ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 29 วันสุดท้ายบนโลก

ในวันเหมายัน ซันนี่ตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกเหนื่อยล้าและง่วงงุน ไม่ว่าเขาจะพยายามสลัดความเซื่องซึมนี้ออกไปเท่าไหร่ มันก็ไม่ยอมหายไป ในที่สุดเขาก็ทำเพียงนอนนิ่งอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง พลางซุกตัวอยู่ในผ้าห่ม

เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกง่วงเหงาหาวนอนที่รัดตัวและไม่มีที่สิ้นสุดนี้ดี มันเป็นความรู้สึกเดียวกับช่วงเวลาก่อนที่เขาจะเข้าสู่ฝันร้ายครั้งแรก และยังคล้ายกับสิ่งที่เขาเผชิญตอนที่กำลังจะตายอย่างช้าๆ จากภาวะตัวเย็นเกินไปบนลาดเขาของภูเขาทมิฬ

เมื่อนึกถึงอ้อมกอดอันหนาวเหน็บของความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ซันนี่ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

นี่คือวันสุดท้ายของเขาบนโลก… อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาหนึ่ง

เมื่อถึงยามค่ำคืน มนต์ฝันร้ายจะพรากเขาไปอีกครั้ง คราวนี้เพื่อไปท้าทายดินแดนอันกว้างใหญ่ของโลกแห่งความฝัน เขาจะต้องเผชิญกับอะไรในโลกเวทมนตร์ที่ล่มสลายแห่งนั้น? โชคจะเข้าข้างเขาในครั้งนี้ หรือจะมีภัยพิบัติรออยู่อีก?

‘เฮ้อ’

ไม่มีประโยชน์ที่จะคาดเดา เขาได้ทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว

เขาเรียนหนัก ฝึกหนัก และเก็บรักษาความลับไว้อย่างดี แอสเปกต์ของเขาดีกว่าคนส่วนใหญ่ และความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดของเขาก็ถูกขัดเกลามานานจากความจริงอันโหดร้ายในเขตชานเมือง และบททดสอบที่โหดร้ายยิ่งกว่าในฝันร้ายครั้งแรก

โดยรวมแล้ว เขามีความพร้อม

ซันนี่ถอนหายใจ พลางลุกจากเตียงและทำกิจวัตรยามเช้า หากนี่จะเป็นการอาบน้ำอุ่นครั้งสุดท้ายในรอบนานแสนนาน เขาก็จะดื่มด่ำกับมันให้เต็มที่

หากนี่จะเป็นอาหารเช้าอันโอชะมื้อสุดท้ายในช่วงเวลานี้…

อันที่จริง เขาไม่มีความอยากอาหารเลย

โรงอาหารเต็มไปด้วยผู้หลับใหล แต่ไม่มีใครพูดคุยกัน ทุกคนอยู่ในสภาวะจิตใจที่หดหู่และดูเหมือนจะจมอยู่กับความคิดของตัวเองอย่างผิดปกติ

ไม่มีเสียงหัวเราะหรือการสนทนาที่อึกทึกตามปกติ มีเพียงเหล่าผู้สืบทอดสายเลือดเท่านั้นที่ยังคงดูสงบและสำรวม ทว่าแม้แต่พวกเขาก็ยังเก็บตัวเงียบ

ซันนี่นึกถึงครั้งล่าสุดที่เขาเตรียมตัวเข้าสู่มนต์ฝันร้าย และด้วยความประหม่าเล็กน้อย เขาจึงเดินเข้าไปหาเครื่องชงกาแฟ ระหว่างที่อยู่ที่สถาบัน เขาค้นพบมานานแล้วว่าผู้คนจำนวนมากมักจะใส่น้ำตาลและนมลงในกาแฟ ดังนั้นในวันอันเป็นมงคลนี้ เขาจึงตัดสินใจลองดูอีกสักครั้ง

อย่างไรเสีย การมีธรรมเนียมปฏิบัติบ้างก็เป็นเรื่องดี

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็นั่งลงที่ที่นั่งประจำใกล้กับแคสเซีย เด็กสาวตาบอด แม้จะต้องอยู่ใกล้ชิดกันตามบังคับ แต่พวกเขาก็ไม่เคยคุยกันเลยแม้แต่ครั้งเดียว ราวกับคนแปลกหน้าสองคนที่ถูกสถานการณ์บังคับให้ใช้พื้นที่ร่วมกันโดยที่ควบคุมไม่ได้ ซันนี่ไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมวันนี้เรื่องนี้จะต้องเปลี่ยนไป

ทว่า ทันทีที่เขาจิบกาแฟอึกแรก แคสเซียก็หันหัวมาทันทีและจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีฟ้าสวยงามที่ไร้แววของเธอ

ด้วยความประหม่า ซันนี่มองไปรอบๆ เพื่อเช็กว่ามีใครอื่นดึงดูดความสนใจของเธอหรือไม่ และหลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครยืนอยู่ข้างหลังเขาแล้ว เขาจึงเอ่ยถาม:

“อะ… อะไร?”

