ทุกคนได้ยินเสียงในใจข้า ครอบครัวตัวร้ายพลิกชะตาฝืนฟ้า - บทที่ 46 เจ้าทำให้แม่ผิดหวัง

หยุนว่านเฉินยิ้มเล็กน้อย เอื้อมมือไปลูบหัวเล็กๆ ของนาง ดวงตาของเขามืดมนและเย็นชาประหนึ่งดวงดาวท่ามกลางธารน้ำแข็ง

【อืม เกิดอะไรขึ้นกับพี่ชายกันนะ?】

【เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าจู่ๆ เขาก็ดูเศร้าหมองขึ้นมา?】

【หรือว่าข้าจะคิดไปเอง?】

【…】

ด้วยเหตุผลบางประการ หยุนว่านหนิงสัมผัสได้ว่าอารมณ์ของเขานั้นเปลี่ยนไปในทันที

บริเวณนอกประตูหน้า

ชายคนหนึ่งในชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มกำลังยืนพิงเสาสีแดงสดอยู่ตรงระเบียง เขากอดอก พลางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

กลิ้ง… กลิ้ง…

เสียงล้อไม้หมุนกระทบพื้นดังขึ้นเบาๆ

ชายหนุ่มในชุดดำกำลังเข็นรถเข็นปรากฏตัวขึ้นที่มุมระเบียง

“พี่หมิงเยว่!”

ดวงตาของกู่เหิงทอประกายความยินดีขึ้นมาทันที เขาเอ่ยทักทายพลางก้าวเท้าเดินเข้าไปหาหยุนว่านเฉิน

“ไม่ได้เจอกันเสียเนิ่นนานเลยนะพี่หมิงเยว่ สบายดีหรือไม่?”

“ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม แล้วจินอันเล่า เป็นอย่างไรบ้าง?”

หยุนว่านเฉินยิ้มตอบบางๆ ดวงตาทอประกายราวกับดวงดาวในหมู่เมฆ ขจัดความหมองเศร้าก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น

‘จินอัน’ คือนามรองของกู่เหิง

กู่เหิงแตะหน้าผากตัวเองเบาๆ ก่อนเอ่ยว่า “ข้าเพิ่งเดินทางกลับมาจากเมืองหนานโจว นอกจากความเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางนิดหน่อยแล้ว ทุกอย่างก็เรียบร้อยดีครับ”

“พี่หมิงเยว่ ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ ที่กลับมาล่าช้าจนพลาดงานเลี้ยงต้อนรับท่าน”

ในแคว้นต้าอู๋ สถานะของพ่อค้าหลวงไม่ได้สูงส่งนัก มีตระกูลพ่อค้าหลวงรายใหญ่เพียงสิบสองราย ซึ่งแต่ละรายจะคอยดูแลอุตสาหกรรมต่าง ๆ ของราชวงศ์ เช่น เกลือ การทอผ้า ผ้าไหม ชา แร่เหล็ก และการขนส่งทางบก

หากตัดเรื่องเส้นสายและการค้าออกไป พ่อค้าหลวงก็ไม่ได้มีอำนาจที่แท้จริงในราชสำนัก ทว่าพวกเขากลับมีภารกิจและธุรกิจมากมายที่ต้องคอยบริหารจัดการ

โดยเฉพาะตระกูลกู่ ซึ่งรับหน้าที่ดูแลเรื่องการขนส่งทางบกและกิจการชา ในฐานะนายน้อยของตระกูล กู่เหิงจึงมีภารกิจรัดตัวอยู่ทุกวี่วัน

“ไม่เป็นไรหรอก” หยุนว่านเฉินเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ

“ว่าแต่…” กู่เหิงก้มมองไปยังขาบนรถเข็น พลางกวาดสายตาสำรวจด้วยความอยากรู้ “การเดินทางไปจิงโจวของพี่หมิงเยว่กับท่านลุงหยุนฉีเป็นอย่างไรบ้าง ได้เบาะแสอะไรกลับมาบ้างหรือไม่?”

