ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 88: ครึ่งหนึ่ง (3)
“เรา… แพ้?”
ใบหน้าของแฮโรลด์เปลี่ยนเป็นแดงก่ำทันทีเมื่อได้ยินรายงาน ริมฝีปากเขากระตุกไม่หยุด ความโกรธเดือดพล่านอยู่ในอกจนพูดอะไรไม่ออก ปากของเขาเปิดและปิดเหมือนจะพูดอะไรออกมา แต่ไม่มีเสียงหลุดออกมาเลย
“ฮู่ววว…”
เขาหายใจออกยาว ๆ พยายามปรับจังหวะลมหายใจให้ช้าลง
ตรงหน้าเขาคือเหล่าอัศวินและทหารที่รอดชีวิต บ้างมีบาดแผลจากไฟไหม้รุนแรง บ้างก็ดูเหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ
หลังจากได้รับรายงานสรุปจากนักวางแผน แฮโรลด์ยังไม่อยากเชื่อ จึงสั่งเรียกผู้รอดชีวิตมาพบด้วยตนเอง
“พ่ายแพ้? กองทัพของเดสมอนด์ที่ภาคภูมิใจว่าแข็งแกร่งที่สุดในภาคเหนือ ถูกกำราบลงได้? และแพ้ให้กับเพอร์เดียมที่เรามีกำลังเหนือกว่าล้นหลามเนี่ยนะ?”
เสียงของแฮโรลด์ดังขึ้นด้วยความโกรธ เหล่าอัศวินนิ่งเงียบ พวกเขาเองที่อยู่ในสนามรบก็แทบไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่อยู่ข้างหลัง
เมื่อเห็นทุกคนปิดปากเงียบ ความโกรธของแฮโรลด์ก็ปะทุขึ้น
“พวกเจ้ามันโง่เขลา! พวกเจ้ากลับมาโดยสูญเสียกำลังทหารมากมาย แถมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพ่ายแพ้เพราะอะไร? แล้ววิคเตอร์ล่ะ?! วิคเตอร์อยู่ที่ไหน?!”
พวกขี้ขลาดที่หนีออกจากสนามรบตั้งแต่ต้นไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับวิคเตอร์
ปัง!
แฮโรลด์ทุบโต๊ะด้วยกำปั้นจนมันแตกเป็นเสี่ยง
วิคเตอร์ นักรบที่เขาภาคภูมิใจ ตอนนี้ไม่พบร่องรอยใด ๆ การ “หายสาบสูญ” ในสนามรบมักหมายถึงการถูกจับ หรือไม่ก็เสียชีวิต และคนที่มีค่ามหาศาลอย่างวิคเตอร์ คงไม่มีทางถูกปล่อยให้มีชีวิตรอดในมือศัตรู
“ใครกัน…?”
ก่อนสงคราม แฮโรลด์ได้วิเคราะห์กำลังของเพอร์เดียมอย่างละเอียด เขาส่งกองทัพขนาดมหึมาไปเพื่อบดขยี้พวกมันโดยสิ้นเชิง
ตามรายงานของผู้รอดชีวิต กำลังของเพอร์เดียมไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากที่ประเมินไว้ก่อนหน้า และปริมาณเสบียงก็สอดคล้องกับการคาดการณ์
ดังนั้นสิ่งที่ทำให้พวกเขาพ่ายแพ้ต้องเป็นตัวแปรที่เหนือความคาดหมาย
แฮโรลด์เปิดรายงานอีกครั้ง
“พวกนั้นใช่ไหม?”
ในรายงานมีการกล่าวถึงกลุ่มที่เรียกว่า “หน่วยเกราะดำ”
เมื่อแฮโรลด์จินตนาการถึงสนามรบตามรายงาน เขาตระหนักว่าหน่วยเกราะดำทำงานด้วยความกล้าหาญและไม่เหมือนใครจนแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังตกหลุมพราง
‘มันเป็นโชคช่วย… ไม่มีทางที่เพอร์เดียมจะมีกำลังแบบนั้นได้หรอก’
เขาพร่ำบอกตัวเองเช่นนั้น แต่ลึก ๆ เขารู้ว่าความสำเร็จของหน่วยเกราะดำไม่ใช่เรื่องบังเอิญ กลลวงสุดท้ายที่สร้างความเสียหายอย่างมหาศาลนั้นดูจงใจเกินกว่าจะเกิดจากความฟลุค
‘แต่พวกมันจัดการเวทมนตร์ระดับนั้นได้อย่างไร…?’
