ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 147 ห้องโถงกิลด์

แคสซี่ยิ้มออกมา แต่แล้วจู่ๆ เธอก็ขมวดคิ้วแล้วถามขึ้นว่า

” แต่ซันนี่… เราจะหาเธอเจอได้ยังไงคะ ”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยักไหล่

” ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ตามเสียงความวุ่นวายไปดีไหม? ที่นี่ไม่ได้กว้างขนาดนั้น ฉันมั่นใจว่าเราคงหาทางได้เองนั่นแหละ ”

พวกเขาเดินลงบันไดและเข้าสู่ย่านสลัม ซันนี่กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อค้นหาร่างสูงอันเป็นเอกลักษณ์ ในนิคมรอบนอกนี้มีผู้หลับใหลไม่กี่คนนักที่มีความทรงจำประเภทชุดเกราะ ดังนั้นเขาจึงมั่นใจในความสามารถที่จะสังเกตเห็นดาราแปรเปลี่ยนท่ามกลางฝูงชนได้

ไม่นานนัก พวกเขาก็ถูกล้อมรอบไปด้วยเพิงพักที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ และผู้คนที่มีดวงตาว่างเปล่าและหดหู่ บางคนมองพวกเขาด้วยความสงสารเพราะคิดว่าทั้งคู่เพิ่งถูกไล่ออกมาจากปราสาท ขณะที่บางคนก็แสดงอาการเยาะเย้ยอย่างเปิดเผย แต่ซันนี่ไม่ได้ใส่ใจคนพวกนั้นเลย

เขารู้สึกประหลาดใจอีกครั้งกับความแตกต่างอย่างสุดขั้วระหว่างตัวปราสาทและนิคมรอบนอก ไม่ว่าเบื้องหลังของป้อมปราการโบราณจะชั่วร้ายเพียงใด แต่ที่นั่นผู้คนยังได้ใช้ชีวิตจริงๆ และเดินไปมาพร้อมกับความกังวลแบบมนุษย์ทั่วไปที่ปรากฏบนใบหน้า

ทว่าที่สลัมแห่งนี้ ผู้คนเป็นเพียงแค่สิ่งที่ดำรงอยู่ และเป็นการดำรงอยู่ที่แทบจะทนไม่ไหวเสียด้วย ในดวงตาของพวกเขามีความต้องการที่รุนแรงกว่าและความกลัวที่สมบูรณ์แบบกว่า นั่นคือความต้องการที่จะหาอาหารให้ได้ในแต่ละวัน และความกลัวที่จะถูกสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่มองไม่เห็นจับกินในยามค่ำคืน พวกเขาทุกคนดูซูบผอม หนาวสั่น และไร้ชีวิตชีวา

ครั้งเดียวที่ความหวังจะปรากฏบนใบหน้าของพวกเขาก็คือยามที่สายตาบังเอิญเหลือบไปมองปราสาทอันเจิดจ้า

‘ ความหวังจะทำให้พวกแกตาย ไอ้พวกโง่ พวกแกอยู่ที่นี่น่ะดีกว่าไอ้พวกน่าสงสารในป้อมนั่นเยอะ ‘

โดยรวมแล้วที่นี่ก็ไม่ต่างจากย่านเสื่อมโทรมในโลกจริงเท่าไหร่นัก เพียงแค่มีพ่วงเอาความสยองขวัญของสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่รอคอยอยู่ในเงามืดเพิ่มเข้ามาเท่านั้น

แต่จะว่าไป ในโลกแห่งความเป็นจริงก็มีสัตว์ประหลาดเหมือนกัน เพียงแต่พวกมันสวมหนังมนุษย์อยู่เท่านั้นเอง

ซันนี่ถูกย้ำเตือนอีกครั้งว่าเขาเตรียมตัวมาดีอย่างน่าประหลาดสำหรับการทดสอบของมนต์ฝันร้าย (ถ้าไม่นับเรื่องที่เขาขาดการศึกษาล่ะก็นะ)