“นับว่าคุ้มค่ายิ่ง”

หยุนว่านเฉินยิ้มบางๆ ตอบรับอย่างไม่ปิดบัง

อีกไม่นานเขาก็จะกลับมายืนได้แล้ว เรื่องนี้คงไม่อาจเก็บเป็นความลับได้ตลอดไป แม้ใจจริงเขาจะอยากเก็บซ่อนไว้สักระยะ แต่เพื่อโยนความดีความชอบให้ทางจิงโจวและปกป้องความลับของน้องสาว เขาจำเป็นต้องปล่อยข่าวออกไปในเวลาที่เหมาะสม

“จริงหรือ?! หากเป็นเช่นนั้นก็ยอดเยี่ยมไปเลย! ข้าขอแสดงความยินดีกับพี่หมิงเยว่ล่วงหน้าด้วยนะ!”

กู่เหิงอดที่จะหัวเราะออกมาด้วยความดีใจไม่ได้ ในยามนี้เห็นได้ชัดว่าเขากำลังร่วมยินดีกับสหายจากใจจริง

ทว่าสรรพสิ่งในโลกล้วนอนิจจัง และจิตใจคนเราก็ย่อมแปรเปลี่ยนได้เสมอไม่ใช่หรือ?

หยุนว่านเฉินหรี่ตาลงเล็กน้อย ซ่อนความเศร้าสร้อยไว้ในส่วนลึกของดวงตา

ภายในห้องโถง หลังจากบ่าวรับใช้ยกชามาเสิร์ฟและถอยออกไปแล้ว นอกจากกู่เหิงและหยุนว่านเฉิน ก็เหลือเพียงชางหยานที่ยืนเงียบขรึมอยู่จนแทบสังเกตไม่เห็น

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันได้ครู่หนึ่ง จู่ๆ กู่เหิงก็เริ่มมีท่าทีประหม่าขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

หยุนว่านเฉินเป่าควันชาในแก้วเบาๆ ดวงตาทอประกายล้ำลึก ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น “ดูเหมือนจินอันจะมีเรื่องอยากจะพูดกับข้าสินะ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู่เหิงก็ยิ่งเพิ่มความประหม่ามากขึ้น เขากัดฟันแน่นแล้วเอ่ยเสียงเบา “พี่หมิงเยว่… พูดตามตรง นอกจากจะมาเยี่ยมท่านแล้ว ข้ายังมีเรื่องอยากจะขอร้องท่านอีกเรื่องหนึ่ง…”

น้ำเสียงของเขาแผ่วลง ใบหน้าหล่อเหลาขึ้นสีแดงระเรื่อด้วยความเขินอายและละอายใจ

คนเราทุกคนย่อมมีศักดิ์ศรี หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ เขาก็ไม่อยากมาเอ่ยปากขอร้องสหายเช่นนี้เลย

“อ้อ อย่างนั้นหรือ? จินอัน มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก”

หยุนว่านเฉินยิ้มรับอย่างอ่อนโยน งดงามราวกับดวงจันทร์กระจ่างฟ้า

“ขอบคุณพี่หมิงเยว่ ถ้าเช่นนั้นข้าขอพูดตามตรงเลยแล้วกัน”

กู่เหิงกระแอมไอเบาๆ เพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย ก่อนจะเล่าว่า “คือญาติฝ่ายบ้านท่านป้าของข้าคนหนึ่ง สามารถสอบผ่านการสอบราชการเมื่อปีที่แล้วได้อันดับที่สาม ทว่าจนป่านนี้ก็ยังไม่ได้แต่งตั้งลงตำแหน่งราชการใดๆ เลย”

