ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 146 พลัง

)
เหล่าผู้หลับใหลหลายร้อยชีวิตจ้องมองร่างที่เสียโฉมนั้นด้วยความสยดสยอง ชุดเกราะเกล็ดของจูเบสลายกลายเป็นละอองแสง ทิ้งให้เขาเหลือเพียงเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่ชุ่มไปด้วยเลือด ใบหน้าของเขายังคงค้างเติ่งด้วยสีหน้าตื่นตระหนกและมึนงง

ชายผู้ที่เคยทะนงตนและขัดขืนเมื่อนาทีก่อน บัดนี้กลายเป็นเพียงศพที่น่าเวทนาซึ่งอาบไปด้วยเลือดและแหลกเหลว เขานอนทอดร่างอยู่บนพื้นท่ามกลางแอ่งเลือดสีแดงฉานที่ส่องประกาย เป็นเครื่องเตือนใจให้ทุกคนระลึกถึงความจริงง่ายๆ ข้อหนึ่ง

อย่าได้ริอ่านขัดคำสั่งกันลอค จ้าวแห่งแสงสว่าง เป็นอันขาด

มิฉะนั้น จุดจบของพวกเจ้าก็จะเป็นเช่นเดียวกันนี้

ซันนี่น่าจะเป็นหนึ่งในสองคนในโถงใหญ่ที่ไม่ได้มองไปที่ศพ แต่เขากลับจ้องมองไปที่ฮารุสแทน

ตัวฮารุสเองกำลังจ้องมองไปที่กำแพง ดูไม่สนใจผลงานอันดำมืดและน่าสยดสยองของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

‘เราหวังอะไรอยู่กันแน่? งี่เง่าชะมัด ความหวัง… ความหวังคือยาพิษ มันมีแต่จะทำให้แกตาย’

ซันนี่รู้ข้อเท็จจริงทั้งหมดดี แต่เพิ่งจะตอนนี้เองที่เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามันสิ้นหวังเพียงใดที่จะคิดท้าทายอสรพิษทองคำตัวนี้

ทุกอย่างในเมืองแห่งความมืดถูกออกแบบมาเพื่อให้เขาและกองทัพของเขาไร้เทียมทาน นั่นคือวิธีที่ไอ้คนหลังค่อมเฮงซวยนั่นจัดการกับพรานผู้เจนสนามจากนิคมรอบนอกได้อย่างง่ายดาย โดยใช้เพียงแค่พละกำลังดิบๆ ของมัน มันยังไม่ทันต้องแสดงความสามารถแอสเปกต์ออกมาด้วยซ้ำ

ทำไมความแตกต่างของความสามารถทางกายภาพของพวกเขาถึงได้ห่างชั้นกันขนาดนี้?

นั่นเป็นเพราะมนุษย์ทุกคนในเมืองแห่งความมืดต่างก็มีคอร์ระดับหลับใหลเหมือนกันหมด ดังนั้นจึงมีเพียงสองสิ่งเท่านั้นที่จะทำให้ใครบางคนแข็งแกร่งกว่าคนอื่น: แก่นวิญญาณ และความทรงจำ

และทั้งสองอย่างนั้นถูกผูกขาดโดยกันลอค

มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีกำลังพลและความรู้ที่จะออกล่าในเมืองแห่งความมืดได้อย่างอิสระ ด้วยวิธีนี้ เขาจึงกลายเป็นคนเดียวที่มีแหล่งทรัพยากรทั้งเศษเสี้ยววิญญาณและความทรงจำที่เชื่อถือได้ไว้ในครอบครอง

เศษเสี้ยวเล็กน้อยที่พรานอิสระพอจะหามาได้ ท้ายที่สุดก็จะตกไปอยู่ในมือของเขาอยู่ดี เพราะกันลอคยังควบคุมระบบเศรษฐกิจแบบดั้งเดิมในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ด้วย การมอบอาหารและความปลอดภัยเพื่อแลกกับสิ่งที่เรียกว่า “เครื่องบรรณาการ” ทำให้เขามั่นใจได้ว่าทรัพยากรทั้งหมดจะไหลไปในทิศทางเดียวเท่านั้น

นั่นคือไหลเข้าสู่มือของเขา

ด้วยเศษเสี้ยววิญญาณและคลังความทรงจำมหาศาล เขาสามารถทำให้กองทัพของเขาแข็งแกร่งขึ้น ซึ่งก็จะนำพาเศษเสี้ยววิญญาณและความทรงจำมาให้เขามากขึ้น และนั่นก็จะทำให้กองทัพแข็งแกร่งขึ้นไปอีก… เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ มันเป็นวงจรที่เรียบง่าย สมบูรณ์แบบ และน่าสยดสยอง ซึ่งทำให้พลังของเขาเบ็ดเสร็จเด็ดขาดมากขึ้นในทุกๆ รอบที่วงจรหมุนไป

