ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 166 มุ่งขึ้นเหนือ
ราชโองการของฮ่องเต้เหนือความคาดหมายของจ้าวหนิงไปบ้าง เขาอุตส่าห์รั้งอยู่ตรวจตราค่ายกลป้องกันตามแนวกำแพงเมือง นึกไม่ถึงว่าเพิ่งเหยียบด่านเยี่ยนเหมินกวนวันนี้ รุ่งขึ้นกลับต้องนำทัพออกนอกด่านทันที
ราชโองการฉบับนี้ส่งมาเร็วกว่ากำหนดการเดิมก้าวหนึ่ง หากมิใช่เพราะเหตุนี้ ตอนจ้าวซินพบหน้าเขา คงไม่หลุดปากว่าตนสมควรต้องมุ่งขึ้นเหนือสู่ทุ่งหญ้าเช่นกัน
จ้าวเป่ยวั่งโบกมือให้บุตรชายนั่งลง ก่อนเอ่ยเสียงขรึม “สี่ครั้งติดต่อกัน หากนับวันนี้ด้วยย่อมเป็นครั้งที่ห้า ที่ข่านเทียนหยวนปฏิเสธการร่วมขบวนคณะราชทูต ราชโองการรับสั่งให้มันเข้าเมืองหลวงเพื่อรับโทษทัณฑ์ กลับโดนราชสำนักเทียนหยวนเหยียบย่ำเมินเฉย ฝ่าบาทย่อมกริ้วหนัก”
“พฤติการณ์นี้ประจักษ์ชัดแต่แรกว่า ข่านเทียนหยวนไม่มีวันเหยียบเมืองหลวงเด็ดขาด ฝ่าบาทรับสั่งให้ส่งทหารม้าหัวกะทิขึ้นเหนือลาดตระเวนทุ่งหญ้า เจตนาเพื่อสร้างแรงกดดัน บีบคั้นให้ข่านเทียนหยวนก้มหัวศิโรราบ”
หวังโหรวฮวาซึ่งนั่งฟังอยู่ด้านข้างเห็นสามีเงียบไป จึงเอ่ยเสริม “ฝ่าบาทยังทรงหยั่งเชิงราชสำนักเทียนหยวนไปในตัว หากยอมโอนอ่อนก้มหัวย่อมแล้วไป แต่หากไร้ท่าทีสวามิภักดิ์ให้เป็นที่พอพระทัย ย่อมเป็นบทพิสูจน์แน่ชัดว่า… ราชสำนักเทียนหยวนสิ้นความภักดีต่อต้าฉีแล้ว
“ถึงขั้นนั้น กองทัพเยี่ยนเหมิน หรือแม้แต่กองทัพซานไห่ ย่อมมีข้ออ้างอันชอบธรรมในการกรีธาทัพขึ้นเหนือ กวาดล้างเผ่าเทียนหยวนให้สิ้นซาก”
จ้าวหนิงเห็นพ้องกับการวิเคราะห์ของบิดามารดา ราชสำนักเทียนหยวนเตรียมกรีธาทัพกลืนกินเผ่าต๋าต้าน เรื่องนี้เขารู้แจ้งแก่ใจ ทว่าทั่วทั้งราชสำนักและราษฎรต้าฉีกลับมืดแปดด้าน
ต่อให้เขาเปิดเผยวิกฤตนี้ออกไป แต่เมื่อไร้หลักฐานชี้ชัด ทั้งไม่อาจแจกแจงแหล่งที่มาของข่าวสาร ย่อมไม่มีผู้ใดในราชสำนักยอมเชื่อถือ
ลำพังเครือข่ายสายลับที่เซียวเยี่ยนลอบวางรากฐานไว้ในต้าฉี ยังไม่หนักแน่นพอจะใช้เป็นข้ออ้างด่วนสรุปว่าราชสำนักเทียนหยวนหมายรวบรวมทุ่งหญ้าเป็นหนึ่ง
ตลอดเส้นทางสู่ด่านเยี่ยนเหมินกวน จ้าวหนิงขบคิดมาตลอดว่าจะทำเช่นไรให้ทัพเยี่ยนเหมินเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบและเคลื่อนพลได้ทันท่วงที เพื่อบดขยี้แผนกลืนกินเผ่าต๋าต้านของราชสำนักเทียนหยวน