ในแคว้นต้าอู๋ การสอบขุนนางระดับสูงจะแบ่งผลออกเป็นสามขั้น

ขั้นแรกคือผู้ที่ทำคะแนนได้สูงสุดสามอันดับแรก ได้แก่ จ้วงหยวน (จอหงวน) ปังหยาน และถานฮวา ซึ่งเรียกรวมกันว่า “จินซือจี้ตี้” (进士及第)

ขั้นที่สองเรียกว่า “จินซือชูเซิน” (进士出身) มีจำนวนห้าสิบคน

และขั้นที่สามประกอบด้วยผู้สอบผ่านอีกราวๆ หนึ่งถึงสองร้อยคน ซึ่งถูกเรียกว่า “ถงจินซือชูเซิน” (同进士出身)

แล้วคำว่า “ถงจินซือชูเซิน” คืออะไร? แท้จริงแล้วมันก็คือรางวัลปลอบใจสำหรับผู้ที่ทำคะแนนได้เกือบผ่านนั่นเอง มิฉะนั้นแล้วจะเติมคำว่า “ถง” (ที่มีความหมายว่า ‘เทียบเท่า’) เข้าไปข้างหน้าทำไมกัน?

ดังนั้น ขุนนางขั้นสามกลุ่มนี้จึงแทบไม่มีอำนาจหรือคุณค่าใดๆ ในสายตาใคร และเมื่อสอบผ่านระดับนี้ไปแล้วก็หมดสิทธิ์ที่จะเข้าสอบใหม่อีกด้วย

หากโชคดีหน่อย บรรดา ‘ถงจินซือ’ เหล่านี้อาจได้รับการคัดเลือกให้เข้าไปศึกษาต่อในสำนักซูฉางกวน (庶常馆) เพื่อรอโอกาสในการสอบครั้งถัดไปเพื่อรับตำแหน่งในเมืองหลวง แต่หากโชคร้าย… ก็ทำได้เพียงนั่งรอตำแหน่งว่างไปเรื่อยๆ หรือไม่ก็ถูกส่งไปประจำการยังดินแดนห่างไกลชายแดนที่เต็มไปด้วยโจรป่า ซึ่งไม่มีผู้ใดปรารถนาจะไป

“ทางครอบครัวของท่านป้าพยายามใช้เส้นสายและวิ่งเต้นไปทั่ว แต่ก็ล้มเหลวกลับมาทุกครั้ง ท่านย่าเห็นว่าข้าสนิทสนมกับพี่หมิงเยว่มาก จึงร่วมมือกับท่านป้ามาขอร้องให้ข้าช่วยเอ่ยปากกับท่าน”

“ข้าเองก็ไม่อยากรับปาก แต่ท่านย่าและท่านป้าถึงขั้นจะลงไปคุกเข่าต่อหน้าข้า พวกท่านเป็นผู้ใหญ่ ข้าจะกล้ารับการคุกเข่าของพวกท่านได้อย่างไร?”

“ข้าไม่มีทางเลือกอื่น จริงๆ จำต้องแบกหน้าอันหนาเตอะนี้มาขอความช่วยเหลือจากพี่หมิงเยว่ หวังเพียงให้พี่หมิงเยว่ช่วยอนุเคราะห์สักครั้ง เพื่อที่ข้าจะได้กลับไปให้คำตอบแก่พวกท่านได้ แล้วข้าจะสำนึกในบุญคุณนี้ตลอดไป!”

นิ้วมือของหยุนว่านเฉินที่กุมถ้วยชาอยู่เกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย ความหวังลึกๆ ในใจของเขาสลายไปในทันตา

แน่นอนสินะ… ความคิดและสิ่งที่น้องสาวของเขาเคยล่วงรู้มานั้น ถูกต้องทั้งหมด!

