ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 30 ความว่างเปล่าที่ไร้ดารา

ซันนี่คาดหวังว่าอันดับแรกเขาจะได้มองลงมาจากเบื้องบน เพื่อดูสถานที่ที่เขาจะมาถึงในโลกแห่งความฝัน เหมือนกับที่เกิดขึ้นในช่วงเริ่มต้นของฝันร้ายครั้งแรก ในตอนนั้น เวลาได้หมุนย้อนกลับอย่างน่าอัศจรรย์ ทำให้เขามีโอกาสได้เห็นคำใบ้ของสิ่งที่เขากำลังจะต้องเผชิญ

ทว่า ทันทีหลังจากได้ยินเสียงทักทายจากมนต์ฝันร้าย ซันนี่กลับพบว่าตัวเองตกอยู่ในสภาวะตาบอดและกำลังจมน้ำ เมื่อเขามีสัญชาตญาณที่จะอ้าปากร้องออกมา น้ำเค็มก็พุ่งทะลักเข้าสู่ภายใน ทำให้เขาสำลักและดิ้นพล่าน

ยิ่งไปกว่านั้น เขามองไม่เห็นอะไรเลย ไม่สิ ไม่ใช่ว่าเขามองไม่เห็น แต่มันไม่มีแหล่งกำเนิดแสงอยู่รอบๆ เลยต่างหาก

โดยปกติแล้วความมืดไม่ใช่ปัญหาสำหรับซันนี่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดวงตาของเขากลับใช้งานไม่ได้อีกต่อไป บางทีอาจเป็นเพราะน้ำทะเลที่เขาจมอยู่นั้นบดบังทัศนวิสัยเอาไว้

หากไม่ใช่เพราะการรับรู้พื้นที่แบบพิเศษที่ได้รับจากการมีความสัมพันธ์กับเงา เขาคงจะสูญเสียทิศทางไปโดยสิ้นเชิง แต่ด้วยความช่วยเหลือของมัน เขาจึงพอจะเข้าใจได้ว่าด้านไหนคือข้างล่าง และด้านไหนคือข้างบน

โชคดีที่บทเรียนของอาจารย์จูเลียนมีการสอนเรื่องการว่ายน้ำด้วย ซันนี่สบถสาบานในใจว่าจะกลับไปขอบคุณทั้งชายชราและปรมาจารย์เจ็ตเมื่อเขากลับไปได้

เขาฝืนตัวเองให้สงบสติอารมณ์และเริ่มว่ายขึ้นสู่เบื้องบน

ในเวลาไม่กี่วินาทีที่ยาวนานและตึงเครียด หัวของเขาก็โผล่พ้นผิวน้ำ ในที่สุดซันนี่ก็สามารถสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างแหบพร่าได้

‘หายใจเข้า หายใจเข้า แกยังไม่ตาย!’

หลังจากสูดอากาศเข้าไปมากพอจนช่วยบรรเทาอาการแสบที่ปอดและทำให้จิตใจสงบลงได้ในระดับหนึ่ง ซันนี่ก็ค่อยๆ หมุนตัวในน้ำเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว

สิ่งที่เขาพบคือผืนน้ำที่กว้างใหญ่ไพศาลสีดำสนิทและเต็มไปด้วยคลื่นที่กระเพื่อมไหวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เบื้องบนคือท้องฟ้าสีดำที่ว่างเปล่า ไม่มีดวงจันทร์ ไม่มีดวงดาว มีเพียงความเวิ้งว้างอันมืดมิดของความว่างเปล่าที่กดขี่ข่มเหง

ซันนี่กะพริบตาติดกันสองสามครั้ง ความหวาดกลัวอันหนาวเหน็บเริ่มเกาะกินหัวใจ

‘นี่มัน… ทะเลเหรอ? มหาสมุทร? ฉันถูกโยนลงมากลางมหาสมุทรเนี่ยนะ?’

ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ ต้องมีพื้นดินแข็งๆ อยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ นี้สิ!

ขณะที่เขากำลังถูกครอบงำด้วยความตื่นตระหนกชั่วขณะ เสียงที่ดังมาจากระยะไกลก็ดึงความสนใจของเขาไปทันที ซันนี่หันไปรอบๆ และเห็นครีบหลังรูปสามเหลี่ยมกำลังเคลื่อนที่มาในทิศทางของเขา โชคดีที่มันยังอยู่ห่างออกไปหลายร้อยหลายพันเมตร

‘เดี๋ยวนะ… ถ้ามันอยู่ไกลขนาดนั้น… แล้วทำไมฉันถึงมองเห็นมันชัดขนาดนี้ล่ะ?’

