ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 153 เยี่ยมคุก (ต้น)
หลายวันคล้อยหลัง จ้าวหนิงเยือนคุกศาลต้าหลี่
เป้าหมายวันนี้คือเซียวเยี่ยน
ห้องขังของเซียวเยี่ยนนับว่าหรูหราที่สุด โต๊ะพู่กันและแท่นหมึกครบครัน ฟูกนอนล้วนใช้ผ้าแพรเนื้อดี ทว่านั่นเป็นเพียงการเปรียบเปรยกับนรกขุมอื่น หากเทียบกับโลกภายนอกย่อมต่ำต้อยดินโคลน
สภาพห้องแม้มิดชิด ทว่าสภาพของเซียวเยี่ยนกลับอเนจอนาถขัดตานัก
นางผ่านทัณฑ์ทรมานแสนสาหัส เรือนผมยุ่งเหยิงเปรอะเปื้อน แม้อาภรณ์ผลัดเปลี่ยนเป็นชุดสะอาด ทว่าใบหน้าและสองมือกลับปรากฏรอยแผลฉกรรจ์ โฉมสคราญเย่อหยิ่งแต่กาลก่อนแหลกสลาย บัดนี้ไม่ต่างจากซากศพเดินได้ ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด
นางทรุดพิงมุมกำแพง ลมหายใจรวยรินดุจเส้นด้าย ร่างโปร่งระหงขดตัวคุดคู้ ไม่ต่างจากวิฬาร์บาดเจ็บที่ไร้ทางสู้
เซียวเยี่ยนยามนี้ สิ้นไร้ราศีองค์หญิงเป่ยหูผู้สูงศักดิ์ สภาพต้อยต่ำยิ่งกว่าสตรีลี้ภัยในเยี่ยนผิง หลายวันมานี้คงลิ้มรสชาติ ‘อยู่มิสู้ตาย’ จนทะลุปรุโปร่ง ผู้คุมศาลต้าหลี่หาได้ปรานีไข่มุกแห่งทุ่งหญ้าเม็ดนี้ไม่
จ้าวหนิงหยุดยืนหน้ากรงขัง ทอดมองสภาพของอีกฝ่ายพลางหวนนึกถึงอดีตชาติ
ปลายมหาสงครามสิบปี ยามราชธานีเฮือกสุดท้ายของราชวงศ์ต้าฉีแตกพ่าย เปลวเพลิงผลาญนครา โลหิตเจิ่งนองดุจแม่น้ำ ซากศพกองเนินเป็นภูเขา จ้าวยวี่เจี๋ยผู้ทะลวงสู่ระดับราชันย์เหินเวหา กวาดล้างผู้คนปานผักปลา ท้ายที่สุดกลับไปยืนหยัดบนหอคอยวังหลวง ร่ำสุราฉลองชัย
ผู้ที่ร่ำสุราเคียงข้างนางในวันนั้น คือเซียวเยี่ยน
ยามนั้นเขาไม่เข้าใจว่าสองสตรีนี้บรรจบกันได้อย่างไร ชาตินี้ทุกเงื่อนงำกระจ่างแจ้ง และมันไม่สำคัญอีกต่อไป
เพราะภาพวิปโยคนั้น… จะไม่มีวันเกิดขึ้นซ้ำสอง
จ้าวยวี่เจี๋ยหักหลังเซียวเยี่ยนจนตกต่ำเป็นนักโทษ พันธมิตรขาดสะบั้นแปรเปลี่ยนเป็นศัตรูคู่อาฆาต หนำซ้ำ โอกาสที่เซียวเยี่ยนจะรอดพ้นคุกใต้ดินศาลต้าหลี่… ยากยิ่งกว่าปีนป่ายขึ้นสวรรค์
ภาคหน้า มหาสงครามระหว่างต้าฉีกับเป่ยหูย่อมปะทุ ทว่าเซียวเยี่ยน... องค์หญิงผู้เคยพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินในอดีตชาติ จะไม่มีโอกาสส่งผู้บำเพ็ญเพียรต้าฉีนับหมื่นแสนไปเป็นกระดูกขาวโพลนกลางสมรภูมิอีก
จ้าวหนิงผู้รังสรรค์กระดานนี้ด้วยมือตนเอง สัมผัสได้ถึงความอำมหิตอันหอมหวาน
มันคือประจักษ์พยานแห่งความแข็งแกร่ง ฐานะเพียงคุณชายตระกูลจ้าว กลับบดขยี้องค์หญิงเป่ยหูผู้เป็นยอดวีรสตรีแห่งยุคจนย่อยยับสิ้นชื่อ เพียงเท่านี้ก็เกินพอแล้ว
