นักพัฒนาเกมสยองขวัญ: เกมของผมไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นซะหน่อย! [นิยายแปล] - บทที่ 198: ไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น [2]

บทที่ 198: ไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น [2]

‘เดี๋ยวก่อน อะไรนะ…?’

เมื่อจ้องมองตัวอักษรที่เขียนอย่างดุดันอยู่ด้านหลังภาพ ฉันต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่เห็น

‘ขโมยเหรอ? พ่อเป็นขโมยเหรอ?’

ความคิดของฉันปั่นป่วนไปหมด มีทั้งความคิดและความเป็นไปได้สารพัด นี่มันหมายความว่าอะไรกันแน่?

‘ไม่ มันค่อนข้างชัดเจนอยู่แล้วว่ามันหมายถึงอะไร… รางวัลนั้น การ์ตูนนั้น… มันถูกขโมยไป เรื่องนี้เปลี่ยนทุกอย่าง’

ถ้าการ์ตูนเรื่องนั้นถูกขโมยไปจริง ๆ ก็คงชัดเจนขึ้นมาทันทีว่าใครอยู่เบื้องหลังมิสเตอร์จิงเกิลส์

เมื่อมองดูตัวอักษรที่เขียนอย่างหยาบๆ บนกระดาษ ฉันยิ่งแน่ใจมากขึ้นไปอีก

‘ถ้าอย่างนั้น หมายความว่าคริสกำลังถูกผีหลอกใช่ไหม?’

เมื่อนึกถึงประสบการณ์ที่ผ่านมาทั้งหมดแล้ว นี่ดูเหมือนจะเป็นข้อสรุปที่สมเหตุสมผล มันสามารถอธิบายพฤติกรรมแปลกๆ ของเด็กได้

ในกรณีนั้น ทุกอย่างจะหยุดลงทันทีที่คริสตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของมิสเตอร์จิงเกิลใช่หรือไม่?

‘ไม่ ฉันไม่รู้ มีโอกาสมากมายที่มิสเตอร์จิงเกิลส์จะดูดกลืนคริสหรือฆ่าเขาได้…’

แรงจูงใจของความผิดปกตินั้นเป็นอย่างอื่น

รอ…

ความคิดของฉันหยุดชะงักไปชั่วครู่

‘เดี๋ยวๆๆ…’

ถ้าคริสเป็นเป้าหมายของมิสเตอร์จิงเกิลส์ แล้วมิสเตอร์จิงเกิลส์ปลอมตัวเป็นใครกันแน่?

ทุกสิ่งที่ฉันเคยคิดและคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้ผิดหมดเลยหรือเปล่า?

ความรู้สึกปวดตุบๆ อย่างรุนแรงและฉับพลันแล่นผ่านจิตใจของฉัน

ถ้าสิ่งที่ฉันเห็นถูกต้อง… ถ้าคริสไม่ใช่คุณจิงเกิลส์ แต่เป็นเป้าหมาย หรืออะไรอย่างอื่นโดยสิ้นเชิงแล้ว ทุกสิ่งที่ฉันเชื่อและสรุปมาจนถึงตอนนี้ก็ต้องถูกโยนทิ้งไปหมด

ความคิดของฉันเกี่ยวกับเกมซ่อนหาถูกต้องหรือเปล่า?

‘ไม่…’ ฉันส่ายหัวพลางคิดถึงภารกิจ ‘มันระบุไว้อย่างชัดเจนว่าฉันต้องหาคุณจิงเกิลส์ ชื่อภารกิจก็คือซ่อนหา… ปกติแล้วภารกิจมักจะมีคำใบ้อยู่ในตัว ฉันเชื่อว่านี่คือคำใบ้ ในกรณีนั้น ฉันแค่ต้องคิดหาเป้าหมายใหม่ ใครสักคนที่อาจจะเป็นคุณจิงเกิลส์’

แต่ใครกัน…?

ถ้าไม่ใช่คริสแล้ว มิสเตอร์จิงเกิลส์จะเป็นใครไปได้ล่ะ? หัวหน้าครอบครัวหญิง?

ฉันสลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

เท่าที่ฉันทราบ หัวหน้าครอบครัวหญิงยุ่งอยู่กับการดูแลเด็กๆ จนไม่มีเวลาทำอย่างอื่นเลย

ฉันได้เห็นด้วยตาตัวเองแล้วว่าเธอทุ่มเททำงานหนักแค่ไหนเพื่อช่วยเหลือพวกเรา

ต้องเป็นคนที่มีประสบการณ์ด้านแอนิเมชั่นหรืออะไรทำนองนั้น แต่ฉันไม่รู้จักใครแบบนั้นเลย คนส่วนใหญ่ที่นี่เป็นเด็ก และเจ้าหน้าที่ก็มีจำกัด ข้อสรุปที่สมเหตุสมผลที่สุดก็คือ ต้องเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่หรือผู้ปกครองของเด็กคนใดคนหนึ่ง

พ่อแม่ที่อาจทอดทิ้งพวกเขาไปหรือเสียชีวิตไปแล้ว…

การคิดหาคำตอบในส่วนนั้นพูดง่ายกว่าทำจริง

‘ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยิบโทรศัพท์ออกมาเหรอ?’

