ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 89: ครึ่งหนึ่ง (4)

“ฮ่าๆๆ! รินเหล้ามา! ดื่มกันให้หมดแก้ว!”

“ริคาร์โดรูปหล่อ! มองมาทางนี้หน่อย!”

“แด่บารอน! ขอให้บารอนจงเจริญ!”

“เพื่อชัยชนะของเพอร์เดียม!”

 

ทุกคนเต็มไปด้วยความคึกคัก ร้องตะโกนและดื่มฉลองให้กับชัยชนะอันยากลำบาก หลังจากความเหนื่อยล้าจากสงคราม ไม่มีอะไรปลอบประโลมจิตใจได้ดีเท่าอาหารและเครื่องดื่มชั้นดี

 

กิสเลนยืนยิ้มมองภาพความสนุกสนานอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เดินออกจากห้องโถงไปอย่างเงียบๆ

 

‘ความสุขจากชัยชนะนี้เป็นของผู้ที่ต่อสู้เพื่อมัน…’

 

แต่ยังมีคนที่ไม่อาจร่วมยินดีได้ เช่น ครอบครัวของผู้เสียชีวิต

 

แม้การสูญเสียของเพอร์เดียมจะน้อยกว่าศัตรู แต่ก็ยังมีคนต้องสังเวยชีวิต ครอบครัวของพวกเขาต้องเผชิญกับความโศกเศร้าอย่างหนัก

 

กิสเลนจึงตัดสินใจเดินทางไปหาครอบครัวของผู้ล่วงลับด้วยตัวเอง จับมือปลอบโยนและให้คำมั่นว่าจะชดเชยให้พวกเขาอย่างเหมาะสม

 

แม้ว่างานนี้จะเป็นหน้าที่ของซวอลเตอร์ในฐานะเจ้าเมือง แต่กิสเลนเลือกที่จะจัดการเอง

 

‘นี่ก็ถือเป็นความรับผิดชอบของข้าด้วย’ เขาคิด

 

เขาไม่มีความเสียใจในสิ่งที่ตัดสินใจทำไป เพราะหากไม่ได้ตัดสินใจเช่นนั้น เพอร์เดียมก็คงล่มสลายไปแล้ว ผู้คนอาจถูกฆ่าหรือใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมาน

 

แต่กิสเลนก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าความตายที่เกิดขึ้นนั้นเป็นผลจากสงครามที่เขาก่อขึ้นและผลักดันให้ลุกลาม

 

ในเมื่อสงครามนี้เกิดขึ้นเพื่อปกป้องทุกคน ก็เป็นหน้าที่ของเขาที่จะปลอบโยนและชดเชยให้แก่ครอบครัวของผู้สูญเสีย

 

พร้อมด้วยเบลินดาและกิลเลียน กิสเลนเดินทางไปเยี่ยมครอบครัวของผู้เสียชีวิตทีละบ้าน

 

แม้เขาจะไม่สามารถทำเช่นนี้ไปได้ตลอด แต่เขาต้องการปลอบโยนชาวบ้านของเขาเอง และมั่นใจว่าพวกเขาได้รับการชดเชยอย่างเหมาะสมก่อนที่เขาจะออกจากเพอร์เดียม

 

“ขอบพระคุณ นายน้อย ขอบพระคุณมากจริงๆ” ผู้คนกล่าวพร้อมก้มศีรษะขอบคุณเมื่อกิสเลนไปเยี่ยมพวกเขา

 

พวกเขารู้สึกซาบซึ้งที่ทายาทของเพอร์เดียมไม่ลืมพวกเขาและมาปลอบโยนด้วยตัวเอง แม้จะรู้ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายยิ่งกว่านี้หากพวกเขาแพ้สงคราม แต่ความเศร้าโศกจากการสูญเสียคนในครอบครัวก็ไม่ใช่สิ่งที่จะปลอบประโลมได้ง่ายๆ

 

กิลเลียนเดินตามหลังมาเงียบๆ คอยสังเกตการณ์ทุกอย่าง

 

‘ข้าคิดว่าเขาใส่ใจแต่เรื่องประสิทธิภาพเท่านั้นเสียอีก’

 

กิลเลียนรู้ว่ากิสเลนดูแลคนของเขา แต่ไม่คิดว่าจะทุ่มเทถึงเพียงนี้เพื่อชาวบ้านธรรมดา

 

กิสเลนกำลังจะออกจากเพอร์เดียมในไม่ช้า ดังนั้นจึงไม่มีผลประโยชน์ใดจากการกระทำเช่นนี้ แต่เขาก็ยังเลือกที่จะพบปะและปลอบโยนผู้ที่สูญเสีย

 

“ฮือ…”

 

“อ้าว เบลินดา ร้องไห้เหรอ?”