เหอๆ… เขาหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไปไม่ถึงดวงตา

“ข้าเข้าใจแล้ว แต่ถึงแม้ข้าจะยื่นมือเข้าช่วย คนที่มีตำแหน่งเพียง ‘ถงจินซือ’ ก็คงยากที่จะหางานราชการตำแหน่งดีๆ ให้ได้หรอกนะ”

“เพียงแค่พี่หมิงเยว่ยื่นมือช่วยเหลือ พวกเราก็ซาบซึ้งใจยิ่งแล้ว ขอเพียงเป็นตำแหน่งที่ไม่ต้องถูกส่งไปประจำการในดินแดนห่างไกลกันดาร ท่านป้าและข้าก็คงไม่กล้าหวังตำแหน่งสูงส่งไปกว่านี้แล้ว”

ขนาดผู้สอบได้อันดับต้นๆ ยามเริ่มบรรจุยังได้เพียงข้าราชการระดับหก แล้วนับประสาอะไรกับตำแหน่ง ‘ถงจินซือ’ ที่ด้อยกว่าตั้งเท่าไร จะกล้าฝันถึงตำแหน่งที่ดีได้อย่างไร?

แค่มีตำแหน่งรับราชการประดับตัว ก็นับว่าฟ้าโปรดแล้ว

กู่เหิงเอ่ยด้วยความเข้าใจในข้อจำกัดเป็นอย่างดี

“ตกลง ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่”

“เช่นนั้น ข้าขอขอบคุณพี่หมิงเยว่เป็นอย่างยิ่ง! หากเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว ข้าจะนำท่านป้าและลูกพี่ลูกน้องมาขอบคุณพี่หมิงเยว่ด้วยตนเองอย่างแน่นอน…”

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง กู่เหิงได้มอบยาล้ำค่ามากกว่าสิบขวดไว้ให้ ก่อนจะขอตัวลาจากไปอย่างเร่งรีบ

หลังจากกู่เหิงกลับไป ท่านหญิงหยุนก็ก้าวเดินออกมาจากหลังฉากประตู

“ชางหยาน เจ้าถอยไปก่อน ข้ามีเรื่องจะคุยกับนายน้อย”

“รับทราบครับ”

เมื่อชางหยาน退ออกไปแล้ว ท่านหญิงหยุนก็จ้องมองบุตรชายผู้เรียบร้อยสง่างามราวกับสายลมและแสงจันทร์ที่นั่งอยู่บนรถเข็น ดวงตาของนางเริ่มขอบตาแดงเรื่อขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

“เฉินเอ๋อร์ เจ้าเองก็รู้ความจริงทั้งหมดอยู่แล้ว… เหตุใดเจ้าถึงยังยอมรับปากเขาอีกเล่า?”

นางคิดว่าเขาเติบโตพอที่จะจัดการเรื่องของตนเองได้แล้ว แต่ด้วยความห่วงใย นางจึงฝากหยุนว่านหนิงไว้กับแม่นมแล้วแอบตามมาแอบฟังอยู่ด้านหลัง

ทว่าใครจะไปคาดคิด… “เจ้าทำให้แม่ผิดหวังจริงๆ”

“ท่านแม่ครับ…”

หยุนว่านเฉินกุมหน้าผากเบาๆ พลางถอนหายใจอย่างถอดใจ “ในเมื่อท่านแม่รู้ว่าข้ารู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว เหตุใดถึงไม่ลองเชื่อใจข้าอีกสักนิดล่ะครับ?”

