ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 3 เส้นด้ายแห่งโชคชะตา

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ซันนี่ก็ตกอยู่ในห้วงอารมณ์หม่นหมอง แต่แล้วเขาก็สลัดความรู้สึกนั้นทิ้งและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามรื่นรมย์ไปกับอากาศที่สดชื่น

เพราะอากาศแบบนี้หาได้ยากยิ่งในโลกแห่งความเป็นจริง ฝุ่นละอองขนาดเล็กและมลพิษอื่นๆ ทำให้อากาศที่นั่นหยาบกร้านและไม่น่าอภิรมย์ ยังไม่รวมถึงกลิ่นเหม็นเน่าโดยทั่วไปของแถบชายขอบเมือง

แม้ในเขตที่เจริญกว่าของเมืองจะมีระบบกรองอากาศที่ทันสมัยทำงานอย่างขยันขันแข็ง แต่อากาศที่ผ่านการกรองมานั้นก็รสชาติจืดชืดและหยุดนิ่ง มีเพียงมหาเศรษฐีเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ได้สูดอากาศที่น่ารื่นรมย์อย่างแท้จริง

และที่นี่ เขาสามารถสูดอากาศที่บริสุทธิ์และแสนอร่อยได้ไม่จำกัดราวกับเป็นลูกหลานมหาเศรษฐี

‘จริงๆ เลย การถูกเลือกโดยมนต์ฝันร้ายมันก็มีข้อดีเหมือนกันนะ’

ถ้าเพียงแต่ไม่มีความหนาวเหน็บที่น่าสะพรึงกลัวนี้ เท้าของเขาไม่ปวด และข้อมือกับแผ่นหลังไม่ทรมานเจียนตาย!

ขบวนทาสค่อยๆ ลากสังขารขึ้นไปบนภูเขา มีทาสจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่สะดุดขาตัวเองและล้มลงพื้นเป็นระยะ ทาสที่ไม่สามารถเดินต่อได้อีกแล้วจะถูกปลดออกจากโซ่และถูกโยนทิ้งลงจากถนนอย่างไร้ความปรานี สู่หุบเหวเบื้องล่างที่ทอดตัวอยู่ทางด้านซ้าย ซันนี่มองดูพวกเขาร่วงหล่นด้วยความเวทนาเล็กน้อย

‘น่าสงสารจริงๆ หลับให้สบายเถอะนะ พวกวิญญาณที่น่าเวทนาเอ๋ย’

สรุปแล้ว เขายังอารมณ์ดีอยู่

มันค่อนข้างแปลกที่รู้สึกดีท่ามกลางหายนะของฝันร้ายครั้งนี้ แต่โชคดีที่ซันนี่มีเวลาเตรียมใจสำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้มาแล้ว เมื่ออาการของมนต์ฝันร้ายปรากฏขึ้นครั้งแรก เขาไม่ได้จัดการกับมันได้ดีนัก การต้องตายก่อนจะอายุครบสิบเจ็ดปีไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำใจยอมรับได้ง่ายๆ

แต่ในที่สุด ซันนี่ก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันในการทำใจยอมรับมัน หลังจากไปเยี่ยมเยียนที่พักพิงชั่วคราวของพ่อแม่—อันที่จริง เนื่องจากเขายากจนเกินกว่าจะจ่ายค่าเช่าช่องเก็บอัฐิที่ถูกที่สุดในสุสานได้ มันจึงเป็นเพียงรอยแกะสลักสองเส้นบนต้นไม้เก่าต้นหนึ่ง—และเมื่อเขาแกะเส้นที่สามเพิ่มให้ตัวเอง ซันนี่ก็กลายเป็นคนผ่อนคลายและไร้ความกังวลขึ้นมาทันที

อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการหาเงิน หาอาหาร ปกป้องตัวเอง และวางแผนอนาคตอีกต่อไปแล้ว เมื่อสิ่งที่แย่ที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้มันเกิดขึ้นแล้ว ยังมีอะไรให้ต้องกลัวอีก?

