกเราจะตั้งรับ ก็ควรถอยไปป้อมปราการทางเหนือ ปราสาทนี้ไม่เหมาะกับการป้องกันเลย”
“แต่ถ้าเราทิ้งประชาชนกับปราสาทไป แล้วจะตั้งรับไปเพื่ออะไร?”
“เราไม่มีเสบียงพอจะทนกับการล้อมปราสาท! ถ้าเราได้รับกำลังเสริม เราจะสามารถตอบโต้ได้! ถ้าเคานต์เรย์โฟลด์ช่วย มันคงไม่ยากเย็นนัก”
เหล่าขุนนางต่างแตกแยกความเห็น เถียงกันโดยไม่มีท่าทีจะได้ข้อสรุป
กิสเลน ยืนมองการถกเถียงนั้นด้วยสีหน้าเย็นชา
‘ก็เป็นไปตามคาด’
เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าศัตรูจะใช้ข้ออ้างเท็จเพื่อเปิดสงคราม และจะมาพร้อมกองกำลังที่ใหญ่พอจะบดขยี้เพอร์เดียม
ในชีวิตที่แล้ว เพอร์เดียมเคยนำทัพออกไปเผชิญหน้ากับกองทัพของดิกัลด์อย่างมั่นใจ แต่กลับต้องพ่ายแพ้และถูกบีบให้ถอยร่น
กองทัพของศัตรูในตอนนั้นมีจำนวนมากเกินกว่าที่พวกเขาคาดไว้
‘ข้ารู้ดีว่าดิกัลด์ได้รับการสนับสนุนมาจากที่ไหน’
หากศัตรูมาพร้อมอาวุธล้อมปราสาท นั่นหมายความว่าพวกมันตั้งใจจะบดขยี้เพอร์เดียมจนสิ้น
ในข้อพิพาทเรื่องดินแดนทั่วไป การต่อสู้มักเกิดขึ้นในสนามรบ หากฝ่ายใดชนะอย่างชัดเจน การเจรจาสงบศึกมักตามมา
แต่การนำนักรบและอาวุธล้อมปราสาทมาแสดงว่าศัตรูไม่มีความตั้งใจที่จะเจรจาเลยแม้แต่น้อย
พวกมันต้องการทำลายล้างเพอร์เดียม
แรนดอล์ฟ ที่เข้าใจความจริงข้อนี้ดีแทบจะควบคุมความโกรธของตนไม่ได้
“บ้าจริง เราไม่สามารถตั้งรับที่นี่ได้นาน! เราต้องออกไปสู้กับพวกมัน!”
ด้วยสถานะที่ย่ำแย่ของเพอร์เดียม พวกเขาไม่มีทั้งเสบียงและทรัพยากรพอที่จะทนต่อการถูกล้อมนานๆ
“เราไม่มีทางทนการล้อมได้ เราต้องรีบตัดสินให้เร็วที่สุด”
หากศัตรูเริ่มล้อมปราสาท พวกเขาจะหมดเสบียงในเวลาไม่นาน และกำลังใจกองทัพก็จะหมดสิ้นไปพร้อมกัน
แรนดอล์ฟ ยืนกรานว่าควรโจมตีศัตรูก่อนที่กองกำลังของพวกเขาจะอ่อนแอลงไปกว่านี้
ซวอลเตอร์ เงียบครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปถาม กิสเลน
“เจ้าเห็นว่าเราควรทำอย่างไร?”
เขาไม่ได้คาดหวังว่าบุตรชายที่ไม่มีประสบการณ์ในสงครามจะมีคำตอบ แต่เมื่อพิจารณาถึงความสำเร็จของกิสเลนในป่าอสูรที่ผ่านมา ซวอลเตอร์จึงเห็นว่าควรฟังความคิดเห็นของเขา
“ข้าว่าเราควรร้องขอความช่วยเหลือและตั้งรับในปราสาทครับ” กิสเลนตอบ
“หืม?”
