ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 136 เงาสะท้อน

อีกด้านหนึ่งของประตูไม้อันแข็งแรง คือห้องขนาดจิ๋วที่มีกำแพงหินและหน้าต่างบานแคบเพียงบานเดียวที่ปิดสนิทด้วยบานพับไม้และคลุมด้วยผ้าเนื้อหนา ฮาร์เปอร์เตือนพวกเขาว่าห้ามเปิดหน้าต่างในตอนกลางคืน แต่สำหรับที่นี่ในหอคอยแห่งพลบค่ำ คงไม่มีใครอยากจ้องมองทิวทัศน์ข้างนอกนั่นอยู่แล้ว

การปล่อยให้แสงแม้เพียงน้อยนิดเล็ดลอดออกจากปราสาทในตอนกลางคืนถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง ฮาร์เปอร์จึงเน้นย้ำจุดนี้เป็นพิเศษ แน่นอนว่าชายหนุ่มซูบผอมคนนั้นไม่รู้เลยว่าทั้งซันนี่และแคสซี่ไม่จำเป็นต้องใช้แสงในการเคลื่อนที่ในความมืด พวกเขาจะเปิดหน้าต่างกว้างแค่ไหนก็ได้… แต่พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำแบบนั้น

ภายในห้องมีเตียงพร้อมฟูกฟาง หีบไม้ที่ไม่ค่อยแข็งแรงนัก และโต๊ะตัวเล็กจิ๋ว บนโต๊ะมีอ่างใส่น้ำ แถบผ้าสะอาดสองสามผืน และตะเกียงน้ำมัน

นอกจากนี้ยังมีกระจกกลมบานเล็กที่ทำจากทองบรอนซ์ขัดเงาตั้งอยู่ด้วย

ซันนี่เหลือบไปเห็นเงาสะท้อนของตัวเองแล้วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับว่ากำลังเห็นคนแปลกหน้า

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เขาเห็นตัวเองผ่านสายตาของเงาอยู่บ่อยครั้ง แต่มันไม่เหมือนกันเลย

เขาเปลี่ยนไปมาก

ใบหน้าของเขาดูคมและเป็นสันมุมมากขึ้น ร่องรอยสุดท้ายของความอิ่มเอิบแบบวัยเยาว์ถูกขับไล่ออกไปโดยบททดสอบอันโหดร้ายของเขาวงกต… แม้ว่าซันนี่จะไม่ได้มีสิ่งนั้นมากนักตั้งแต่แรกก็ตาม ใบหน้าของเขาดูซูบและซีด มีรอยคล้ำใต้ตาและร่องรอยอื่นๆ ของความเหนื่อยล้าอย่างสุดขีด ผมสีดำของเขายาวขึ้นและตกลงมาปรกตาอย่างรุงรัง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เปลี่ยนไปมากที่สุดคือดวงตา ลึกลงไปในความมืดมิดนั้น มีประกายของความเยือกเย็นที่สงบ หนักแน่น และอ้างว้างอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ซันนี่ตระหนักได้ในทันทีว่า ตอนนี้เขาก็มีแววตาของนักสู้ผู้เจนจัดแล้วเช่นกัน ความเย็นชาที่แฝงไปด้วยการคำนวณในดวงตาของชายประเภทนี้ เป็นที่รู้จักกันในย่านสลัมว่า “คณิตศาสตร์แห่งการฆ่า”

ฮีโร่และเนฟิสก็มีคุณสมบัตินี้เช่นกัน เพียงแต่ในกรณีของพวกเขา มันทำให้พวกเขาดูเหมือนนักรบที่แท้จริง

แต่ซันนี่… ซันนี่มีดวงตาของฆาตกร

และลึกลงไปยิ่งกว่านั้น มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น เส้นใยสีทองจากมรดกเหนือมนุษย์ของวีเวอร์ส่องประกายอย่างลึกลับท่ามกลางความมืด

ซันนี่จ้องมองเงาสะท้อนของตัวเองแล้วแสยะยิ้มอย่างมืดมน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่ฟังดูแปลกหู:

“ดูดีนี่ ซันเลส”

หลังจากทิ้งเงาให้เฝ้าประตูห้องของแคสซี่ ซันนี่ก็ล้มตัวลงนอนบนฟูกนุ่มๆ ห่มผ้า แล้วพยายามบังคับตัวเองให้หลับ

ในความปลอดภัยของปราสาทอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ ท่ามกลางผู้คนนับร้อย และได้นอนบนเตียงจริงๆ มันยากที่จะเชื่อว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังเดินทางผ่านความมืดต้องสาปของทะเลมรณะบนเรือที่จวนจะพัง สู้กับสัตว์ประหลาดที่น่าสยดสยองในภูมิประเทศอันประหลาดล้ำของเขาวงกตปะการัง และค่อยๆ เสียสติไปทีละน้อยเพราะความหิวโหยตะกละตะกลามของต้นไม้โบราณที่กลืนกินวิญญาณ

ทั้งหมดนั้นดูเหมือนความฝันอันเพ้อเจ้อ

‘แบบนี้… ก็ไม่เลวแฮะ’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หลับไป

ในตอนเช้า หลังจากล้างหน้าล้างตาจนสดชื่นแล้ว เขาก็ไปยืนรอแคสซี่ที่ทางเดิน แม้แต่ชุดเกราะผ้าคลุมของนักเชิดหุ่น ซึ่งในที่สุดก็ได้มีโอกาสกลับไปยังทะเลวิญญาณเป็นเวลานานพอที่จะฟื้นฟูตัวเอง ก็กลับมาดูสะอาดสะอ้านและเรียบร้อยอีกครั้ง