ดังนั้น การกลายเป็นทาสและค่อยๆ แข็งตายจึงไม่ใช่เรื่องที่น่าตกใจนัก

นอกจากนี้ เขายังรู้ว่าความหนาวเย็นจะไม่ฆ่าเขา—เพียงเพราะเขาได้เห็นโชคชะตาที่รอคอยขบวนทาสอยู่เบื้องหน้าบนภูเขาแล้ว ภาพของกองกระดูกมนุษย์ที่เกลื่อนกราดอยู่บนพื้นยังคงสดใหม่ในความทรงจำ เป็นไปได้มากว่าฝูงสัตว์ประหลาดจะเป็นผู้ปลิดชีพขบวนทาสนี้… และดูจากรูปการณ์แล้ว การโจมตีน่าจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมง ไม่ใช่เป็นวัน

ดังนั้นเขายังมีโอกาสอยู่

ซันนี่ฉวยโอกาสนี้ดูสถานะของตนเองอีกครั้งและเรียกอักขระออกมา ครั้งล่าสุดเขามัวแต่โกรธแค้นเรื่องแอสเปกต์จนไม่ได้ศึกษาเรื่องคุณลักษณะให้ดี แม้คุณลักษณะจะไม่สำคัญเท่าแอสเปกต์ แต่มันก็มักจะเป็นตัวตัดสินความเป็นความตายได้บ่อยครั้ง พวกมันเป็นตัวแทนของลักษณะนิสัยและความถนัดตามธรรมชาติ บางครั้งยังมอบความสามารถติดตัวและผลพิเศษอื่นๆ ให้ด้วย

คำอธิบายคุณลักษณะ

[ผู้ถูกลิขิต]: 

“เส้นด้ายแห่งโชคชะตาพันธนาการอยู่รอบตัวเจ้าอย่างแน่นหนา เหตุการณ์ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ ทั้งดีและร้าย ต่างถูกดึงดูดมาด้วยการมีอยู่ของเจ้า มีทั้งผู้ที่ได้รับพร และมีทั้งผู้ที่ถูกสาป… แต่ทว่าน้อยนักที่จะเป็นทั้งสองอย่าง”

คำอธิบายคุณลักษณะ

[ตราประทับแห่งเทพ]: 

“เจ้ามีกลิ่นอายจางๆ ของเทพเจ้า ราวกับมีใครบางคนที่เคยสัมผัสเทวานุภาพนั้นมาเพียงชั่วครู่เมื่อนานมาแล้ว”

คำอธิบายคุณลักษณะ

[บุตรแห่งเงา]: 

“เหล่าเงาจดจำเจ้าได้ในฐานะพวกเดียวกัน”

‘อืม… น่าสนใจแฮะ’

ซันนี่รับรู้ได้ทันทีว่าคุณลักษณะแรก [ผู้ถูกลิขิต] คือตัวการสำคัญในสถานการณ์ที่ยากลำบากของเขา ในตอนแรกดูเหมือนมันจะบ่งบอกว่าเขาถูกกำหนดให้มีโชคชะตาบางอย่าง เช่น ต้องตายอย่างอนาถและหายไปอย่างไร้ร่องรอย แต่หลังจากอ่านคำอธิบายแล้ว เขาจึงตระหนักได้ว่าการเป็นผู้ถูกลิขิตจริงๆ แล้วหมายความว่าสิ่งที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้มีโอกาสเกิดขึ้นสูงกว่าเมื่อเขามีส่วนร่วมด้วย

‘ฉันว่านี่แหละคือสาเหตุที่ทำให้ฉันได้รับหนึ่งในแอสเปกต์ที่หาได้ยากสุดๆ แต่ดันไร้ประโยชน์—แถมยังเป็นรุ่นที่ประหลาดอีกต่างหาก!’

