ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 149 นักประดาน้ำทมิฬ

ซันนี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา

” เธอจำที่เอฟฟี่บอกเราได้ไหมว่าเขาอาจจะถือว่าเป็นอมตะไปแล้ว? ก็นะ เธอพูดไม่ผิดหรอก นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่ากันลอคน่าจะดูดซับแก่นวิญญาณมามากกว่า และมีประสบการณ์การต่อสู้กับทั้งสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายและผู้ตื่นรู้มากกว่าใครๆ บนชายฝั่งที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้แล้ว… เขายังมีอะไรมากกว่านั้นอีก ”

เนฟิสขมวดคิ้ว

” ความสามารถแอสเปกต์ของเขาแข็งแกร่งเป็นพิเศษงั้นเหรอ? ”

ซันนี่ส่ายหัว

” ความสามารถแอสเปกต์ของเขาคือเขาสามารถหายใจและเคลื่อนที่ในน้ำได้ด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ แต่มันเกี่ยวโยงกับสิ่งที่ฉันกำลังจะบอกเธอต่อไปนี้ต่างหาก ”

เขาลังเลเล็กน้อย

” คือกันลอคมาถึงเมืองแห่งความมืดเมื่อประมาณแปดปีก่อน เนื่องจากความสามารถของเขาไม่มีประโยชน์เลยในซากปรากหักพัง เขาจึงกลายเป็นคนนอกคอกอย่างรวดเร็ว จากเท่าที่ฉันสืบรู้มา ในตอนนั้นสถานการณ์ในปราสาทมืดมนยิ่งกว่าตอนนี้เสียอีก พละกำลังคือตัวตัดสินทุกอย่าง และใครก็ตามที่ไร้กำลังจะไม่ถูกนับว่าเป็นมนุษย์ด้วยซ้ำ ”

ซันนี่ตัวสั่นเมื่อนึกภาพตามได้อย่างชัดเจน

นี่คือช่วงเวลาที่โหดเหี้ยมและนองเลือดที่สุดในประวัติศาสตร์ของปราสาทอันเจิดจ้า หลังจากที่สมาชิกคนสุดท้ายของกลุ่มดั้งเดิมที่พิชิตป้อมปราการโบราณแห่งนี้ได้เสียชีวิตลง และก่อนที่กันลอคจะเข้าควบคุม ทุกอย่างรักษาสมดุลอยู่บนขอบเหวแห่งความบ้าคลั่งอยู่พักใหญ่

จะว่ายังไงกับไอ้สารเลวนั่นก็ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ทำให้มนุษย์ที่นี่ไม่ต้องกลายเป็นสัตว์ป่า… ไปเสียทั้งหมด

ซันนี่เล่าต่อ:

” แต่กันลอคน่ะ เขาพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาบ้าคลั่งยิ่งกว่ามาตรฐานเหล่านั้นเสียอีก เพราะเขาเริ่มออกล่าในทะเลทมิฬ ”

ดาราแปรเปลี่ยนกะพริบตา

” อะไรนะ? ”

เขาพยักหน้า

” ใช่ พอถึงช่วงพลบค่ำ เขาจะกระโดดลงจากกำแพงเมืองลงสู่ผืนน้ำสีดำเพื่อเก็บกู้เศษเสี้ยววิญญาณจากพวกสัตว์ประหลาดแห่งเขาวงกตที่ถูกกระแสน้ำซัดจนตาย โดยต้องแข่งกับเวลาท่ามกลางความสยดสยองที่กำลังคืบคลานมาจากส่วนลึก และพอถึงรุ่งเช้า เขาจะดำลงไปในทะเลที่กำลังลดระดับเพื่อเก็บเศษเนื้อจากซากของสิ่งมีชีวิตที่พวกผู้อยู่อาศัยในส่วนลึกฆ่าทิ้งเอาไว้ ”