“เจ้าตอบรับเขาไปง่ายดายถึงเพียงนั้น แม่จะเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร?! อย่างเบาที่สุดเจ้าก็กำลังสร้างปัญหาให้ตัวเอง อย่างร้ายแรงที่สุดคือการใช้อำนาจในทางที่ผิดและรับสินบน ทำลายอนาคตตนเอง มิหนำซ้ำยังทำให้ชื่อเสียงของบิดาและตระกูลหยุนต้องเสื่อมเสีย…”

“มันไม่ได้ร้ายแรงถึงเพียงนั้นหรอกครับท่านแม่ การฝากฝังข้าราชการตำแหน่ง ‘ถงจินซือ’ ให้ลงตำแหน่งเล็กๆ สักตำแหน่ง ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปและไม่ได้ขัดต่อกฎหมายอันใด”

“เจ้านี่ยังจะมาเถียงอีกหรือ?! ประเด็นสำคัญคือ กู่เหิงต่างหาก… เหตุใดเจ้าถึง ยังยอมช่วยเหลือเขา หลังจากที่เขาทำเรื่องต่ำช้าเช่นนั้นลงไป?!”

ท่านหญิงหยุนโกรธจัดจนน้ำตาไหลอาบแก้ม

นางยังจำเรื่องสำคัญที่เซี่ยวสี่เคยคิดในใจยามที่หยุนว่านเฉินไปพบกู่เหิงได้ แม่นางเหยาเอ๋อร์จะต้องเข้าต่อต้านนางเอก และถูกบรรดาบุรุษที่มาติดพันนางเอกทำร้ายอย่างแสนสาหัส

และกู่เหิงก็คือหนึ่งในบุรุษเหล่านั้นอย่างแน่นอน! เขาคือคนชั่วที่ทำร้ายเหยาเอ๋อร์!

เขาทำลายชีวิตของเหยาเอ๋อร์จนยับเยิน ซ้ำยังใส่ร้ายและทรยศหักหลังเฉินเอ๋อร์ ช่างเป็นคนใจดำและอกตัญญูยิ่งนัก! นางไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเหตุใดบุตรชายผู้ปัญญาดีอย่างเฉินเอ๋อร์ ถึงยังยื่นมือไปช่วยเหลือคนเช่นนี้อีก

“ท่านแม่ อย่าร้องไห้เลยครับ ข้ามีแผนการอยู่ในใจแล้ว โปรดเชื่อใจข้าเถอะ หากท่านแม่อยากรู้ ข้าจะเล่าแผนการทั้งหมดให้ฟังยามนี้เลย”

เมื่อเห็นบิดาร้องไห้ หยุนว่านเฉินก็รู้สึกสำนึกผิดและเสียใจเป็นอย่างยิ่ง

หากท่านพ่อรู้ว่าเขาทำท่านแม่ร้องไห้ มีหวังเขาโดนตีขาหักซ้ำสองแน่ๆ

“เจ้า… เจ้ามีแผนการจริงๆ หรือ?”

ท่านหญิงหยุนยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นเช็ดน้ำตา พลางมองเขาด้วยดวงตาแดงก่ำ

หยุนว่านเฉินพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

“ก็ได้… งั้นแม่จะลองเชื่อเจ้าดูสักครั้ง เล่าแผนของเจ้ามาสิ ว่าตั้งใจจะทำอย่างไร?”

“…”

หลังจากปลอบประโลมท่านหญิงหยุนจนสงบลงแล้ว หยุนว่านเฉินก็ให้ชางหยานเข็นรถพาเขาไปยัง เรือนชิงหยวน

ภายในเรือนชิงหยวน กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรอบอวลอยู่ในอากาศ หยุนว่านเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะมองเห็นท่านลุงเจ็ดกำลังสอนวิชาลมปราณภายในให้แก่สาวใช้คนสนิทอยู่ใต้ต้นแมกโนเลียที่อยู่ไกลออกไป

ท่าทางของคนทั้งสองดูสนิทสนมกลมกลืนกันยิ่งนัก ดูท่าหลังจากได้ยินความในใจของน้องสาวตัวน้อยแล้ว ท่านลุงเจ็ดของเขาก็เริ่มเปิดใจและแสดงความรู้สึกออกมาบ้างแล้ว

หยุนว่านเฉินยิ้มบางๆ

ท่านลุงเจ็ดก็อายุมิใช่น้อยๆ แล้ว หากเขามีใจให้คุณหนูหยินซวงจริงๆ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดียิ่ง

