ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 40 จุดอ่อน

“หยุด!” ซันนี่กระซิบพลางสังเกตกลุ่มนักเก็บกวาดผ่านเงาของเขา

ทันทีที่สิ้นคำพูด เนฟิสก็เรียกดาบของเธอออกมาทันที หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หันหน้ามามองเขาด้วยสายตาที่เป็นคำถาม

ขณะเดียวกัน แคสซี่ก็ตัวแข็งทื่อและยกคทาขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ซันนี่นับจำนวนสัตว์ประหลาด: หนึ่ง สอง สาม… ห้า…

‘บ้าชะมัด!’

สัตว์ร้ายร่างยักษ์พวกนี้ดูเหมือนจะเป็นพวกที่พ่ายแพ้ในฝูง คล้ายกับตัวที่เขาเคยฆ่า อย่างไรก็ตาม บาดแผลของพวกมันไม่ได้ฉกรรจ์และน่าสยดสยองขนาดนั้น แต่ละตัวเป็นภัยคุกคามมากกว่าตัวที่พิการตัวก่อนมาก และมีพวกมันอยู่อย่างน้อยครึ่งโหล

“มีนักเก็บกวาดอยู่บนทางข้างหน้าหกตัว พวกมันกำลังเคลื่อนที่มาทางเราช้าๆ”

เนฟิสทอดสายตาไปข้างหน้า สีหน้าของเธอมีแววคำนวณ

“พวกมันจัดการซากศพเสร็จแล้วเหรอ?”

ซันนี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว

“ไม่ ฉันไม่คิดอย่างนั้น แต่บางทีเนื้ออาจจะไม่พอสำหรับทุกคนแล้ว พวกที่เหลือเลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจากมาทั้งที่ยังท้องว่าง”

เนฟิสพยักหน้าและชี้ไปยังทางแยกที่อยู่ใกล้ๆ

“เราจะอ้อมพวกมันไป”

ผู้หลับใหลทั้งสามรีบเคลื่อนที่ไปข้างหน้าและเปลี่ยนเส้นทาง โดยพยายามอยู่ห่างจากกลุ่มสัตว์ประหลาดให้มากที่สุด พวกเขาเดินต่อไปด้วยความตึงเครียดและเคร่งขรึม พยายามรักษาเส้นทางและไม่ให้หลงทางในเขาวงกต

อย่างไรก็ตาม ในชั่วโมงต่อมา พวกเขาต้องเลี้ยวไปในทิศทางสุ่มซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อหลบหลีกนักเก็บกวาดตัวอื่นๆ ระยะห่างระหว่างพวกเขากับรูปปั้นยักษ์ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ณ จุดหนึ่ง พวกเขาได้หยุดพักหายใจใกล้กับทางตันแห่งหนึ่งในเขาวงกตสีแดงฉาน พวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรอ เนื่องจากมีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากกำลังเคลื่อนที่ผ่านที่ซ่อนของพวกเขา โดยมีทางเดินปะการังที่คดเคี้ยวยาวเหยียดกั้นกลางอยู่

ซันนี่ถอนหายใจและส่ายหัว

“เราไปต่อแบบนี้ไม่ได้แน่ ขืนเป็นแบบนี้เราจะไปไม่ถึงที่ปลอดภัยก่อนพระอาทิตย์ตกดิน”

แคสซี่เป็นคนแรกที่ตอบโต้

“บางที… บางทีเราควรจะกลับกันไหมคะ?”

นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่สมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม ซันนี่รู้สึกไม่เต็มใจที่จะเห็นด้วย

เนฟิสมีความคิดเดียวกับเขา เธอพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า:

“พรุ่งนี้มันจะยิ่งยากขึ้นไปอีก”

เธอพูดถูก เมื่อถึงพรุ่งนี้จะมีนักเก็บกวาดหลั่งไหลเข้ามาในเขาวงกตมากกว่านี้

“แล้วเราควรทำยังไงดี?”

ดาราแปรเปลี่ยนเอียงคอใช้ความคิด หลังจากนั้นครู่หนึ่งเธอก็หันไปหาซันนี่

“สู้”

สู้เหรอ? สู้กับสัตว์ประหลาดพวกนั้นเป็นสิบๆ ตัวเนี่ยนะ? เธอเป็นบ้าไปแล้วหรือเปล่า?