แผนการที่สมบูรณ์แบบที่สุดคือเขาต้องหาข้ออ้างเหยียบทุ่งหญ้าแดนเหนือด้วยตนเอง เพื่อกระชากหน้ากากและควานหาหลักฐานการซุ่มเตรียมศึกของพวกมัน
ทว่าการลงมือจริงกลับยากเย็นแสนเข็ญ ปีก่อนหน่วยองครักษ์เฟยอวี๋บุ่มบ่ามแทรกซึมเข้าม่อเป่ยจนแหวกหญ้าให้งูตื่น ราชสำนักเทียนหยวนเพิ่มการระแวดระวังอย่างรัดกุม การขยับตัวทุกฝีก้าวในยามนี้ล้วนยากลำบาก
หากต้องการเคลื่อนไหวในเงามืดโดยไร้ฉากบังหน้าที่แนบเนียนในการสืบข่าว เป้าหมายนี้ย่อมพังทลายไม่เป็นท่า
ทว่าบัดนี้ สถานการณ์พลิกผันแล้ว
อาศัยราชโองการฉบับนี้ เขาไม่เพียงเหยียบทุ่งหญ้าได้อย่างผ่าเผย แต่ยังกรีธาทัพคุมกำลังพลติดตามไปได้ด้วย ในสถานการณ์เช่นนี้ เว้นเสียแต่ราชสำนักเทียนหยวนกล้าฉีกหน้าเปิดศึกนองเลือดกับต้าฉีในทันที มิเช่นนั้นพวกมันย่อมไม่อาจแตะต้องจ้าวหนิงได้แม้แต่ปลายเส้นผม
แน่นอนว่าอุปสรรคย่อมยังคงอยู่
อ้างอิงจากความทรงจำในชาติอดีต เวลาของเขาเหลือไม่มากแล้ว… อีกเพียงหนึ่งเดือน มหาสงครามจะอุบัติขึ้น
ทว่าวิกฤตของเซียวเยี่ยนทำให้กระดานหมากในปัจจุบันพลิกผัน ราชสำนักเทียนหยวนจะชิงลงมือก่อสงครามเร็วกว่าชาติก่อนหรือไม่ นี่ยังคงเป็นปริศนาที่เขาไม่อาจล่วงรู้
จ้าวหนิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยถามบิดา “ท่านพ่อเตรียมส่งกำลังพลออกนอกด่านเท่าใดขอรับ”
จ้าวเป่ยวั่งปรายตามองภรรยา เมื่อเห็นหวังโหรวฮวาผงกศีรษะรับน้อยๆ จึงชูมือขึ้นข้างหนึ่ง
“ห้ากองพล ทหารม้าเบากองละหนึ่งพันนาย ไม่ต้องพกสัมภาระติดตัว ให้รีดไถเสบียงเอาจากชนเผ่ารายทาง สี่กองพลแรกแยกย้ายมุ่งสู่ราชสำนักทั้งสี่ ส่วนกองพลที่ห้าคือทัพของเจ้า มีหน้าที่อุดช่องโหว่และตรวจสอบรอยรั่ว เจ้าสามารถกำหนดทิศทางรุกคืบได้เองตามสมควร”
วาจานี้ทำให้สมองของจ้าวหนิงแล่นพล่าน เชื่อมโยงเค้าลางต่างๆ ได้ในพริบตา
ประการแรก จำนวนไพร่พลที่ส่งออกนอกด่านถือว่ากำลังดี ไม่มากไม่น้อยจนเกินไป
หากมองว่ามาก ทหารม้าเบาเพียงห้าพันนายแถมยังต้องแยกสายปฏิบัติภารกิจ ย่อมไม่คณามือหากเผชิญมหาสงคราม ทว่าหากมองว่าน้อย นี่มิใช่การกรีธาทัพหมายทำลายล้าง เป็นเพียงการลาดตระเวน แฝงกลิ่นอายทูตสวรรค์เหยียบดินแดน ไพร่พลห้าพันนายย่อมนับว่าข่มขวัญได้ไม่เลว