 

“เปล่านะ! เปล่าร้องซะหน่อย!”

 

เบลินดาหันไปมองกิสเลนด้วยสายตาเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา ทหารของเพอร์เดียมเปรียบเสมือนครอบครัวของเธอ การสูญเสียพวกเขาจึงทำให้เธอสะเทือนใจอย่างหนัก

 

กิสเลนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะยื่นผ้าเช็ดหน้าให้

 

“พอแค่นี้ก่อนสำหรับวันนี้ กลับกันเถอะ”

 

หลังจากกลับถึงปราสาท กิสเลนไม่ได้กลับไปที่งานเลี้ยงทันที แต่เลือกไปเยี่ยมผู้บาดเจ็บก่อน และสุดท้ายก็ไปหาวาเนสซ่า

 

“วาเนสซ่า เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

 

“อ๊ะ… ท่านลอร์ด” วาเนสซ่าตอบพร้อมพยายามจะลุกขึ้นนั่งบนเตียง แต่กิสเลนห้ามไว้และนั่งลงข้างเธอแทน

 

“เจ้าทำได้ดีมากจริงๆ เราชนะสงครามครั้งนี้ได้ก็เพราะเจ้า”

 

รอยยิ้มอบอุ่นของเธอค่อยๆ ปรากฏขึ้นเมื่อเธอมองเขา การได้ช่วยเหลือ และตอบแทนบุญคุณที่ติดค้างไว้ทำให้เธอรู้สึกดี แต่ที่มากกว่านั้นคือการได้รับการยอมรับในฐานะจอมเวทย์

 

ในขณะที่ทั้งสองยิ้มให้กัน เสียงอ่อนแรงจากอีกมุมหนึ่งในห้องดังขึ้นมาขัดจังหวะ

 

“บ้าเอ๊ย… ข้านี่ไม่มีตัวตนเลยใช่ไหม…”

 

อัลฟอยที่ยังพักฟื้นอยู่มองกิสเลนด้วยสายตาเหนื่อยล้าและหงุดหงิด กิสเลนทำหน้าประหลาดใจและเบิกตากว้าง

 

“อัลฟอย ข้าไม่เห็นเจ้าจริงๆ นะ เอาเถอะ เจ้าก็ทำได้ดีเหมือนกัน ยอดเยี่ยมมาก”

 

“อึก… ไอ้บ้าเอ๊ย…” อัลฟอยขบฟันแน่น มองกิสเลนอย่างหงุดหงิด

 

หลังจากที่มานาของเขาถูกใช้จนหมดจนอาการสาหัสเกือบตาย ตอนนี้เขาก็ยังต้องมารับมือกับท่าทีสบายๆ ของกิสเลน

 

แต่ถึงจะหงุดหงิดแค่ไหน ความอยากรู้อยากเห็นก็มีมากกว่าความโกรธ

 

“บอกข้ามาหน่อยเถอะ เธอทำได้ยังไง? เธอร่ายเวทมนตร์ระดับนั้นได้ยังไงกัน?”

 

ภาพของเสาเพลิงมหึมาที่ระเบิดขึ้นนั้นเป็นสิ่งที่อัลฟอย แม้จะมีประสบการณ์จากหอคอยเวทมนตร์ ก็ยังไม่เคยเห็นมาก่อน

 

เขาได้รับคำอธิบายจากวาเนสซ่าว่าการระเบิดนั้นเกิดจากรูนสโตนที่ถูกฝังไว้ แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเธอร่ายเวทมนตร์นั้นได้อย่างไร แม้ว่าจะรวมพลังมานาของจอมเวททั้งหกคนแล้วก็ตาม ก่อนหน้านี้วาเนสซ่ายังแทบจะร่ายคาถาพื้นฐานไม่ได้เลย

 

“เธอควบคุมมานาได้ยังไง ทั้งๆ ที่ก่อนหน้านี้เธอแทบจะสัมผัสมันไม่ได้เลย?”