แม้จะแช่อยู่ในน้ำ แต่ซันนี่กลับรู้สึกเหมือนมีเหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นมาทั่วตัว ตามการคาดคะเนของเขา ครีบหลังนั้นสูงอย่างน้อยห้าเมตร มันกำลังพุ่งตรงมาอย่างรวดเร็วและดูใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาที

‘ไอ้มนต์ฝันร้ายเฮงซวย!’

ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ซันนี่หมุนตัวอีกครั้ง พยายามมองหาสิ่งใดก็ตาม—อะไรก็ได้!—ที่จะช่วยชีวิตเขาได้

และที่นั่น ในระยะไม่ไกลนัก ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นมวลสีดำที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมาเล็กน้อย

โดยไม่เสียเวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียว เขาเริ่มเหวี่ยงแขนและขา ว่ายตรงไปยังมวลสีดำนั้นด้วยความเร็วสูง ทว่าไม่ว่าเขาจะว่ายเร็วแค่ไหน เงายักษ์ของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักก็กำลังย่นระยะห่างระหว่างพวกมันเข้ามาได้เร็วกว่ามาก

ส่วนเสี้ยวเล็กๆ ในจิตใจของซันนี่ยังคงรักษาเหตุผลเอาไว้ได้แม้จะต้องเผชิญกับความกลัวพื้นฐานที่ไร้ขอบเขตนี้ เขาไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในความตื่นตระหนกโดยสิ้นเชิง ซันนี่พยายามใช้ความคิด และออกคำสั่งเงียบๆ ให้เงาของตัวเองพันรอบร่างกาย ทันใดนั้น ความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่ไม่รู้จักจะมาถึงตัว ซันนี่ก็มาถึงมวลสีดำนั้น เขาเอื้อมมือออกไปและดึงตัวขึ้นจากน้ำ เขากลิ้งตัวหนีจากขอบหิน ผิวหนังขูดกับหินที่ขรุขระ และสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจเมื่อพื้นผิวทั้งหมดข้างใต้เขาสั่นสะเทือน ราวกับมีบางสิ่งที่หนักแน่นพุ่งเข้าปะทะอย่างรุนแรง

ขณะที่ซันนี่ถอยหนี ขากรรไกรที่น่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้นจากผิวน้ำ พร้อมด้วยฟันยักษ์เรียงเป็นแถว ซึ่งแต่ละซี่มีความยาวเท่ากับส่วนสูงของเขาเลยทีเดียว

เขาเบิกตากว้าง ตระหนักได้ว่าโขดหินที่เขาปีนขึ้นมานั้นสูงไม่พอที่จะช่วยให้เขาพ้นจากสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้

‘ทำไมมันถึงพยายามจะกินฉันล่ะ?! ฉันตัวเล็กเกินกว่าจะเป็นอาหารว่างให้อิ่มท้องสำหรับสิ่งที่ใหญ่ขนาดนี้ได้นะ!’

…อย่างไรก็ตาม ก่อนที่สัตว์ประหลาดจะมีโอกาสโจมตี หนวดขนาดมหึมาก็พุ่งพ้นน้ำขึ้นมาและชูขึ้นไปในอากาศเหมือนกับหอคอยสีดำที่แปลกประหลาด ไม่นานนัก มันก็ฟาดลงมา พันรอบเจ้าของขากรรไกรยักษ์นั้นและลากมันกลับลงไปใต้ผิวน้ำ

ซันนี่รู้สึกหมดเรี่ยวแรงที่ขาและทรุดตัวลงนั่งกับพื้น อ้าปากค้าง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ไม่กี่วินาทีต่อมา ทะเลสีดำก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น คลื่นที่ไร้ความรู้สึกยังคงเคลื่อนที่ไปอย่างเงียบเชียบภายใต้ท้องฟ้าที่ไร้แสงสว่าง

‘งั้นมันก็ไม่ได้พยายามจะกินฉัน’ เขาตระหนักได้ขณะที่แข็งทื่อ

‘มันกำลังพยายามจะหนีต่างหาก’

ไม่กี่นาทีต่อมา ซันนี่ค่อนข้างมั่นใจว่าคงไม่มีอะไรมาเขมือบเขา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในทันที

ด้วยความมั่นใจนั้น ในที่สุดเขาก็อยู่ในสภาพจิตใจที่จะหยุดสั่นและเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมได้เล็กน้อย

มวลสีดำที่เขาปีนขึ้นมาปรากฏว่าเป็นแท่นหินแผ่นเดียวที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสิบสองเมตร พื้นผิวของมันส่วนใหญ่เรียบ มีร่องรอยขีดข่วน และค่อนข้างแห้ง

เนื่องจากขอบของมันมีรูปร่างที่สม่ำเสมอ มันจึงดูเหมือนสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นมากกว่าจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่ก็นั่นแหละ ที่นี่คือโลกแห่งความฝัน มันยากที่จะแน่ใจว่าสิ่งที่ “มนุษย์สร้างขึ้น” นั้นสร้างโดยมนุษย์จริงๆ หรือสร้างโดย…