ซวอลเตอร์แปลกใจ เขาคิดว่ากิสเลนจะสนับสนุนการรบโดยตรง โดยเฉพาะเมื่อกิสเลนมีกองทหารรับจ้างของตนเองและอาจต้องการสร้างชื่อเสียง
แต่กิสเลนมีเหตุผลที่เลือกเสนอการตั้งรับ
‘กองกำลังเสริมคงไม่มีทางมาถึง เว้นแต่ว่าจะเป็นของเคานต์โรเกส’
ในชีวิตก่อนหน้า ไม่มีขุนนางคนใดเลยที่ส่งกองกำลังมาช่วยเพอร์เดียม ยกเว้นเคานต์โรเกส ผู้เป็นบิดาของเคน เพื่อนของเขา และถึงอย่างนั้น โรเกสก็ต้องล่มสลายไปพร้อมกับเพอร์เดียม
กล่าวได้ว่าการร้องขอความช่วยเหลือนั้นไม่มีความหมายใดเลย
ถึงกระนั้น กิสเลนก็ยังแนะนำให้ร้องขอ เพื่อสร้างพื้นฐานให้แผนการของเขาเอง
‘วิธีนี้จะช่วยลดความสูญเสียของเราและกำจัดศัตรูได้ทั้งหมด’
หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ ซวอลเตอร์ก็ออกคำสั่ง
“ส่งข้อความไปยังดินแดนโดยรอบ เราต้องการกำลังสนับสนุนโดยด่วน และให้เคลื่อนย้ายทหารและเสบียงทั้งหมดที่เหลือจากป้อมทางเหนือมายังปราสาท”
“ท่านลอร์ด! ศัตรูจะมาถึงภายในสิบห้าวัน!” แรนดอล์ฟตะโกน
ที่ตั้งของดินแดนดิกัลด์อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้โดยตรง แม้จะเดินทัพช้าเพราะเป็นทหารราบ แต่พวกมันก็น่าจะมาถึงเพอร์เดียมได้ภายในสองสัปดาห์
ซวอลเตอร์พยักหน้า ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงมั่นคงเพื่อสร้างความมั่นใจ
“ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย แต่ถ้าเราได้รับกำลังสนับสนุน บางทีเราอาจลดความสูญเสียได้ ข้าจะตัดสินใจอีกครั้งเมื่อได้รับคำตอบจากขุนนางคนอื่น”
แม้จะฟังคำสั่งแล้ว แรนดอล์ฟก็ถอยออกไปอย่างไม่เต็มใจ แต่เขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก
เขารู้ดีว่าขุนนางคนอื่นๆ จะส่งกำลังมาเพียงเล็กน้อยเพื่อให้เพอร์เดียมไม่ล่มสลายเท่านั้น
บทบาทของเพอร์เดียมคือการป้องกันพวกป่าเถื่อนจากทางเหนือ ซึ่งเป็นสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อทุกคนในภูมิภาค
แต่ในมุมมองของขุนนางเหล่านั้น มันไม่สำคัญเลยว่าใครจะปกป้องดินแดนนี้ จะเป็นเพอร์เดียมหรือดิกัลด์ก็ได้ ตราบใดที่มีใครสักคนทำหน้าที่นั้น
ขณะที่รอคำตอบจากดินแดนอื่นๆ บรรยากาศในเพอร์เดียมกลับยิ่งมืดมนลงไปอีก
แต่เมื่อคำตอบมาถึง แม้แต่เหล่าข้ารับใช้ที่มองโลกในแง่ดีก็ต้องตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง
“เคานต์เรย์โฟลด์บอกว่าไม่สามารถช่วยได้เนื่องจากมีปัญหาภายใน”
“ซิมบาร์ก็ปฏิเสธที่จะส่งกำลังสนับสนุน”
“ผู้ส่งสารที่ถูกส่งไปหาเคานต์โรเกสยังไม่กลับมา”
“มีการก่อกบฏในดินแดนวิลลัม…”
คำตอบทุกฉบับเหมือนกันหมด: ไม่มีความช่วยเหลือใดๆ ที่จะมาถึง
แม้แต่ดินแดนเดียวที่พวกเขาคาดหวังว่าจะช่วยเหลือได้อย่างแน่นอน อย่างเคานต์โรเกส กลับเงียบหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ซวอลเตอร์ หลับตาลง พลางถอนหายใจหนักๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจ
‘นี่คือจุดจบอย่างนั้นหรือ? ข้าทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อปกป้องดินแดนนี้ไปเพื่อใครกัน?’
เขาเคยคิดผิด คิดว่าไม่มีใครต้องการดินแดนนี้ ตราบใดที่พวกเขารับมือกับพวกเถื่อนทางเหนือได้ นั่นก็คงเพียงพอแล้ว
‘ใครจะไปคิดว่ารูนสโตนจะกลายเป็นต้นเหตุแห่งความพินาศของเรา?’
แต่เขาไม่ได้โทษลูกชายของเขา
กิสเลน ทำสิ่งที่น่าทึ่ง สิ่งที่คนอื่นไม่มีวันทำได้ แต่น่าเสียดายที่ช่วงเวลาไม่เหมาะสม
‘ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน เราไม่มีอนาคตอีกต่อไปแล้ว ครอบครัวของเราจะจบสิ้นในรุ่นของข้าอย่างนั้นหรือ?’