น่าแปลกที่ไม่มีวี่แววของเนฟิสอยู่ที่ไหนเลย พวกเขาเดินผ่านนิคมจนทั่วก่อนที่จะเหลือบไปเห็นเธอในที่สุด

ที่ขอบสุดของสลัม ตั้งอยู่อย่างหมิ่นเหม่เหนือหน้าผาชันของแพลตฟอร์มหิน มีสิ่งปลูกสร้างที่กว้างขวางอย่างไม่ธรรมดาตั้งอยู่ มันถูกประกอบขึ้นอย่างหยาบๆ จากแผ่นหินที่ถูกเก็บกู้มาจากซากปรักหักพังอย่างไม่เป็นระเบียบ แผ่นหินหลายแผ่นยังคงมีลวดลายสลักอันประณีตที่ทิ้งไว้โดยผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของนครแห่งความมืด

สิ่งก่อสร้างที่ดูป่าเถื่อนนี้อยู่ใกล้กับถนนหินสีขาวมากที่สุดในบรรดานิคมรอบนอกทั้งหมด บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่มันดูแข็งแรงกว่าเพิงพักหลังอื่นๆ เล็กน้อย กระท่อมหลังนี้ยังมีส่วนต่อเติมเล็กๆ ด้านบน ซึ่งดูคล้ายกับชั้นสอง

ดาราแปรเปลี่ยนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังคา เธอกำลังเฝ้ามองดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นและเมืองต้องสาปเบื้องล่าง ในแสงสีซีดของยามรุ่งอรุณ ผิวขาวราวกับงาช้างและเส้นผมสีเงินของเธอดูสวยงามและน่าขนลุกในเวลาเดียวกัน

เธอปลดชุดเกราะออกแล้วและสวมเพียงชุดทูนิคหยาบๆ โดยมีเชือกพันอยู่รอบเอว เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาถึงของพวกเขา เนฟิสจึงหันศีรษะมามองทางพวกเขา

จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นและกระโดดลงมา ลงสู่พื้นผิวหินของแพลตฟอร์มกว้างอย่างแผ่วเบา

ซันนี่ฉีกยิ้ม

” เฮ้ เนฟ ไม่เจอกันนานเลยนะ ”

เนฟิสนำพวกเขาเข้าไปในกระท่อมหิน ซึ่งกลายเป็นที่พำนักใหม่ของเธอ ภายในนั้นดูเรียบง่ายและอัตคัด มีชิ้นส่วนของเฟอร์นิเจอร์ที่พังแล้ววางอยู่ประปราย และลมหนาวพัดผ่านโถงกว้างของชั้นแรกได้อย่างอิสระ

แม้จะมีขนาดใหญ่กว่าและมีฝีมือการสร้างที่เหนือกว่า แต่กระท่อมหลังนี้กลับว่างเปล่าตอนที่เธอพบมัน ไม่มีใครอยากอยู่ใกล้ขอบหน้าผาและทางเข้าถนนแบบนี้ เพราะความเสี่ยงที่จะถูกสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายโจมตีนั้นสูงที่สุด แต่ดาราแปรเปลี่ยนไม่ได้ใส่ใจ

ซันนี่มองไปรอบๆ แล้วแค่นหัวเราะ

” ให้ตายสิ ที่นี่คงต้องซ่อมแซมกันยกใหญ่นะเนี่ย ”

เนฟยักไหล่ ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยกังวลกับสภาพความเป็นอยู่เท่าไหร่นัก

ก็นะ พวกเขาใช้เวลาสองเดือนที่ผ่านมานอนบนก้อนหินและกองดิน ดังนั้นในแง่หนึ่ง แม้แต่ที่ที่ดูจะพังแหล่ไม่พังแหล่นี่ก็ถือเป็นการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่มาก หากปรับปรุงสักหน่อย มันอาจจะกลายเป็นสถานที่ที่ดูดีขึ้นมาบ้างก็ได้