ประเมินจากจุดนี้ ฮ่องเต้เพียงต้องการสร้างแรงกดดัน ลึกๆ แล้วพระองค์ยังคงชะล่าใจ ไม่เชื่อว่าราชสำนักเทียนหยวนจะกล้าเปิดศึกนองเลือดกับต้าฉีในยามนี้ ทั้งยังมั่นพระทัยเปี่ยมล้นว่าหมากตานี้จะบีบคอข่านเทียนหยวนให้ยอมสยบได้
ประการที่สอง ทหารม้าเบาทั้งห้าพันนายล้วนมุ่งหน้าสู่ราชสำนักทั้งสี่ นั่นหมายความว่ากองกำลังลาดตระเวนทุ่งหญ้ามีเพียงทัพเยี่ยนเหมินเท่านั้น ส่วนทัพซานไห่บูรพาและทัพหลงโย่วประจิม ล้วนปักหลักนิ่งสนิทไร้ความเคลื่อนไหว
เห็นบุตรชายนิ่งงัน จ้าวเป่ยวั่งจึงเอ่ยสืบต่อ
“เจ้าเพิ่งเหยียบด่านเยี่ยนเหมินกวน สมควรใช้เวลาคลุกคลีกับค่ายทหารและงานกองทัพเสียก่อน เดิมทีภารกิจนี้พ่อไม่คิดส่งเจ้าไป แต่แม่เจ้าดักทางไว้ว่า หากเจ้าล่วงรู้ ย่อมต้องเสนอตัวแน่นอน อีกอย่าง… บัดนี้เจ้าก็นับว่าเป็นมันสมองอันดับหนึ่งของตระกูลจ้าวเราแล้ว…”
เอ่ยถึงตรงนี้แม่ทัพใหญ่พลันชะงักกึก รีบเหลือบมองภรรยาปราดหนึ่งแล้วพลิกลิ้นทันควัน “เป็น ‘หนึ่งใน’ มันสมองที่ฉลาดที่สุด! เจ้าเหยียบทุ่งหญ้า น่าจะควานหาเบาะแสที่ขุนพลทั่วไปมืดบอดได้
“ทั้งพ่อและแม่เจ้าล้วนไม่อาจทิ้งทัพเยี่ยนเหมินกวนแล้วโผล่ไปม่อเป่ยอย่างปุบปับได้ ภารกิจนี้จึงตกอยู่ในมือเจ้าแต่เพียงผู้เดียว นี่คือเหตุผลที่พ่อไม่ขีดเส้นตายตัว เปิดทางให้เจ้าตัดสินใจชี้เป็นชี้ตายได้เอง”
หวังโหรวฮวาทอดสายตามองบุตรชาย นัยน์ตาเปี่ยมด้วยความภาคภูมิและรักใคร่ นางแย้มยิ้ม “แม้ลูกแม่จะอายุน้อย แต่ก็แกร่งกล้าพอจะยืนหยัดคุมทัพออกศึกได้ด้วยตนเองแล้ว”
ไม่วายนางยังตวัดหางตาถลึงใส่จ้าวเป่ยวั่ง ถือโอกาสเหน็บแนม “ไม่เหมือนบิดาเจ้า ทึ่มทื่อนัก ต่อให้โยนมันไปกลางทุ่งหญ้าก็คงเบิกตามองสิ่งใดไม่ออก เว้นเสียแต่หอกดาบศัตรูจะจ่อทะลวงถึงหน้าประตูด่านนั่นแหละ
“หนิงเอ๋อร์ เหยียบทุ่งหญ้าแล้วจงระวังตัวให้จงหนัก หากกลิ่นอายอันตรายคืบคลานเข้าใกล้ ห้ามดันทุรังเสี่ยงตายควานหาหลักฐานเด็ดขาด ถอยทัพกลับมาเป็นพอ
“ขอเพียงลูกแม่จับสัมผัสความผิดปกติได้ ต่อให้ไร้หลักฐานชี้ชัด ทัพเยี่ยนเหมินของเราก็พร้อมใช้เป็นข้ออ้างกรีธาทัพออกนอกด่าน... บดขยี้ราชสำนักเทียนหยวนให้แหลกเป็นผุยผง”
วาจาโอหังดุดันปานนั้น จ้าวหนิงตระหนักได้ทันทีว่ามารดาตั้งป้อมระแวดระวังราชสำนักเทียนหยวนถึงขีดสุด นางล่วงรู้ถึงสันดานหมาป่าอันทะเยอทะยานของพวกมัน ดีไม่ดีนางอาจล่วงรู้ระแคะระคายถึงการซุ่มเตรียมสงครามครั้งนี้แล้วด้วยซ้ำ
