ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 135 การอยู่ร่วมกัน

ฮาร์เปอร์นำพวกเขาเดินผ่านตัวปราสาท พลางอธิบายรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับกฎระเบียบและธรรมเนียมปฏิบัติที่ต้องทำตามเมื่อเข้ามาอยู่ข้างใน เขาเป็นคนพูดเก่งและเป็นมิตร ซันนี่จึงจับใจความสำคัญได้อย่างรวดเร็ว

โดยรวมแล้วมันง่ายมาก พวกเขามีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตราบเท่าที่ไม่ละเมิดกฎพื้นฐานของการอยู่ร่วมกัน โดยมีข้อยกเว้นเล็กน้อย คือมีบางพื้นที่ในป้อมปราการหินอ่อนที่เปิดให้ทุกคนเข้าได้ และบางพื้นที่ที่มีเพียงสมาชิกในกองกำลังของกันลอคเท่านั้นที่เข้าไปได้ พื้นที่เหล่านั้นจะถูกทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์รูปงูที่พันรอบหอคอยสูง

ขณะที่เดินไป ซันนี่สังเกตเห็นผ้าม่านประดับผนังหยาบๆ หลายผืนที่มีสัญลักษณ์นั้นปักอยู่ ผืนผ้าเป็นสีดำ ตรงกลางปักรูปหอคอยสีขาวและงูสีทอง เขาเดาว่ามันคงเป็นตัวแทนของเมืองแห่งความมืด ปราสาทเจิดจรัส และลอร์ดเจ้าของปราสาทตามลำดับ

นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรต้องรู้นัก ยกเว้นเรื่องเวลาและสถานที่สำหรับหาอาหาร น้ำ และสิ่งของจำเป็นอื่นๆ สิ่งสุดท้ายที่ฮาร์เปอร์พูดคือวิธีที่พวกเขาควรปฏิบัติต่อผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ในป้อมปราการ:

“คนที่นี่ใจดีมากครับ แต่คุณยังต้องจำไว้ว่าต้องมีมารยาท โดยเฉพาะเวลาติดต่อกับพวกยามและเหล่านักล่า คนพวกนี้ปกป้องพวกเราและเสี่ยงชีวิตเพื่อหาเลี้ยงพวกเรา ดังนั้นพวกเขาจึงสมควรได้รับความเคารพ ถ้าหนึ่งในพวกเขา… เอ่อ… ถ้าเกิดการเข้าใจผิดกันขึ้นมา ก็ขอให้คำนึงถึงภาระที่พวกเขาแบกรับไว้ด้วยนะครับ ใช่ครับ”

ซันนี่เหลือบมองชายหนุ่มซูบผอมคนนั้นด้วยสายตามืดมนและแปลความหมายคำพูดนั้นได้ว่า “อย่าไปแหย็มกับคนของกันลอค และถ้าพวกมันมาหาเรื่องนาย ก็แค่ก้มหน้ายอมรับซะ”

ช่างวิเศษจริงๆ

ในระหว่างนั้น เขาสามารถลอบสังเกตวิถีชีวิตจริงๆ ของผู้คนในปราสาทได้ ซันนี่ประหลาดใจที่พวกเขาดูไม่ได้หดหู่หรือทนทุกข์ทรมานอย่างที่เขาคาดไว้ อันที่จริงทุกคนดูจะสุขสบายดี ดำเนินชีวิตไปตามปกติอย่างเรียบง่าย

แน่นอนว่ามีร่องรอยของความกังวล ความเครียด และความกดดันปรากฏบนใบหน้าบ้าง แต่นั่นก็ไม่ต่างจากผู้คนในโลกความเป็นจริง โดยรวมแล้ว ผู้อยู่อาศัยในปราสาทดู… ธรรมดาอย่างน่าประหลาด

‘ฉันเดาว่ามนุษย์คงปรับตัวเข้ากับอะไรก็ได้ละมั้ง’

