ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 139

แคสเตอร์จ้องมองเขาอยู่พักใหญ่ ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมากะทันหัน แม้แต่แคสซี่เองก็ยังหัวเราะคิกคักด้วยความขบขันในท่าทางที่ดูจริงจังของซันนี่

ชายหนุ่มรูปงามส่ายหัวพลางยิ้มแล้วพูดว่า:

“ฉันเห็นแล้วว่าอารมณ์ขันของนายไม่เปลี่ยนไปเลย ดีแล้วล่ะ นั่นน่ะดีแล้ว น้อยคนนักที่จะรักษาศรัทธาและอารมณ์ขันแบบนั้นเอาไว้ได้ที่นี่”

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ แล้วพูดพลางทำท่าเหมือนถูกดูหมิ่น:

“นายหมายความว่ายังไง อารมณ์ขัน? นี่มันคือความจริงที่จริงที่สุดเลยนะ”

สิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือเสียงหัวเราะอีกระลอกแทนคำตอบ

‘…มีทั้งอาหาร ความปลอดภัย และเสียงหัวเราะ’ เขาคิดขึ้นมาทันที เมื่อนึกถึงคำที่แคสซี่เคยบรรยายถึงปราสาทอันเจิดจ้าหลังจากที่เธอฝันเห็นมันเป็นครั้งแรก

เธอยังเคยเห็นซันนี่เป็นคนนำทางเธอผ่านประตูของปราสาทนี้เข้ามาด้วย นิมิตพยากรณ์ของเธอกำลังกลายเป็นความจริงที่แม่นยำจนน่าขนลุก

‘แล้วนิมิตอื่นๆ ที่เธอเห็นล่ะจะเป็นยังไง…’

ซันนี่ไม่ปล่อยให้ตัวเองวอกแวก เขาขับไล่ความรู้สึกลางร้ายนั้นออกไปและซ่อนรอยยิ้มไว้ จากนั้นเขาก็ยักไหล่แล้วพูดเยาะ

“ก็นะ ไม่อยากเชื่อก็ไม่ต้องเชื่อ ยังไงซะนั่นก็เป็นแค่หนึ่งในการผจญภัยมากมายของฉันเท่านั้นแหละ ถึงอย่างอื่นจะดูน่าประทับใจน้อยกว่าก็เถอะ—นายน่าจะรู้ เรื่องปกติทั่วไปน่ะ: สังหารสิ่งมีชีวิตตื่นรู้เป็นโหลๆ, ถูกชุบชีวิตขึ้นมาจากประตูแห่งความตายโดยเจ้าหญิงผู้งดงาม, อัญเชิญความสยดสยองโบราณจากส่วนลึกของทะเลต้องสาป, ใช้สติปัญญาเอาชนะอสุรกายโบราณเพื่อหนีจากเงื้อมมือของพวกมัน, ล่องผ่านขุมนรกด้วยเรือที่ทำจากกระดูกปีศาจ, ต่อสู้กับเลเวียธานขนาดมหึมาใต้น้ำ และอะไรทำนองนั้น เรื่องไร้สาระในชีวิตประจำวันน่ะ”

ในขณะที่เขากำลังพูด แคสซี่ก็ค่อยๆ หยุดหัวเราะและหันมาทางเขาด้วยสีหน้าท่าทางที่ตกใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าในตอนนี้เอง หลังจากที่การเดินทางอันแสนสาหัสได้ผ่านพ้นไปแล้ว เธอถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเรื่องราวทั้งหมดมันแปลกประหลาดหลุดโลกเพียงใด

เมื่อนำข้อมูลการต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดอันนองเลือดของพวกเขามารวมกัน มันฟังดูเหมือนหลุดออกมาจากเทพนิยาย แต่พวกเขาทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นจริงๆ