ชายหนุ่มผลักประตูบานหนัก
เซียวเยี่ยนสดับเสียงฝีเท้าจึงเงยหน้า นัยน์ตาพลันสั่นไหวด้วยความตื่นตะลึง
นางรู้ตัวดีว่าเวลาเหลือไม่มาก และคาดเดาไว้แล้วว่าต้องมีผู้มาเยือน เดิมทีคิดว่าเป็นจ้าวยวี่เจี๋ย หรือไม่ก็ขุมอำนาจระดับสูงแห่งตระกูลจ้าว อย่างแย่ที่สุดก็สมควรเป็นจ้าวชี่เยว่
คาดไม่ถึงว่าผู้มาเยือน... จะเป็นจ้าวหนิง
นางรู้จักเขา ทว่าในสายตานาง จ้าวหนิงเป็นเพียงอนุชนดาวรุ่ง เพิ่งสลัดคราบคุณชายเสเพลทิ้งไป ยังห่างชั้นเกินกว่าจะมาประจันหน้ากับนาง
จ้าวหนิงสะบัดชายเสื้อ นั่งลงเบื้องหลังโต๊ะ นัยน์ตาเย็นเยียบจับจ้องอีกฝ่ายก่อนเอ่ยเสียงเรียบ
“ต่อให้เจ้ากัดฟันยืนกรานว่าเรื่องในเยี่ยนผิงเกิดจากความหลงใหลในความรุ่งโรจน์ของต้าฉี อ้างว่ากองกำลังใต้หล้ามีไว้เพื่อคุ้มกันขบวนสินค้าและกอบโกยเงินทอง ส่วนการสมรู้ร่วมคิดกับตระกูลผังก็เพื่อความราบรื่นทางการค้า…”
“แต่ข้ออ้างตื้นเขินเช่นนี้ อย่าว่าแต่ขุนนางราชสำนักจะเชื่อหรือไม่ ลำพังคำให้การของขุมกำลังเจ้าก็ขัดแย้งกันเองจนยับเยินแล้ว ข้ออ้างพวกนี้ไร้ค่าสิ้นดี”
“จะบอกความจริงให้เอาบุญ ไม่เกินหนึ่งเดือน หูตาที่เจ้าฝังไว้ทั่วแดนเหนือของต้าฉี ขุนนางกังฉินที่เจ้าซื้อตัว หรือกระทั่งเครือข่ายสินค้าทั้งหมด… จะถูกถอนรากถอนโคนจนสิ้น”
“หมากกระดานนี้พังทลายแล้ว ไฉนจึงไม่ยอมตายให้สมศักดิ์ศรีเสียหน่อยเล่า”
นัยน์ตาขุ่นมัวดุจเถ้ากระดูกของเซียวเยี่ยน พลันปรากฏประกายคมปลาบดั่งกระบี่วาบผ่านก่อนดับวูบ
ถึงจุดนี้นางละทิ้งความตายไปสิ้นแล้ว ดิ้นรนไปก็ไร้ผล เผ่าเทียนหยวนสูญเสียย่อยยับเกินคณานับ มีเพียงความตายเท่านั้นจึงจะชดใช้ความผิดนี้ได้
ทว่าประโยคที่เอ่ยถึงเครือข่ายแดนเหนือของจ้าวหนิง กลับทิ่มแทงจุดตายของนางเข้าอย่างจัง
ก่อนหน้านี้ แม้พ่ายแพ้หมดรูปในเยี่ยนผิง ทว่ารากฐานหลายปีในพื้นที่อื่นยังคงอยู่ หากนางตกตาย ราชสำนักเทียนหยวนย่อมส่งคนมารับช่วงต่อขุมกำลังเหล่านี้ สานต่อปณิธานที่ยังไม่ลุล่วง
เครือข่ายในเยี่ยนผิงย่อมไม่รู้ความเคลื่อนไหวของสาขาอื่น แต่ละสายงานถูกตัดขาดการติดต่อ ผู้กุมสายใยทั้งหมดมีเพียงนางผู้เดียว ตราบใดที่นางปิดปากเงียบ ย่อมไม่มีผู้ใดสาวไส้ไปถึงสาขาอื่นได้
แล้วจ้าวหนิงล่วงรู้ได้อย่างไร
แม้แต่คนสนิทอย่างฮูเอ่อร์ปา ยังไม่ล่วงรู้เครือข่ายนอกเยี่ยนผิงด้วยซ้ำ เซียวเยี่ยนกัดฟันเงียบงัน
