ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 138 การกลับมาพบกันที่ไม่คาดฝัน

ไม่ต้องสงสัยเลย เขาคือแคสเตอร์ — คนเพียงคนเดียวที่ซันนี่เคยเห็นว่าสามารถเอาชนะเนฟิสได้ในการต่อสู้ แม้จะเป็นเพียงการฝึกซ้อมก็ตาม

ย้อนกลับไปที่สถาบัน แคสเตอร์คือดารากลางแสงสปอตไลท์ในบรรดาผู้หลับใหลรุ่นเดียวกัน ทั้งหล่อเหลาและเป็นมิตร เขาไม่ได้เป็นที่นิยมเพียงอย่างเดียว แต่ยังได้รับความเคารพอย่างสูง และแม้ซันนี่จะไม่อยากยอมรับ แต่นั่นไม่ใช่แค่เพราะสถานะอันสูงส่งของการเป็นพวกตระกูลมรดกเท่านั้น

แม้แต่พวกตระกูลมรดกคนอื่นๆ ก็ยังยกย่องเขา หลายคนถึงกับมองว่าเขาคือราชาที่แท้จริงของอันดับการจัดแรงก์ โดยคาดเดากันว่าที่ดาราแปรเปลี่ยนได้อันดับหนึ่งไปนั้นเป็นเรื่องผิดพลาด

แคสเตอร์นั้นทรงพลัง มีทักษะ และมีเสน่ห์ เขายังเป็นคนถ่อมตัวและมีบุคลิกที่เป็นมิตรจนยากที่ใครจะไม่ชอบ พื้นหลังของเขาไร้ที่ติ และอนาคตของเขาก็รุ่งโรจน์อย่างไม่ต้องสงสัย

เรียกได้ว่าเขาคือขั้วตรงข้ามของซันนี่โดยสิ้นเชิง

‘บ้าเอ๊ย! ฉันว่าแล้วว่าเสียงนั่นมันคุ้นๆ!’

ซันนี่หันไปจ้องมองชายหนุ่มรูปงามด้วยความงุนงงสุดขีด

หมอนี่มาทำอะไรที่นี่?

ผู้หลับใหลสองคนที่เกือบจะได้ลิ้มรสคมดาบของเศษเสี้ยวเที่ยงคืนโดยไม่รู้ตัวก็ตกอยู่ในอาการเดียวกัน บนใบหน้าของพวกมันไม่มีความตื่นเต้นหลงเหลืออยู่แล้ว

“โอ้ เป็นนายนี่เอง”

‘นั่นมันบทของฉันนะ!’

แคสเตอร์มองพวกมันด้วยรอยยิ้มเงียบๆ ไม่มีท่าทีคุกคามในดวงตาของเขา แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง คนของกันลอคกลับดูเหมือนจะหมดความปรารถนาที่จะหาเรื่องขึ้นมาดื้อๆ หลังจากเหลือบมองกันเอง หนึ่งในนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงลังเลว่า:

“นายรู้จักหมอนี่ด้วยเหรอ แคสเตอร์?”

เขาพยักหน้าให้พวกมัน

“ใช่ครับ เราอยู่สถาบันมาด้วยกัน อย่าไปถือสากับมารยาททรามๆ ของเขาเลยพวก นายคนนี้ก็เป็นแบบนี้แหละ ถึงจะดูหยาบกระด้างไปบ้าง แต่จริงๆ แล้วเป็นคนดีมากถ้าได้รู้จักกันดีพอ”

‘พวกเราไปสนิทกันตอนไหนมิทราบ?’

ซันนี่รู้สึกโกรธอย่างไม่มีเหตุผลกับคำพูดนั้น แต่ก็บังคับตัวเองให้เงียบไว้ เขาเข้าใจว่าแคสเตอร์แค่พยายามคลี่คลายสถานการณ์ ความจริงแล้วการมาถึงของเขาช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน

ซันนี่มั่นใจในความสามารถของตัวเองที่จะจัดการไอ้นักเลงสองคนนี้ได้… แต่หลังจากนั้นล่ะจะเกิดอะไรขึ้น? เขาไม่คิดว่าสมาชิกคนอื่นๆ ในกองกำลังของกันลอคจะนั่งดูอยู่เฉยๆ หรอก

การไปมีเรื่องขัดแย้งกับเจ้าถิ่นของซิทาเดลตั้งแต่วันแรกที่มาถึงคงไม่ใช่เรื่องดีนัก

ในขณะเดียวกัน พวกนักเลงที่ว่าก็ถอดใจไปแล้ว พวกมันแสร้งทำเป็นว่ายังควบคุมสถานการณ์ได้ พลางจ้องมองแคสเตอร์อย่างมืดมนแล้วยอมถอยไป

“หัดสอนมารยาทเพื่อนคนนี้หน่อยนะ แคสเตอร์ คราวหน้าพวกเราจะไม่ปรานีแบบนี้แน่”

พูดจบพวกมันก็หันหลังกลับไปยังที่นั่งของตน พลางส่งสายตาอาฆาตไปยังใครก็ตามที่บังอาจจ้องมอง ไม่นานนัก โถงกว้างก็กลับมาเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยพึมพำอีกครั้ง

แคสเตอร์มองตามพวกมันไปแล้วหันมาทางซันนี่ รอยยิ้มของเขาดูหม่นลงเล็กน้อย

“นั่น… ไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดเลยนะเพื่อน”

ซันนี่เหยียดหยัน

“เออ ก็ใช่… ใครบอกล่ะว่าฉันฉลาด?”

‘เฮ้ย ไม่ใช่สิ พูดผิด!’

