ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 4 ราชาแห่งขุนเขา

เมื่อหันไปตามทิศทางของเสียงกัมปนาท ทาสหลายคนต่างพากันเงยหน้าขึ้น—เพียงเพื่อจะพบกับหินและลิ่มน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ร่วงหล่นลงมาดั่งห่าฝน พวกเขาตื่นตระหนกในทันทีและพยายามดิ้นรนหนีท่ามกลางเสียงกรีดร้องที่ประสานกันจนวุ่นวาย เงาเต้นระบำอย่างเริงร่าบนหินสีดำในขณะที่ทาสเหล่านั้นล้มลงกับพื้นและฉุดรั้งคนอื่นๆ ให้ล้มตามไปด้วยเพราะติดโซ่ตรวนที่หนาเตอะ

ซันนี่เป็นเพียงไม่กี่คนที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาเตรียมใจรับมือกับเรื่องแบบนี้ไว้แล้ว เขาจ้องมองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยความสงบนิ่ง ดวงตาที่ถูกเสริมพลังด้วยคุณลักษณะจ้องทะลุความมืดมิด และก้าวถอยหลังอย่างมั่นคงหนึ่งก้าว

ในวินาทีต่อมา น้ำแข็งก้อนใหญ่ขนาดเท่าลำตัวมนุษย์ก็กระแทกลงบนพื้นตรงหน้าเขาพอดีและระเบิดออก ส่งเศษน้ำแข็งแหลมคมกระจายไปทั่วบริเวณ

คนอื่นไม่ได้รวดเร็วขนาดนั้น ในขณะที่น้ำแข็งและหินยังคงร่วงหล่นไม่หยุด หลายคนได้รับบาดเจ็บ และบางคนถึงขั้นเสียชีวิต เสียงโหยหวนด้วยความทรมานดังระงมไปทั่วชั้นบรรยากาศ

“ลุกขึ้นไอ้พวกโง่! ไปที่กำแพงหิน!”

ทหารรุ่นใหญ่—คนเดียวกับที่หวดแส้ใส่ซันนี่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน—ตะโกนสั่งอย่างเกรี้ยวกราด พยายามให้เหล่าทาสเคลื่อนที่ไปยังจุดที่ค่อนข้างปลอดภัยบริเวณลาดเขา

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ใครจะได้ปฏิบัติตามคำสั่ง บางสิ่งที่ใหญ่โตมหาศาลก็พุ่งกระแทกลงมา ส่งแรงสั่นสะเทือนผ่านหินใต้เท้าของพวกเขา มันตกลงมาระหว่างขบวนทาสและกำแพงภูเขาพอดี ทำให้ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วอึดใจ

ในตอนแรก มันดูเหมือนก้อนหิมะสกปรกทรงกลมที่มีความสูงพอๆ กับทหารบนหลังม้า แต่เมื่อมันคลี่แขนขาที่ยาวเหยียดออกและหยัดยืนขึ้น มันก็ตั้งตระหง่านเหนือลานหินราวกับลางร้ายแห่งความตาย

‘ไอ้ตัวนั้นต้องสูงอย่างน้อยสี่เมตรแน่ๆ’ ซันนี่คิดด้วยความตกตะลึงเล็กน้อย

เจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นมีขาสั้นๆ สองข้าง ลำตัวที่ซูบผอมจนเห็นกระดูกและห่อไหล่ และมีมือที่มีข้อต่อหลายชั้นยาวผิดปกติถึงสี่ข้าง—สองข้างยาวโง้วและจบด้วยกรงเล็บกระดูกที่น่าสยดสยอง ส่วนอีกสองข้างสั้นกว่าและจบด้วยนิ้วมือที่เกือบจะเหมือนมนุษย์

สิ่งที่มองแวบแรกดูเหมือนหิมะสกปรกกลับกลายเป็นขนของมัน สีเทาอมเหลืองรุงรังและหนาพอที่จะหยุดลูกธนูหรือดาบได้