แฮโรลด์ขบกรามแน่น พยายามระงับความหงุดหงิดที่ปกคลุมความคิด เขาค่อย ๆ เก็บอารมณ์โกรธไว้ในใจและออกคำสั่งเสียงเย็น
“เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเรย์โฟลด์”
แม้เรื่องนี้อาจจะไม่เกิดขึ้นในทันที แต่ เคานต์เรย์โฟลด์ จะรู้ข่าวในเร็ววัน และเขา ผู้เฝ้ารอโอกาสที่จะครอบครองดินแดนทางเหนือ ย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป
แม้ว่าเดสมอนด์จะเป็นหนึ่งในเขตแดนที่แข็งแกร่งที่สุดในภาคเหนือ แต่การสูญเสียในครั้งนี้ทำให้พวกเขาเสียเปรียบอย่างหนักเมื่อเทียบกับเรย์โฟลด์
…
“เราจะเร่งแผนการก่อกบฏของเอมิเลียให้เร็วขึ้น ยุติเรื่องอื่นไว้ก่อน และให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอันดับแรก”
“ทราบแล้วขอรับ”
เมื่อเห็นดวงตาแดงก่ำของแฮโรลด์ นักวางแผนก้มศีรษะลงอย่างเงียบงัน พวกเขารู้ดีว่าการเอ่ยคำคัดค้านแม้เพียงคำเดียวอาจทำให้หัวของพวกเขากลิ้งลงพื้น
แต่ถึงอย่างนั้น รอยขมวดคิ้วของแฮโรลด์ก็ยังคงเด่นชัด
‘มันยุ่งเหยิงไปหมดแล้ว’
เขาเคยวางแผนที่จะเร่งแผนการของเอมิเลียในที่สุด แต่ไม่คิดว่ามันจะกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนถึงเพียงนี้
ความพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้ได้เร่งรัดทุกสิ่ง ทุกแผนการที่วางไว้กำลังคลี่คลายอย่างรวดเร็ว ยิ่งคิด ยิ่งไม่สบายใจ
“ดยุกคงไม่ปล่อยเรื่องนี้ให้ผ่านไปง่าย ๆ”
ความพยายามลอบสังหารเคยถูกมองว่าอาจนำไปสู่สงครามดินแดนเต็มรูปแบบ แต่ต่อให้ล้มเหลว ยังมีทางเลือกอื่น ซึ่งนั่นก็ยังพอรับได้
แต่การแพ้สงครามดินแดนให้แก่เพอร์เดียม และการสูญเสียกำลังทหารอย่างหนักหนาสาหัส ทำให้ความสามารถของแฮโรลด์ถูกตั้งคำถามอย่างจริงจัง
แม้ว่าเขาจะมีค่ามากเกินกว่าจะถูกประหารเพราะความผิดพลาดครั้งเดียว แต่ตำแหน่งของเขาก็ไม่มั่นคงเหมือนเดิม
ดยุกแห่งเดลฟีนไม่ใช่คนที่มีเมตตา—เขาโหดเหี้ยมอย่างไม่มีข้อกังขา
และยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบุคคลลึกลับที่มักจะปรากฏตัวขึ้นเพื่อช่วยเหลือดยุกอยู่เสมอ
‘ดยุกเป็นปัญหา แต่คนเหล่านั้น…’
แผนการโค่นล้มอาณาจักรเริ่มต้นขึ้นหลังจากที่คนพวกนั้นเข้ามาเกี่ยวข้อง หากความล้มเหลวนี้ส่งผลกระทบถึงพวกเขา แฮโรลด์มั่นใจว่าพวกเขาจะโยนความผิดทั้งหมดมาให้เขารับผิดชอบ
‘ไม่ได้เด็ดขาด ข้าต้องไม่ตายที่นี่’
เขาทำทุกอย่างมาเพื่อไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งลอร์ดใหญ่ จะให้ล้มเหลวตอนนี้ไม่ได้ เขาต้องเกลี้ยกล่อมพวกนั้น ต้องทำให้พวกเขาเข้าใจว่าการครอบงำเรย์โฟลด์ยังคงเป็นไปได้ และความสำเร็จยังอยู่ไม่ไกล
‘ถ้าเราชนะสงครามนี้ได้ เราจะขยายอำนาจได้อีกมาก ถ้าแค่… วิคเตอร์ยังอยู่…’
แฮโรลด์กุมหัวที่ปวดร้าวและเซถลาออกจากห้องทำงาน
“เหมียว~”
เอมิเลียนั่งอยู่ในรถม้า มือถือไม้ตกแมวแกว่งไปมาให้บาสเตตเล่น เจ้าแมวกระโจนเข้าตะครุบหญ้าอย่างสนุกสนาน ขณะที่เอมิเลียมองดูด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ท้ายที่สุด เธอก็อ้าปากหาวเล็กน้อย
“น่าเบื่อจริง”
ไม่มีผู้ส่งสารจากเพอร์เดียมอีกเลย ราวกับพวกเขาล้มเลิกความพยายามติดต่อไปแล้ว ถึงอย่างนั้น ด้วยสงครามที่ยังดำเนินอยู่ เอมิเลียยังคงปิดกั้นถนนที่มุ่งหน้าไปยังเพอร์เดียมต่อไป
เอมิเลียหายหน้าไปพักหนึ่ง แต่ก็ไม่มีใครสงสัยอะไรเลย เพราะปกติเธอก็มักจะไปงานสังคมและใช้เวลาอยู่นอกปราสาทมากกว่าในปราสาทเสียอีก ภาพลักษณ์ที่ดูร่าเริงไร้กังวลที่เธอสร้างไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กำลังแสดงผลลัพธ์อย่างแท้จริง
“ทำไมถึงใช้เวลานานขนาดนี้นะ?”