นี่คือรอยแยกทางความคิดอันใหญ่หลวง แกนนำตระกูลจ้าวแห่งด่านเยี่ยนเหมินกวนประเมินภัยคุกคามจากราชสำนักเทียนหยวนต่างจากเหล่าขุนนางหน้าโง่และองค์ฮ่องเต้ลิบลับ
วิกฤตนองเลือดที่เมืองไต้โจวเมื่อปีก่อน ปลุกให้คนตระกูลจ้าวทั้งหมดยกระดับการเฝ้าระวังเผ่าเทียนหยวนจนถึงขีดสุด
สำหรับยอดหญิงกุนซือทัพเยี่ยนเหมินอย่างหวังโหรวฮวา เมื่อประเมินจากวิสัยทัศน์และภาระหน้าที่ ย่อมเป็นไปได้สูงที่นางจะฟันธงว่าอีกฝ่ายกำลังซุ่มซ้อมกองทัพ ซุกซ่อนแผนการอำมหิตไว้เบื้องหลัง
มิเช่นนั้น พวกมันจะบ้าบิ่นส่งยอดฝีมือระดับราชันย์บุกฝ่ามาถึงเมืองไต้โจว จนทายาทผู้นำตระกูลจ้าวเกือบตกตายภายใต้การลอบสังหารได้อย่างไร
ทว่าในสายพระเนตรฮ่องเต้ ต่อให้ราชสำนักเทียนหยวนแกร่งกล้าปานใด ก็เป็นแค่หนึ่งในสี่ราชสำนักทุ่งหญ้า ต้าฉีเพียงดีดนิ้วก็บดขยี้ได้ พวกมันย่อมไม่มีขวัญเทียมฟ้ากล้าเหิมเกริมล่วงล้ำชายแดนเป็นแน่
พระองค์จึงหลอกตัวเองว่า การที่เซียวเยี่ยนพาสองยอดฝีมือลอบเร้นเข้าไต้โจวเมื่อปีก่อน เป็นเพียงเพราะนางหลงใหลในแสงสีความเจริญของจงหยวน จึงลักลอบเข้ามาเที่ยวเล่นเท่านั้น
หากมิใช่เพราะปีนี้จ้าวหนิงลงมือกวาดล้างเครือข่ายสายลับของเซียวเยี่ยนจนสิ้นซาก เกรงว่าฮ่องเต้คงยังมืดบอดต่อภัยคุกคามจากเป่ยหู ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกขุนนางบุ๋นตาขาวที่จ้องแต่จะเลื่อยขาเตียง กีดกันไม่ให้ตระกูลขุนนางบู๊ได้สร้างความดีความชอบแม้แต่น้อย
“ท่านพ่อท่านแม่โปรดวางใจ ลูกรู้จำกัดตนเองดี”
เอ่ยถึงตรงนี้จ้าวหนิงพลันชะงัก ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอำมหิต เขาหันมองบิดามารดา “พรุ่งนี้หลังลูกควบม้าพ้นด่าน ทัพเยี่ยนเหมินต้องเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบเต็มพิกัด หากเกิดเหตุพลิกผัน พวกเราจะปล่อยให้โอกาสบดขยี้พวกมันหลุดลอยไปไม่ได้เด็ดขาด”
ขณะจ้าวเป่ยวั่งยังคงชั่งใจ หวังโหรวฮวากลับพยักหน้าตัดสินขาด “ลูกแม่วางใจ ทันทีที่เจ้าเผชิญวิกฤต ทัพเยี่ยนเหมินหนึ่งแสนหกหมื่นนายพร้อมทะลวงด่านออกไปอุ้มชูเจ้าทุกเมื่อ บดขยี้พวกเดรัจฉานให้ราบคาบ”
กลิ่นอายสังหารและประกายตาดุดันยามเปล่งวาจา ช่างเหี้ยมเกรียมจนแทบไม่อาจจ้องมองตรงๆ
