ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 42 แก่นแท้ของการต่อสู้

เนฟิสมองมาที่เขาพลางครุ่นคิด ครั้งนี้เธอนิ่งเงียบไปนานกว่าปกติ

ซันนี่รู้สึกประหม่าเล็กน้อยภายใต้สายตาคู่นั้น เขารู้ดีว่าตนเองกำลังถูกประเมิน ด้วยทักษะและวิสัยทัศน์ของดาราแปรเปลี่ยน มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะจินตนาการว่าเธอเก็บข้อมูลจากการต่อสู้ของเขาไปได้มากแค่ไหน ทั้งระดับในปัจจุบันและศักยภาพในอนาคตของเขาคงจะถูกแผ่ขยายต่อหน้าเธอจนหมดเปลือก สิ่งเหล่านั้นมันเพียงพอที่จะทำให้เธอรู้สึกว่าคุ้มค่าที่จะสอนเขาหรือไม่?

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็รับเศษเสี้ยววิญญาณไปและพยักหน้า

“ตกลง”

ซันนี่ลอบยิ้มพลางแสดงความยินดีกับตัวเองที่ทำข้อตกลงได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับสิ่งตอบแทนมากมายโดยไม่เสียอะไรไปมากนัก แต่เขายังจัดการสร้างความประทับใจที่ดีในสายตาของเนฟิสและแคสซี่ได้อีกด้วย ในแง่ของการแสดงละคร นี่ถือว่ายอดเยี่ยมมาก

“งั้นเราจะเริ่มกันเมื่อไหร่ดี?”

เนฟิสยักไหล่

“ตอนนี้เลย”

ตอนนี้เนี่ยนะ?

ซันนี่เหลือบมองดวงอาทิตย์ที่เกือบจะลับขอบฟ้าไปแล้ว พวกเขาจะฝึกกันท่ามกลางความมืดมิดงั้นเหรอ? มันไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาหรอก แต่ดาราแปรเปลี่ยนล่ะ…

“เราจะเริ่มด้วยคำพูดก่อน แค่นั้นก็น่าจะพอสำหรับวันนี้”

หลังจากลังเลเล็กน้อย เธอก็เสริมว่า:

“แคสซี่ เธอฟังด้วยนะ”

ซันนี่และแคสซี่หันไปหาเนฟิส ตั้งใจฟังเธอราวกับนักเรียนที่ว่าง่าย แม้ว่าอายุของพวกเขาจะพอๆ กัน แต่ทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าในแง่ของวิชาการต่อสู้ เพื่อนร่วมทางของพวกเขามีอำนาจเหนือกว่าราวกับความเกรียงไกรของมังกรที่อยู่เหนือหนอนแมลง

เนฟิสนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วจึงพูดขึ้น:

“ความเชี่ยวชาญในการต่อสู้แบ่งออกได้เป็นสองส่วน ส่วนแรกคือร่างกาย และอีกส่วนคือจิตใจ การฝึกร่างกายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่มันค่อนข้างเรียบง่าย สิ่งที่ต้องทำมีเพียงการทำซ้ำและประสบการณ์ ในการต่อสู้จริง ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินกว่าจะมานั่งพิจารณารายละเอียดในขณะนั้นได้ นั่นคือเหตุผลที่เทคนิคของนายต้องฝังอยู่ในกล้ามเนื้อและกระดูก จนมันกลายเป็นสัญชาตญาณไปเลย”

เธอหยุดเว้นช่วง

“นายสามารถบรรลุผลลัพธ์ในขั้นแรกได้ด้วยการทำซ้ำ จากนั้นมันจะต้องถูกตอกย้ำด้วยประสบการณ์ ยิ่งมีประสบการณ์การต่อสู้มากเท่าไหร่ เทคนิคเหล่านั้นก็จะหลอมรวมเข้ากับร่างกายของนายได้ลึกซึ้งขึ้นเท่านั้น มันไม่มีทางอื่นหรอก การฝึกฝนเป็นพันชั่วโมงก็ไม่ส่งผลกระทบเท่ากับการสู้จริงเพียงครั้งเดียว มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วนเท่านั้นที่จะสามารถบงการร่างกายได้อย่างแท้จริง”

