บรรลุอรหันต์กับระบบพุทธองค์ - ตอนที่ 569 ในวันที่เจ็ด

ผู้สาบสูญทั้งสามคนดูเหมือนจะมีสภาพร่างกายที่ดีกว่าเมื่อวันก่อน ชุดเกราะของพวกเขาได้รับการทำความสะอาด และบาดแผลก็ได้รับการดูแลรักษาอย่างถูกต้อง ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด พวกเขากลับดูย่ำแย่ลง ใบหน้าของพวกเขาดูซีดเซียวขึ้น การเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยความตึงเครียด และมีเงามืดอันแปลกประหลาดซ่อนอยู่ภายในดวงตา

มีเพียงผู้พิทักษ์ที่เคยพูดกับซันนี่ก่อนหน้านี้เท่านั้นที่ยังคงเหมือนเดิม หากจะบอกว่ามีอะไรเปลี่ยนไป ก็คงเป็นความเด็ดเดี่ยวอันเย็นชาของเขาที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้น… เช่นเดียวกับความประสงค์ร้ายอันเงียบงันที่มีต่อพวกตน โดยไม่เอ่ยคำใดออกมา เขาโยนหลอดอาหารสังเคราะห์เข้ามาในกรง จากนั้นก็ชี้ไปที่ถุงน้ำที่วางอยู่บนพื้นใกล้กับแคสซี

ซันนี่โยนถุงน้ำที่ว่างเปล่าออกไป และได้รับถุงใหม่กลับคืนมา

“ท่านครับ! พอจะบอกเราหน่อยได้ไหมครับว่ามันเกิดเรื่องอะไรขึ้น? เพื่อนคนที่… เอ่อ… คนที่สี่ของคุณหายไปไหนซะแล้วล่ะครับ? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?”

ผู้พิทักษ์จ้องมองเขาด้วยสีหน้าหนักอึ้งและเคร่งเครียด เมื่อเขาตอบกลับ น้ำเสียงของเขาก็ดูลนลานและราบเรียบ:

“อย่าพูดถ้าไม่มีใครถาม”

พูดจบ ผู้สาบสูญคนนั้นก็เดินจากไป ประตูห้องขังลงกลอนเสียงดังคลิก เปลวไฟของตะเกียงน้ำมันสั่นไหว และทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

ซันนี่ถอนหายใจ

“…ช่างเป็นหมอนี่ที่ไม่เป็นมิตรเอาซะเลย”

และแล้ว การถูกคุมขังของพวกเขาก็เริ่มต้นขึ้นแบบนั้นเอง

มันไม่มีหน้าต่างภายในห้องขังหินแห่งนี้ ดังนั้นมันจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะนับการผ่านไปของเวลา เบาะแสเดียวของพวกตนคือการปรากฏตัวของผู้สาบสูญทั้งสามคน ที่จะนำอาหารและน้ำมาส่งให้พวกตนวันละครั้ง และในบางครั้งก็นำน้ำมันมาเติมในตะเกียง

ซันนี่และแคสซีใช้เวลาช่วงสองสามวันแรกไปด้วยความเงียบงันและการรอคอยอันตึงเครียดและหม่นหมอง พวกเขานอนหันหลังชนกัน แบ่งปันความอบอุ่นจากร่างกายเพื่อเอาชนะความหนาวเหน็บอันเยือกเย็นของห้องขัง และอดทนผ่านช่วงเวลากลางวันไปโดยไม่พูดจากันหากไม่มีความจำเป็นจริงๆ ทั้งสองต่างก็กำลังรอคอยให้มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น

ทว่ากลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

วิหารราตรีไม่ได้เกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมาอีก และไม่มีสิ่งใดพังผ่านประตูอันหนักอึ้งเข้ามาเพื่อปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระหรือทำลายพวกตน ทั้งปรมาจารย์เวลท์และปรมาจารย์เพียร์ซต่างก็ไม่ได้มาเยือนห้องขังเวทมนตร์แห่งนี้เลย ราวกับว่าซันนี่และแคสซีได้ถูกลืมเลือนไปอย่างสิ้นเชิง ห้องขังหินนั้นช่างเงียบสงบและไม่แปรเปลี่ยน

ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังบอกได้ว่ามันมีบางสิ่งที่ชั่วร้ายและร้ายแรงกำลังเกิดขึ้นที่ข้างนอกนั่น หลักฐานก็คือสภาพและการแสดงออกของผู้สาบสูญทั้งสามคนที่นำอาหารมาส่งให้พวกตน — ซึ่งเป็นความเชื่อมโยงเดียวที่พวกตนมีต่อโลกภายนอก

ในแต่ละวันที่ผ่านไป สองคนในนั้นดูจะหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่คนทีสามกลับยิ่งเย็นชาและเคร่งเครียดมากขึ้น ไม่ว่าซันนี่จะพยายามชวนให้ผู้พิทักษ์ยอมปริปากพูดมากแค่ไหน นักรบผู้โอหังคนนั้นก็ปฏิเสธที่จะบอกอะไรแก่เขา และเอาแต่ถลึงตาจ้องมองเหล่านักโทษผ่านซี่กรงเหล็ก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาล

การกระทำของพวกเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ถ้าเป็นก่อนหน้านี้ พวกเขาทั้งสามคนจะหันมามองซันนี่และแคสซีในขณะที่ส่งอาหาร แต่ในตอนนี้ มีเพียงผู้พิทักษ์คนเดิมเท่านั้นที่ทำแบบนั้น ส่วนอีกสองคนยืนหันหน้าไปทางประตู พลางชักอาวุธออกมาเตรียมพร้อม

…ในบางครั้ง มือของพวกเขาก็กำลังสั่นเทา

เมื่อตระหนักได้ว่ามันไม่มีอะไรจะเปลี่ยนไปในเร็วๆ นี้ ซันนี่จึงต้องยอมปรับเปลี่ยนพฤติกรรมของตัวเองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาแบ่งปันทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับมอร์เดร็ตให้แคสซีฟัง และเรียนรู้ทุกสิ่งที่เธอจำได้เกี่ยวกับวิหารราตรีเป็นการตอบแทน ด้วยความที่ไม่มีอะไรให้ทำนอกจากสอนกันและกัน พวกเขาจึงทบทวนทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า… เพียงเพื่อจะพบว่ามันจบลงที่ความว่างเปล่า

ไม่มีเบาะแสใหม่ ไม่มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้น หรือแม้แต่การคาดเดาดีๆ สักเรื่อง มันเป็นเพียงแค่ทางตันเท่านั้นเอง

สำหรับตอนนี้…

ในวันที่เจ็ด ผู้สาบสูญทั้งสามคนเดินทางมาถึงตามปกติ ผู้พิทักษ์เดินนำหน้ามาพลางโยนหลอดอาหารสังเคราะห์เข้ามาในกรง ในขณะที่อีกสองคนตั้งท่าป้องกันอยู่ทางด้านหลังของเขา ดวงตาของพวกเขาดูมืดมนและกลวงโบ๋

ทว่าก่อนที่ซันนี่จะทันโยนถุงน้ำที่ว่างเปล่าออกไป เสียงกรีดร้องอันเยือกเย็นก็พลันดังระงมขึ้นมาจากทางเดินข้างนอกประตู เสียงหวีดร้องยาวเหยียดสะท้อนก้องมาจากแผ่นหินอันเย็นเยือก เต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานและความเจ็บปวดรวดร้าวอย่างสุดจะพรรณนา

ลำคอของมนุษย์จะสามารถเค้นเสียงแบบนั้นออกมาได้ยังไงกัน?

พวกผู้สาบสูญพลันเกร็งตัวและกระชับอาวุธในมือแน่น หนึ่งในนั้นถึงกับก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

ผู้พิทักษ์ขู่คำรามพลางผลักหลังชายคนนั้น

“ตั้งสติหน่อยเซ่ ไอ้พวกคนขลาด! จำหน้าที่ของพวกแกเอาไว้!”

พูดจบ เขาก็โยนถุงน้ำให้ซันนี่แล้วรีบวิ่งออกไปข้างนอก คมดาบเรียวยาวเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นบนมือของเขาจากวงล้อมของละอองแสงระยิบระยับ คนอื่นๆ ขบฟันแน่นและวิ่งตามออกไป พลางปิดประตูตามหลังจนสนิท

เปลวไฟของตะเกียงน้ำมันสั่นไหวรุนแรง

…ในวันถัดมา เมื่อประตูเปิดออกอีกครั้ง กลับมีผู้สาบสูญเดินเข้ามาข้างในเพียงแค่สองคนเท่านั้น