เธอหยุดเล่นกับฟางหญ้าสุนัขในมือ พลางนั่งตัวตรง ด้วยกองกำลังที่มีมากขนาดนั้น ผลลัพธ์น่าจะชัดเจนตั้งนานแล้ว แต่การที่ไม่มีข่าวอะไรเลยมานานกว่าอาทิตย์ ทำให้เธอรู้สึกผิดปกติ
“ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นแน่ ๆ”
ทันทีที่เธอมั่นใจว่ากิสเลนเป็นคนโจมตีเส้นทางลำเลียงเสบียงของดิกัลด์ เธอก็ส่งสายลับไปสังเกตการณ์สนามรบ
เธอต้องการรู้ว่าคนบ้าคนนั้นกำลังคิดจะทำอะไร
พอดีกับที่เบอร์นาฟเคาะประตูรถม้า
“คุณหนู สายลับกลับมาแล้วครับ”
กลุ่มคนที่ดูอิดโรยและเต็มไปด้วยร่องรอยความเหน็ดเหนื่อย เดินเข้ามาข้างหลังเบอร์นาฟ พวกเขายื่นรายงานที่สกปรกและดูเหมือนเขียนอย่างเร่งรีบให้เธอ
ตัวหนังสืออ่านยากจนแทบจะไม่เป็นภาษา
เอมิเลีย ซึ่งโดยปกติชอบเอกสารที่สะอาดและเป็นระเบียบ ยอมรับรายงานนี้โดยไม่มีคำบ่น เธอเริ่มเปิดอ่านอย่างตั้งใจ
หลายครั้งเธอหยุดชะงัก ปล่อยให้มือค้างอยู่กลางอากาศ จากนั้นเธอเงยหน้าขึ้นถาม
“อธิบายให้ละเอียดทีสิ”
สายลับเริ่มเล่ารายละเอียดของเหตุการณ์ในสนามรบทันที พร้อมทั้งใช้ท่าทางประกอบอย่างกระตือรือร้น
เบอร์นาฟถอยหลังออกมาเงียบ ๆ
‘เธอยังคงสวย แม้ตอนโกรธ… แต่ข้าขอไม่อยู่ใกล้เธอตอนนี้ดีกว่า’
นับตั้งแต่กิสเลนข่มขู่รีดเงินจากเธอ เอมิเลียก็มักจะอารมณ์เสียทุกครั้งที่ชื่อของเขาถูกเอ่ยถึง ครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน
แม้แต่บาสเตต แมวของเธอ ก็รับรู้ถึงบรรยากาศตึงเครียด มันหลบไปนอนขดตัวอยู่ที่มุมรถม้า
“อืม… เข้าใจแล้ว”
ขัดกับความคาดหวังของเบอร์นาฟ เอมิเลียพยักหน้าเบา ๆ พร้อมแสดงท่าทางครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยถาม
“พวกเขาสร้างกับดักแบบนั้นได้ยังไง? เวทมนตร์ที่เผาทหารนับพัน… มีนักเวทระดับนั้นในเพอร์เดียมด้วยหรือ? หรือพวกเขามีทรัพยากรที่จะสนับสนุนอะไรแบบนั้น?”