ในตอนที่ซันนี่ เนฟิส และแคสซี่มาถึงเมืองแห่งความมืด ช่องว่างระหว่างกองกำลังของกันลอคกับคนอื่นๆ ที่นี่ก็กว้างเกินกว่าจะถมให้เต็มได้แล้ว ซันนี่ไม่สงสัยเลยว่าเหล่านักรบระดับยอดฝีมือของกองกำลังส่วนใหญ่ต่างก็มีคอร์ที่อัดแน่นไปด้วยแก่นวิญญาณจนเต็มเปี่ยม

มันมีขีดจำกัดว่าพาหะของมนต์ฝันร้ายจะดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณได้มากแค่ไหนก่อนจะไปถึงทางตันของลำดับขั้น… แม้ว่าจะมีน้อยคนนักที่จะไปถึงจุดนั้น การเลื่อนสู่ลำดับขั้นถัดไปจะช่วยขจัดทางตันนั้นและเสริมสร้างร่างกายตามระดับความหนาแน่นของคอร์ แต่เมื่อไม่มีหนทางที่จะเลื่อนลำดับขั้นได้ ผู้คนในเมืองแห่งความมืดจึงทำได้เพียงพึ่งพาปริมาณแก่นวิญญาณดิบๆ เพื่อสะสมพลังเท่านั้น

นั่นหมายความว่า ภายใต้กำแพงโบราณเหล่านี้ ภายใต้คำสัตย์ปฏิญาณที่จะรับใช้ชายเพียงคนเดียว มีกลุ่มผู้หลับใหลที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมาในประวัติศาสตร์มนุษย์อาศัยอยู่

…และนี่คือชายที่เนฟิสวางแผนจะฆ่า

ซันนี่จำคำพูดของเอฟฟี่ได้จนตัวสั่น: “…ไม่มีผู้หลับใหลคนไหนจะเอาชนะกันลอคได้ ไม่มีวัน มันเป็นไปไม่ได้เลย”

เขายังจำกะโหลกหลายสิบหัวที่แกว่งไกวตามสายลมอยู่เหนือประตูปราสาทได้ด้วย

‘บ้าเอ๊ย… คราวนี้เธอจะลากฉันไปเจอเรื่องอะไรอีก? ฉันต้องเกลี้ยกล่อมให้เธอยอมแพ้สักครั้งให้ได้ ชีวิตฉันอาจจะขึ้นอยู่กับเรื่องนี้เลย’

แต่ไม่รู้ทำไม เขาถึงสงสัยว่าดาราแปรเปลี่ยนรู้วิธีการยอมแพ้กับเขาบ้างหรือเปล่า อย่างน้อยก็ไม่ใช่เมื่อมันเกี่ยวกับเป้าหมายอันลึกลับของเธอ

‘บ้าฉิบ!’

ซันนี่จมอยู่กับความคิดอันดำมืดจนถึงขั้นไม่ได้ตั้งใจฟังคำกล่าวอำลาของกันลอค อย่างไรเสียเขาก็พอจะเดาออกว่าไอ้สารเลวนั่นกำลังเทศนาเรื่องไร้สาระแบบไหนอยู่

ไม่นานนัก จ้าวแห่งแสงสว่างก็ลงจากบัลลังก์สีขาวและหายลับเข้าไปในความมืดด้านหลัง เหล่าหัวหน้าเดินตามไป โดยมีฮารุสเป็นคนสุดท้ายที่จากไป ทันทีที่พวกเขาไปกันหมด ร่างของจูเบก็ถูกลากออกไปอย่างไม่ใยดี และกลุ่มนางรับใช้ก็เช็ดแอ่งเลือดออกจากพื้นหินอ่อนที่สะอาดหมดจดอย่างเงียบเชียบ

โต๊ะอาหารถูกเลื่อนกลับเข้าที่เดิม และกลุ่มผู้หลับใหลก็ถูกเชื้อเชิญให้กลับไปทานมื้อเช้าต่อ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม ซันนี่สูญเสียความอยากอาหารไปจนหมดสิ้น เขานำทางแคสซี่เดินออกมา พลางเหลือบมองจานที่เต็มไปด้วยอาหารและคิดอย่างไร้อารมณ์ขันว่า:

‘สงสัยจะเป็นครั้งแรกในชีวิตเลยล่ะมั้งที่กินไม่ลง’

ในช่วงเวลาสองวันที่เหลือ ซันนี่ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากรวบรวมข้อมูลอย่างบ้าคลั่ง เมื่อรู้ว่าเขาจะต้องออกจากปราสาทในไม่ช้า เขาจึงเริ่มกล้ามากขึ้นในการส่งเงาของเขาไปยังที่ต่างๆ

เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ลอบสังเกตพวกพรานและผู้นำทาง เรียนรู้ยุทธวิธีและความลับของพวกเขา เขาเฝ้าดูการฝึกฝนของพวกทหารรักษาการณ์ เรียนรู้ว่าช่างฝีมือคนไหนสำคัญและคนไหนไม่สำคัญ ชนชั้นเดียวที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงคือนางรับใช้

เขายังศึกษาลวดลายสลักและภาพหินสลักต่างๆ ที่ประดับอยู่บนกำแพงปราสาท

ในที่สุด สัปดาห์ที่พวกเขาจ่ายเครื่องบรรณาการไว้ก็สิ้นสุดลง ในรุ่งสางของวันที่แปด ซันนี่และแคสซี่มาปรากฏตัวที่โถงกว้างที่มีหน้าต่างกระจกสีสวยงามอีกครั้ง และมองเห็นประตูของปราสาท

แม้ว่านอกประตูนั้นจะไม่มีอะไรเลยนอกจากสลัมที่สกปรก แต่ซันนี่กลับรู้สึกโล่งอก เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะออกไปจากสถานที่เฮงซวยแห่งนี้

‘ทำไมคนเราถึงอยากจะมาอยู่ที่นี่กันนะ?’

ทันทีที่คิดจบ ซันนี่ก็ตระหนักว่าเขาไม่รู้จริงๆ ว่าชีวิตในนิคมรอบนอกเป็นอย่างไร บางทีปราสาทแห่งนี้อาจจะเป็นสรวงสวรรค์ไปเลยเมื่อเทียบกับที่นั่น

‘ฉันว่าไม่หรอก… มันจะแย่ได้สักแค่ไหนเชียว? สงสัยพวกนั้นคงไม่เคยใช้ชีวิตอยู่ในย่านเสื่อมโทรมล่ะมั้ง’

เขาส่ายหัวแล้วเดินไปทางประตู แต่แล้วก็ต้องหยุดชะงักเมื่อมีคนเรียกชื่อเขา

เมื่อหันไปมอง ซันนี่ก็สังเกตเห็นชายหนุ่มที่คุ้นเคยซึ่งมีใบหน้าซูบผอมและแววตาวิตกกังวล วันนี้ฮาร์เปอร์ดูจะกระวนกระวายใจเป็นพิเศษ เสื้อผ้าของเขาดูไม่ค่อยเรียบร้อย และมีรอยหมึกน่าเกลียดอยู่สองสามแห่งบนแผ่นหนังของเขา

“อ๊ะ! ซัน… ซันเลสกับแคสเซียใช่ไหม? ให้ตายสิ ผ่านไปตั้งอาทิตย์หนึ่งแล้ว อ๊ะ… ผมพูดถึงไหนแล้วนะ? อ๋อ ใช่ พวกคุณมาจ่ายเครื่องบรรณาการสำหรับอาทิตย์หน้าใช่ไหมครับ?”

ซันนี่จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็แสร้งยิ้มและทำเป็นเศร้า:

“เปล่าหรอก พวกเรา… คุณก็รู้ เราหาเศษเสี้ยวไม่ได้เลย เราเลยกำลังจะไป บางทีเราอาจจะได้พบกันใหม่นะ สักวันหนึ่ง”

ฮาร์เปอร์เบิกตาโตและพูดตะกุกตะกัก:

“อะ—อะไรนะ? ทำไมผมถึง… โอ๋ ขอโทษครับ ผมเสียใจจริงๆ ที่พวกคุณอยู่ต่อไม่ได้ แต่ อย่าเพิ่งท้อแท้นะ! ท่านกันลอคนั้นเปี่ยมด้วยเมตตาจริงๆ และชีวิตก็เป็นสิ่งที่ไม่แน่นอน ผมมั่นใจว่าพวกคุณจะได้กลับมาในเร็วๆ นี้แน่นอน”

ซันนี่พยักหน้าให้เขาเพียงสั้นๆ แล้วหันหลังกลับ

‘หวังว่าคงไม่หรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่เร็วๆ นี้’

เมื่อพูดจบ พวกเขาก็เดินผ่านประตูและออกจากปราสาทอันเจิดจ้า… ปราสาทแห่งพันธสัญญาที่พวกเขาใช้เวลาออกตามหาและฝันถึงมาเนิ่นนาน

มันช่างน่าผิดหวังเสียจริงๆ

เมื่อมายืนอยู่ใต้ท้องฟ้าสีเทาของชายฝั่งที่ถูกลืมเลือนอีกครั้ง ซันนี่และแคสซี่สูดอากาศเย็นสดชื่นเข้าไปและยิ้มออกมาทั้งคู่ แคสซี่ดึงแขนเสื้อของเขา

“ซันนี่… ตอนนี้เราจะทำยังไงกันต่อดีคะ?”

เขามองลงไปที่สลัมที่น่าเวทนาซึ่งอยู่เบื้องล่าง และตอบโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดนาน:

“จะทำอะไรได้ล่ะ? เราก็ไปหาเนฟิสกันสิ”