และอย่างที่ดาราแปรเปลี่ยนเคยสอนเขา ความสามารถในการปรับตัวคือความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ตราบใดที่มีความมั่นคงอยู่บ้าง มนุษย์ก็จะหาทางไปต่อได้ และดูเหมือนว่าเจ้าของป้อมปราการโบราณผู้กดขี่คนนี้ แม้จะน่ารังเกียจเพียงใด แต่เขาก็ได้มอบความมั่นคงนั้นให้กับเหล่าผู้หลับใหลที่ติดอยู่ในชายฝั่งที่ถูกลืม คำพูดของเอฟฟี่ที่ว่าไอ้สารเลวนี่เป็นสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวสถานที่นี้เอาไว้กึกก้องอยู่ในใจของซันนี่

‘บางทีเขาอาจจะเป็น… ความชั่วร้ายที่จำเป็นงั้นเหรอ?’

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหอคอยทางทิศตะวันตกสุดของปราสาท ที่นี่ว่างเปล่าและเงียบสงบอย่างที่ว่าจริงๆ ดูเหมือนไม่ค่อยมีใครอยากพักที่นี่ เพราะถูกขับไล่ด้วยภาพอันน่าขนลุกของยอดหอคอยสีชาดที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ

อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกเขาสองคน มันสมบูรณ์แบบมาก แคสซี่มองไม่เห็นอะไรเลย ในขณะที่ซันนี่คุ้นเคยกับการมีอยู่ของยอดหอคอยนั้นมานานแล้วเพราะความไวต่อเงาของเขา แถมตอนนี้หน้าต่างทุกบานในหอคอยก็ถูกปิดไว้ บดบังมันจากสายตา

ฮาร์เปอร์หยุดเดินกะทันหันและพูดด้วยน้ำเสียงเขินอายเล็กน้อย:

“เอ่อ… ผมลืมถามไป พวกคุณต้องการห้องเดียวหรือสองห้องครับ?”

โดยไม่ทันคิดอะไรมาก ซันนี่และแคสซี่ตอบออกมาพร้อมกัน:

“ห้องเดียว”

“สองห้องค่ะ”

จากนั้นพวกเขาก็ชะงักและหันมามองหน้ากันด้วยสีหน้าปั้นยาก แคสซี่หน้าแดงระเรื่อ ส่วนซันนี่หน้าซีดยิ่งกว่าเดิม

เขาไม่ได้หมายความถึงเรื่องไม่เหมาะสมอะไรเลยที่ขอห้องเดียวสำหรับพวกเขาสองคน เพียงแต่ในช่วงหลายเดือนที่ตั้งแคมป์ด้วยกันมา การอยู่ใกล้แคสซี่ในกรณีที่เธอต้องการความช่วยเหลือได้กลายเป็นนิสัยของเขาไปแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้เธอคลาดสายตาแม้แต่วินาทีเดียวในปราสาทที่คาดเดาไม่ได้แห่งนี้ เขาไม่ไว้ใจใครที่นี่เลย

แต่ในสถานการณ์ใหม่นี้ การขอห้องเดียวมันสื่อความหมายไปอีกทาง

แต่มันไม่มีอะไรแบบนั้นนะ!

ซันนี่กระแอมในลำคอ มองไปที่ฮาร์เปอร์แล้วพูดว่า:

“ขอสองห้องถ้ามันอยู่ติดกัน แต่ถ้าทำไม่ได้ ก็เอาห้องเดียว”

ชายหนุ่มขี้ตกใจเกาหลังศีรษะ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเล็กน้อย:

“เอ่อ… ได้ครับ ผมคิดว่าผมหาห้องที่อยู่ติดกันให้พวกคุณได้ ตามผมมาเลยครับ”

พูดจบเขาก็เริ่มเดินนำไป

ซันนี่เหลือบมองแคสซี่ แล้วส่ายหัวก่อนจะเดินตามฮาร์เปอร์ไป

‘เธอคงไม่เข้าใจผิดหรอก… ใช่ไหม?’