สายลับเงียบกันหมด แต่ในที่สุดคนหนึ่งก็พูดขึ้น
“แม้แต่นักเวทวงแหวนที่เจ็ดยังทำแบบนั้นได้ยาก หากเพอร์เดียมมีนักเวทแบบนั้นอยู่ ดยุกเดลฟีนคงโค่นล้มอาณาจักรนั้นไปแล้ว เวทระดับนั้น ท่านคงต้องใช้นักเวทวงแหวนที่แปดเป็นอย่างต่ำ”
“ใช่” เอมิเลียตอบพร้อมส่ายหน้าเบา ๆ “ถ้าพวกเขามีนักเวทแบบนั้นจริง ดยุกเดลฟีนคงยึดครองทุกอย่างไปแล้ว ทำไมคนพวกนั้นจะปรากฏตัวในเขตเล็ก ๆ ที่ห่างไกลแบบนี้?”
แล้วทันใดนั้น รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าเอมิเลีย
“ข้ารู้แล้วว่ามันคืออะไร”
“อะไรนะ?” เบอร์นาฟถาม
“พวกเขาใช้รูนสโตน” เอมิเลียพูดด้วยความมั่นใจ “เพอร์เดียมต้องใช้รูนสโตนปริมาณมหาศาล พวกเขาฝังมันใต้สนามรบแล้วจุดชนวนพร้อมกัน”
ใบหน้าของเบอร์นาฟแสดงความตกตะลึงในทันที
“การระเบิดแบบนั้นต้องใช้รูนสโตนในปริมาณมหาศาล มันไม่มีเหตุผลเลย! มูลค่าของมันคงเท่ากับงบประมาณทั้งชีวิตของเพอร์เดียม พวกเขาใช้มันทั้งหมดแค่เพื่อกับดักอย่างนั้นหรือ?”
มันเป็นวิธีที่ไร้เหตุผลและสิ้นเปลืองเกินไป แต่กับกิสเลนแล้ว นี่คือสิ่งที่เขาอาจทำได้อย่างไม่ลังเล
“ไอ้บ้าคนนั้นต้องทำอะไรแบบนี้แน่นอน สำหรับเขาแล้ว หมอนั่นไม่แค่ต่อความสูญเสียแบบนี้หรอก ว่าไหมล่ะ?”
เอมิเลียมั่นใจว่าไม่มีใครเข้าใจกิสเลนได้ดีไปกว่าเธออีกแล้ว การรับมือกับเขาต้องอาศัยความคิดที่เหนือกว่ากรอบความคิดของคนปกติ
ในขณะที่เธออ่านรายงานอีกครั้ง พร้อมกับจินตนาการถึงสถานการณ์ในหัว รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ
“การฝึกกองกำลังของเขา และการเคลื่อนพลได้รวดเร็วขนาดนี้? ดูเหมือนแม้แต่คนเลวทรามแบบเขาก็ยังมีความสามารถอยู่เหมือนกัน หรือบางทีเขาอาจมีที่ปรึกษาที่เก่งกาจช่วยอยู่? ข้าคงปล่อยผู้ชายที่มีค่าหลุดมือไปเสียแล้ว”
เบอร์นาฟเม้มปากแน่น แต่เอมิเลียไม่สนใจ เพราะเธอกำลังจมอยู่กับความคิดของตัวเอง
เธอยังไม่มั่นใจในทุกอย่างเพราะข้อมูลยังไม่มากพอ เธอจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลเพิ่มอีก
“กลับกันเถอะ การอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว สั่งรวมพลทหารทันที”
เบอร์นาฟกระพริบตาด้วยความสับสน
“รวมพลทหาร? ทำไมครับ?”
“กองทัพของเดสมอนด์ถูกบดขยี้แล้ว คิดว่าพ่อของข้าจะนั่งอยู่เฉย ๆ ได้หรือ? ไอ้คนโลภโง่ ๆ คนนั้น”
“…”
“ทันทีที่เขารู้ข่าว เขาจะรีบโจมตีเดสมอนด์ทันที เขาจะพูดว่า ‘กล้าดีอย่างไรถึงโจมตีพันธมิตรของเราในเพอร์เดียม! แม้ว่าข้าจะรู้เรื่องนี้ช้าไป แต่ข้าจะไม่ปล่อยให้มันลอยนวล!’”
เบอร์นาฟเกาศีรษะอย่างงง ๆ
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการรวมพลของเราล่ะ?”
“เบอร์นาฟ ข้าไม่ได้บอกเจ้าตลอดหรือว่าให้ใช้สมองคิดหน่อย? กองทัพของเดสมอนด์พังพินาศไปแล้ว กำลังพลจำนวนมากหายไป คิดว่าอะไรจะเกิดขึ้นถ้าพ่อของข้ายกกองทัพขึ้นมาตอนนี้?”