“นายน้อย… นายน้อยมาแล้วเจ้าค่ะ”

หยินซวงสังเกตเห็นบุรุษรูปงามสง่างามในชุดขาวที่หยุดอยู่ตรงประตูซุ้มพระจันทร์จากหางตา สายตาของนางหยุดนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยเตือนหยุนจ้านแล้วขยับกายลุกขึ้นจากพื้น

หยุนจ้านหันหน้ากลับมา พลางยิ้มทักทาย “มาแล้วหรือ”

หยุนว่านเฉินขยับข้อมือเบาๆ เป็นสัญญาณให้ชางหยานเข็นรถพาเขาตรงเข้าไปหา

หยุนจ้านก้มลงตบขาของเขาเบาๆ “สองวันมานี้อาการเป็นอย่างไรบ้าง?”

“สบายดีครับท่านลุงเจ็ด หวังว่าข้าคงไม่ได้มาขัดจังหวะอันใดของท่านนะครับ”

ดวงตาของหยุนว่านเฉินทอประกายหยอกล้อพลางยิ้มมุมปาก ทำให้สีหน้าของหยุนจ้านชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเหลือบมองหยินซวงโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของนางยังคงเรียบเฉยเป็นปกติ เขาก็ถอนหายใจยาวอย่างผ่อนคลาย

“หากข้าบอกว่าเจ้ามาขัดจังหวะ เจ้าจะยอมกลับไปหรือไม่เล่า?”

หยุนว่านเฉิน: “…”

เขากลั้นรอยยิ้มไว้ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านลุงเจ็ด ข้ามาหาท่านยามนี้ เพราะมีเรื่องอยากจะขอความช่วยเหลือสักหน่อยครับ”

“ว่ามาสิ มีเรื่องอันใด?”

“…”

หลังจากส่งหยุนว่านเฉินกลับไปได้ไม่นาน หยุนเจิ้งก็ส่งคนรับใช้มาเชิญเขาอีกครั้ง

“ท่านอาจารย์เจ็ด ท่านแม่ทัพต้องการให้ท่านไปพบที่ห้องทำงานเจ้าค่ะ”

“ตกลง ข้ารู้แล้ว”

หยุนจ้านหันไปมองหยินซวง “พี่ชายของข้าเรียกพบ ข้าขอตัวไปก่อนนะ”

“เจ้าค่ะ”

เมื่อหยุนจ้านเดินเข้าไปในห้องทำงาน เขาก็ปิดประตูลงอย่างมิดชิดแล้วเดินตรงไปยังโต๊ะหนังสือทันที

“พี่ใหญ่ มีข่าวคราวเกี่ยวกับเรื่องที่ข้าขอให้ท่านช่วยสืบหาบ้างหรือไม่ครับ?”

“มีสิ”

หลังโต๊ะทำงาน หยุนเจิ้งเงยหน้าขึ้นมองน้องชาย พลางยื่นภาพวาดม้วนหนึ่งส่งให้

“หน่วยองครักษ์เงาได้รวบรวมข้อมูลจากทางนั้นมาแล้ว เมื่อได้รับคำสั่ง พวกเขาก็ส่งข่าวสารทั้งหมดเกี่ยวกับองค์รัชทายาทผู้นั้นมาทันที ลองดูด้วยตัวเองสิ”

หน่วยองครักษ์เงาเป็นองค์กรลับที่หยุนเจิ้งก่อตั้งขึ้นเพื่อสืบข่าวและตรวจสอบสถานการณ์ภายในแคว้นต่างๆ มีหน้าที่รวบรวมข้อมูลข่าวสารเพื่อรับมือกับศัตรูในยามศึกสงคราม

คิดไม่ถึงเลยว่ายามนี้จะได้นำมาใช้กับเรื่องส่วนตัวจนสะดวกสบายถึงเพียงนี้

หยุนจ้านรับม้วนภาพมาเปิดออก ในชั่วพริบตานั้น ภาพของสตรีโฉมงามสะกดสายตาก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

ใบหน้าของหญิงสาวงดงาม เย็นชา และสง่างาม ดวงตาทอประกายล้ำลึกและทระนงตน

ยิ่งเขามองภาพนั้นมากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าท่วงท่าและบรรยากาศรอบตัวของนาง ถอดแบบมาจากหยินซวงราวกับพิมพ์เดียวกัน!