เนฟิสจ้องมองเขาอย่างเงียบงัน พวกเขาเคยเผชิญหน้ากับตัวตนอันน่ารังเกียจที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผิวน้ำทมิฬของทะเลต้องสาปมาแล้วสองครั้ง และการพบกันที่น่าสยดสยองแต่ละครั้งได้ทิ้งรอยแผลเป็นไว้ในวิญญาณและจิตใจของพวกเขา การทำแบบนั้นวันละสองครั้ง ทุกๆ วัน… กันลอคเป็นคนบ้าอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เขาก็เป็นอัจฉริยะที่บ้าคลั่งด้วยเช่นกัน

ซันนี่สูดลมหายใจลึก

” และนั่นคือวิธีที่เขาเปลี่ยนจากคนนอกคอกที่สิ้นหวังกลายเป็นจ้าวแห่งแสงสว่าง วันหนึ่งกันลอคถูกกระแสน้ำพัดพาไป และเมื่อทะเลหายไป เขาก็ไปพบกับเลวีอาธานที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังจะตาย สิ่งมีชีวิตนั้นยังมีชีวิตอยู่ แต่ก็แค่ลมหายใจสุดท้าย เพราะรู้ว่าพวกสัตว์กินซากของเขาวงกตจะพากันมากินโต๊ะจีนในไม่ช้า กันลอคจึงเริ่มใช้มีดเฉือนเนื้อออกจากกระดูกของมัน ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่มืดมนอย่างประหลาด:

” ด้วยความบังเอิญ เลวีอาธานดันมาตายจากแผลฉกรรจ์ในวินาทีนั้นพอดี และเนื่องจากใบมีดของกันลอคเป็นสิ่งสุดท้ายที่เฉือนมัน มนต์ฝันร้ายจึงถือว่าการฆ่านั้นเป็นผลงานของเขา และการฆ่านั้น… การฆ่าครั้งนั้นทำให้เขาได้รับความทรงจำมาชิ้นหนึ่ง มันคือชุดเกราะสีทองอันมหัศจรรย์ที่ไม่มีอาวุธของมนุษย์คนไหนสามารถสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนให้มันได้ ”

ไม่มีใครรู้เรื่องเกี่ยวกับผู้อยู่อาศัยในส่วนลึกมากนัก แต่ซันนี่และเนฟิสเคยเห็นเซนจูเรียนกระดองสองตัวกู้เศษเสี้ยววิญญาณระดับก้าวข้าม ออกมาจากซากของพวกมันตัวหนึ่งมาแล้ว นั่นหมายความว่าความทรงจำประเภทชุดเกราะของกันลอคมีลำดับขั้นสูงกว่าคอร์วิญญาณของมนุษย์ทุกคนบนชายฝั่งที่ถูกลืมเลือนอย่างน้อยสามลำดับขั้น

อาวุธประเภทความทรงจำเกือบทั้งหมดที่พวกเขามีอยู่คือระดับหลับใหลหรือตื่นรู้ ต่อให้ใครบางคนโชคดีฆ่าสิ่งมีชีวิตระดับร่วงหล่นได้และได้อาวุธระดับทะยานมา อาวุธนั้นก็น่าจะยังไร้ผลต่อชุดเกราะระดับก้าวข้ามอยู่ดี และในเมื่อไอ้ชุดเกราะเฮงซวยนั่นไม่มีแม้แต่ช่องว่างเดียว…

สรุปง่ายๆ คือ กันลอคนั้นไร้เทียมทาน

ซันนี่ถอนหายใจ

” ด้วยชุดเกราะนั่น เขากลับมาที่เมืองแห่งความมืด รวบรวมผู้ติดตามไม่กี่คน ฆ่าทุกคนที่ขวางทาง และเข้ายึดครองปราสาท ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่มีใครสามารถสั่นคลอนการปกครองของเขาได้เลย และพวกที่พยายามจะทำแบบนั้น… ก็นะ กะโหลกของพวกเขาก็โชว์หราให้ทุกคนเห็นอยู่นั่นไง แกว่งไปมาบนโซ่เหนือประตูปราสาท ”

เนฟิสนิ่งเงียบไปนานมาก สายตาจ้องมองที่พื้น ดูเหมือนเธอจะรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย ในที่สุดเธอก็ถามว่า

” ชุดเกราะนั่นมีคุณลักษณะอะไรบ้าง? ”

เขายักไหล่

” ใครจะรู้ล่ะ? ไม่ใช่ว่าใครที่มีโอกาสได้เรียนรู้เรื่องนั้นจะมีชีวิตรอดกลับมาเล่าเสียหน่อย สิ่งเดียวที่รู้กันทั่วเกี่ยวกับชุดเกราะสีทองคือมันทำมาจากโลหะเหลวประหลาดบางอย่าง และมันแผ่สนามพลังกดดันทางจิตที่บดขยี้ผู้คน แต่นั่นก็ไม่ใช่ความจริงทั้งหมดหรอก จริงๆ แล้วมันจะส่งผลกับคนที่มองเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในกระบังหน้าเท่านั้น แคสซี่ไม่ได้รับผลกระทบเลยสักนิด ”

เด็กสาวตาบอดเลิกคิ้วขึ้น เพิ่งจะรู้ตอนนี้เองว่าทุกคนยกเว้นเธอต่างรู้สึกถูกกดดันอย่างหนักเมื่ออยู่ต่อหน้ากันลอค เป็นครั้งแรกที่จุดบกพร่องอันโหดร้ายมอบข้อได้เปรียบให้แก่เธอ

และมันยังทำให้ซันนี่ล่วงรู้ความลับอันล้ำค่าด้วย แต่มันไม่ใช่เวลาที่จะมามัวดีใจ

ส่วนที่สำคัญที่สุดของการสนทนานี้กำลังใกล้เข้ามา เขาต้องเกลี้ยกล่อมให้ดาราแปรเปลี่ยนล้มเลิกความคิดที่จะไปต่อกรกับกันลอคเสีย มิฉะนั้นพวกเขาทั้งสามคนคงต้องจบลงด้วยความตาย

ซันนี่มองเธอและถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามรักษาความราบเรียบที่สุด:

” เอาล่ะ เธอคิดยังไง? ”

ดาราแปรเปลี่ยนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ เธอก็พูดขึ้นว่า

” ฉันเองก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่างมาเหมือนกันในช่วงที่พวกนายไม่อยู่ ”

ซันนี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอพยายามจะเลี่ยงการคุยเรื่องนี้งั้นเหรอ? เขารู้สึกหนักใจและไม่แน่ใจจึงถามไปว่า

” จริงเหรอ? เรื่องอะไรล่ะ? ”

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา เขาได้ลืมความกังวลก่อนหน้านี้ไปจนสิ้น เพราะเนฟิสจ้องตาเขาตรงๆ แล้วพูดว่า

” ที่นี่มีเกตเวย์จริงๆ ด้วยล่ะ ”

บางอย่างระเบิดขึ้นในหัวของซันนี่

‘ อะไรนะ… มี… มีเกตเวย์งั้นเหรอ? ‘

เขาพุ่งความสนใจไปที่เนฟด้วยตาที่เบิกกว้าง

มันจะเป็นไปได้ยังไง? ทำไมถึงไม่มีใครเคยพูดถึงมันเลย? ไม่สิ มันไม่สมเหตุสมผลเลย ถ้ามีเกตเวย์จริงๆ ทำไมผู้คนถึงยังติดอยู่ที่เมืองแห่งความมืดล่ะ? ทำไมทั้งเอฟฟี่และแคสเตอร์ถึงยืนกรานนักหนาว่าไม่มีทางออกไป?

ความรู้สึกไม่สบายใจอันคุ้นเคยเข้าปกคลุมหัวใจของเขา

ซันนี่พยายามตั้งสติแล้วค่อยๆ พูดออกมา:

” แล้วทำไม… ทำไมถึงไม่มีใครออกไปเลยล่ะ? มันอยู่ที่ไหน? ”

เนฟิสมองไปที่หน้าต่าง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า:

” นายคิดว่ามันจะอยู่ที่ไหนล่ะ? มันอยู่ในยอดหอคอยสีชาดไง “