ฉันรื้อค้นทุกซอกทุกมุมและบนโต๊ะอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาเบาะแสใดๆ ฉันตรวจดูทุกลิ้นชัก แม้กระทั่งใต้เตียง ฉันค้นทุกซอกทุกมุม แต่…นอกจากรูปภาพแล้ว ก็ไม่มีอะไรเลย

สุดท้าย ฉันกัดฟันแล้วหยิบโทรศัพท์ออกมา

‘แย่แล้ว ฉันคงไม่มีทางเลือกอื่นแล้วล่ะ!’

ฉันรู้ว่าทันทีที่ฉันเปิดมัน มิสเตอร์จิงเกิลส์ก็จะรู้ตำแหน่งของฉัน

มันจะส่งทุกคนมาไล่ล่าฉันทันทีพร้อมกับพยายามสะกดจิตฉัน แต่ฉันก็ไม่มีทางเลือกมากนัก

และ…

‘ฉันมีมิเรลล์แล้ว’

ที่จริงแล้ว ในกรณีที่มิสเตอร์จิงเกิลส์พยายามสะกดจิตฉัน ฉันจะให้มิเรลล์ช่วยทำให้ฉันหลุดพ้นจากภวังค์นั้น เนื่องจากระดับการสะกดจิตของฉันยังไม่สูงนัก เธอจึงสามารถช่วยทำให้ฉันหลุดพ้นจากภวังค์ได้

นอกจากนี้ยังมีดรีมวอล์คเกอร์ที่ฉันเรียกมาเพื่อตรวจสอบพื้นที่นอกหน้าต่างด้วย

เผื่อไว้ในกรณีที่มีใครพยายามแอบเข้ามาจากด้านหลัง

ฉันเตรียมพร้อมทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว

‘ใช้ได้.’

ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะหันไปมองทางซ้าย ก็เห็นร่างหนึ่งนั่งอยู่บนเตียงโดยห้อยขาลงมา

มิเรลล์เอียงศีรษะเล็กน้อย

“อาหาร?”

“…ภายหลัง.”

เมื่อเห็นเธอเป็นแบบนั้น ฉันจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะกดปุ่มเปิดปิด แสงสว่างวาบเล็กน้อยพุ่งออกมาจากโทรศัพท์ สาดแสงไปทั่วบริเวณโดยรอบอย่างฉับพลัน และทำให้เงาต่างๆ ยืดออกไป

ฉันเฝ้ามองอย่างเงียบๆ จนกระทั่งโลโก้ของแบรนด์โทรศัพท์ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

บ… ตุ๊บ! บ… ตุ๊บ!

หัวใจฉันเต้นแรงจนได้ยินเสียงในหู ทุกวินาทีดูเหมือนจะยาวนานชั่วนิรันดร์ ขณะที่โทรศัพท์ค่อยๆ เปิดเครื่องขึ้น

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความเงียบนั้นกลับทำให้รู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง

แล้วก็—

ในที่สุดมันก็เปิดติด

ขณะนั้นเอง บรรยากาศก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ความตึงเครียดอย่างรุนแรงที่ไม่เหมือนกับสิ่งใดมาก่อนปกคลุมพื้นที่นั้น ทำให้ฉันรู้สึกขนลุก

ในขณะนั้น ฉันรู้สึกราวกับว่าสายตาของทุกคนในบ้านจ้องมองมาที่ฉัน และฉันแทบหายใจไม่ออก

ฉันต้องรีบลงมือทำ

ฉันเปิดกล้องโทรศัพท์แล้วถ่ายรูปภาพในมือ จากนั้นก็เอาไปใส่ในเบราว์เซอร์เพื่อดูว่ามีรูปภาพที่คล้ายกันหรือไม่

‘ผมมั่นใจว่าถ้าเขาสามารถขโมยการ์ตูนจากใครสักคนได้สำเร็จ เขาต้องสนิทกับคนนั้นมากแน่ๆ ในกรณีนั้น ผมอาจจะหาเบาะแสอะไรบางอย่างได้ถ้าผมสืบไปในแนวทางนั้น’

ฉันได้รับผลลัพธ์ค่อนข้างเร็ว แต่…

‘ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร…’

มีรูปถ่ายของพ่อของคริสไม่มากนัก มีอยู่เพียงไม่กี่รูป ส่วนใหญ่เป็นรูปตอนที่เขาได้รับรางวัลการ์ตูนยอดเยี่ยม

ตุ๊บ! ตุ๊บ!

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังเข้าหูฉัน และร่างกายของฉันก็เกร็งตัวโดยสัญชาตญาณ

เร็วขึ้น! ฉันต้องดูให้เร็วกว่านี้!

ด้วยความวิตกกังวลที่พุ่งสูงขึ้น ฉันจึงค้นหาคำว่า ‘นักสร้างแอนิเมชั่น/นักเขียนการ์ตูนจากเกาะไซร์’ แต่ก็ไม่พบอะไรเลย ทั้งเครื่องมือค้นหาและปัญญาประดิษฐ์ (AI) ต่างก็ไม่พบอะไรนอกจากคาร์เตอร์ เจมส์

ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนเดียวบนเกาะไซร์ที่ทำงานด้านแอนิเมชั่น

กระหน่ำ!

