ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 39 การเดินทางสู่ตะวันตก

ท่ามกลางความเงียบที่ตามมา รอยยิ้มค่อยๆ เลือนหายไปจากใบหน้าของแคสซี่ แทนที่ด้วยความสับสน เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เกิดขึ้นกะทันหัน เธอจึงเอ่ยถามว่า:

“เอ่อ… มีอะไรผิดปกติเหรอคะ?”

ซันนี่ถอนหายใจ

“เปล่า ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก แค่ทิศนั้นมันเป็นทิศที่เราอยากจะหลีกเลี่ยงน่ะ”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า:

“นั่นคือทางที่ฉันเพิ่งจากมาเมื่อวาน ตรงนั้นมีพวกนักเก็บกวาดอยู่เต็มไปหมดเลย”

ใบหน้าของเด็กสาวตาบอดสลดลงทันที

“อ้าว”

เนฟิสที่ยืนฟังพวกเขาเงียบๆ ส่งสายตาที่ยากจะอ่านออกให้เขา ก่อนจะเอ่ยปากในที่สุด:

“เล่าเรื่องปราสาทให้เราฟังมากกว่านี้หน่อย”

เงาแห่งความตื่นเต้นก่อนหน้านี้เริ่มกลับมาในดวงตาของแคสซี่ เธอพยักหน้าอย่างจริงจังและเริ่มบรรยายถึงนิมิตของเธอ

“ฉันฝันถึงเมืองร้างขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นจากหินที่ผุพังตามกาลเวลา มันถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตระหง่านที่ยากจะบุกรุก มีสัตว์ประหลาดหลายชนิดเดินเพ่นพ่านไปตามถนนที่แคบๆ ตรงใจกลางเมืองมีเนินเขาอยู่ และบนเนินเขานั้นมีปราสาทที่สง่างามตั้งตระหง่านอยู่ค่ะ”

เธอยิ้มออกมา

“แต่ไม่มีสัตว์ประหลาดอยู่ในปราสาทเลย! กลับกัน มันเต็มไปด้วยผู้คน ฉันคิดว่า… ไม่สิ ฉันมั่นใจว่าพวกเขาคือผู้ตื่นรู้ บางคนกำลังเฝ้ายามอยู่บนกำแพง บางคนก็ใช้ชีวิตไปตามปกติโดยไม่มีเรื่องให้ต้องกังวล ที่นั่นมีทั้งอาหาร ความปลอดภัย และเสียงหัวเราะ!”

‘ฟังดูดีชะมัด’

ถ้าปราสาทแห่งนี้มีอยู่จริง ปัญหาทุกอย่างของพวกเขาก็จะหมดไป ซันนี่กระแอมไอเล็กน้อย

“เธอเห็นอะไรอย่างอื่นอีกไหม?”

แคสซี่ขมวดคิ้ว พยายามนึกย้อนกลับไป จากนั้นสีหน้าของเธอก็ดูผ่องใสขึ้น

“ใช่ค่ะ! ฉันเห็นซันนี่นำทางฉันผ่านประตูทางเข้าปราสาทด้วย! นั่นหมายความว่าพวกเราจะทำสำเร็จ!”

รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าปานตุ๊กตาของเธอ มันเต็มไปด้วยความสุขจนซันนี่อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มตาม

อย่างไรก็ตาม ภายในใจเขายังคงติดใจกับรายละเอียดบางอย่างในนิมิตของแคสซี่ นั่นคือตอนที่พูดถึงการไปถึงปราสาท เด็กสาวตาบอดเอ่ยถึงแค่พวกเขาสองคนเท่านั้น เรื่องนี้มีนัยแฝงอะไรบางอย่างหรือเปล่า?