อย่าไปคิดถึงมันจะดีกว่า

แท่นหินนี้ไม่ได้เชื่อมต่อกับอะไรเลย มันดำรงอยู่ราวกับเป็นเกาะเล็กๆ ในทะเลแห่งความมืด ไม่มีอะไรอื่นเหนือผิวน้ำเท่าที่ซันนี่จะมองเห็นได้ หลังจากค้นพบความจริงนั้น เขาก็สำนึกได้ถึงอีกเรื่องหนึ่ง

นั่นคือเขากำลังตัวเปียก หนาว และเปลือยกายล่อนจ้อน

‘หึ’

เพื่อเป็นการแก้ต่างให้ตัวเอง เรื่องเสื้อผ้าเป็นสิ่งสุดท้ายที่คนเราจะนึกถึงเมื่อต้องพยายามเอาชีวิตรอดจากอสุรกายจากก้นบึ้ง และมันก็ไม่ใช่ว่าจะมีใครอยู่ที่นี่เพื่อมาเป็นพยานดูความขาวซีดและของลับของเขาเสียหน่อย

ถึงอย่างนั้น มันก็ค่อนข้างหนาว

ซันนี่เรียกใช้ ผ้าคลุมนักเชิดหุ่น และมองดูอาภรณ์สีเทาเข้มเข้าปกคลุมร่างกาย มันมาพร้อมกับรองเท้าบูทหนังข้อยาวพื้นนิ่ม เมื่อสวมใส่ผ้าสีเทาและหนังที่ไร้ความเงา เขาก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมากทันที

ยังไม่รวมถึงความอบอุ่นที่ได้รับด้วย

หลังจากนั้น ซันนี่ก็นั่งลงตรงกลางแท่นหิน ให้ห่างจากน้ำมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และพยายามนึกถึงลักษณะเฉพาะของทุกภูมิภาคในโลกแห่งความฝันที่มีการสำรวจแล้วเท่าที่เขานึกออก

น่าเสียดายที่ไม่มีที่ไหนตรงกับความว่างเปล่าที่มืดมิดและไร้ดารานี้เลย

‘ก็แน่ละสิ’ เขาคิดด้วยความขุ่นเคือง ‘ต่อให้มีมนุษย์ผู้โชคร้ายเคยมาที่นี่ ฉันก็สงสัยว่าพวกเขาจะสามารถกลับไปสู่โลกความเป็นจริงแบบมีชีวิตได้หรือเปล่า’

โดยเฉพาะเมื่อมีสิ่งเหล่านั้นซ่อนอยู่ใต้น้ำ

ซันนี่ยังไม่สิ้นหวังถึงขั้นที่จะยอมทิ้งแท่นหินและพยายามว่ายน้ำออกไปเพื่อตามหาแผ่นดิน เขาจึงตัดสินใจรอและดูสถานการณ์ไปก่อน บางทีอาจมีบางอย่างเปลี่ยนแปลงเมื่อเวลาผ่านไป

เขาทอดถอนใจเบาๆ และมองหาเงาของตัวเองตามความเคยชิน ทว่าเนื่องจากความมืดมิดสนิทที่ล้อมรอบตัวเขาอยู่ มันจึงมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก เขาทำได้เพียงสัมผัสถึงการมีอยู่ของมันได้ลางๆ เท่านั้น

“ที่นี่คงเป็นสวรรค์สำหรับแกเลยใช่ไหม? มีแต่ความมืดสลัวแถมไม่มีดาวให้เห็นสักดวง!”

แน่นอนว่าเงาไม่ตอบคำถาม

“เอาเถอะ… เมื่อกี้ทำได้ดีมาก”

ซันนี่พยักหน้าและนอนลง โดยใช้มือหนุนแทนหมอน เขาไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแต่จ้องมองท้องฟ้าสีดำและรอคอย เสียงของคลื่นที่กระเพื่อมไหวอันที่จริงก็น่าผ่อนคลายอยู่ไม่น้อย

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หลับตาลงและเงี่ยหูฟัง นาทีหลอมรวมกันกลายเป็นชั่วโมง

…ทันใดนั้น ซันนี่ก็จับความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในเสียงของทะเลได้ ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังเปลี่ยนไป เขาลืมตาขึ้นและสังเกตเห็นว่ามุมหนึ่งของท้องฟ้ากำลังค่อยๆ กลายเป็นสีเทา ในไม่ช้า แสงสลัวของดวงอาทิตย์ที่ซีดจางก็ปรากฏขึ้นเหนือเส้นขอบฟ้า

วันใหม่ได้มาเยือนความว่างเปล่าที่ไร้ดาราแล้ว

และพร้อมกับมัน ทะเลอันมืดมิดก็พลันปั่นป่วนขึ้นมาทันที