คำพูดนั้นดูสมเหตุสมผลและไม่สมเหตุสมผลในเวลาเดียวกัน ในแง่หนึ่ง หลักการพัฒนาผ่านการฝึกฝนนั้นฟังดูมีตรรกะดี แต่อีกด้านหนึ่ง คำกล่าวของดาราแปรเปลี่ยนทำให้พวกกลุ่มตระกูลผู้สืบทอดที่ฝึกฝนมาหลายปีดูเหมือนเด็กที่ไร้พิษสงไปเลย เพราะไม่ว่าครูฝึกของพวกนั้นจะเก่งแค่ไหน พวกเขาก็ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้จริงๆ

แต่ก็นั่นแหละ เธอเองก็เพิ่งจะจัดการพวกนั้นทุกคน—ยกเว้นแคสเตอร์—ได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นบางทีสิ่งที่เธอพูดอาจจะเป็นความจริง

แต่นั่นก็นำไปสู่คำถามใหม่… เนฟิสไปใช้ชีวิตแบบไหนมาถึงได้มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชนขนาดนี้ทั้งที่อายุเพิ่งจะสิบแปดปี?

‘ฉันควรเลิกเรียกเธอว่า “เจ้าหญิง” ได้หรือยังนะ?’

ในขณะเดียวกัน เนฟิสก็พูดต่อ:

“อย่างไรก็ตาม การฝึกจิตใจนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย นั่นเป็นเพราะเมื่อไปถึงระดับทักษะที่สูงพอ จิตใจคือที่ที่การต่อสู้ที่แท้จริงเกิดขึ้น ผลลัพธ์มักจะถูกตัดสินก่อนที่ร่างกายจะเริ่มขยับเสียอีก และการจะเชี่ยวชาญด้านจิตใจ ขั้นตอนแรกคือการเข้าใจแก่นแท้ของการต่อสู้ ทว่ามีคนน้อยมากที่เข้าใจมันจริงๆ”

เธอมองมาที่พวกเขาแล้วถามว่า:

“พวกนายคิดว่าแก่นแท้นั้นคืออะไร?”

ซันนี่ลังเล แก่นแท้… ของการต่อสู้งั้นเหรอ? มันจะเป็นอะไรได้นะ?

ถ้าเป็นพวกตระกูลผู้สืบทอดคนอื่น เขาคงอยากจะตอบอะไรโง่ๆ อย่าง “เกียรติยศ” “ความกล้าหาญ” หรือ “หน้าที่” ไปแล้ว แต่เขารู้ดีว่าเนฟิสไม่ได้ตรงกับภาพลักษณ์ขุนนางผู้สูงศักดิ์ในหัวของเขาเลย เธอไม่ใช่คนที่จะคล้อยตามคำพูดที่ว่างเปล่า

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาที ในที่สุดแคสซี่ก็ตอบว่า:

“ชัยชนะค่ะ”

และในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กัน ซันนี่ก็พูดว่า:

“การอยู่รอด”

ดาราแปรเปลี่ยนส่ายหัว

“ไม่ใช่”

จากนั้นเธอก็ลูบต้นคอและจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและดุดัน

“แก่นแท้ของการต่อสู้คือการฆาตกรรม”

แคสซี่สะดุ้งและเบิกตาโต ซันนี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าเนฟิสดูจะไม่แยแสเลย เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบเหมือนเดิม:

“ที่ใจกลางของมันมีเพียงแค่นี้: นายพยายามจะฆ่าคู่ต่อสู้ และพวกเขาก็พยายามจะฆ่านาย ในท้ายที่สุดคนหนึ่งจะถูกฆ่า และอีกคนจะเป็นฆาตกร สิ่งอื่นนอกเหนือจากนี้เป็นเพียงแค่เสียงรบกวน”

คำพูดของเธอฝังลึกเข้าไปในใจของซันนี่และก้องกังวานอยู่ที่นั่น ทำให้บางอย่างในตัวเขาสั่นสะท้อนและตื่นขึ้น