ซันนี่พยายามซ่อนความดูแคลนขณะพูดว่า:

“ฉันรู้ว่าเธอเก่งดาบ แต่เธอลืมไปแล้วเหรอว่าของแต่ละอย่างพวกนั้นน่ะระดับสูงกว่าเราทั้งขั้นเลยนะ? เราไม่รอดแน่ถ้าต้องสู้กับพวกมันทีละเยอะๆ”

เนฟิสพยักหน้า

“เราหลีกเลี่ยงกลุ่มใหญ่ แล้วจัดการพวกกลุ่มเล็กๆ”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็เสริมว่า:

“ถ้ามีแค่หนึ่งหรือสองตัว ก็ยังมีโอกาส”

ซันนี่อยากจะโต้กลับแต่หาเหตุผลดีๆ ไม่ได้ สุดท้ายเขาก็ยอมแพ้

“ก็ได้”

เนฟิสจ้องมองเขาอยู่พักหนึ่ง จากนั้นจู่ๆ เธอก็ถามว่า:

“นายได้สำรวจศพของนักเก็บกวาดที่เธอฆ่าไปหรือเปล่า?”

นั่นหมายความว่ายังไงกันแน่?

ซันนี่ส่ายหัวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ไม่”

เขามัวแต่ยุ่งกับการเจ็บปวดและพยายามหาทางไปที่ปลอดภัยก่อนน้ำจะขึ้น แล้วทำไมเขาต้องไปสำรวจศพด้วยล่ะ?

‘เดี๋ยวสิ ฉันเหมือนจะเคยได้ยินศาสตราจารย์จูเลียสพูดถึงบางอย่าง…’

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เนฟิสก็พูดว่า:

“นักเก็บกวาดมีจุดอ่อนสามจุดบนร่างกาย จุดแรกนั้นเห็นได้ชัด นั่นคือข้อต่อของพวกมัน อะไรก็ตามที่ต้องยืดหยุ่นได้ย่อมไม่สามารถแข็งกระด้างจนเกินไป ดังนั้นจึงมีช่องว่างในชุดเกราะเหนือข้อต่อ การโจมตีไปที่ข้อต่อจะช่วยลดความคล่องตัวและความสามารถในการโจมตีของพวกมันได้”

อ๋อ… ดังนั้นการศึกษาศพของสัตว์ประหลาดจะช่วยให้เข้าใจจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกมันได้ดีขึ้น ความคิดนี้มันชัดเจนมากจนซันนี่ตำหนิตัวเองที่ไม่ได้ตระหนักถึงมันให้เร็วกว่านี้

ขณะเดียวกัน เนฟิสก็เล่าต่อ:

“จุดที่สองก็เหมือนกัน คือจุดที่ลำตัวเชื่อมต่อกับกระดอง หากนายโจมตีจุดนั้นได้อย่างแม่นยำ นายจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้นักเก็บกวาดและทำลายร่างกายของมันได้อย่างหนัก อย่างไรก็ตาม เว้นแต่นายจะตัดกระดูกสันหลังของมันได้ บาดแผลนั้นจะไม่ถึงตาย มันยังคงสู้ต่อได้อีกพักหนึ่ง”

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าความอึดอัดของดาราแปรเปลี่ยนดูเหมือนจะหายไปทุกครั้งที่เธอพูดถึงสิ่งที่เธอมั่นใจ อย่างเช่นเรื่องวีรบุรุษโบราณ หรือเรื่องการฆ่าฟัน

‘น่าสนใจ’

“จุดอ่อนสุดท้ายอยู่บนหลังของพวกมัน ประมาณระดับเดียวกับดวงตา มีหลุมที่เว้าลงไปเล็กน้อยและสีซีดจางอยู่ในเกราะของมัน นั่นคือจุดที่แผ่นเกราะหลายแผ่นมาบรรจบกัน ไคตินตรงนั้นจะบางกว่าปกติ หากนายแทงทะลุจุดนั้นได้ นายจะสามารถทำลายสมองของมันได้โดยตรง นั่นจะเป็นการโจมตีที่ปลิดชีพมันได้”

‘เป็นข้อมูลที่ดี แต่จุดอ่อนนั้นมันสูงเกินกว่าที่มนุษย์จะเอื้อมถึง เพราะนักเก็บกวาดสูงกว่าสองเมตรเสียอีก!’