แคสเซียเงียบไป ราวกับกำลังลังเลว่าควรจะตอบดีหรือไม่ แล้วจู่ๆ เธอก็พูดขึ้นว่า:

“สุขสันต์วันเกิดนะ”

‘อะไรนะ?’

ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามทำความเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของเธอ จากนั้นความประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

‘โอ้ จริงด้วย วันนี้วันเกิดฉันนี่นา’

เขาลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท วันนี้เขาอายุครบสิบเจ็ดปีแล้ว

‘เดี๋ยวนะ… เธอรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?’

ซันนี่มองเด็กสาวตาบอดด้วยสายตาแปลกๆ อ้าปากจะถาม แต่แล้วก็ตัดสินใจปล่อยผ่านไป เธอช่างดูน่าขนลุกเกินไปจริงๆ

“เอ่อ… ขอบใจนะ”

แคสเซียพยักหน้าแล้วหันกลับไป และดูเหมือนจะหมดความสนใจในการสนทนาอีกครั้ง

ซึ่งนั่นก็ดีแล้ว

ซันนี่กลับไปสนใจกาแฟของเขา พบว่าคราวนี้รสชาติไม่เลวเลย แน่นอนว่าน้ำตาลและครีมมีส่วนช่วยอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกตื่นตัวขึ้นเล็กน้อยหลังจากดื่มมันเข้าไป

‘สิบเจ็ดแล้วเหรอ?’

ซันนี่ไม่เคยแน่ใจเลยว่าเขาจะมีชีวิตรอดมาจนถึงอายุเท่านี้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ทำได้สำเร็จ ท่ามกลางอุปสรรคทุกอย่าง ชีวิตช่างเป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้จริงๆ ในบางครั้ง

หากใครมาบอกเขาเมื่อปีที่แล้วว่าเขาจะได้ฉลองวันเกิดปีที่สิบเจ็ดด้วยการดื่มกาแฟแท้ๆ ที่ใส่นมและน้ำตาลจริงๆ เขาคงจะหัวเราะใส่หน้าไปแล้ว แต่ตอนนี้มันกลายเป็นความจริง

ซันนี่นึกถึงผู้คนที่เคยฉลองวันเกิดร่วมกับเขาเมื่อนานมาแล้วอย่างไม่เต็มใจนัก ก่อนที่อารมณ์จะหม่นหมองลง เขาก็สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปอย่างเด็ดขาดและบังคับตัวเองให้ยิ้ม

‘นี่ก็ไม่เลวนะ ไว้ปีหน้ามาทำแบบนี้อีกตอนที่ฉันกลายเป็นผู้ตื่นรู้เต็มตัวแล้ว’

เมื่อให้กำลังใจตัวเองแบบนั้น เขาก็ดื่มกาแฟจนหมดและเดินออกจากโรงอาหาร

วันนี้ไม่มีเรียน แต่เขาก็ยังแวะไปที่ห้องเรียนวิชาการเอาตัวรอดในแดนร้างเพื่อร่ำลาอาจารย์จูเลียน ชายชราดูมีอารมณ์ร่วมค่อนข้างมากตอนที่มาส่งเขา ท่านให้ “คำแนะนำสุดท้าย” ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นสิบครั้ง และถึงกับสัญญาว่าจะสมัครตำแหน่งผู้ช่วยวิจัยที่จะเปิดรับหลังจากชายหนุ่มกลายเป็นผู้ตื่นรู้อย่างเต็มตัวแล้ว

ซันนี่เดินออกมาพร้อมกับขอบคุณสำหรับเวลาและความอดทนของท่าน

หลังจากนั้น ก็ไม่มีอะไรให้ทำมากนัก

เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า ครูฝึกร็อคก็รวบรวมพวกเขาที่ห้องโถงของศูนย์ฝึกผู้หลับใหลและพาเดินออกไปข้างนอก

ในสวนสาธารณะที่ปกคลุมด้วยหิมะซึ่งล้อมรอบอาคารสีขาว ผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ กำลังนำกลุ่มผู้หลับใหลของตนไปยังจุดหมายเดียวกัน นั่นคือศูนย์การแพทย์ของสถาบัน

ศูนย์การแพทย์ดูเหมือนวิหารมากกว่าโรงพยาบาล ภายในประกอบด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงและเหล่าผู้รักษาที่เก่งที่สุดในหมู่ผู้ตื่นรู้

ตลอดระยะเวลาของการเดินทางครั้งแรกสู่โลกแห่งความฝัน ร่างกายของผู้หลับใหลจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างปลอดภัยในแคปซูลที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ และจะได้รับการค้ำจุนด้วยพลังเวทมนตร์ของผู้รักษาเหล่านั้น หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นที่อีกฟากหนึ่งของมนต์ฝันร้าย