มันเกิดขึ้นกับพวกเขา

แคสเตอร์หัวเราะเบาๆ

“ว้าว เมื่อเทียบกับนายแล้วซันนี่ เรื่องราวของฉันฟังดูจืดชืดไปเลย ฉันก็แค่เข้าสู่โลกแห่งความฝันแถวๆ กำแพงเมือง แล้วก็ใช้เวลาสองสามวันวิ่งหนีจากพวกสัตว์ประหลาดที่น่ากลัว จากนั้นก็บังเอิญไปเจอกับกลุ่มล่าของปราสาทเข้า แล้วก็ประมาณนั้นแหละ”

เขาถอนหายใจ

“ว่าแต่ พวกนายมาถึงกันเมื่อไหร่? ฉันมั่นใจว่าไม่เคยเห็นพวกนายแถวนี้มาก่อนเลย”

ไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหก และซันนี่เองก็โกหกไม่ได้อยู่แล้ว เขามองดูสตูว์เนื้อสัตว์ประหลาดที่ค่อยๆ เย็นชืดลงด้วยความเสียดาย พลางถอนหายใจแล้วพูดว่า:

“พวกเรามาถึงเมืองแห่งความมืดเมื่อสองวันก่อน และเข้าปราสาทมาเมื่อวานตอนโพล้เพล้”

ทายาทตระกูลมรดกรูปงามจ้องมองเขา แล้วกะพริบตาปริบๆ:

“เดี๋ยว… เดี๋ยวก่อน… นายหมายความว่ายังไง? พวกนายใช้เวลาสองเดือนในเขาวงกตจริงๆ เหรอ?”

‘นั่นไง’

ในที่สุด ช่วงเวลาที่เขาคอยระแวดระวังก็มาถึง ซันนี่ไม่อยากให้ใครมองว่าเขาเป็นคนที่มีพลังอำนาจอะไรเลย อย่างแรกคือ ไม่มีข้อได้เปรียบไหนจะดีไปกว่าการถูกศัตรูประเมินค่าต่ำเกินไป อย่างที่สอง เขาต้องซ่อนความจริงที่ว่าดาราแปรเปลี่ยนไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับชื่อจริงในฝันร้ายครั้งแรก

โชคดีที่เขาเตรียมข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลไว้ตั้งนานแล้ว

…เมื่อมีปัญหา ให้โยนทุกอย่างไปที่เนฟิส

ซันนี่หัวเราะในใจ พลางแสร้งทำท่าตัวสั่นและถอนหายใจ

“ใช่ ฉันไม่อยากจะนึกถึงมันเลย ที่นั่นมันนรกชัดๆ บอกตามตรงนะ ถ้าไม่ได้ดาราแปรเปลี่ยนช่วยไว้ พวกเราทั้งคู่คงตายไปนานแล้ว”

ความจริงเนฟิสเองก็คงไม่รอดถ้าไม่มีเขาช่วยเหมือนกัน แต่แคสเตอร์ไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องนั้น

ซันนี่มั่นใจว่าการเอ่ยชื่อของเนฟิสคู่กับชื่อของคนขี้แพ้อย่างเขาและแคสซี่ จะทำให้ใครก็ตามคิดไปเองว่าเธอเป็นคนแบกพวกเขาทั้งสองคนไว้บนหลังแล้วพามายังที่ปลอดภัยด้วยตัวคนเดียว

และมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ

ทันทีที่เขาพูดถึงเนฟิส บางอย่างบนใบหน้าของแคสเตอร์ก็เปลี่ยนไป ชายหนุ่มรูปงามโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยด้วยแววตาที่แปลกประหลาด แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่ดูสงบนิ่งจนผิดปกติ:

“ดารา… ท่านหญิงเนฟิสยังมีชีวิตอยู่เหรอ? เธออยู่ที่นี่งั้นเหรอ?”