จู่ๆ ซันนี่ก็รู้สึกผิดเล็กน้อยเกี่ยวกับความสะดวกสบายและความอบอุ่นที่เขาได้รับในปราสาท เขาถึงกับได้รับอาหารสดรสเลิศวันละสองมื้อด้วยซ้ำ

พูดถึงเรื่องอาหาร…

แคสซี่ยิ้มและยื่นห่อของเล็กๆ ให้เนฟ ด้วยความกังวลเรื่องเพื่อน เธอจึงไม่ได้กินมื้อค่ำเมื่อคืนนี้ และเลือกที่จะเก็บมันไว้เพื่อเวลานี้

” นี่จ๊ะเนฟ ฉันเอาอะไรมาให้เธอกินด้วย ”

ดาราแปรเปลี่ยนรับห่อของนั้นมาพร้อมรอยยิ้มจางๆ เธอนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า

” ขอบใจนะ เอ่อ… พวกนายอยากกินมื้อเช้าด้วยกันไหม ”

พูดจบเธอก็เดินไปที่โต๊ะไม้ก๊อกแก๊กที่ตั้งอยู่ริมกำแพงและเปิดผ้าคลุมออก ด้านล่างนั้นมีเนื้อย่างฉ่ำๆ กองอยู่พะเนิน

มันมีปริมาณมากพอที่จะเลี้ยงคนสิบคนในปราสาทได้วันสองวันเลยทีเดียว

ซันนี่จ้องมองเนื้อนั้นตาค้าง จากนั้นก็หันไปจ้องเนฟิสแทน

” …เธอไปเอาเนื้อพวกนี้มาจากไหนกันเนี่ย?! พวกเรานึกว่าเธอจะอดตายอยู่ที่นิคมรอบนอกซะอีก ”

เธอเอามือลูบผมด้วยความเขินอาย

” อ๋อ… เมื่อไม่กี่คืนก่อน มีสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ตัวหนึ่งมาจากทางถนน ฉันกับคนอื่นอีกสองสามคนช่วยกันฆ่ามันได้ นี่คือส่วนแบ่งของฉันน่ะ ”

แคสซี่เบิกตากว้าง

” แต่ฉันนึกว่าคนของกันลอคมีหน้าที่คอยขับไล่สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายซะอีก ”

ดาราแปรเปลี่ยนนิ่งเงียบไปสองสามวินาที

” พวกเขาจะทำก็ต่อเมื่อปราสาทถูกโจมตี ไม่ว่าจะจากทางลาดเขาหรือจากบนฟ้า แต่ถ้าพวกสัตว์ประหลาดมาจากทางถนน ปกติพวกเขาจะไม่สนใจทำอะไรเลย ”

…นั่นคือสาเหตุที่กระท่อมละแวกนี้ถึงว่างเปล่า ใครจะอยากมาอยู่ขวางทางโจมตีของสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายโดยตรงล่ะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคนที่ควรจะสู้กับพวกมันกลับไม่ยอมขยับนิ้วช่วยเลยแม้แต่นิดเดียว?

ซันนี่ฉีกยิ้มที่ดูมืดหม่น

‘ นี่แหละหนาทหารรักษาการณ์ปราสาทผู้รุ่งโรจน์ เดี๋ยวก่อนนะ… ‘

เขากะพริบตาแล้วจ้องเนฟิสเขม็ง

” ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง แล้วทำไม… เอ่อ ในโลกแห่งความฝันนี่… เธอถึงเลือกที่จะมาอยู่ในหลุมพรางนี้แทนที่อื่นๆ ล่ะ?! ”

เธอจ้องมองเขาอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

” ที่นี่มันเงียบดี ”

จากนั้นรอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเนฟ เธอหันไปทางหน้าต่างแล้วเสริมว่า

” ฉันชอบที่นี่นะ “