ในขณะที่เบอร์นาฟยังยืนอึ้งอยู่ เอมิเลียถอนหายใจแล้วเสริมว่า
“คิดว่าแฮโรลด์จะไม่รู้เรื่องนี้หรือ? เขาอาจจะเจ้าเล่ห์ แต่เขาไม่ใช่คนโง่ แล้วเจ้าคิดว่าเขาจะทำอะไร?”
“ขอเสริมกำลังจากดยุกหรือเปล่า?” เบอร์นาฟลองเดา
“ไม่ ดยุกกำลังกดดันราชวงศ์อยู่ ถ้าดยุกยกทัพขึ้นมา ราชวงศ์คงไม่อยู่เฉยแน่ และสถานการณ์จะบานปลายเกินควบคุม”
“ถ้างั้น…?”
“ถูกต้อง เขาจะเร่งแผนก่อกบฏของข้า เพราะตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่น”
การก่อกบฏอย่างเร่งรีบจะสร้างความเสียหายให้กับดินแดน หมายความว่าเธอจะได้รับเรย์โฟลด์ในสภาพที่อ่อนแอ
เอมิเลียถอนหายใจด้วยความผิดหวัง เธอเคยจินตนาการว่าตัวเองจะได้ครอบครองเรย์โฟลด์ในสภาพที่สมบูรณ์ แต่ตอนนี้มันดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรับมันในสภาพที่ทรุดโทรม และยังมีบางอย่างที่ทำให้เธอกังวลมากกว่า
“กิสเลน… ข้าคิดว่าเจ้าจะตายซะทีในครั้งนี้ แต่เจ้าก็ยังรอดอีกจนได้ ตอนนี้ข้าเรียกมันว่าโชคไม่ได้แล้ว เจ้ามันน่ารังเกียจ”
เธอปฏิเสธมันมาโดยตลอดด้วยความหยิ่งยโส แต่ตอนนี้เธอต้องยอมรับแล้วว่า กิสเลนไม่ใช่ศัตรูที่จัดการได้ง่าย
แม้ความโกรธจะเดือดพล่านอยู่ในใจ แต่ยิ่งเธอโกรธ เธอก็ยิ่งพยายามควบคุมตัวเองให้สงบลง ศัตรูที่ยิ่งแข็งแกร่ง เธอก็ยิ่งต้องสุขุม นี่คือด้านที่แท้จริงของเอมิเลียที่กิสเลนหวาดกลัว
“ในที่สุด ไอ้บ้าคนนั้นก็ซื้อเวลาให้ตัวเองไปได้อีกพักหนึ่ง เดสมอนด์เสียขบวนไปแล้ว และดยุกก็มีปัญหามากเกินกว่าจะลงมือกับเขาทันที”
“ท่านคิดว่าเราควรโจมตีเขาก่อนจะมีสงครามไหม?” เบอร์นาฟเอ่ยถามอย่างลังเล
เอมิเลียนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ
“ข้าก็ไม่รู้…”
เธอเคยมั่นใจมากในตอนนั้น แต่ตอนนี้ เธอไม่แน่ใจอีกต่อไป
“ตอนนี้ข้าจะมุ่งเป้าที่การยึดเรย์โฟลด์ก่อน”
“ทำไมไม่ปล่อยมันไปล่ะครับ? อย่างไรเสีย ดยุกก็คงจัดการเพอร์เดียมในที่สุดอยู่ดี”
เอมิเลียถอนหายใจอีกครั้ง แม้เธอจะอยากฆ่ากิสเลนมากเพียงใด แต่เธอยังมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องจัดการ เธอไม่อาจเสียเวลาไปกับความแค้นส่วนตัวได้
“ก็ได้ ข้าจะปล่อยเขาไว้ก่อน ตอนนี้เขาอยู่ในสายตาของแฮโรลด์และดยุกเดลฟีนแล้ว ไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องตายอยู่ดี เรามุ่งเป้าสู่เป้าหมายของเราแทนดีกว่า”
ตำแหน่งเคานต์แห่งเรย์โฟลด์ไม่ใช่เป้าหมายสุดท้ายของเอมิเลีย มันเป็นเพียงก้าวแรก เธอยังมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น
“แต่เมื่อมีโอกาส ข้าจะบดขยี้เขาด้วยตัวข้าเอง”
ขณะที่เอ่ยคำพูดสุดท้าย ใบหน้าของเอมิเลียเย็นชาราวน้ำแข็ง ความแน่วแน่และความโกรธซ่อนเร้นอยู่ในแววตาของเธอ
…
YOU MAY ALSO LIKE