“เจ้าคงคิดว่าข้าแค่ลอกคราบขู่ แต่น่าเสียดายนัก… เมืองอวิ๋นโจว อำเภอเฮยสุ่ย เมืองชางหลิ่ว สถานที่เหล่านี้ล้วนมีคนของเจ้าซุกซ่อนอยู่ ในชางหลิ่วมีคลังแสงยุทธภัณฑ์ขนาดใหญ่ และเจ้าก็ยัดเงินอุดปากขุนนางคลังแสงนั้น… ข้าพูดถูกหรือไม่”
จ้าวหนิงขุดความทรงจำจากชาติก่อน เอ่ยชื่อหัวเมืองและขุนนางทรยศที่จะเผยหางหลังสงครามปะทุ รายชื่อนี้ยาวเหยียด เขาใช้เวลาแจกแจงอยู่พักใหญ่
ทุกนามที่หลุดจากปากจ้าวหนิง กระชากความตื่นตะลึงในนัยน์ตาเซียวเยี่ยนให้ทวีความรุนแรงขึ้น จวบจนรายชื่อสุดท้าย นางไม่อาจเก็บงำความหวาดผวาได้อีกต่อไป สายตาที่จ้องมองจ้าวหนิงราวกับเห็นปีศาจจากขุมนรก
ข้อมูลลับเจาะลึกปานนี้ นอกเหนือจากตัวนาง เครือข่ายเป่ยหูในต้าฉีย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ต่อให้เป็นราชสำนักเทียนหยวนเอง ผู้กุมความลับนี้ก็มีเพียงหยิบมือ
จ้าวหนิงสืบรู้มาได้อย่างไร
เซียวเยี่ยนถลึงตาจ้องชายหนุ่มอย่างเคียดแค้น หากวรยุทธ์ไม่ถูกทำลายสิ้น นางคงทะยานเข้ามากัดทึ้งจ้าวหนิงทั้งเป็นแล้ว มีเพียงความตายของเขาเท่านั้น ที่จะปิดผนึกความลับเหล่านี้ได้
หากข้อมูลนี้รั่วไหล หยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดในต้าฉีย่อมมลายเป็นเถ้าธุลี
ทว่าชั่วอึดใจ นางกลับทิ้งตัวลงอย่างสิ้นหวัง ต่อให้ฆ่าจ้าวหนิงได้ก็ไร้ประโยชน์ ความลับระดับนี้… ราชสำนักต้าฉีคงล่วงรู้จนทะลุปรุโปร่งแล้ว
“เจ้ารู้ลึกถึงเพียงนี้… ได้อย่างไร” เซียวเยี่ยนทรุดร่างพิงกำแพง แค้นใจจนแทบกระอักเลือด
จ้าวหนิงเมินเฉยต่อคำถาม เอ่ยสืบไป “แผนการลอบสังหารที่ไต้โจว พวกเจ้ารัดกุมถึงเพียงนั้น ทว่ากลับพ่ายแพ้หมดรูป บัดนี้ตาสว่างหรือยัง… ว่าพลาดท่าที่จุดใด”
พ่ายแพ้เพราะข้าคือผู้หวนคืนจากความตายอย่างไรเล่า… ชายหนุ่มต่อบทในใจ
ม่านตาเซียวเยี่ยนหดเกร็งวูบ ความพ่ายแพ้ที่ไต้โจวยังคงเป็นปริศนาดำมืดสำหรับนาง
ก่อนหน้านี้นางปักใจเชื่อว่าเป็นเพราะจ้าวยวี่เจี๋ยเผยพิรุธ ทว่าตรองดูให้ดี ต่อให้จ้าวยวี่เจี๋ยพลาดท่า ลำพังจ้าวหนิงก็สามารถปลิดชีพนางได้อย่างง่ายดาย ยอดฝีมือระดับราชันย์อย่างจ้าวเสวียนจี… มีเหตุผลอันใดต้องไปปรากฏตัวที่เมืองไต้โจว
“คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว” จ้าวหนิงมองเซียวเยี่ยนพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ “สติปัญญาอย่างเจ้า คงไม่โง่งมจนมองไม่ออกกระมัง”
หัวใจเซียวเยี่ยนเต้นระรัวดุจกลองศึก
คำตอบนั้นมีเพียงหนึ่งเดียวจริงๆ ก่อนหน้านี้นางอาจตาบอด ทว่าเมื่อผูกปมความพ่ายแพ้ในเยี่ยนผิง เข้ากับการที่จ้าวหนิงล้วงลึกถึงแก่นรากขุมกำลังของนาง ต่อให้กัดฟันปฏิเสธเพียงใด ก็จำต้องยอมรับความจริงอันน่าสะพรึง