 

วาเนสซ่าอธิบายว่าเป็นกิสเลนที่ทำให้เธอสามารถรู้สึกถึงมานาได้ แต่สำหรับอัลฟอย มันฟังดูไม่น่าเชื่อเลย หากแม้แต่หอคอยเวทมนตร์ยังไม่สามารถแก้ปัญหานี้ได้ จะให้คนจากดินแดนชนบททำสำเร็จได้อย่างไร?

 

มันต้องมีความลับบางอย่าง—และอัลฟอยตั้งใจจะค้นหามัน เชื่อว่าความลับนั้นจะทำให้เขามีพลังมากยิ่งขึ้น

 

เมื่อเห็นประกายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของอัลฟอย กิสเลนเพียงแค่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

 

“ข้ามีวิธีของข้าเอง หากเจ้าอยากรู้จริงๆ ก็จงทำงานหนักเพื่อดินแดนนี้ บางทีข้าอาจจะบอกความลับหรือสองอย่างให้เจ้ารู้ก็ได้”

 

“อ-อะไรนะ? เจ้า…อึก…รอให้ข้ากลับไปที่หอคอยเวทมนตร์ก่อนเถอะ…” อัลฟอยพูดติดๆ ขัดๆ ด้วยความหงุดหงิด

 

กิสเลนหัวเราะเบาๆ ขัดบทอัลฟอยทันที

 

“หอคอยเวทมนตร์งั้นหรือ? บังเอิญจัง ข้ากำลังวางแผนจะไปเยือนที่นั่นในเร็วๆ นี้พอดี ข้าจะส่งคำฝากฝังของเจ้าไปให้ด้วย ใครจะไปรู้ มันอาจช่วยให้เจ้ามีโอกาสได้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าแห่งหอคอยก็ได้”

 

อัลฟอยเผลอยิ้มออกมาเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

 

“ฮึ่ม…ก็ขอบคุณแล้วกัน…แต่เจ้าจะไปที่หอคอยเวทมนตร์ทำไมล่ะ? สัญญาของเรายังเหลือเวลาอีกตั้งเยอะ”

 

“ข้ามีข้อเสนอจะพูดถึง เจ้าก็จะได้ประโยชน์จากมันเหมือนกัน”

 

”…อะไรนะ?”

 

อัลฟอยกระพริบตาด้วยความสับสน แต่กิสเลนไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

 

เขาหันไปหาวาเนสซ่า แล้วยิ้มให้อย่างอ่อนโยน

 

“พักผ่อนให้เต็มที่นะ เมื่อข้ากลับมา ข้าจะมีอะไรดีๆ มาบอก”

 

วาเนสซ่าพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ

 

“เดี๋ยว! อธิบายให้ข้าฟังก่อนสิ! เฮ้!”

 

เสียงตะโกนด้วยความหงุดหงิดของอัลฟอยดังตามหลังมา ขณะที่กิสเลนเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง

 

วันรุ่งขึ้น ทันทีที่งานเลี้ยงสิ้นสุด กิสเลนก็พากองทหารรับจ้างของเขามุ่งหน้ากลับเข้าสู่ ป่าปีศาจ

 

ในช่วงเวลาที่เขาไม่อยู่ การสร้างแนวรั้วป้องกันและถนนเกือบเสร็จสมบูรณ์แล้ว

 

กิสเลนรวบรวมรูนสโตนจำนวนมาก และส่งมอบครึ่งหนึ่งให้กับโฮเมิร์น

 

ด้วยเงินทุนที่หลั่งไหลเข้ามา ดินแดนเฟอร์เดียมจะกลับมามีเสถียรภาพได้ในไม่ช้า

 

‘เพอร์เดียมกำลังอยู่ในสภาพที่ดีในตอนนี้’

 

กองกำลังศัตรูจะยุ่งอยู่กับการฟื้นตัว และจะยังไม่สามารถมุ่งเป้าหมายมาที่พวกเขาได้ในเร็วๆ นี้

 

‘แต่ข้าต้องทำตัวให้แข็งแกร่งขึ้น และเตรียมพร้อมสำหรับสงครามครั้งต่อไป’

 

แม้จะซื้อเวลาไว้ได้ แต่กิสเลนก็ไม่อาจปล่อยตัวเองให้วางใจได้

 

นี่เป็นช่วงเวลาที่ต้องเริ่มบั่นทอนกองกำลังศัตรูเพิ่มเติม และไขว่คว้าโอกาสให้มากที่สุด

 

‘เงิน กำลังพล เสบียง พันธมิตร…’

 