บนหัวของมันมีดวงตาสีขาวขุ่นห้าดวงที่จ้องมองเหล่าทาสด้วยความเย็นชาเหมือนแมลง เบื้องล่างนั้นคือปากขนาดใหญ่ที่อัดแน่นด้วยฟันแหลมคมราวกระจกซึ่งเผยอค้างไว้ราวกับกำลังเฝ้ารอ น้ำลายเหนียวหนืดไหลย้อยลงมาตามคางและหยดลงบนหิมะ

แต่สิ่งที่ทำให้ซันนี่รู้สึกไม่ดีที่สุดคือรูปร่างประหลาดที่เคลื่อนไหวไม่หยุดนิ่งราวกับหนอนอยู่ภายใต้ผิวหนังของมัน เขาเห็นพวกมันชัดเจนเพราะโชคร้ายที่เขาเป็นหนึ่งในผู้เคราะห์ร้ายที่อยู่ใกล้สัตว์ประหลาดตัวนั้นที่สุด จนได้เห็นภาพชวนคลื่นไส้ในระยะประชิด

‘โอเค… นี่มันจะ… เกินไปหน่อยแล้วนะ’ เขาคิดอย่างอึ้งๆ

ทันทีที่ซันนี่คิดจบ ความโกลาหลก็ปะทุขึ้น เจ้าสัตว์ร้ายขยับตัว กวาดกรงเล็บมาทางทิศที่เขาอยู่ แต่ซันนี่นำหน้าไปก้าวหนึ่ง: โดยไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

เขาพุ่งตัวออกไปด้านข้าง—ไกลเท่าที่โซ่จะเอื้ออำนวย—และวางตำแหน่งให้ทาสร่างกำยำอยู่ระหว่างตัวเขากับสัตว์ประหลาดได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

ปฏิกิริยาที่รวดเร็วช่วยชีวิตเขาไว้ เพราะกรงเล็บแหลมคมที่ยาวเท่ากับดาบเหล่านั้นฟาดผ่านร่างของชายร่างกำยำในเศษเสี้ยววินาทีต่อมา และส่งสายเลือดพุ่งกระฉูดไปในอากาศ ซันนี่กระแทกพื้นในสภาพที่โชกไปด้วยเลือดอุ่นๆ และเพื่อนทาสของเขา—ซึ่งตอนนี้กลายเป็นเพียงศพ—ก็ล้มทับเขาจากด้านบน

‘บ้าจริง! ทำไมแกหนักขนาดนี้วะ!’

ซันนี่ที่ตาพร่าไปชั่วขณะได้ยินเสียงคำรามโหยหวนที่ชวนขนหัวลุก และรู้สึกถึงเงาขนาดมหึมาที่พาดผ่านตัวเขาไป

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องที่ประสานกันจนหูอื้อก็ดังขึ้นทั่วค่ำคืน เขาไม่ได้สนใจเรื่องนั้นและพยายามกลิ้งศพออกไปด้านข้าง แต่ก็ต้องชะงักด้วยแรงกระชากอย่างรุนแรงจากโซ่ที่บิดข้อมือของเขาจนเกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในใจ เขาซวนเซและรู้สึกเหมือนถูกลากไปสองสามก้าว แต่แล้วโซ่ก็หย่อนลงกะทันหัน ทำให้เขากลับมาควบคุมมือได้อีกครั้ง

‘เห็นไหมล่ะ เรื่องมันอาจจะแย่กว่านี้ก็ได้…’

เขาวางฝ่ามือลงบนหน้าอกของคนตายแล้วดันด้วยแรงทั้งหมดที่มี ศพที่หนักอึ้งต่อต้านความพยายามของเขาอย่างดื้อรั้น แต่ในที่สุดก็พลิกไปด้านข้าง ส่งผลให้ซันนี่เป็นอิสระ อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเวลาได้เฉลิมฉลองอิสรภาพที่เพิ่งได้มา เพราะจู่ๆ เลือดในกายก็เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