เขาหลงลืมเรื่องที่ว่าคนอย่างซันนี่รอดจากการเดินทางอันยาวนานผ่านเขาวงกตที่เต็มไปด้วยฝันร้ายอันตรายมาได้อย่างไรไปเสียสนิท

ซันนี่หรี่ตาลงเล็กน้อย ปฏิกิริยาของแคสเตอร์มันรุนแรงกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก มันเกือบจะเข้าขั้นแปลกประหลาดเลยทีเดียว

แต่ก็นะ ทายาทตระกูลมรดกผู้สูงศักดิ์และรูปงามคนนี้ดูเหมือนจะหลงใหลในตัวเนฟิสอย่างประหลาดมาตั้งแต่ตอนอยู่ที่สถาบันแล้ว

‘ไอ้หมอนี่!’

ซันนี่รู้สึกโมโหขึ้นมาด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่รู้แน่ชัด เขาขบฟันและพูดว่า:

“ใช่ เธออยู่ที่นี่แหละ”

แคสซี่หันหัวมาทางเขาเล็กน้อย เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า:

“พวกเรา… พวกเรามีเศษเสี้ยววิญญาณแค่สองชิ้นตอนที่มาถึงปราสาท เพราะงั้นตอนนี้เธอก็เลยพักอยู่ที่ถิ่นฐานด้านนอกไปก่อนค่ะ”

แคสเตอร์พิงหลังลงกับม้านั่ง แววตาที่ผิดหวังปรากฏขึ้นเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะหายไป จากนั้นเขาก็สูดหายใจลึกแล้วพูดว่า:

“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว”

ซันนี่จิบน้ำชาแล้วถามว่า:

“ทำไมนายถึงดูสนใจเนฟิสขึ้นมาทันทีทันใดแบบนั้นล่ะ?”

ชายหนุ่มรูปงามมองเขาด้วยความประหลาดใจ

“อะไรนะ? อ๋อ ฉัน… ฉันแค่ดีใจที่รู้ว่าพวกเรามีคนรอดชีวิตเพิ่มขึ้นน่ะ”

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจและส่ายหัว:

“เท่าที่ฉันรู้มา ปีนี้มีผู้หลับใหลไม่เกินเจ็ดคนที่ถูกมนต์ฝันร้ายส่งมายังชายฝั่งที่ถูกลืม จนถึงวันนี้ ฉันนึกว่าฉันรอดชีวิตอยู่แค่คนเดียวซะอีก ดีแล้วล่ะ… ดีแล้วที่รู้ว่าฉันคิดผิด”

ใบหน้าของแคสเตอร์ดูเคร่งขรึมขึ้น

“ถ้าท่านหญิงเนฟิสอยู่กับพวกนายด้วย นั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมพวกนายถึงเดินทางมาถึงปราสาทอันเจิดจ้าได้อย่างปลอดภัย แต่ส่วนอีกสามคนที่เหลือ… ฉันเกรงว่าพวกเขาคงตายไปนานแล้ว ขอให้วิญญาณของพวกเขาสู่สุคติ”

ซันนี่และแคสซี่ก้มหัวลง ยอมรับข้อมูลใหม่ที่เพิ่งได้รับ ถึงความจริงที่ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับการปฏิบัติที่ดีนักจากบรรดาผู้หลับใหลคนอื่นๆ ในสถาบัน แต่มันก็น่าเศร้าใจอยู่บ้างที่รู้ว่าเด็กๆ หลายคนที่พวกเขารู้จัก แม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ ตอนนี้ได้จากไปแล้ว ถูกสังหารโดยเบ้าหลอมอันโหดร้ายของโลกแห่งความฝัน

มนต์ฝันร้ายที่เหี้ยมโหดและไร้ปรานีได้คร่าชีวิตเหยื่อกลุ่มแรกไปแล้ว

และใครจะเป็นรายต่อไป?

โดยที่ไม่ต้องมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างกล่าวทวนคำพูดของแคสเตอร์ออกมาเบาๆ:

“…ขอให้วิญญาณของพวกเขาสู่สุคติ”