หยุนจ้านวางภาพลง แล้วเปิดซองจดหมายที่วางอยู่ข้างๆ เพื่อตรวจดูรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน

‘เฟิงซี องค์รัชทายาทแห่งแคว้นต้าหยู อายุสิบเจ็ดปี’

“ตามรายงานลับ แคว้นต้าหยูมีองค์รัชทายาทเพียงองค์เดียวมาโดยตลอด ไม่เคยมีข่าวการแย่งชิงบัลลังก์ ตำแหน่งของนางมั่นคงดุจขุนเขา”

“และในยามนี้นางก็ยังคงอยู่อย่างสุขสบายภายในพระราชวังแคว้นต้าหยู บางครั้งยังปรากฏตัวตามท้องถนนในเมืองเฟิงเทียนเพื่อต้อนรับกองทัพที่ได้รับชัยชนะอีกด้วย”

หยุนเจิ้งเอ่ยด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

รายงานลับระบุว่า การศึกสงครามในช่วงต้นรัชกาลของจักรพรรดิต้าหยู ได้สร้างความเสียหายและส่งผลกระทบต่อทายาทอย่างหนัก ทำให้พระองค์มีพระธิดาเพียงองค์เดียวคือเฟิงซี ด้วยความที่ไม่ปรารถนาให้บัลลังก์ตกไปอยู่ในมือของผู้อื่น พระองค์จึงไม่รับพระราชโอรสบุญธรรม แต่กลับเลี้ยงดูเฟิงซีเสมือนพระราชโอรสด้วยพระองค์เอง

แล้วสตรีที่อยู่ในพระราชวังยามนี้เล่าคือใคร?

ความคิดในใจของเสี่ยวสี่ไม่เคยผิดพลาดอย่างแน่นอน ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวในยามนี้คือ สตรีที่อยู่ในพระราชวังแคว้นต้าหยูเป็น ตัวปลอม ที่แอบอ้างเป็นองค์รัชทายาทเพื่อหลอกลวงคนทั้งแคว้น!

แต่ขนาดข้าราชบริพารและประชาชนยังดูไม่ออก แม้กระทั่งจักรพรรดิต้าหยูผู้ทรงเลี้ยงดูองค์รัชทายาทมาด้วยพระองค์เอง จะไม่รู้ความจริงเลยเชียวหรือ?

เหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังเรื่องนี้คืออะไรกันแน่?

องค์รัชทายาทผู้สูงส่งถึงเพียงนี้ เหตุใดถึงตกอับจนต้องมาหลบซ่อนตัวในสภาพเช่นนี้ โดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยเล่า?

“เสี่ยวสี่ได้ยืนยันแล้วว่าสตรีในวังผู้นั้นเป็นตัวปลอมอย่างแน่นอนครับพี่ใหญ่ ข้าคงต้องรบกวนท่านให้ช่วยสืบเรื่องนี้ต่ออีกแรง”

หยุนจ้านพับภาพวาดเก็บไว้ในสาบเสื้ออย่างมิดชิด

“หึๆ เจ้าหลงรักแม่นางผู้นั้นเข้าเต็มเปาแล้วสินะ?”