นั่นคือ… ราชสำนักเทียนหยวนมีหนอนบ่อนไส้ ต้าฉีฝังไส้ศึกระดับสูงไว้ในราชสำนักเทียนหยวน
บุคคลผู้นี้ต้องกุมอำนาจล้นฟ้า ถึงขั้นชี้เป็นชี้ตายและเข้าถึงความลับขั้นสุดยอดได้ นี่คือปริศนาชิ้นสุดท้ายที่ไขปริศนาทั้งหมด
ตระกูลจ้าวย่อมล่วงรู้แผนคาวเลือดที่ไต้โจวตั้งแต่ต้น พวกมันจึงไม่หยุดแค่การเด็ดหัวจ้าวยวี่เจี๋ย แต่วางหลุมพรางซ้อนกล ล่อให้เกิดการลอบสังหารเพื่อหาความชอบธรรมในการกวาดล้างตระกูลฟ่าน ปิดท้ายด้วยการให้จ้าวเสวียนจีลงมือตะครุบตัวนาง รีดเค้นผลประโยชน์จนหยดสุดท้าย
ตระกูลจ้าวใช้ข้ออ้างนี้ ขยายกองทัพเยี่ยนเหมินกวนถึงสามหมื่นนาย ทว่าในราชสำนักเทียนหยวน… กลับมีตัวตนระดับนี้แฝงอยู่จริงหรือ
เซียวเยี่ยนเลือดในกายเย็นเฉียบ
หากเป็นเช่นนั้น ต้าฉีย่อมรู้เรื่องที่เผ่าเทียนหยวนชักใยสามชนเผ่าใหญ่เพื่อรวบรวมทุ่งหญ้าเป็นหนึ่ง ต้าฉีล่วงรู้แผนยุทธศาสตร์เตรียมยกทัพลงใต้แล้วใช่หรือไม่
หากรู้ทัน… แล้วเผ่าเทียนหยวนจะลงเอยเช่นไร ความสิ้นหวังกลืนกินหัวใจเซียวเยี่ยนจนมิด
“พวกเจ้า… แท้จริงแล้ววางหมากอะไรไว้ในทุ่งหญ้า ส่งสายลับแฝงตัวในราชสำนักกี่คน ซื้อหัวขุนนางคนใดไปบ้าง” เซียวเยี่ยนที่เรี่ยวแรงเหือดหาย กัดฟันเค้นเสียงตะคอก พลางตะเกียกตะกายคลานมาเกาะขอบโต๊ะจ้าวหนิงโดยไม่รู้ตัว
นางคาดไม่ถึงว่าราชวงศ์ต้าฉีจะฝังหอกข้างแคร่ไว้ในแดนศัตรูเฉกเช่นเดียวกับนาง กระทำเรื่องอำมหิตลอบกัดไม่ต่างกัน หนำซ้ำ… ไพร่พลที่อีกฝ่ายเดินหมาก อาจอยู่สูงกว่านางหลายขุม
ยามทอดมองจ้าวหนิงอีกครา นัยน์ตาเซียวเยี่ยนฉายแววหวาดผวาถึงขีดสุด
ล่วงรู้ความลับฟ้าดินระดับนี้ได้… เด็กหนุ่มตรงหน้าย่อมไม่ใช่คุณชายตระกูลแม่ทัพธรรมดา เขาย่อมเป็นหนึ่งในผู้ชักใยกระดานเลือดนี้
เมื่อผูกเรื่องเข้ากับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารลาดตระเวนเมือง เริ่มตั้งแต่กวาดล้างพรรคเหยี่ยวคราม ลากไส้ไปจนถึงการล่าสังหารขุมกำลังหลักของนาง… เซียวเยี่ยนไม่อาจประเมินจ้าวหนิงเป็นเพียงมนุษย์เดินดินได้อีก
หรือว่า… มือมืดที่เร้นกายในเงามืด ผู้ชักใยชะตากรรมทั้งหมดนี้ แท้จริงแล้วคือจ้าวหนิง
เป็นไปได้อย่างไร วัยเพียงเท่านี้
ทว่านอกจากสมมติฐานนี้ ยังมีคำอธิบายใดสมเหตุสมผลกว่าอีก อย่างน้อยที่สุด… จ้าวหนิงต้องเป็นหนึ่งในผู้บงการเบื้องหลัง