หนึ่งในผู้สาบสูญที่รอดชีวิตมาได้มีสภาพราวกับศพเดินได้ มันไม่มีบาดแผลใดๆ บนร่างกายของเขาเลย ทว่าดวงตาของเขากลับดูหม่นแสงและเหม่อลอย เขาเหลือบมองซันนี่และแคสซีอย่างไร้ชีวิตชีวา จากนั้นก็หันหลังกลับไปและยกอาวุธขึ้นมา จ้องมองไปยังประตูที่เปิดอ้าอยู่ด้วยความหวาดกลัวอันเหนื่อยล้า

แม้แต่ผู้พิทักษ์ผู้โอหังคนเดิมก็ดูเหมือนจะ… อ่อนแอลงไปบ้าง ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขายังคงเย็นชาและเด็ดเดี่ยว ทว่ามันมีความอ่อนล้าเล็กน้อยปรากฏบนช่วงไหล่ของเขา และมีความไม่มั่นคงเล็กน้อยในการเคลื่อนไหว

เขาโยนหลอดอาหารสังเคราะห์และน้ำเข้ามาในกรง โดยไม่ยอมรอให้ซันนี่ส่งถุงน้ำอีกสองถุงกลับคืนมาด้วยซ้ำ ซันนี่อยากจะพยายามชวนให้ผู้สาบสูญยอมพูดกับเขาอีกครั้งเหมือนอย่างเคย แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนใจ

มันมีแววตาอันเฉียบคมซ่อนอยู่ในดวงตาของชายคนนั้น ซึ่งทำให้ความคิดที่จะไปกดดันเขาแม้เพียงนิดเดียวนั้นดูอันตรายเกินไป

ผู้สาบสูญทั้งสองคนเดินจากไป ปล่อยให้เหล่านักโทษอยู่กันตามลำพังอีกครั้ง

ซันนี่จ้องมองประตูและเปลวไฟสีส้มของตะเกียงน้ำมันที่เต้นระบำอยู่ข้างๆ มันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็สะท้านเยือกและเบือนหน้าหนี

ผู้คุมของพวกเขากลับมาอีกสองสามครั้ง ในแต่ละวันที่ผ่านไป พวกเขาดูยับเยินและเหนื่อยล้ามากขึ้นเรื่อยๆ เงายามมืดมิดในดวงตาของพวกเขาก็ยิ่งหยั่งลึกขึ้นเรื่อยๆ มีอยู่สองสามครั้งที่ซันนี่ได้ยินเสียงแปลกๆ อันน่ากังวลดังแว่วมาจากทางเดิน ทว่าผู้สาบสูญทั้งสองคนกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองต่อเสียงเหล่านั้นเลยสักนิด

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา อาหารก็ยังไม่มาส่งเป็นเวลานานเกินไปแล้ว ซันนี่จ้องมองประตูอย่างหม่นหมอง สัมผัสได้ถึงความหิวโหยที่กำลังทรมานกระเพาะอันว่างเปล่าของเขา อาหารสังเคราะห์วันละหนึ่งหลอดมันไม่เพียงพอจะทำให้เขาอิ่มท้องได้เลย ดังนั้นเขาจึงหิวอยู่ตลอดเวลา… เหมือนกับในอดีตตอนที่เขาต้องใช้ชีวิตอยู่บนท้องถนนในแถบชานเมืองไม่มีผิด

หลายชั่วโมงผ่านไป ทว่าผู้สาบสูญทั้งสองคนก็ยังไร้วี่แวว

‘พวกมันหายหัวไปไหนกันหมดวะ…’

ทันใดนั้น มันก็มีบางสิ่งกระแทกเข้ากับประตูจากภายนอกเสียงดังปัง ละอองฝุ่นร่วงกราวลงมาจากเพดาน จากนั้น ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

ซันนี่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ ลดสายตาลงมองต่ำ

มันมีบางสิ่งกำลังไหลซึมออกมาจากใต้บานประตู ไหลทะลักลงมาตามส่วนโค้งของโดมตรงดิ่งมาทางกรงขัง ภายใต้แสงสีส้มสลัวของตะเกียงน้ำมัน ของเหลวชนิดนั้นดูเกือบจะเป็นสีดำสนิท

ทว่าเขารู้จักกลิ่นของมันดีเกินไป…

เลือด มันคือเลือดของมนุษย์

…หลังจากวันนั้นเป็นต้นไป ก็ไม่มีใครมาส่งอาหารให้พวกตนอีกเลย