ไม่นานนัก พวกเขาก็มายืนอยู่หน้าประตูไม้ที่แข็งแรงสองบาน ฮาร์เปอร์ยื่นกุญแจเหล็กสองดอกให้ซันนี่แล้วยิ้ม

“ถึงแล้วครับ ห้องอาจจะไม่ใหญ่มาก แต่มัน… เอ่อ… อบอุ่นจริงๆ นะครับ ขอให้สนุกกับคืนแรกที่ปลอดภัยนะทุกคน! พวกคุณคงไม่ได้รู้สึกปลอดภัยมานานมากแล้ว ผมรู้ดีเพราะผมเองก็ไม่เคยรู้สึกแบบนั้นเลยก่อนจะเข้ามาในปราสาท ขอบคุณสวรรค์ที่ช่วงเวลานั้นผ่านพ้นไปแล้ว! เอาเป็นว่า อาหารจะเสิร์ฟหนึ่งชั่วโมงหลังพระอาทิตย์ขึ้นพรุ่งนี้ ที่โถงหลักของป้อมปราการนะครับ เจอกันที่นั่น!”

จากนั้นเขาก็เหลือบมองพวกเขาเป็นครั้งสุดท้าย ยิ้มแหยๆ แล้วเดินจากไป

ซันนี่และแคสซี่ถูกทิ้งไว้ตามลำพังท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัด

ซันนี่ที่ยังรู้สึกเคอะเขินอยู่บ้างถอนหายใจแล้วพูดว่า:

“ฉันหวังว่าเธอคงไม่คิดว่าฉันกำลัง…”

จู่ๆ แคสซี่ก็หัวเราะคิกคัก

“ฉันรู้ค่ะ ฉันแค่ไม่ทันตั้งตัวเฉยๆ ให้ฉันเดานะ คุณไม่ไว้ใจใครเลยในปราสาทนี้สักคนเดียว เพราะฉะนั้นคุณเลยจะเฝ้าฉันเหมือนจงอางหวงไข่เพื่อขู่ให้ทุกคนถอยไป เหมือนพี่ชายจอมบงการ ปากร้าย แล้วก็ขี้โมโห ใช่ไหมคะ?”

เธอยิ้ม พลางเอียงคอไปมาเล็กน้อยแล้วเสริมว่า:

“บอกตามตรง ฉันเองก็ไม่รู้สึกปลอดภัยที่นี่เหมือนกัน เพราะฉะนั้น ขอบคุณนะ! แต่จะว่าไป สถานที่นี้ดูเกือบจะเหมือนโรงแรมเลยค่ะ พ่อกับแม่เคยพาฉันไปเที่ยวภูเขาครั้งหนึ่ง แล้วเราก็พักที่โรงแรมเก่าๆ อะ… มันชื่อว่าอะไรนะ โอเวอร์เกซ? โอเวอร์ลุค? เอาเป็นว่า ที่นี่เหมือนที่นั่นเปี๊ยบเลย”

ซันนี่ขยับยิ้ม

“ใช่ไหมล่ะ? ฉันไม่เคยไปโรงแรมหรอกนะ แต่ก็นึกถึงเรื่องนั้นเป็นอย่างแรกเหมือนกัน”

แน่นอนว่านั่นต้องเป็นในกรณีที่โรงแรมที่ว่านั้นเต็มไปด้วยผู้ถือครองคำสาปฝันร้ายหลายร้อยคน มีเจ้าของเป็นทรราชกระหายเลือด และไม่มีเจ้าหน้าที่ตำรวจสักคนเดียวให้โทรแจ้งขอความช่วยเหลือหากเกิดอะไรขึ้น

‘หึ ตลกดีแฮะ…’

ซันนี่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ไปกับการหวาดกลัวตำรวจและพยายามหลบเลี่ยงพวกเขาทุกวิถีทาง

แต่ตอนนี้ เขากลับคิดถึงพวกคนเหล่านั้นจริงๆ