ซันนี่เบือนหน้าเล็กน้อยและแอบชำเลืองมองเนฟิส พยายามสังเกตว่าเธอสังเกตเห็นความไม่สอดคล้องเล็กๆ นี้ด้วยหรือไม่

ทว่าดาราแปรเปลี่ยนยังคงดูลึกลับเหมือนเช่นเคย เธอไม่ได้แสดงอารมณ์อะไรออกมามากนัก หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เธอก็พยักหน้าช้าๆ

“ตกลง งั้นเราจะไปทางทิศตะวันตกกัน”

ในขณะที่น้ำทะเลยังคงลดระดับลง พวกเขาได้ทานอาหารเช้าและใช้เวลาวางแผนการเดินทาง รวมถึงเตรียมตัวละทิ้งแคมป์ชั่วคราว ในระหว่างนั้น ซันนี่มีโอกาสได้ทำความรู้จักกับเด็กสาวทั้งสองมากขึ้นอีกนิด

และนั่นเองที่ทำให้เขาตระหนักถึงบางอย่างกะทันหัน จนแทบจะทำให้หัวของเขาระเบิดออกด้วยความงุนงง ความจริงที่น่าตกใจนั้นเกี่ยวข้องกับเนฟิส

ย้อนกลับไปตอนที่พบกันครั้งแรกหน้าประตูสถาบัน ซันนี่ได้สร้างภาพจำบางอย่างเกี่ยวกับเด็กสาวที่ดูมั่นใจและห่างเหินคนนี้ ต่อมา ทั้งพฤติกรรมของเธอและการเปิดเผยเรื่องราวในอดีตของดาราแปรเปลี่ยนต่างก็ช่วยตอกย้ำภาพจำนั้น

เนฟิสดูเหมือนจะดำรงอยู่แยกขาดจากโลกใบนี้ เธอมีความลึกลับ สันโดษ และค่อนข้างเย็นชา ลักษณะการเป็นคนพูดน้อยและรูปแบบการพูดที่แปลกประหลาดทำให้คนที่ปฏิสัมพันธ์ด้วยรู้สึกประหม่าและรวน จนมักจะเผลอเปิดเผยข้อมูลออกมามากกว่าที่ตั้งใจไว้ ยิ่งเธอพูดน้อยเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งดูเหมือนจะรู้มากเท่านั้น ความมั่นใจที่เงียบสงบและไม่แยแสต่อสิ่งใดนั้นชวนให้สะกดสายตา และบางครั้งก็ดูข่มขวัญผู้คน

อย่างไรก็ตาม ภาพจำนั้นกลับกลายเป็นความเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิง!

ความจริงเบื้องหลังเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับความเท่หรือความห่างเหินเลย หลังจากได้คุยกับเธอมากขึ้นและสังเกตการปฏิสัมพันธ์ของเธอกับแคสซี่ ซันนี่แทบจะเป็นลมเมื่อตระหนักได้ว่าเนฟิสเป็นเพียงคนที่เข้าสังคมไม่เก่งอย่างรุนแรง… และน่าอึดอัดใจจนน่าเหลือเชื่อ

มันเหมือนกับว่าเธอไม่มีความรู้เลยว่าควรจะคุยกับคนอื่นยังไง ทุกครั้งที่เธอพยายามจะสื่อสารบางอย่าง เธอไม่ใช้คำพูดผิดๆ ก็จะตะกุกตะกักกลางประโยคแล้วเงียบไป น้ำเสียงของเธอไม่เคยตรงกับสิ่งที่พยายามจะสื่อ บ่อยครั้งเธอมักจะลืมเน้นเสียงให้ถูกต้องในการพูด ทำให้ประโยคคำถามฟังดูเหมือนประโยคบอกเล่า หรือในทางกลับกัน

นอกจากนี้ ยังมีข้อเท็จจริงที่ว่า เนฟิสก็เหมือนกับคนเก็บตัวหลายๆ คนที่ไม่มีนิสัยชอบแสดงอารมณ์ออกมาอย่างเปิดเผย ไม่ใช่ว่าเธอไม่มีความรู้สึก แต่เธอแค่แสดงออกไม่เก่งเอามากๆ! ผลที่ตามมาคือใบหน้าของเธอมักจะดูเย็นชาและราบเรียบอยู่เสมอ

นั่นคือเหตุผลที่ส่วนใหญ่แล้ว เธอจึงเลือกที่จะพูดให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้หรือไม่พูดเลย

เรื่องทั้งหมดนี้เมื่อนำมารวมกัน แล้วคูณด้วยความประหลาดโดยรวมของเธอ ในที่สุดมันจึงสร้างภาพลักษณ์ลวงตาของเจ้าหญิงน้ำแข็งผู้ลึกลับและเข้าถึงยากขึ้นมา

ทั้งที่ความจริงแล้ว เธอแค่ขี้อายและไร้ทักษะในการสื่อสารกับผู้คนอย่างสิ้นเชิง!