อัจฉริยะวิปริตเช่นนี้ ใช่ว่าเซียวเยี่ยนจะไม่เคยพานพบ เดิมทีนางเชื่อว่าใต้หล้านี้มีเพียงผู้เดียว… ข่านแห่งราชสำนักเทียนหยวน บิดาของนาง บุรุษผู้ใช้เวลาเพียงสิบกว่าปี พลิกชนเผ่าเส็งเคร็งที่ดิ้นรนหนีตาย ให้ผงาดขึ้นเป็นจ้าวทุ่งหญ้า
คาดไม่ถึงว่าต้าฉี… จะมีอสูรกายระดับนี้ซ่อนอยู่
หรือต้าฉี… แผ่นดินอันอุดมด้วยยอดคนแห่งนี้ จะประมาทไม่ได้แม้แต่เสี้ยวธุลีจริงๆ
เผชิญหน้ากับคำถามคลุ้มคลั่ง จ้าวหนิงเพียงหยักยิ้มมุมปาก ไร้ซึ่งคำตอบ
ประกายชีวิตในนัยน์ตาเซียวเยี่ยนมอดดับลงช้าๆ ความรันทดบนใบหน้าขับเน้นให้ดูน่าสมเพชเกินบรรยาย นางรู้แก่ใจ… จ้าวหนิงไม่มีทางคายความลับนี้
ทว่านางไม่ยอมจำนน สติปัญญาอันเฉียบแหลมหมุนวนเร็วจี๋ ประติดประต่อเศษเสี้ยวของเหตุการณ์ทั้งหมด
ก่อนหน้านี้นางเคยรับสาส์นลับจากรัชทายาทเทียนหยวน ความว่าทุ่งหญ้าปรากฏกลุ่มคนน่าสงสัย คอยสอดแนมความเคลื่อนไหวของชนเผ่าใหญ่ โดยเฉพาะราชสำนักเทียนหยวน อีกฝ่ายยังคาดคั้นว่าเหตุใดนางจึงไม่ส่งสัญญาณเตือน
ทว่าองค์รัชทายาทไหวตัวทัน วางอุบายหลอกล่อสารพัดจนปิดหูปิดตาพวกมันได้ ไม่ปล่อยให้ไส้ศึกเหล่านั้นล้วงเอาความลับที่สะเทือนถึงรากฐานเทียนหยวน
หากต้าฉีฝังไส้ศึกระดับสูงไว้ในเทียนหยวนจริง ไฉนจึงต้องส่งหมาล่าเนื้อพวกนี้ไปรีดข่าวจากชาวบ้านทุ่งหญ้าอีก นี่มันวาดงูเติมขา สิ้นเปลืองไร้ประโยชน์…
เว้นเสียแต่ว่า ไพร่พลสองกลุ่มนี้สังกัดขั้วอำนาจคนละฝ่าย
นัยน์ตาเซียวเยี่ยนเบิกโพลง ไส้ศึกในราชสำนักเทียนหยวน… ไม่ใช่สุนัขรับใช้ฮ่องเต้ต้าฉี แต่เป็นขุมกำลังของตระกูลขุนนางบู๊ ส่วนพวกที่แฝงตัวเข้าทุ่งหญ้าภายหลัง คือสายลับของขุนนางบุ๋นใช่หรือไม่
ขุนนางบุ๋นหวาดระแวง ไม่เชื่อสายข่าวของขุนนางบู๊ จึงส่งคนไปสืบสาวความจริง… สมเหตุสมผลที่สุด
ฝ่ายบู๊แห่งต้าฉีกระหายความชอบทางทหารมาตลอด เพื่อสลัดแอกที่ถูกฝ่ายบุ๋นกดหัวไว้ ตระกูลจ้าวแห่งด่านเยี่ยนเหมินกวนมีหน้าที่สอดแนมทุ่งหญ้า การฝังไส้ศึกเข้าสู่แกนกลางเทียนหยวนย่อมเป็นไปได้
ส่วนฝ่ายบุ๋น… ย่อมไม่ต้องการให้ฝ่ายบู๊จุดชนวนสงครามพร่ำเพรื่อ
ชั่วพริบตานั้น เซียวเยี่ยนกระจ่างแจ้งแก่ใจ ว่าไฉนจ้าวหนิงจึงดั้นด้นมาพบนาง และพ่นวาจาเหล่านี้ออกมา นางฝืนรวบรวมสติ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาจ้าวหนิง
“เจ้าต้องการให้ข้าทำสิ่งใด”
“หรือเจ้าไม่รู้” จ้าวหนิงย้อนถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ทุกอากัปกิริยาบนใบหน้าเซียวเยี่ยนล้วนถูกจดจำไว้ในสายตา บัดนี้เขาตระหนักแล้ว… ว่าอีกฝ่ายเต้นไปตามจังหวะที่เขาปูทางไว้เรียบร้อย
YOU MAY ALSO LIKE