“——!”

ฉันรู้สึกได้ในตอนนั้น

ขั้นตอนต่างๆ…

พวกเขากำลังขยับเข้าใกล้ประตูทีละน้อย

มือฉันสั่น และฉันหันไปมองหน้าต่าง เตรียมจะออกไปเมื่อ—

ตรื๋อ ตรื๋อ!

จู่ๆ โทรศัพท์ของฉันก็ดังขึ้น

เสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้อง มันดังและน่าตกใจมาก จนชั่วขณะหนึ่ง จิตใจของฉันว่างเปล่าไปหมด

กว่าฉันจะตั้งสติได้ โทรศัพท์ของฉันก็ดังขึ้นอีกครั้ง และขณะที่ฉันค่อยๆ ก้มหน้าลง สายตาของฉันก็หยุดอยู่ที่หมายเลขผู้โทรเข้า

[หมายเลขไม่ทราบ]

ฉันเริ่มรู้สึกตึงเครียด

เมื่อรู้ว่าไม่มีข้อความใดส่งไปถึงเลย การที่มีคนโทรมาหาฉันทำให้สิ่งหนึ่งชัดเจนขึ้น…

นี่ไม่ใช่การโทรปกติแน่นอน

ก่อนที่โทรศัพท์จะดังอีกครั้ง ฉันรีบปิดเสียงเรียกเข้า แต่—

ตรื๋อ ตรื๋อ!

โทรศัพท์ยังคงดังไม่หยุด และร่างกายของฉันก็เกร็งไปหมด

‘ฉันรู้แล้วว่านี่ไม่ปกติ!’

นี่ต้องเป็นอีกหนึ่งกลอุบายของมิสเตอร์จิงเกิลส์แน่ๆ

ขณะที่ฉันกำลังคิดว่าจะโยนโทรศัพท์ทิ้งดีหรือไม่ เสียงเรียกเข้าก็หยุดลงอย่างกะทันหัน และโลกก็เงียบสงัดอีกครั้ง

…หรืออย่างน้อยก็เพียงเสี้ยววินาที

กรี๊ดดดด!

สักครู่ต่อมา ประตูก็ค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นใบหน้ายิ้มแย้มของผู้นำตระกูลที่มองมาที่ฉัน

ขนบนแขนของฉันลุกชันขึ้นทันทีที่เห็นเธอ ขณะที่ฉันถอยหลังไปหนึ่งก้าว

แต่ทันทีที่ฉันทำเช่นนั้น—

“ฮะ?”

ฉันหยุดชะงัก มองไปยังร่างที่ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ริมฝีปากของเธอเม้มแน่นเป็นรอยยิ้มที่ฝืนที่สุด

‘ค-ยังไง…?’

ก่อนหน้านั้น ฉันได้เรียกดรีมวอล์คเกอร์ออกมาอย่างชัดเจนเพื่อตรวจสอบว่ามีใครกำลังมาหรือไม่

พวกเขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

ยังไง-

ติ๊ง!

เสียงกริ่งดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ฉันหลุดจากภวังค์ความคิด

ฉันตั้งใจแค่จะเหลือบมองผ่านๆ แต่ทันทีที่ฉันเห็นข้อความนั้น ฉันก็หยุดชะงัก

มันเป็นแค่รูปภาพเท่านั้น

แต่ทันทีที่ผมเห็นมัน มันก็เหมือนกับว่ามีบางอย่างในสมองผมเริ่มเข้าใจทันที

ทุกอย่าง…

จู่ๆ ก็เข้าใจขึ้นมาทันที

‘ในอนาคตฉันจะกลายเป็นเหมือนคุณหรือเปล่า?’

‘ฉันไม่อยากทำ ฉัน… ฉัน… ไม่อยากทำ! ว้าาา!’

“…คุณจะไม่ขโมยมันไปใช่ไหม?”

‘ฉัน…เกลียดขโมย! ว้าาา!’

จากภาพของชายที่หน้าตาเหมือนฉัน ไปจนถึง ‘โจร’ ที่อยู่ด้านหลังของรูป…

เบาะแสต่างๆ ปรากฏให้เห็นมาตั้งแต่แรกแล้ว

มิสเตอร์จิงเกิลส์…

เขาเป็น—

“…!?”

แสงวาบฉับพลันส่องสว่างไปทั่วบริเวณเพียงเสี้ยววินาที

มันเกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาที แต่ก็เพียงพอให้ฉันได้เห็นร่างเล็กๆ ที่ยืนอยู่ด้านหลังหัวหน้าเผ่า ใบหน้าซีดเซียวหันมาทางฉัน ริมฝีปากโค้งงอเป็นรอยยิ้มบิดเบี้ยว

ปัง!

มิสเตอร์จิงเกิลส์…

ที่จริงแล้วเขาก็คือเด็กหญิงตัวเล็กๆ นั่นเอง