“รูปแบบไม่สำคัญ อาวุธไม่สำคัญ เหตุผลและเจตจำนงก็ไม่สำคัญ สิ่งเดียวที่สำคัญคือการเป็นคนสุดท้ายที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ ด้วยวิธีนี้ อะไรก็ตามที่นายทำในการต่อสู้จะต้องถูกมองว่าทำเพื่อจุดประสงค์เดียวในสองอย่างนี้เท่านั้น: ไม่ฆ่าศัตรู ก็ป้องกันไม่ให้ศัตรูฆ่านาย”

เนฟิสลดสายตาลง

“ถ้าเข้าใจเรื่องนั้นได้ นายจะมีความชัดเจนเพียงพอที่จะเชี่ยวชาญด้านจิตใจ”

หลังจากนั้น ซันนี่ก็นอนไม่หลับไปอีกนานเขานอนบนหินที่เย็นเฉียบ มองเข้าไปในความมืดและครุ่นคิดถึงสิ่งที่เนฟิสเพิ่งสอนพวกเขา

‘การทำซ้ำ ประสบการณ์ ความชัดเจน’

นี่คือกุญแจสำคัญสามประการในการเป็นนักรบที่น่าเกรงขาม ทั้งสามอย่างล้วนสำคัญ แต่กุญแจดอกสุดท้ายนั้นน่ากังวลที่สุด

มันเป็นอย่างที่ดาราแปรเปลี่ยนพูดจริงๆ เหรอนะ? แก่นแท้ของการเป็นนักรบไม่มีอะไรมากไปกว่าเจตจำนงที่เย็นชาในการฆ่างั้นเหรอ?

โดยสัญชาตญาณเขารู้สึกว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ความจริงที่โหดร้ายนี้ในแง่หนึ่งก็คือการหลอมรวมประสบการณ์ชีวิตทั้งหมดของเขาเข้าด้วยกัน

เพราะสำหรับคนอย่างเขา ชีวิตไม่มีอะไรมากไปกว่าการต่อสู้เพื่อความอยู่รอดอย่างต่อเนื่อง ใครบางคนชนะเสมอ และใครบางคนต้องแพ้เสมอ

ผู้ชนะจะได้ใช้ชีวิตต่อไปอีกไม่กี่วัน ส่วนผู้แพ้… ไม่มีใครสนใจหรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา

แน่นอนว่าชีวิตก็คือชีวิต และการต่อสู้ก็คือการต่อสู้ สำหรับคนส่วนใหญ่มันไม่ใช่เรื่องเดียวกัน แต่สำหรับผู้ตื่นรู้ล่ะ? จุดประสงค์เดียวของการมีอยู่ของพวกเขาคือการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดจากฝันร้าย มีน้อยคนนักที่จะหนีพ้นโชคชะตานั้น

หลังจากมาที่สถาบัน ซันนี่เคยยอมให้ตัวเองคิดว่าเขาหลุดพ้นจากโชคชะตาที่ต้องดิ้นรนอยู่บนขอบเหวแห่งความตายไปแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาแค่เปลี่ยนจากสนามรบหนึ่งไปยังอีกสนามรบหนึ่งเท่านั้นเอง

มันเป็นความคิดที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก

อย่างไรก็ตาม ถ้าเขามองจากมุมมองที่ต่างออกไป… มันหมายความว่าเขามีข้อได้เปรียบที่สำคัญอยู่เสมอหรือเปล่า? คนส่วนใหญ่ที่ถูกเลือกโดยมนต์ตราต้องถูกบังคับให้ปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตที่ไร้ความปราณีนี้ แต่เขาใช้ชีวิตแบบนี้มาโดยตลอด

ความจริงแล้วเขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่เหมาะสมที่สุดกับการเป็นผู้ตื่นรู้หรือเปล่านะ?

ด้วยความคิดนี้ ซันนี่จึงผล็อยหลับไป

…ในช่วงเช้ามืด เขาก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงกรีดร้องที่บาดลึก