ชายหนุ่มร่างสูงจ้องมองเขาอยู่สองสามวินาทีแล้วก็ถอนหายใจ

“เอาเป็นว่า ดีใจที่ได้เห็นนายน่ะ ทั้งสองคนเลย”

พูดจบเขาก็นั่งลง ราวกับว่ามีคนเชิญ

ก็นะ… ต้องยอมรับว่ามีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง การที่อยากจะพูดคุยกับคนที่เคยเรียนสถาบันมาด้วยกันก็พอจะเข้าใจได้

ถึงอย่างนั้น ซันนี่ก็ไม่ชอบใจอยู่ดี

เขาเหลือบมองแคสซี่แวบหนึ่ง แล้วยิ้มเย็นพลางพูดว่า:

“อะไร? ตกใจมากเหรอที่เห็นพวกเรายังมีชีวิตอยู่?”

แคสเตอร์ลังเล

“เป็นเรื่องดีที่พวกนายรอดมาได้”

ดูเหมือนนี่จะเป็นวิธีที่เขาจะยอมรับว่าใช่ เขาประหลาดใจ แต่เป็นความประหลาดใจในแง่บวก

ไม่ใช่ความลับเลยว่าซันนี่และแคสซี่ถูกมองว่าเป็นซากศพเดินได้โดยผู้หลับใหลคนอื่นๆ ในสถาบัน ในขณะที่เนฟิสและแคสเตอร์ยึดครองสองอันดับแรก พวกเขากลับรั้งท้ายตาราง ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองคนจึงถูกหมางเมินและโดดเดี่ยว

แน่นอนว่าในกรณีของซันนี่ เขาไม่เพียงแต่ยอมรับการปฏิบัติที่เย็นชาจากเพื่อนร่วมรุ่น แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นคนวางแผนให้มันเป็นแบบนั้นเองด้วยซ้ำ

ในเมื่อโลกแห่งความฝันเต็มไปด้วยภยันตราย ไม่มีใครอยากอยู่ใกล้พวกเขา ราวกับกลัวว่าจะติดเชื้อจากออร่าแห่งความตายที่มองไม่เห็นซึ่งติดตามพวกเขาไปทุกที่ แม้แต่ตัวซันนี่เองก็เคยพยายามหลีกเลี่ยงแคสซี่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในอดีต

มันคงดูประหลาดมากที่เห็นพวกเขาสองคนยังมีชีวิตอยู่และดูสบายดี หลังจากใช้เวลาหลายเดือนท่ามกลางความสยดสยองของชายฝั่งที่ถูกลืม

แคสซี่ยิ้ม

“ขอบคุณค่ะ”

แคสเตอร์ยิ้มตอบเธอแล้วถามด้วยน้ำเสียงที่อบอุ่นอย่างประหลาด:

“คุณคือแคสเซียใช่ไหมครับ? ส่วนนายคือ… เอ่อ… ซันเลส?”

ซันนี่พยักหน้าให้สั้นๆ

“ใช่ ถึงจะแปลกใจนิดหน่อยที่นายจำชื่อพวกเราได้ แต่อย่าคิดนะว่าพวกเราจะลืมว่าพวกนายเคยปฏิบัติกับพวกเรายังไง”

แคสซี่บีบมือเขาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงตำหนิ:

“ซันนี่!”

แคสเตอร์หัวเราะเบาๆ

“ไม่ๆ เขาพูดถูกแล้วล่ะ พวกเราทำตัวงี่เง่ากันจริงๆ พอมองย้อนกลับไป… มีหลายอย่างที่พวกเราทำผิดพลาด ถ้าเพียงแต่พวกเราจะรู้ดีกว่านี้…”

เสียงของเขาค่อยๆ เงียบหายไป และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มรูปงามก็ยิ้มออกมาด้วยความคิดถึง

“แต่ถึงอย่างนั้น วันคืนในสถาบันก็ไม่ได้แย่ไปซะหมดใช่ไหมล่ะ? หึ ฉันยังจำครั้งแรกที่เจอนายได้เลยนะซันเลส นายทำให้ฉันประทับใจมาก! กับเรื่องเล่าสุดอลังการพวกนั้น ทั้งถ่มน้ำลายใส่หน้าทรราชผู้ตื่นรู้ สังหารเซียนดาบเพียงแค่ปลายนิ้ว…”

เขากลั้วหัวเราะ พลางนึกถึงวันวานที่แสนสุขเหล่านั้น

ซันนี่แสยะยิ้ม

เขากำลังอยู่ในอารมณ์ที่อยากจะกวนประสาทพอดี

“อะไรกัน เรื่องจิ๊บจ๊อยพวกนั้นน่ะเหรอ? หึ! ของเด็กเล่นน่ะ นายควรจะได้เห็นสิ่งที่ฉันทำในเขาวงกตมากกว่า นั่นสิถึงจะเป็นเรื่องน่าอวด”

แคสเตอร์มองเขาด้วยแววตาที่เป็นประกายด้วยความขบขัน

“โอ้? งั้นเหรอ… ไหนเล่ามาซิ นายทำอะไรลงไปอีกบ้าง?”

ซันนี่ไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ

“ก็โน่นนี่นั่น ไหนดูซิ…”

เขาทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่ายว่า:

“ฉันว่าสิ่งที่เหลือเชื่อที่สุดที่ฉันทำลงไป คือการฆ่ามารระดับยิ่งใหญ่ ด้วยการฟันดาบเพียงครั้งเดียว จัดการมันซะอยู่หมัด ไม่มีปัญหาเลย แถมฉันยังได้รับความทรงจำจากการฆ่าครั้งนั้นด้วยนะ เอ่อ แต่ก่อนที่นายจะถาม—ไม่ ฉันให้นายดูไม่ได้หรอก เพราะว่า… เอ่อ… อึก… อ้อ ใช่ ฉันกินมันเข้าไปแล้ว…”