ซวอลเตอร์ถอนหายใจอีกครั้ง สีหน้าของเขาดูแก่ลงไปสิบปีในพริบตา
เขาเงยหน้าขึ้นมองรอบๆ ห้อง
เหล่าข้ารับใช้ของเขาดูเหมือนโลกทั้งใบได้พังทลายลงแล้ว โฮเมิร์นและอัลเบิร์ตซีดเซียวจนพูดอะไรไม่ออก มีเพียงแรนดอล์ฟเท่านั้นที่ยังคงเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณนักสู้
ซวอลเตอร์หัวเราะขื่นๆ
‘อย่างน้อยเจ้าคนบ้าคนนั้นก็ยังมีไฟเหลืออยู่’
ใช่แล้ว เขากับแรนดอล์ฟจะต้องฆ่าศัตรูให้ได้มากที่สุดก่อนที่จะล้มลง
จากนั้นสายตาของเขาก็ตกไปอยู่ที่กิสเลน
กิสเลนแตกต่างจากเหล่าข้ารับใช้คนอื่นๆ
เขาไม่ได้ตื่นตระหนก ไม่ได้หวาดกลัว และไม่ได้โกรธเคือง เขายืนอยู่ที่นั่นอย่างสงบนิ่ง ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
‘ข้าไม่เคยรู้เลยว่าเจ้าคิดอะไรอยู่’
ชั่วขณะหนึ่ง ซวอลเตอร์มองลูกชายด้วยความรู้สึกสงสาร
‘ขอให้เจ้าอย่าโทษตัวเองเลย เจ้าทำได้ดีแล้ว จริงๆ นี่ไม่ใช่ความผิดของเจ้า’
ในฐานะพ่อ ไม่ใช่ลอร์ด เขาเพียงหวังว่ากิสเลนจะไม่แบกรับผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้ไว้ในใจ
เมื่อรูนสโตนถูกค้นพบ เพอร์เดียมก็ต้องกลายเป็นสมรภูมิของเหล่าขุนนางไม่ช้าก็เร็ว
และดิกัลด์ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
‘ตั้งรับในปราสาท หรือออกไปสู้ในสนามรบ…’
ซวอลเตอร์กำลังสับสน
ในทางยุทธศาสตร์ พวกเขาต้องการกำลังพลสามเท่าเพื่อทำลายการตั้งรับ การตั้งรับจึงมีข้อได้เปรียบอยู่
แต่หากไม่มีเสบียงเพียงพอ พวกเขาก็จะหมดแรงและพ่ายแพ้ในที่สุด
ถึงแม้ว่าอัศวินที่มีมานาจะสามารถกระโดดข้ามกำแพงได้ แต่ป้อมปราการที่อ่อนแอของเพอร์เดียมคงไม่อาจต้านทานเครื่องยิงหินของศัตรูได้นาน
‘ถ้าเราได้รับกำลังเสริม เราอาจมีโอกาส… แต่ข้ามัวแต่หมกมุ่นกับการป้องกันชายแดนเหนือมากเกินไป อย่างนี้นี่เอง เราจะจบลงแบบนี้หรือ?’
ดิกัลด์เตรียมเครื่องล้อมมา นั่นหมายความว่ากำแพงที่อ่อนแอของเพอร์เดียมจะต้องพังลงแน่นอน
หากเป็นสถานการณ์ปกติ ซวอลเตอร์อาจพิจารณายอมจำนน
แต่ด้วยเหตุผลแก้แค้นที่ดิกัลด์นำมาอ้าง การยอมจำนนจึงไม่ใช่ทางเลือก ทุกคนในเพอร์เดียมจะต้องถูกสังหาร
แม้แต่ “การยอมจำนนอย่างมีเกียรติ” ที่เหล่าขุนนางชอบพูดถึงก็ไม่ใช่ทางเลือกสำหรับพวกเขาในตอนนี้
‘เราต้องชนะให้ได้ ไม่ว่าด้วยวิธีใด ข้าจะตายก็ไม่เป็นไร แต่ต้องปกป้องทุกคนที่เหลือให้ได้’
ด้วยความมุ่งมั่นที่เกิดขึ้นใหม่ ซวอลเตอร์กวาดสายตามองรอบห้องประชุมก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“เตรียมพร้อมสำหรับการรบ เราจะไปพบศัตรูนอกกำแพง”
เช่นเดียวกับที่แรนดอล์ฟเสนอไว้ การรอคอยในปราสาทมีแต่จะนำไปสู่ความพ่ายแพ้และการตายอย่างช้า ๆ การออกไปสู้ตอนที่พวกเขายังมีแรงต่อกรจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า
เหล่าขุนนางต่างมีสีหน้าหม่นหมอง แต่ก็ไม่มีใครคัดค้าน ทุกคนพยักหน้าอย่างยอมจำนน
กิสเลนลุกขึ้นและเดินออกจากห้องประชุมไป
เมื่อเขาก้าวออกมา ทหารรับจ้างของเขาก็เริ่มรวมตัวกันทีละคน เข้าประจำแถวอย่างเงียบ ๆ
ลอร์ดได้ตัดสินใจแล้ว และขุนนางทุกคนก็ต้องปฏิบัติตาม
แต่เส้นทางที่ซวอลเตอร์เลือกไม่ใช่สิ่งที่กิสเลนต้องการ
‘เราจะสู้ซึ่งหน้าไม่ได้ ถึงแม้จะชนะ แต่ความเสียหายของเราก็จะมากเกินไป’
ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้นด้วยความตั้งใจแน่วแน่
‘ข้าไม่มีทางเลือกนอกจากพลิกเกมนี้ด้วยตนเอง’
YOU MAY ALSO LIKE