ราวกับอ่านใจเขาได้ เนฟิสเสริมว่า:

“จุดอ่อนนั้นเล็งได้ยากมาก การจะอ้อมไปข้างหลังนักเก็บกวาดแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยเพราะขนาด ความเร็ว และระยะการโจมตีของก้ามของพวกมัน”

เธอมองมาที่เขาและพูดอย่างใจเย็น:

“ถ้าเราเจอเจ้าตัวพวกนี้แค่ตัวเดียว ฉันจะเป็นเหยื่อล่อเอง หน้าที่ของฉันคือทำให้มันหันหลังกลับแล้วกักตัวมันไว้ เพื่อเปิดจุดอ่อนที่สามออกมา หน้าที่ของเนายคือฆ่ามันซะ”

ซันนี่กลืนน้ำลาย

“แล้วถ้ามีสองตัวล่ะ?”

เนฟิสหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบตามปกติว่า

“อย่าตาย”

ไม่นานนัก พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยายามสู้กับนักเก็บกวาด ข้างหลังพวกเขาคือเส้นทางยาวในเขาวงกตที่ไม่มีทางแยกที่เหมาะสมให้เลี้ยวไปได้เลย ส่วนข้างหน้าคือที่ว่างเล็กๆ ที่มีทางเดินเพียงทางเดียวที่มุ่งออกไป

ไม่ไกลนักในทางเดินนั้น มีนักเก็บกวาดร่างยักษ์กำลังเคลื่อนที่มาทางพวกเขาอย่างช้าๆ

ซันนี่อธิบายสถานการณ์อย่างรวดเร็วและรอการตอบรับจากดาราแปรเปลี่ยน เธอพยักหน้าให้เขาโดยไม่รอช้า

“เราจะสู้กันตรงที่ว่างนั่น”

หลังจากนั้น เนฟิสก็ค่อยๆ นำทางแคสซี่ไปที่ผนังเขาวงกตและช่วยหาที่ให้นั่ง

“รอตรงนี้ก่อนนะ เดี๋ยวเราจะกลับมา”

หลังจากคิดครู่หนึ่ง เธอก็เสริมว่า

“เร็วๆ นี้แหละ”

ขณะที่เนฟิสกำลังจะเดินจากไป แคสซี่ก็คว้ามือเธอไว้ ใบหน้าของเด็กสาวซีดเผือดและเคร่งเครียด

“เนฟ เธอ… ระวังตัวด้วยนะ โอเคไหม?”

เนฟิสกะพริบตาและเอียงคอเล็กน้อย จากนั้นเธอก็ยิ้ม

“อื้ม แน่นอน”

พูดจบเธอกับซันนี่ก็มุ่งหน้าไปยังที่ว่างนั้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อไปถึงที่นั่น นักเก็บกวาดก็เกือบจะปรากฏตัวออกมาแล้ว เงาของซันนี่พุ่งออกมาจากทางเดินและกลับมาติดอยู่ที่เท้าของเขา โดยไม่ต้องปรึกษากับเนฟิส เขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอย่างรวดเร็วและรอจังหวะอยู่ที่นั่น หวังว่าจะมีโอกาสโจมตี

ในทางกลับกัน เนฟิสเดินไปที่กลางที่ว่างและยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง ไหล่ของเธอผ่อนคลายและหลังตรง ดาบยาวที่สง่างามปรากฏขึ้นในมือของเธอ และถูกถือชี้ลงพื้นอย่างไม่ยี่หระ

ซันนี่ไม่รู้จะทำอะไรดี จึงได้แต่ทวนคำพูดของเธอเงียบๆ ในใจ:

‘อย่าตายล่ะ’