มีสิ่งที่ต้องเตรียมมากมาย กิสเลนต้องใช้เวลาให้เกิดประโยชน์สูงสุด ไม่มีเวลาสำหรับการพักผ่อนเลยแม้แต่น้อย

 

หลังจากเดินทางเป็นเวลาหลายวัน พวกเขาก็มาถึงเมืองที่เป็นที่ตั้งของหอเวทเพลิงแดง

 

เบลินดามองไปรอบๆ ก่อนจะอุทานด้วยความชื่นชม

 

“ว้าว เมืองนี้ยังสะอาดเหมือนเดิม หวังว่าสักวันดินแดนของเราจะเป็นแบบนี้บ้าง”

 

กิสเลนและทหารรับจ้างพยักหน้าเห็นด้วย

 

ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้ง เมืองนี้ก็น่าประทับใจเสมอ ทั้งความสะอาดและการจัดการที่ดูเรียบร้อย

 

“อ้า! ท่านมาถึงแล้ว! เชิญเข้ามาได้เลย!”

 

ยามหน้าประตูที่เคยทำตัวเคร่งขรึม ตอนนี้รีบเปิดประตูต้อนรับเมื่อเห็นกิสเลน

 

ซิลเวนที่คอยเฝ้าอยู่ในล็อบบี้ก้มคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อกิสเลนเดินเข้ามา

 

“นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านอีกครั้ง! ข้าจะรีบไปแจ้งท่านเจ้าแห่งหอเดี๋ยวนี้”

 

ซิลเวนเร่งนำทางกิสเลนไปยังฮิวเบิร์ต เจ้าแห่งหอเวทเพลิงแดง ผู้ซึ่งต้อนรับเขาด้วยความกระตือรือร้นจนเกินจริง

 

“โอ้ ท่านมาแล้ว! ชนะสงครามหรือไม่? แน่นอนว่าชนะอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นท่านคงไม่มาที่นี่ งั้นสงครามเป็นยังไงบ้าง?”

 

แม้ว่าฮิวเบิร์ตจะส่งจอมเวทไปยังเพอร์เดียม แต่ปัญหาเรื่องรูนสโตนทำให้เขาต้องจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด

 

แม้เขาจะได้รับข่าวสงครามผ่านเครือข่ายข้อมูล แต่รายละเอียดกลับยังไม่ชัดเจน ทำให้เขากังวลใจอยู่

 

เมื่อเห็นกิสเลนมาปรากฏตัวตรงหน้า ฮิวเบิร์ตก็รู้สึกโล่งใจขึ้น

 

กิสเลนยิ้มอย่างขบขันต่อการต้อนรับที่กระตือรือร้นจนเกินพอดี

 

“ดูเหมือนว่าท่านจะตั้งหน้าตั้งตารอการกลับมาของข้าไม่น้อย”

 

“ท่านไม่รู้เลยว่าข้ากังวลแค่ไหน! ใครจะคิดว่าสงครามจะปะทุขึ้นเร็วขนาดนี้?”

 

“อย่าประมาทความโลภของเหล่าขุนนาง”

 

ฮิวเบิร์ตพยักหน้าเห็นด้วย

 

เขาเคยคิดว่าสถานการณ์ไม่น่าจะลุกลามจนเกิดสงคราม แต่เหตุการณ์กลับเป็นเช่นนั้นจริงๆ สายตาเฉียบคมของกิสเลนทำให้ฮิวเบิร์ตอดชื่นชมไม่ได้

 

“เอาล่ะ นั่งลงก่อน ท่านมาที่นี่เพราะจะขายรูนสโตนเพิ่มหรือเปล่า? ข้าไม่เห็นขบวนเกวียน งั้นก่อนอื่น—สงครามมันเป็นยังไง? เล่ามาหน่อยสิ”

 

กิสเลนจิบชาของเขาอย่างสบายใจ ไม่รีบเร่ง ขณะที่ฮิวเบิร์ตกระวนกระวายอยู่เหมือนสุนัขที่รอรับรางวัล

 

หลังจากดื่มด่ำกับบรรยากาศอยู่นาน กิสเลนก็เอ่ยขึ้นในที่สุด

 

“ไม่มีอะไรพิเศษ ข้าแค่ฝังรูนสโตนทั้งหมดที่มีแล้วจุดระเบิดมัน”

 

”…อะไรนะ?”

