ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 253: การพบกันข้ามช่วงชีวิต (ตอนที่ 1)

จ้าวหนิงกลับไปที่ห้องพักของเขา และพบว่าฮวาเหนียงซึ่งผมยุ่งเหยิงถูกนำตัวมาอยู่ต่อหน้าเขา

เมื่อฮวาหนิงขู่ชายชุดน้ำเงินก่อนหน้านี้ เธอได้กล่าวว่าตระกูลของอาจารย์ของเธอมีอิทธิพลอย่างมากในเมืองหยุนโจว จ้าวหนิงจึงอยากถามว่าตระกูลของอาจารย์ของเธอเป็นใคร และเขาควร “แวะไปเยี่ยม” ระหว่างทางหรือไม่

ฮวาเนียงซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกโยนลงแม่น้ำให้เป็นอาหารของปลา รู้สึกหวาดหวั่นแทนหูหงเหลียนและคนอื่นๆ อย่างมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอรู้ว่าตัวเองมาถึงเมืองหยุนโจวได้สำเร็จและยังมีชีวิตอยู่ ความหวังก็ลุกโชนขึ้นในใจเธอ

ตระกูลฟางเป็นตระกูลที่มีอำนาจและมีอิทธิพลในทุกวงการ ตั้งแต่เจ้าของร้านอาหารไปจนถึงพ่อค้าแม่ค้า บรรดาลูกน้องของตระกูลฟางอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้ว่าฮวาเหนียงจะเป็นเพียงคนชั้นต่ำที่ไม่น่าเคารพนับถือ แต่เธอก็เคยเป็นเจ้าของเรือสำราญและเคยให้ความบันเทิงแก่ผู้คนหลากหลายประเภทเมื่อครั้งที่อยู่ในเมืองหยุนโจว เธอจึงคุ้นเคยกับลูกน้องระดับล่างของตระกูลฟางเป็นอย่างดี

เธอเชื่อมั่นว่าทันทีที่เธอลงจากเรือ ไม่นานตระกูลฟางก็จะรู้ว่าเธอต้องการความช่วยเหลือและจะส่งผู้ฝึกