ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 150 ปาร์ตี้นักล่า

ยอดหอคอยสีชาด… เงาร่างที่น่าขนลุกและปรากฏให้เห็นอยู่เสมอนั้นตามหลอกหลอนซันนี่มาตลอดเวลา หอคอยขนาดยักษ์ที่ตั้งอยู่ใจกลางเขาวงกต หรือบางทีมันอาจจะเป็นต้นกำเนิดของเขาวงกตเอง ที่แผ่ซ่านความรู้สึกลางร้ายอันน่าหวาดหวั่นออกมา

มันคือฉากหลังในส่วนสุดท้ายของนิมิตของแคสซี่

ให้ตายเถอะ ไอ้เกตเวย์บ้านั่นดันไปอยู่ในหอคอยเฮงซวยนั่นจริงๆ ด้วย!

ซันนี่ถอนหายใจ

นี่เป็นข่าวที่ไม่น่ายินดี แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่คาดไม่ถึง เพราะอย่างไรเสีย ผู้คุมร็อคก็เคยเตือนพวกเขาไว้แล้วว่า หากพวกเขาตกอยู่ในดินแดนแห่งความฝันที่ไม่มีซิทาเดลของมนุษย์ตั้งอยู่ ให้มองหาเกตเวย์รอบๆ หรือภายในจุดสังเกตที่โดดเด่นที่สุดของที่นั่น

ยอดหอคอยสีชาดนั้นตระหง่านเหนือชายฝั่งที่ถูกลืมเลือนทั้งหมดราวกับแกนกลางที่เชื่อมสวรรค์เข้ากับผืนดิน มันยากจะจินตนาการถึงสิ่งอื่นใดที่โดดเด่นไปกว่านี้ ตั้งแต่แคสซี่บอกพวกเขาเกี่ยวกับมันครั้งแรก ลึกๆ ในใจซันนี่สงสัยมาตลอดว่าพวกเขาคงต้องเข้าไปในหอคอยสุดสยองนั่นในสักวันหนึ่ง

หลังจากที่รู้ความจริงว่าไม่มีเกตเวย์อยู่ในปราสาทมนุษย์ ความสงสัยนั้นก็ยิ่งแรงกล้าขึ้น

แต่เดี๋ยวก่อน มีอีกอย่างที่ผู้คุมร็อคเคยบอกพวกเขา…

‘ร่วมมือกันเพื่อเอาชนะผู้พิทักษ์เกตเวย์… นั่นไม่ใช่คำพูดของเขาหรอกเหรอ? แล้วใครกันที่เฝ้ายอดหอคอยสีชาดอยู่?’

ซันนี่เหลือบมองเนฟิสแล้วถามด้วยเสียงเข้ม:

” แล้วข้างในหอคอยนั่นมีอะไร? ฉันเดาว่ามันคงไม่ใช่ของสวยงามแน่ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีผู้หลับใหลนับพันเลือกที่จะอยู่ในเมืองที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดดุร้ายแทนที่จะไปที่นั่นหรอก ”

ดาราแปรเปลี่ยนพยักหน้า เธอเบือนหน้าหนีและตอบโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าว่า:

” สัตว์สยองขวัญระดับร่วงหล่น (Fallen Terror) ”

หัวใจของซันนี่กระตุกวูบ

สัตว์สยองขวัญระดับร่วงหล่น — สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่อยู่เหนือกว่าระดับทรราชขึ้นไปอีกหนึ่งคลาสเต็มๆ พร้อมด้วยคอร์วิญญาณอันทรงพลังทั้งห้าที่มอบพลังนอกรีตให้แก่มัน — แค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะจัดการทุกคน

” งั้นการไปที่นั่นก็คือการฆ่าตัวตายชัดๆ ”

ต่อให้มีผู้หลับใหลมากแค่ไหนก็ไม่มีหวังที่จะเอาชนะสัตว์สยองขวัญระดับร่วงหล่นได้ ความเป็นไปได้ที่จะรอดชีวิตจากการเผชิญหน้าเช่นนั้น อย่าว่าแต่จะได้รับชัยชนะเลย มันคือศูนย์ มันมีความเป็นไปได้น้อยกว่าการเจาะชุดเกราะที่ไม่มีวันทำลายได้ของกันลอคเสียอีก

มันเป็นไปไม่ได้

เขาหัวเราะหึๆ ช่างประชดประชันสิ้นดี! นอกจากจะติดอยู่ในนรกนี่แล้ว ยังต้องถูกบังคับให้จ้องมองเส้นทางสู่เสรีภาพอยู่ทุกวัน โดยที่รู้ดีว่าไม่มีวันจะไปถึงได้ นั่น… นั่นมันคือการทรมานที่โหดร้ายชัดๆ ซันนี่กล้าพูดเลยว่ามันคือนรกในอีกรูปแบบหนึ่ง

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมหอคอยแห่งพลบค่ำถึงไม่เป็นที่นิยมนัก การอยู่ที่นั่นคงทำให้บางคนเป็นบ้าไปเลย

พวกเขาติดอยู่ที่นี่ตลอดกาลจริงๆ

เนฟิสถอนหายใจ

” ผู้ปกครองคนแรกของปราสาทอันเจิดจ้านำคณะเดินทางขนาดใหญ่เพื่อหาทางออกจากเขาวงกต พวกเขาตายกันหมด ผู้ปกครองคนที่สอง — สมาชิกคนสุดท้ายของกลุ่มดั้งเดิม — พยายามจะเข้าถึงเกตเวย์แทน พวกเขาก็ตายหมดเหมือนกัน หลังจากนั้นก็ไม่มีใครพยายามหาทางออกอีกเลย ”

พวกเขาทั้งสามคนนิ่งเงียบไปนานมาก บรรยากาศเต็มไปด้วยความหดหู่และตึงเครียด ในเมื่อพวกเขามีโอกาสได้ใช้เวลาอยู่ในเขตพื้นที่เล็กๆ ของมนุษย์บนชายฝั่งที่ถูกลืมเลือนและรวบรวมข้อมูลแล้ว มันก็ไม่มีข้อแก้ตัวที่จะปฏิเสธความจริงอีกต่อไป ทุกสิ่งที่เอฟฟี่บอกพวกเขานั้นเป็นความจริง

พวกเขาจะต้องใช้เวลาที่เหลือของชีวิตอยู่ที่นี่… ไม่ว่ามันจะยาวนานแค่ไหนก็ตาม

ซันนี่ถอนหายใจ แล้วมองไปที่ดาราแปรเปลี่ยน

” แล้ว… แผนคืออะไร? ”

เนฟิสมองทิวทัศน์ของเมืองที่พังทลายผ่านหน้าต่าง ซันนี่มั่นใจว่าเธอคิดเกี่ยวกับอนาคตของพวกเขามามากพอสมควร เขาแค่หวังว่าความคิดของเธอจะไม่บ้าคลั่งจนเกินไป

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็พูดว่า:

” เราจะสร้างปาร์ตี้นักล่าขึ้นมา ”

…ก็ไม่เลวร้ายนัก แม้ความจริงที่ว่าการกลายเป็นนักล่าอิสระจะเป็นการเดินทางที่ยาวไกลและอันตราย แต่มันก็เป็นสิ่งที่พอจะทำสำเร็จได้ อย่างน้อยพวกเขาแค่ต้องฉลาดและระมัดระวังให้มาก

เขาเกาหลังศีรษะ:

” การเข้าไปในเมืองแห่งความมืดโดยไม่มีข้อมูลมันจะอันตรายมากนะ ”

เนฟิสยักไหล่ แล้วหันมาเผชิญหน้ากับเขา:

” นายพูดถูก เราจะต้องจ้างผู้นำทาง ”

ใครสักคนที่มีประสบการณ์และสามารถสอนเคล็ดลับต่างๆ ให้เราได้… นั่นจะช่วยให้ทุกอย่างรวดเร็วขึ้นและปลอดภัยขึ้นแน่นอน ความคิดที่ดี

” เธอมีใครในใจหรือยัง? ”

เธอพยักหน้าให้เขา

” จริงๆ แล้วมี เราจะไปพบเธอทีหลัง แต่ก่อนอื่น… ”

ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่น

” …บอกรายละเอียดทุกอย่างที่นายได้รับรู้มาในปราสาทให้ฉันฟังที ทุกชื่อ ทุกแอสเปกต์ ทุกความสามารถและจุดบกพร่องที่นายพอจะสืบมาได้ ความคับแค้นใจของผู้คน และแผนการลับที่พวกเขาซ่อนไว้ ฉันต้องรู้ให้หมด ”

ซันนี่ยิ้ม

” ได้สิ ไม่มีปัญหา แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะว่ามันต้องใช้เวลาพอสมควร ฉันยุ่งอยู่กับการสอดแนมไปทั่วเลยล่ะ รู้ไหม ”

เป็นครั้งแรกตั้งแต่ได้รับแอสเปกต์มา ซันนี่สามารถทำสิ่งที่เขาตั้งใจไว้ตั้งแต่ต้นได้ นั่นคือการรวบรวมข้อมูลโดยไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง เหมือนที่สายลับจริงๆ ควรทำ หลังจากผ่านการต่อสู้ที่นองเลือดและการเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้ามาหลายเดือน มันให้ความรู้สึกคุ้มค่าอย่างประหลาด

ดาราแปรเปลี่ยนพยักหน้าให้เขา

” ไม่ต้องรีบหรอก ”

หลายชั่วโมงต่อมา ซันนี่กำลังสรุปรายงานที่ยืดยาว เสียงของเขาเริ่มแหบแห้งจากการพูดไม่หยุด:

” …จริงๆ แล้วเขาคือผู้นำทางคนเดียวกับที่จูเบ นักล่าจากนิคมรอบนอกกล่าวหาว่าใช้มนุษย์คนอื่นเป็นเหยื่อล่อสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย เป็นไอ้ตัวแสบขนานแท้ เขาเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขามและทำงานเก่งมาก แต่พฤติกรรมส่วนตัวน่ะ… ก็นะ หมอนั่นเป็นพวกผีพนันเข้าเส้น เขาใช้เศษเสี้ยววิญญาณทั้งหมดไปในบ่อนของไอโกะ พอไม่มีจ่ายก็ปฏิเสธแล้วก็ทำร้ายใครก็ตามที่กล้าขัดใจ ”

เขาหยุดหายใจ แล้วเสริมด้วยความโมโห:

” บางคนถึงกับบอกว่าการท้าทายครั้งนี้เกิดขึ้นเพราะเขาต้องการออกล่าสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่แข็งแกร่งเพื่อเอาไปใช้หนี้พนันส่วนหนึ่ง ไอ้สารเลวเอ๊ย ”

จากนั้น ซันนี่นิ่งคิดครู่หนึ่ง เกาหัวแล้วพูดว่า:

” เอ้อ… ฉันคิดว่านั่นน่าจะครอบคลุมเกือบทุกอย่างแล้วล่ะ แน่นอนว่ายังมีอีกหลายเรื่องที่ฉันยังไม่สามารถรู้ได้เลย ”

เนฟิสกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ย่อยข้อมูลมหาศาลที่ซันนี่สาดใส่เธอ ใบหน้าของเธอเย็นชาและดูห่างเหิน

เมื่อรู้สึกว่าเพื่อนของเธอจะไม่มีปฏิกิริยาตอบกลับ แคสซี่จึงตบไหล่เขาเบาๆ ยิ้มแล้วพูดว่า:

” นายทำได้ดีมากเลยนะคะซันนี่! นี่มันสุดยอดมาก ”

เขากะพริบตาแล้วมองไปทางอื่น รู้สึกเขินเล็กน้อย

” ก็นะ… แน่นอนอยู่แล้ว นั่นคือหน้าที่ของแอสเปกต์ของฉันจริงๆ จำได้ไหม? ส่วนเรื่องการออกล่าสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายน่ะ มันก็แค่การใช้พรสวรรค์ของฉันผิดที่ผิดทางอย่างน่าเศร้านั่นแหละ พูดตรงๆ นะ ”

‘ ใช่… ฉันอยากจะซ่อนตัวอยู่ในที่ปลอดภัยสักแห่ง แล้วปล่อยให้เงาของฉันทำงานทั้งหมดมากกว่า ‘

เงาหันศีรษะเล็กน้อยและส่งสายตาข่มขู่มาทางเขา ดูเหมือนมันจะไม่ขำด้วย

ซันนี่ยิ้มแล้วมองไปที่เนฟิส

” แล้ว… ผู้นำทางที่เธออยากจะจ้างคือใคร? นักล่าที่มีประสบการณ์ในนิคมรอบนอกคงมีไม่มากใช่ไหม? และแต่ละคนก็ต้องมีปาร์ตี้นักล่าของตัวเองอยู่แล้ว เราจะโน้มน้าวให้ใครมาร่วมกับเราได้ยังไง? ”

ดาราแปรเปลี่ยนนิ่งไปพักหนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่ตึงเครียดอย่างประหลาด:

” ใช่ ทุกคนที่มีฝีมือต่างก็มีปาร์ตี้ของตัวเอง — ยกเว้นคนคนหนึ่ง แต่การจะโน้มน้าวเธอนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ”

เธอถอนหายใจ แล้วเสริมว่า:

” จริงๆ แล้ว นายก็รู้จักเธออยู่แล้วล่ะ เธอคือเอฟฟี่ไง “