หาก [ผู้ถูกลิขิต] เป็นคุณลักษณะที่มีมาแต่กำเนิด อีกสองอย่างที่เหลือก็น่าจะมาจากแอสเปกต์ [ทาสวิหาร] สำหรับ [ตราประทับแห่งเทพ] นั้นค่อนข้างตรงตัว—มันน่าจะช่วยให้เข้าถึงสถานที่ศักดิ์สิทธิ์บางแห่งในโลกแห่งความฝันและเสริมพลังเวทมนตร์บางประเภทได้ แต่ในเมื่อไม่มีสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ให้เห็นเลย และแอสเปกต์ของซันนี่ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ มันจึงไร้ประโยชน์เช่นกัน

ส่วน [บุตรแห่งเงา] นั้นแปลกกว่า เขาไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนและไม่มีไอเดียเลยว่ามันควรจะทำอะไรได้—อย่างน้อยก็จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบเขาและท้องฟ้าเริ่มมืดลง ซันนี่พบว่าตัวเองสามารถมองเห็นในความมืดได้อย่างสมบูรณ์แบบราวกับยังเป็นกลางวันที่สว่างไสว

ความสามารถนี้เพียงอย่างเดียวก็ไม่ใช่เรื่องที่จะดูถูกได้ และมีความเป็นไปได้ว่าเหล่าเงาจะมอบของขวัญอื่นที่ยังไม่รู้อีกให้แก่เขา

‘ในที่สุดก็มีเรื่องดีๆ บ้าง ฉันสงสัยว่าถ้า…’

“หยุดขบวน! เตรียมตั้งแคมป์!”

ตามคำสั่งของหัวหน้าทหาร ขบวนทาสหยุดลงและทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความสั่นสะท้านและเหนื่อยล้า ลานกว้างเล็กๆ ที่ถนนขยายออกนั้นพอจะกันลมได้บ้างด้วยมวลหินที่ยื่นออกมา แต่มันก็ยังหนาวเกินกว่าจะพักผ่อนได้อย่างสบายใจ

เหล่าทหารวุ่นอยู่กับการต้อนทาสให้มาล้อมวงกันแน่นๆ บังคับให้แบ่งปันความอบอุ่นแก่กัน และจุดกองไฟขนาดใหญ่ขึ้นที่ใจกลางค่าย

—หลังจากที่พวกเขาดูแลม้าของตนเสร็จแล้ว รถลากหนักๆ ที่บรรทุกอาหาร น้ำ และสัมภาระอื่นๆ ซึ่งเป็นจุดที่โซ่หลักถูกยึดไว้แน่น ถูกเข็นไปข้างหน้าเพื่อใช้บังลม ขณะมองไปรอบๆ ซันนี่สังเกตเห็นทหารหนุ่มคนเดิมกำลังมองไปที่ภูเขาด้วยสีหน้าที่ดูซับซ้อน

‘เจ้าคนประหลาด’

ในไม่ช้า กองไฟก็ลุกโชน ทาสที่แข็งแรงกว่าพยายามเบียดเสียดเข้าไปใกล้ไฟ ในขณะที่คนอ่อนแออย่างซันนี่ถูกบังคับให้นั่งที่ขอบนอกของวง โดยมีแผ่นหลังที่เย็นเฉียบท่ามกลางความหนาว แน่นอนว่าการเคลื่อนไหวใดๆ ถูกขัดขวางด้วยความจริงที่ว่าพวกเขายังถูกล่ามโซ่ติดกันอยู่ นั่นคือสาเหตุที่ทาสร่างกำยำคนเดิมกลับมาลงเอยที่จุดเริ่มต้น แม้จะพยายามอย่างมากที่จะเข้าไปใกล้เปลวไฟก็ตาม

“ไอ้พวกจักรวรรดิเฮงซวย!” เขาขู่ฟ่อด้วยความรำคาญใจ

ทหารเดินไปมาท่ามกลางเหล่าทาส ส่งน้ำและอาหารให้ ซันนี่ได้รับน้ำเย็นจัดเพียงไม่กี่จิบและขนมปังขึ้นราที่แข็งราวกับก้อนหินหนึ่งชิ้นเหมือนกับคนอื่นๆ แม้รูปลักษณ์ของมันจะไม่น่ากิน แต่เขาก็บังคับตัวเองให้กินเข้าไปทั้งหมด เพียงเพื่อจะพบว่าเขายังคงหิวโหยเหมือนเดิมก่อนจะกิน

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่คนเดียวที่เป็นแบบนี้

ทาสเจ้าเล่ห์ที่เดินตามหลังเขามามองไปรอบๆ ด้วยความทรมานใจ

“ให้ตายเถอะ แม้แต่ตอนอยู่ในคุกมืดพวกมันยังเลี้ยงฉันดีกว่านี้เลย!”

เขาถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความสิ้นหวัง

“แถมพวกเราส่วนใหญ่ที่บริสุทธิ์ในคุกมืดนั่นต่างก็รอคอยที่จะขึ้นตะแลงแกงกันทั้งนั้น!”

ห่างจากพวกเขาไปไม่กี่ก้าว ตรงจุดที่ถนนปูหินสิ้นสุดลงและเริ่มเป็นโขดหินแหลมคม มีพุ่มเบอร์รี่สีแดงสดกระจายอยู่ท่ามกลางหิมะ ซันนี่สังเกตเห็นพวกมันมาก่อนหน้านี้แล้วที่ขึ้นกระจัดกระจายอยู่ตามทาง และยังนึกชมว่าสิ่งมีชีวิตที่อดทนเหล่านั้นดูสวยงามเพียงใดเมื่อตัดกับสีขาวของหิมะ ดวงตาของทาสเจ้าเล่ห์เป็นประกายในขณะที่เขาพยายามคลานสี่ขาเข้าไปหาเบอร์รี่พวกนั้น

“ฉันอยากจะเตือนว่าอย่ากินพวกนั้นเลยเพื่อน”

เป็นทาสที่มีเสียงอ่อนโยนคนเดิม ซันนี่หันกลับไปและในที่สุดก็ได้เห็นตัวจริงของเขาเป็นครั้งแรก เขาเป็นชายร่างสูงในวัยสี่สิบ ปราดเปรียวและหล่อเหลาอย่างประหลาด มีบุคลิกที่ดูสง่างามราวกับนักปราชญ์ มันเป็นปริศนาว่าคนอย่างเขามาลงเอยเป็นทาสได้อย่างไร แต่ทว่าเขาก็มาอยู่ที่นี่แล้ว

“นายกับคำแนะนำอีกแล้วนะ! อะไรอีก?! ทำไมล่ะ?!”

นักปราชญ์ยิ้มอย่างละหมาดใจ

“เบอร์รี่พวกนี้ถูกเรียกว่า บลัดเบน  พวกมันจะเติบโตในที่ที่มีเลือดมนุษย์หลั่งไหล นั่นคือสาเหตุที่มีพวกมันมากมายตามเส้นทางสายการค้าทาส”

“แล้วยังไงล่ะ?”

ชายอาวุโสถอนหายใจ

“บลัดเบนมีพิษ แค่เบอร์รี่ไม่กี่ลูกก็เพียงพอที่จะฆ่าชายที่โตเต็มวัยได้แล้ว”

“บ้าชะมัด!”

ทาสเจ้าเล่ห์ชะงักถอยกลับและจ้องมองนักปราชญ์เขม็ง

ซันนี่ไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขามากนัก

เพราะในขณะที่มองไปรอบๆ ในที่สุดเขาก็จดจำสถานที่ตั้งค่ายแห่งนี้ได้ มันคือสถานที่ที่ในนิมิตของเขาตอนเริ่มฝันร้าย กระดูกของเหล่าทาสถูกฝังอยู่ใต้หิมะ และเขาก็พร้อมที่จะวางเดิมพันว่า ไม่ว่าอะไรก็ตามที่ฆ่าพวกเขาจนหมดสิ้นนั้น มันกำลังจะเกิดขึ้นในอีกไม่ช้า

ราวกับจะตอบรับความคิดของเขา เสียงคำรามดังกึกก้องแว่วมาจากเบื้องบน

และในวินาทีต่อมา บางสิ่งที่ใหญ่โตมหาศาลก็พุ่งกระแทกลงมาจากท้องฟ้า…