เห็นฮูหยินประกาศจุดยืน จ้าวเป่ยวั่งทำได้เพียงพยักหน้าคล้อยตาม มิใช่ว่าเขากลัวเมียจนหัวหด แต่ตลอดการครองเรือนยี่สิบกว่าปี เขารู้ซึ้งแจ่มแจ้งว่าในด้านกลศึกและมันสมอง หวังโหรวฮวาเฉียบขาดพึ่งพาได้มากกว่าตัวเขาเองหลายขุม
ก่อนแยกย้าย หวังโหรวฮวาคล้ายนึกบางสิ่งขึ้นได้ นางผุดรอยยิ้มแฝงแววหยอกเย้า “จริงสิ พรุ่งนี้หลังออกนอกด่าน จงไปสมทบกับแม่หนูตระกูลหยางก่อน แล้วค่อยมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปพร้อมกันเถอะ”
นามของหยางเจียนีทำเอาจ้าวหนิงแทบกุมขมับ ทว่าต่อหน้ามารดา เขาไม่กล้าสอดปากตั้งคำถามถึงการตัดสินใจลากตัวแม่หนูนั่นมาถึงด่านเยี่ยนเหมินกวน ได้แต่แค่นเสียงอู้อี้ “นางวิ่งเตลิดไปแดนคนเถื่อนคนเดียวด้วยเหตุใด”
“แม่หนูนี่ทุกอย่างล้วนประเสริฐ ติดแค่ออกจะหวงคำพูดไปบ้าง วันๆ เอาแต่หมกมุ่นบำเพ็ญเพียร มาถึงด่านเยี่ยนเหมินกวนไม่ทันพ้นสองวัน นางก็ยืนกรานจะออกไปขัดเกลาฝีมือที่ม่อเป่ย แม่เห็นว่ามีขุมกำลังยอดฝีมือคอยคุ้มกันอยู่ข้างกาย จึงไม่อยากขัดใจ ปล่อยนางไป”
นัยน์ตาของหวังโหรวฮวายามกล่าวถึงหยางเจียนี ทอประกายเอ็นดูทะนุถนอมประหนึ่งกำลังมองจ้าวหนิงไม่มีผิดเพี้ยน
จ้าวหนิงลอบเบ้ปาก ค่อนแคะในใจ ความสนใจของนางไม่ได้หยุดแค่เรื่องบำเพ็ญเพียรหรอก... น้ำหนักส่วนใหญ่น่าจะเทไปที่เรื่องกินเสียมากกว่ากระมัง
รุ่งอรุณ ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง จ้าวหนิงควบม้านำกำลังทหารม้าเบาหนึ่งพันนายเคลื่อนพลออกจากค่าย มุ่งหน้าควบตะบึงขึ้นเหนืออย่างเต็มกำลัง
‘เซ่ยเป่ย’ กับ ‘ม่อเป่ย’ คือเขตแดนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง พื้นที่เหนือแนวกำแพงเมืองขึ้นไปล้วนถูกเหมารวมว่าเซ่ยเป่ย ทว่าม่อเป่ยนั้นเจาะจงเฉพาะพื้นที่เหนือทะเลทรายโกบี ส่วน ‘ม่อหนาน’ คือดินแดนทุ่งหญ้าที่คั่นกลางระหว่างทิศใต้ของทะเลทรายโกบีกับทิศเหนือของภูเขาอินซาน
ม่อเป่ยตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแดนเหนือสุดกู่ สภาพอากาศจึงเหน็บหนาวและกันดารยิ่งกว่าม่อหนานหลายเท่าตัว การที่หยางเจียนีดั้นด้นไปขัดเกลาพลังถึงที่นั่น ย่อมหมายตาขีดจำกัดจากสภาพแวดล้อมอันโหดร้าย ซึ่งคำว่า ‘โหดร้าย’ มิได้จำกัดเพียงภัยธรรมชาติ แต่ยังลามไปถึงสันดานดิบเถื่อนของผู้คน