เพราะในขณะที่ฝ่ามือยังคงกดอยู่บนร่างโชกเลือดของทาสร่างกำยำ เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงบางสิ่งที่ดิ้นพล่านอยู่ใต้ผิวหนังของคนตาย

‘แกต้องไปคิดว่าเรื่องมันจะแย่กว่านี้ได้ยังไงใช่ไหม ไอ้โง่เอ๊ย’ เขาคิดพลางสะดุ้งถอยกรูด

ซันนี่ใช้ขาถีบส่งร่างตัวเองและคลานหนีจากศพให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้—ซึ่งก็คือประมาณเมตรครึ่งเพราะโซ่ที่ล่ามอยู่ตลอดเวลา

เขาเหลือบมองไปรอบๆ สังเกตเห็นเงาที่เต้นระบำและเงาร่างของสัตว์ประหลาดที่กำลังอาละวาดท่ามกลางทาสที่ร้องระงมอยู่อีกฟากหนึ่งของลานหิน จากนั้นเขาจึงหันมาจดจ่อกับศพที่เริ่มชักกระตุกด้วยความรุนแรงที่เพิ่มมากขึ้น

อีกด้านหนึ่งของศพ ทาสเจ้าเล่ห์กำลังจ้องมองมันด้วยอาการอ้าปากค้างและสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ซันนี่กวักมือเรียกเพื่อดึงสติ

“จ้องอะไรอยู่วะ?! ถอยออกมาจากตรงนั้น!”

ทาสเจ้าเล่ห์พยายามจะขยับตัวแต่ก็ล้มลงทันที โซ่มันบิดพันกันระหว่างพวกเขาสามคน และถูกกดทับอยู่ใต้พะเนินน้ำหนักของชายร่างกำยำ

ซันนี่ขบกรามแน่น

ต่อหน้าต่อตาเขา ศพนั้นกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่ชวนให้ฝันร้าย กระดูกประหลาดแทงทะลุผิวหนังออกมา ลามออกไปเหมือนหนามแหลม กล้ามเนื้อปูดโปนและดิ้นพล่านราวกับพยายามจะเปลี่ยนรูปร่าง เล็บมือกลายเป็นกรงเล็บแหลมคม ใบหน้าปริแตกและแยกออก เผยให้เห็นปากที่บิดเบี้ยวพร้อมกับเขี้ยวแหลมคมดั่งเข็มที่โชกเลือดหลายแถวเกินไป

‘นี่มันไม่ถูกต้องแล้ว’

ซันนี่กระตุกวูบ รู้สึกอยากจะขย้อนสิ่งที่อยู่ในกระเพาะออกมา

“ซะ… โซ่!”

ทาสนักปราชญ์อยู่ข้างหลังทาสเจ้าเล่ห์เพียงไม่กี่ก้าว เขากำลังชี้ไปที่โซ่ตรวนด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับผี คำพูดนั้นไม่ได้ช่วยอะไรเลย แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว ความตื่นตระหนกของเขาก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

การถูกล่ามโซ่ว่าแย่แล้ว แต่การถูกล่ามโซ่ไว้กับสิ่งที่น่าสยดสยองขนาดนี้มันไม่ยุติธรรมเลยจริงๆ

แต่ข้อสรุปของซันนี่ที่ว่า “มันไม่ถูกต้อง” ไม่ได้มาจากความสมเพชตัวเอง เขาหมายความว่าสถานการณ์ทั้งหมดนี้มันไม่ถูกต้องตามหลักการจริงๆ: มนต์ฝันร้ายถึงจะลึกลับแค่ไหน แต่มันก็มีกฎของมันเอง มีกฎว่าสิ่งมีชีวิตประเภทไหนที่จะปรากฏตัวในฝันร้ายแต่ละระดับได้ด้วย

สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายมีลำดับขั้นของพวกมันเอง: เริ่มจากสัตว์ร้ายที่ไร้สติปัญญาไปจนถึงอสูร ตามด้วยปีศาจ มาร ทรราช สยองขวัญ และสุดท้ายคือไททันในตำนาน หรือที่รู้จักกันในนามของหายนะ

ฝันร้ายครั้งแรกมักจะมีเพียงพวกสัตว์ร้ายและอสูรเป็นส่วนใหญ่ นานๆ ครั้งจะมีปีศาจปนมาบ้าง และซันนี่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าจะมีอะไรที่แข็งแกร่งกว่ามารเพียงตัวเดียวปรากฏขึ้นในนั้น

อย่างไรก็ตาม เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นเพิ่งจะสร้างร่างย่อยของตัวมันเองออกมา—ความสามารถซึ่งเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของระดับทรราช ผู้ปกครองแห่งมนต์ฝันร้าย และระดับที่เหนือกว่านั้นขึ้นไป

แล้วทรราชตัวนี้มาทำอะไรในฝันร้ายครั้งแรกกันล่ะ?

ไอ้คุณลักษณะ [ผู้ถูกลิขิต] นี่มันจะทรงพลังเกินไปไหม?!

แต่ไม่มีเวลาให้ไตร่ตรองแล้ว

จะยุติธรรมหรือไม่ ตอนนี้มีเพียงคนเดียวที่จะช่วยซันนี่ได้—นั่นคือตัวเขาเอง

ชายร่างกำยำ—หรือสิ่งที่เหลืออยู่จากเขา—ค่อยๆ หยัดยืนขึ้น ปากของมันส่งเสียงคลิกประหลาดๆ โดยไม่ปล่อยให้มันได้สติอย่างเต็มที่ ซันนี่สบถและพุ่งไปข้างหน้า คว้าโซ่ส่วนที่หย่อนอยู่เอาไว้

แขนข้างหนึ่งของสัตว์ประหลาดที่ตอนนี้มีกรงเล็บหยักห้าซี่พุ่งออกมาหมายจะจัดการเขา แต่ซันนี่เบี่ยงตัวหลบด้วยการเคลื่อนไหวที่คำนวณไว้แล้ว

สิ่งที่ช่วยชีวิตเขาไว้ในครั้งนี้ไม่ใช่ปฏิกิริยาที่ว่องไว แต่เป็นความตั้งสติที่เรียบง่าย ซันนี่อาจจะไม่ได้เรียนรู้เทคนิคการต่อสู้ที่หรูหรา เพราะวัยเด็กของเขาใช้ชีวิตอยู่ตามท้องถนนแทนที่จะเป็นโรงเรียน แต่ท้องถนนเองก็เป็นครูประเภทหนึ่ง เขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตต่อสู้เพื่อความอยู่รอด และหลายครั้งมันคือการต่อสู้จริงๆ ประสบการณ์นั้นทำให้เขาคงความใจเย็นไว้ได้ท่ามกลางความขัดแย้งใดๆ

ดังนั้น แทนที่จะแข็งทื่อหรือถูกความกลัวและความลังเลครอบงำ ซันนี่จึงลงมือทำทันที

เขาก้าวเข้าไปประชิดและพาดโซ่รอบไหล่ของสัตว์ร้ายก่อนจะออกแรงดึง เพื่อตรึงมือของมันให้ติดกับลำตัว ก่อนที่เจ้าสิ่งมีชีวิตที่ยังดูเชื่องช้าและมึนงงจากการกลายพันธุ์จะทันได้ตอบโต้อย่างเหมาะสม ซันนี่ก็พันโซ่รอบตัวมันหลายตลบ รอดจากการโดนปากอันน่าสยดสยองของมันงับหน้าไปได้อย่างหวุดหวิด

ข้อดีก็คือ ตอนนี้สัตว์ประหลาดขยับมือไม่ได้แล้ว

แต่ข้อเสียคือ โซ่ส่วนที่เขาใช้พันธนาการมันนั้นหมดเกลี้ยง ทำให้แทบไม่มีระยะห่างระหว่างพวกเขาสองคนเลย

“พวกนายสองคน!” ซันนี่ตะโกนเรียกเพื่อนทาสทั้งสอง “ดึงโซ่นั่นไว้เหมือนชีวิตพวกนายขึ้นอยู่กับมัน!”

เพราะมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ

ทาสเจ้าเล่ห์และนักปราชญ์อ้าปากค้างมองเขา ก่อนจะเข้าใจสิ่งที่เขาคิดและเริ่มลงมือ ทั้งคู่คว้าโซ่จากคนละทิศทางและดึงสุดแรงเกิด ทำให้โซ่รัดตัวสัตว์ประหลาดแน่นขึ้นและไม่ปล่อยให้มันดิ้นหลุดออกไปได้

‘เยี่ยม!’ ซันนี่คิดในใจ

สัตว์ประหลาดเบ่งกล้ามเนื้อพยายามจะดิ้นให้หลุด โซ่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดจากการถูกหนามกระดูกเกี่ยวไว้ ราวกับว่ามันกำลังจะขาดออกจากกันอย่างช้าๆ

‘ไม่เยี่ยมแล้ว!’

โดยไม่เสียเวลาไปมากกว่านี้ เขาชูมือขึ้นและคว้าคอของมันด้วยโซ่สั้นที่บางกว่าซึ่งเชื่อมตรวนที่ข้อมือของเขาไว้ด้วยกัน จากนั้นเขาก็หมุนตัวข้ามสัตว์ประหลาดด้วยก้าวที่รวดเร็วและออกแรงดึง จนลงเอยที่การยืนหันหลังชนกับมัน—เพื่อให้ห่างจากปากของมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ซันนี่รู้ดีว่าเขาไม่มีกำลังมากพอที่จะรัดคอคนด้วยมือเปล่า—นับประสาอะไรกับตัวประหลาดที่น่าหวาดกลัวตัวนี้ที่พยายามจะกินเขา แต่ตอนนี้ การใช้แผ่นหลังของตัวเองเป็นคานและใช้น้ำหนักตัวทั้งหมดดึงตรวนลงมา อย่างน้อยเขาก็พอจะมีโอกาส

เขาดึงลงด้วยกำลังทั้งหมดที่มี รู้สึกถึงร่างกายของสัตว์ร้ายที่กดเบียดเขามา หนามกระดูกครูดผ่านผิวหนังของเขา สัตว์ร้ายยังคงดิ้นรน ส่งเสียงคลิกดังลั่นและพยายามจะฉีกโซ่ที่พันธนาการมันไว้ออก

ตอนนี้มันเป็นเพียงคำถามที่ว่า อะไรจะพังก่อนกัน—ระหว่างโซ่ หรือตัวสัตว์ประหลาดเอง

‘ตายซะ! ตายซะไอ้สารเลว!’

เหงื่อและเลือดไหลโทรมใบหน้าของซันนี่ในขณะที่เขายังคงดึง และดึง และดึงลงด้วยแรงทั้งหมดที่มี

ทุกวินาทีให้ความรู้สึกยาวนานชั่วนิรันดร์ พละกำลังและความอดทน—ที่มีเพียงน้อยนิดตั้งแต่แรก—กำลังจะหมดลงอย่างรวดเร็ว แผ่นหลัง ข้อมือที่บาดเจ็บ และกล้ามเนื้อที่ถูกหนามกระดูกทิ่มแทงต่างอยู่ในความทรมานอย่างแสนสาหัส

และในที่สุด ซันนี่ก็รู้สึกว่าร่างของสัตว์ประหลาดนั้นอ่อนปวกเปียกไป

ครู่ต่อมา เสียงที่คุ้นเคยจางๆ ก็ดังขึ้นในอากาศ

มันคือเสียงที่ไพเราะที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา

[เจ้าได้สังหารสัตว์ร้ายระดับหลับใหล ตัวอ่อนของราชาแห่งขุนเขา]