วินาทีต่อมา นักเก็บกวาดก็เดินเข้ามาในที่ว่าง เมื่อดวงตาเล็กๆ ของมันเหลือบเห็นเนฟิส แววตาชั่วร้ายก็ลุกโชนขึ้น สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว มันกรีดร้องและพุ่งเข้าจู่โจมทันที

ก้ามขนาดมหึมาพุ่งออกไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว ฉีกกระชากอากาศในเส้นทางของมัน

เนฟิสเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็วเพื่อเลี่ยงก้ามนั้น จากนั้นก็กระโดดถอยหลังออกไปจากเส้นทางที่สัตว์ประหลาดพุ่งเข้ามา พร้อมกันนั้น ดาบของเธอก็ฟาดฟันผ่านอากาศ ตัดลึกเข้าไปในข้อต่อขาหน้าข้างหนึ่งของนักเก็บกวาด

เลือดสีฟ้าครามสาดกระจายลงบนพื้น

แน่นอนว่าบาดแผลเล็กๆ นี้ไม่มีความหมายพอที่จะทำให้นักเก็บกวาดช้าลงได้ ด้วยความคล่องแคล่วที่น่าประหลาดใจ มันบิดตัวและฟาดก้ามออกไปทางข้างอย่างรุนแรง เนฟิสที่เพิ่งจะทรงตัวได้ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปัดการโจมตีนั้นด้วยดาบของเธอ เธอจัดการสลายแรงปะทะส่วนใหญ่ได้ด้วยการถือใบดาบในมุมที่ถูกต้อง แต่แรงที่เหลือยังคงเพียงพอที่จะทำให้เธอเสียสมดุล

ในจังหวะนั้นเอง ก้ามที่สองก็ฟาดลงมา แทนที่จะพยายามกลับมาทรงตัว ดาราแปรเปลี่ยนกลับเลือกที่จะไปตามแรงล้มและม้วนตัวข้ามมือข้างหนึ่งไป จนสุดท้ายก็สามารถเว้นระยะห่างจากสัตว์ประหลาดได้เล็กน้อย ดาบของเธอตวัดออกไปอีกครั้ง

การโจมตีต่อเนื่องตามมาแทบจะทันที

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่ได้สนใจรายละเอียดเหล่านั้นอีกต่อไป สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือ ผ่านการหลบหลีกและการกระโดดที่เสี่ยงตายชุดนี้ เนฟิสจัดการอ้อมไปอีกฝั่งของที่ว่างได้สำเร็จ บังคับให้นักเก็บกวาดต้องหันหลังให้กับเงามืดที่เขาซ่อนตัวอยู่

‘จังหวะนี้แหละ!’

ซันนี่กัดฟันและพุ่งตัวออกไป

ก่อนที่ดาราแปรเปลี่ยนจะหลบครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้น…

ก่อนที่ก้ามของนักเก็บกวาดจะฟาดลงมาใส่เธอจากเบื้องบน…

ก่อนที่ซันนี่จะมีเวลาทันได้รู้สึกกลัว…

เขาเข้าประชิดตัวสัตว์ประหลาดและกระโดดอย่างสุดแรงขึ้นไปบนกระดองของมัน จากนั้นเขาก็ใช้แรงจากน้ำหนักตัวทั้งหมดพุ่งมือออกไปข้างหน้า

ใบมีดสีฟ้าครามปรากฏขึ้นในมือของเขาและถูกกลืนกินโดยเงาทันที ชั่วลมหายใจต่อมา ใบดาบสีเข้มก็ปักเข้าที่หลุมเว้าที่สีซีดจางบนเกราะของนักเก็บกวาดอย่างแม่นยำ ไคตินแตกออกด้วยเสียงดังสนั่น ปล่อยให้ปลายดาบจมลึกเข้าไปในร่างของนักเก็บกวาด

สัตว์ประหลาดสั่นสะท้าน แล้วล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ซันนี่กระเด็นออกจากกระดองของมันและกลิ้งลงไปบนโคลน

‘มัน… ง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?’

มันจบแล้วเหรอ?

ราวกับจะตอบคำถามเขา เสียงของมนต์ตราก็กังวานขึ้นในอากาศ:

[คุณได้สังหารอสูรระดับตื่นรู้ นักเก็บกวาดกระดอง]

[…เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]