แน่นอนว่าสุดท้ายแล้วพวกเขาจะฟื้นขึ้นมาหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับตัวผู้หลับใหลเองทั้งหมด

สิ่งที่ซันนี่ประหลาดใจก็คือ หลังจากเข้าไปในศูนย์การแพทย์แล้ว ครูฝึกร็อคไม่ได้พาพวกเขาไปยังปีกอาคารที่เก็บแคปซูลผู้หลับใหลโดยตรง แต่กลับพาพวกเขาไปยังชั้นที่ค่อนข้างร้างผู้คน จากนั้นจึงเปิดประตูเข้าสู่ห้องโถงกว้างที่สว่างไสวด้วยแสงสีแดงฉานอันงดงามของดวงอาทิตย์อัสดง

ที่นั่น พวกเขาเห็นรถเข็นเรียงรายเป็นแถว บนรถเข็นแต่ละคันมีคนนั่งอยู่ด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่าและสงบนิ่งอย่างประหลาด ทุกคนเงียบสนิท ไม่ไหวติง และนิ่งงัน พวกเขาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อการปรากฏตัวของแขกผู้มาเยือน

ดูเหมือนว่าพวกเขาทุกคนจะ… ว่างเปล่า

ท่ามกลางความเงียบที่น่าขนลุก ซันนี่รู้สึกขนลุกซู่และความหวาดกลัวที่คืบคลานลึกเข้าไปในหัวใจ

ครูฝึกร็อคมองดูคนว่างเปล่าเหล่านั้นด้วยแววตาที่เคร่งขรึม

“มีเหตุผลที่ฉันพาพวกคุณทุกคนมาที่นี่ ดูให้ดีและจำไว้ บางคนอาจจะรู้ว่าคนเหล่านี้คือใคร… สำหรับคนที่ไม่รู้ พวกเขาถูกเรียกว่า ร่างว่างเปล่า”

เขากัดฟัน

“แต่ละคนในนี้เคยเป็นผู้หลับใหลหรือผู้ตื่นรู้มาก่อน บางคนอ่อนแอ บางคนแข็งแกร่ง บางคนถึงขั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ พวกเขาทุกคนล้วนพินาศในโลกแห่งความฝัน”

‘วิญญาณ… วิญญาณของพวกเขาหายไปแล้ว’ ซันนี่ตระหนักด้วยความตกใจ

‘ถ้าโชคดี เมื่อวิญญาณถูกทำลาย ร่างกายก็จะตายตามไปด้วย แต่ถ้าไม่ คุณก็จะกลายเป็นเหมือนพวกเขา ร่างว่างเปล่า’

ครูฝึกร็อคเหลือบมองไปยังทิศทางที่แคสเตอร์และเนฟิสยืนอยู่ แล้วเสริมว่า:

“เพราะฉะนั้น อย่าไปตายที่นั่นล่ะ”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เหล่าผู้หลับใหลถูกพาไปยังห้องส่วนตัวและเตรียมตัวเข้าสู่แคปซูล

ในห้องหนึ่ง เด็กสาวตาบอด แคสเซีย พยายามคลำทางในพื้นที่ที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นหวัง เธอใช้มือสัมผัสผนังและเครื่องจักรแปลกๆ น้ำตาไหลนองใบหน้าที่สวยงามราวกับตุ๊กตาของเธอ

ในอีกห้องหนึ่ง แคสเตอร์ ผู้สืบทอดสายเลือดผู้ทนงตน กำลังจ้องมองพื้นอย่างเลื่อนลอย ริมฝีปากของเขาขยับพึมพำซ้ำๆ ถึงประโยคแปลกประหลาดประโยคหนึ่ง ร่างกายของเขาสั่นเทา

ในที่อื่น เนฟิส ดาราผกผัน ลูกสาวคนสุดท้ายของตระกูลเปลวเพลิงอมตะ กำลังก้มมองมือของตัวเอง ภายใต้ผิวหนังของเธอ แสงสีขาวนวลค่อยๆ สว่างขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

และในที่สุด ในห้องหนึ่ง ซันเลส ทาสแห่งเงา ผู้สาบสูญจากแสง หันหลังกลับจากแคปซูลนอนและมองลงไปที่เงาของเขา

“เอาล่ะ พร้อมหรือยัง?”

เงายักไหล่และไม่ตอบคำถาม

ซันนี่ถอนหายใจ

“อืม ฉันก็เหมือนกัน”

พูดจบ เขาก็ก้าวไปข้างหน้าและปีนเข้าไปในแคปซูล

ในความมืดมิดอันกว้างใหญ่ที่สะท้อนก้อง เขาได้ยินเสียง:

[ยินดีต้อนรับสู่โลกแห่งความฝัน ซันเลส!]