แดนทุรกันดารมักหล่อหลอมเดรัจฉาน ยิ่งสภาพแวดล้อมเลวร้าย ผู้คนยิ่งเหี้ยมเกรียมกระหายเลือดและไม่เกรงกลัวความตาย กองโจรขี่ม้าแห่งทุ่งหญ้าม่อเป่ยย่อมมีจำนวนมหาศาลและดุร้ายกว่าโจรม่อหนานหลายสิบเท่า
ทันทีที่จ้าวหนิงนำทัพควบม้าพ้นประตูด่านเยี่ยนเหมินกวน ดินแดนแรกที่ฝีเท้ามาเยือนคือทุ่งหญ้าม่อหนาน
เคราะห์ดีที่หยางเจียนีเพิ่งมาถึงด่านเยี่ยนเหมินกวนได้ไม่นาน การกรีธาทัพขึ้นเหนือเพิ่งล่วงเลยไปไม่กี่วัน นางย่อมยังควบม้าไปได้ไม่ไกลนัก จ้าวหนิงจึงสามารถทำตามบัญชาของมารดา ควานหาตัวเพื่อสมทบให้จงได้ แล้วค่อยมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปพร้อมกัน
ทว่าการควานหาคนหยิบมือกลางทุ่งหญ้าอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ สำหรับคนธรรมดาย่อมไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร
ทว่าในทัพของจ้าวหนิงอุดมไปด้วยยอดฝีมือระดับวิญญาณต้นกำเนิด การกวาดสัมผัสค้นหาคนย่อมไม่ใช่เรื่องเหลือบ่ากว่าแรง อีกทั้งหวังโหรวฮวายังกำชับให้หยางเจียนีทิ้งสัญลักษณ์ไว้ตามจุดสังเกตตลอดเส้นทาง
ทว่าจ้าวหนิงกลับไม่ได้พบตัวหยางเจียนีก่อน กลับดั้นด้นไปปะทะเข้ากับคนอีกกลุ่มหนึ่งแทน
ขบวนราชทูตของโย่วเสียนหวังแห่งเผ่าเทียนหยวน… พวกมันกำลังชักม้าเดินทางกลับราชสำนักเทียนหยวนพอดี
เนื่องจากขบวนของพวกมันอัดแน่นไปด้วยรถม้าบรรทุกสมบัติส่วยบรรณาการล้ำค่า การเดินทัพจึงเชื่องช้าอืดอาด ในขณะที่ฝั่งจ้าวหนิงล้วนเป็นทหารม้าเบา ความเร็วในการเคลื่อนทัพย่อมทิ้งห่างเหนือกว่าก้าวหนึ่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ยามพลสอดแนมทัพจ้าวหนิงจับสังเกตขบวนของโย่วเสียนหวังได้ อีกฝ่ายก็ตื่นตัวพบเห็นพวกตนเช่นกัน
แม้ทุ่งหญ้าจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่ก็มิได้ราบเรียบดุจผิวน้ำ ภูมิประเทศแถบเชิงเขาด้านเหนือของภูเขาอินซานนั้นสลับซับซ้อน ยิ่งขึ้นเหนือยิ่งกลายเป็นเขตที่ราบสูง เต็มไปด้วยเทือกเขาและแม่น้ำสายย่อย ดังนั้นเส้นทางที่เหมาะสมสำหรับการสัญจรจึงมีจำกัด
และบนเส้นทางสัญจรสายเอกนี้เอง ขุมกำลังทั้งสองฝั่งจึงโคจรมาปะทะหน้ากันอย่างจัง
วินาทีที่ควบม้าบีบวงล้อมจนไล่กวดขบวนของโย่วเสียนหวังทัน จ้าวหนิงตวัดเสียงเฉียบขาด สั่งการให้ค่ายทหารม้าอี่จื้อชะลอฝีเท้า… และกระชากอาวุธเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมทะลวงฟันเต็มสูบ
YOU MAY ALSO LIKE