หลังจากตระหนักได้เช่นนั้น ซันนี่พยายามอย่างสุดความสามารถแต่ก็ยังห้ามตัวเองไม่ให้จ้องมองเนฟิสด้วยตาโตไม่ได้ เขาเกือบจะหุบปากที่อ้าค้างไว้แทบไม่ทัน

‘อะไรกันเนี่ย? นี่มันไม่เหมือนลักษณะของตัวเอกเลยสักนิด!’

ในใจของเขา เนฟิสคือคนประเภทที่เป็นตัวเอกของทุกเหตุการณ์ได้อย่างแน่นอน บนเวทีกลางมักจะมีคนที่มั่นใจและแข็งแกร่งอย่างเธอและแคสเตอร์เสมอ ในขณะที่คนอย่างตัวเขาเองและแคสซี่ถูกผลักไสให้ไปอยู่ไกลๆ ในบทตัวประกอบ แต่ตอนนี้…

ไม่สิ ความคิดแบบนั้นก็ผิดเหมือนกัน การที่ดาราแปรเปลี่ยนมีปัญหาในการแสดงออกและขาดทักษะทางสังคม ไม่ได้หมายความว่าเธอไม่แข็งแกร่ง ในความเป็นจริง มันอาจจะหมายถึงสิ่งตรงกันข้ามด้วยซ้ำ เธอยังคงบรรลุทุกสิ่งที่เธอทำได้สำเร็จ แม้จะมีอุปสรรคเพิ่มเติมในเรื่องนี้ก็ตาม

เธอยังคงเป็นตัวอันตราย

ในตอนนั้นเอง เนฟิสก็สังเกตเห็นว่าซันนี่กำลังจ้องมองเธออยู่ เธอพองมองเขาและหลังจากเงียบไปนาน ก็ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากอารมณ์ว่า:

“…อะไร?”

เขากะพริบตา สลัดตัวเองออกจากกระแสความคิดที่ถาโถมเข้ามา และกระแอมไอ

“เอ่อ เปล่า ไม่มีอะไร ฉันแค่กำลังจะถามว่าเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่”

เนฟิสดูเหมือนจะกำลังใช้ความคิด หลังจากนั้นครู่หนึ่งเธอก็หันไปและพูดว่า:

“เร็วๆ นี้”

‘เธอ… เธอพูดได้ไม่เกินคำเดียวจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?’

ซันนี่ที่งุนงงอย่างถึงที่สุดซ่อนอารมณ์ของตัวเองไว้และยิ้มออกมา

“อา ตกลง งั้นตามนั้น”

ท่ามกลางแสงสีเทายามเช้า พวกเขาละทิ้งเนินเขาสูงและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ย้อนรอยเส้นทางจากเมื่อวาน เนื่องด้วยรู้เส้นทางอยู่แล้ว กลุ่มเล็กๆ นี้จึงเคลื่อนที่ไปได้อย่างรวดเร็ว

เนฟิสเดินนำหน้า มือที่ถือดาบพร้อมจะจู่โจมได้ทุกเมื่อ ซันนี่เดินตามหลังเธอมาติดๆ คราวนี้ หน้าที่ในการถือเชือกสีทองและคอยนำทางแคสซี่ถูกฝากไว้ที่เขา

แน่นอนว่าผู้… หรือสิ่งมีชีวิต?.. ที่นำทางพวกเขาจริงๆ ก็คือเงาของเขา มันออกไปสำรวจข้างหน้า คอยสังเกตเขาวงกตอย่างระมัดระวังเพื่อหาสัญญาณของอันตราย

เขาวงกตยังคงเหมือนเดิม สับสนวุ่นวายและดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด กิ่งก้านสีแดงฉานของ “ปะการัง” ยื่นออกมาจากโคลนสีดำ สร้างเป็นป่าที่กว้างใหญ่และพันกันยุ่งเหยิง อย่างไรก็ตาม วันนี้มีบางอย่างที่รู้สึกแตกต่างออกไป

ไม่นานนัก เงาก็ไปสะดุดเข้ากับกลุ่มนักเก็บกวาดร่างมหึมาที่กำลังหิวโหย…