หยุนเจิ้งเลิกคิ้วมองน้องชายด้วยสายตาเย้าหยิก

“ยอดปรารถนาแห่งบุรุษคือสตรีโฉมงาม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นอกจากเหยาเอ๋อร์และพี่สะใภ้แล้ว นางก็เป็นสตรีเพียงคนเดียวที่อยู่เคียงข้างข้า ข้าคิดว่าข้าคงชอบนางจริงๆ แล้วล่ะครับ”

เมื่อถูกพี่ชายหยอกล้อ หยุนจ้านก็กระแอมไอแก้เขิน ใบหน้าหล่อเหลาขึ้นสีแดงระเรื่อจางๆ แต่เขาก็ก้มหน้ารับอย่างผ่าเผย

ไม่มีสิ่งใดต้องเขินอายในการยอมรับว่าชอบพอกับสตรี อีกทั้งเขายังได้แบบอย่างมาจากพี่ชาย—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นนิสัยประจำตระกูลหยุนต่างหาก

แม้ในยามนั้นเขาจะยังไม่เด็กรุ่น แต่เขาก็เคยได้ยินแม่ทัพจงหลี่เล่าให้ฟังหลายครั้งว่า ครอบครัวของพี่สะใภ้เคยถูกเนรเทศ และการหมั้นหมายของพวกเขาก็ถูกตระกูลหลินบีบบังคับให้ยกเลิก ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่น่าสงสารยิ่งนัก

เมื่อพี่ชายล่วงรู้เรื่องนี้ เขาก็กระชับกระบี่และควบม้าออกเดินทางทันที ระหว่างทางเขาได้สังหารเจ้าหน้าที่เลวที่พยายามทำร้ายพี่สะใภ้ รวมถึงกำจัดพวกอันธพาลท้องถิ่นนับไม่ถ้วนที่มารังควานครอบครัวของนาง กลายเป็นบุรุษปริศนาที่คอยคุ้มครองนางอยู่ในเงามืด

หลังจากส่งพี่สะใภ้และครอบครัวไปยังสถานที่เนรเทศอย่างปลอดภัยแล้ว เขาก็เข้าร่วมกองทัพในแถบชายแดน และเริ่มสร้างความดีความชอบอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ขณะที่ผู้อื่นต่อสู้เพื่อเกียรติยศและยศถาบรรดาศักดิ์ พี่ชายกลับต้องการเพียงพาตัวพี่สะใภ้กลับมาจากดินแดนชายแดนอันแห้งแล้งและทุรกันดารเท่านั้น

ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จลุล่วง ซ้ำยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งและเป็นที่โปรดปรานของอดีตจักรพรรดิอีกด้วย

นับว่าตรงกับคำกล่าวที่ว่า “ตั้งใจปลูกบุปผา บุปผากลับไม่เบ่งบาน แต่ไร้ใจปลูกต้นหลิว ต้นหลิวกลับเจริญงอกงาม”

“ดีแล้วที่เจ้ารู้ใจตัวเอง ไม่ว่าเจ้าจะชอบใคร พี่ชายคนนี้ย่อมสนับสนุนเจ้าเต็มที่ วางใจเถอะ เรื่องสืบข่าวปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพี่เอง”

หยุนเจิ้งตบไหล่น้องชายเบาๆ ด้วยความภาคภูมิใจและพึงพอใจยิ่ง

การเลี้ยงดูน้องชายคนนี้ช่างยากลำบากเหลือเกิน ในที่สุดเขาก็เข้าใจความรักความผูกพันเสียที

การได้เห็นน้องชายแต่งงานมีครอบครัว จะทำให้เขาสามารถไปพบหน้าบรรพบุรุษและบิดามารดาได้อย่างสบายใจ

พูดตามตรง หลายปีมานี้เขากลุ้มใจเรื่องการแต่งงานของหยุนจ้านจนปวดหัวอยู่บ่อยครั้ง จนบางทีก็แอบคิดว่า เหตุใดน้องชายคนนี้ถึงไม่มีนิสัยคล้ายเขาสักนิดเดียว