ชุดเกราะที่น่าสงสารนี้ผ่านการใช้งานอย่างหนักหน่วงจนน่าจะฆ่าผู้หลับใหลได้เป็นสิบคน แต่มันก็ยังคงทนทานและช่วยชีวิตเขาไว้หลายต่อหลายครั้ง ซันนี่ระลึกได้อีกครั้งว่าเขาโชคดีแค่ไหนที่ได้รับมันมา

เด็กสาวตาบอดไม่ทำให้เขารอนาน ไม่นานนักเธอก็เดินออกมาจากห้อง พร้อมกับความสวยและความสดใสที่เปล่งประกายออกมา ดูเหมือนว่าแคสซี่จะทำแบบเดียวกับซันนี่

หลังจากใช้เวลาหลายเดือนคลานผ่านเลือดและดินโคลนในป่า ในที่สุดพวกเขาก็ดูและรู้สึกเหมือนมนุษย์อีกครั้ง

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ!”

ซันนี่พริบตาถี่ๆ

เขาเกือบลืมไปแล้วว่าแคสซี่สวยขนาดไหน ด้วยใบหน้าที่ดูบอบบาง ดวงตาสีฟ้าสดใส และผมสีบลอนด์ซีด เธอจึงดูเหมือนตุ๊กตากระเบื้องที่งดงาม เด็กสาวตาบอดไม่ได้สวมผ้าคลุมมนตรา เหลือเพียงชุดทูนิกเนื้อบางและรองเท้าแตะหนังบนเท้าของเธอ เธอช่างงดงามจนแทบจะหยุดหายใจ

เขาหลับตาลงและถอนหายใจ

‘แบบนี้… กลิ่นอายปัญหาเริ่มมาแล้วแฮะ’

“อรุณสวัสดิ์ แคสซี่”

เธอหันมาทางเขาแล้วย่นจมูก ซันนี่ขมวดคิ้ว:

“เอ่อ… อะไรเหรอ?”

เด็กสาวตาบอดขมวดคิ้วมุ่น

“ไม่รู้สิคะ นายกลิ่นเปลี่ยนไป”

เขาจ้องเธออยู่ครู่หนึ่งแล้วก็หัวเราะออกมา

“ถ้าเนี่ยคือวิธีที่เธอจะบอกว่าเมื่อก่อนตัวฉันเหม็นมาก ก็… ขอบใจละกันมั้ง”

แคสซี่หัวเราะคิกคัก เดินเข้ามาใกล้แล้ววางมือบนไหล่ของเขา

“ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้นซักหน่อย! ช่างเถอะ ไปกินข้าวกันดีกว่า!”

พวกเขาทั้งสองคนอยู่ในอารมณ์ที่ดีอย่างประหลาด

ซันนี่นำทางแคสซี่ไปยังป้อมหลักของปราสาท ตามเส้นทางที่ฮาร์เปอร์อธิบายให้ฟังเมื่อเย็นวาน ระหว่างทางเขาคอยระวังที่จะหลีกเลี่ยงประตูหรือทางเดินที่มีสัญลักษณ์งูสีทองพันรอบหอคอยสีขาว

เงาของเขาคงจะได้ไปสำรวจพื้นที่ต้องห้ามของป้อมปราการในภายหลังอย่างแน่นอน แต่สำหรับตอนนี้ พวกเขาต้องเก็บตัวเงียบๆ และหลีกเลี่ยงปัญหาเอาไว้ก่อน

การหาป้อมหลักไม่ใช่เรื่องยาก เพราะผู้หลับใหลคนอื่นๆ จำนวนมากก็กำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นเพื่อกินมื้อเช้าเช่นกัน อาหารในปราสาทจะเสิร์ฟวันละสองมื้อ คือตอนเช้าและตอนเย็นก่อนพระอาทิตย์ตก หากคุณพลาดไปและไม่มีทางอื่นในการหาอาหาร คุณก็จะต้องหิวโซไปตลอดทั้งวันที่เหลือ

ซันนี่สังเกตเหล่าผู้หลับใหลด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางครั้งก็กระซิบบรรยายลักษณะของพวกเขาให้แคสซี่ฟังเบาๆ ผู้อยู่อาศัยในปราสาทแตกต่างจากคนสิ้นหวังในนิคมรอบนอกอย่างสิ้นเชิง โดยรวมแล้วพวกเขาดูสุขภาพดี หรืออย่างน้อยก็ดูอิ่มหนำสำราญ จำนวนความทรงจำประเภทชุดเกราะที่นี่ก็สูงกว่ามาก แม้ว่าหลายคนจะยังคงสวมเสื้อผ้าที่ทำจากผ้าธรรมดาก็ตาม

เกือบทุกคนยังเป็นวัยรุ่นและดูดี มีเพียงไม่กี่คนที่เขาเห็นว่าดูเหมือนจะอายุเลยช่วงต้นยี่สิบไปแล้ว ถึงกระนั้น ก็มีน้อยคนนักที่จะเทียบกับแคสซี่ได้ในแง่ของหน้าตา

ในที่สุด พวกเขาก็เข้าไปในโถงหลักของป้อมปราการ ที่ซึ่งมีโต๊ะไม้ยาววางเรียงรายเพื่อรองรับฝูงชนผู้หลับใหลที่หิวโหยในยามเช้า

ทันใดนั้น ดวงตานับร้อยคู่ก็หันมาจับจ้องที่แคสซี่และซันนี่

เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบและกลืนน้ำลายอึกใหญ่

‘ซวยแล้วไง’