 

ฮิวเบิร์ตกระพริบตา คล้ายกับว่าไม่เข้าใจในสิ่งที่ได้ยิน

 

เมื่อคำพูดนั้นซึมซาบเข้าไปในหัว ฮิวเบิร์ตก็ตะโกนออกมาด้วยความตกตะลึง

 

“ท่านเสียสติไปแล้ว! ข้ารู้ว่าท่านใจร้อน แต่ข้าไม่คิดว่าท่านจะบ้าถึงขนาดนี้!”

 

รูนสโตนจำนวนมากขนาดนั้น… ถ้าพวกเขาได้ไปอยู่ที่นั่นเอง… แม้จะช่วยโดยตรงไม่ได้ พวกเขาก็คงหาทางอื่นได้!

 

“ท่านควรจะขายรูนสโตนทั้งหมดให้พวกเราซะตั้งแต่แรก! พวกเราจะส่งจอมเวทไปช่วยเอง!”

 

ฮิวเบิร์ตบ่นพึมพำอย่างนึกเสียดายเมื่อนึกถึงรูนสโตนเต็มเกวียนที่พวกเขาเคยตกลงซื้อขายกัน

 

กิสเลนลดเสียงลงเล็กน้อย พร้อมกับยิ้มอย่างมีเลศนัย

 

“ท่านจะส่งจอมเวทมาจริงหรือ?”

 

ฮิวเบิร์ตนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น

 

“แน่นอน! พวกเราจะช่วยอย่างไม่ต้องสงสัย!!”

 

ตอนนี้สงครามจบลงแล้ว การให้คำมั่นที่ไม่ต้องปฏิบัติตามจริงก็ไม่เสียหาย ฮิวเบิร์ตรู้ว่าเขาต้องการแค่ให้การจัดส่งรูนสโตนดำเนินต่อไปเท่านั้น

 

เมื่อเห็นฮิวเบิร์ตตอบรับอย่างมั่นใจ กิสเลนยิ้มบางอย่างมีเลศนัย

 

ด้วยน้ำเสียงลื่นไหลเหมือนงู เขากล่าวว่า “ข้าซาบซึ้งในความใจกว้างของท่านอย่างแท้จริง ข้าไม่เคยนึกเลยว่าท่านจะห่วงใยข้าขนาดนี้ มันทำให้ข้าสบายใจขึ้นมาก”

 

“อะแฮ่ม อย่าได้พูดถึงเลย เราได้สร้างความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่แน่นแฟ้นขึ้นมาแล้วมิใช่หรือไง? จะปล่อยให้มันสูญเปล่าได้อย่างไรล่ะ”

 

“สมกับเป็นเจ้าแห่งหอเวทเพลิงแดง ข้าประเมินท่านต่ำเกินไป ข้าขออภัยสำหรับพฤติกรรมในอดีตของข้า มันโล่งใจจริงๆ ที่เรายังสามารถร่วมมือกันได้ต่อไป”

 

คำพูดของกิสเลนลื่นไหลราวกับป้ายด้วยน้ำมัน ฮิวเบิร์ตกระแอมในลำคอเล็กน้อย รู้สึกเขินอย่างประหลาด

 

เขาเพียงต้องการเอาใจอีกฝ่าย แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นเหมือนว่าได้รับคำสรรเสริญแทน

 

จากนั้นกิสเลนยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนเสริมว่า “ในเมื่อท่านเข้าใจขนาดนี้ ข้าก็รู้สึกสบายใจที่จะพูดเปิดอก ข้าไม่แน่ใจว่าจะเริ่มพูดอย่างไรดี เอ่อ… แต่ข้ายินดีที่เราคิดไปในทางเดียวกัน”

 

ทันใดนั้น ฮิวเบิร์ตรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา

 

พอมาคิดดูแล้ว ทำไมกิสเลนถึงมาที่นี่ตั้งแต่แรก? สัญญาของพวกเขายังไม่หมดอายุเสียด้วยซ้ำ

 

หรือว่าเขามาเพียงเพื่อโอ้อวดชัยชนะของตน?

 

ไม่สิ มันไม่เหมือนนิสัยของกิสเลนที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระ

 

ด้วยน้ำเสียงประหม่า ฮิวเบิร์ตถามว่า “อะ…อะไร? ท่านต้องการจะพูดอะไร?”

 

“ข้าคงไม่สามารถขายรูนสโตนให้ท่านได้อีกต่อไป ข้าต้องขออภัยในความไม่สะดวกนี้ด้วย”

 

ใบหน้าของฮิวเบิร์ตบิดเบี้ยวในทันทีด้วยความผิดหวังและโกรธเคือง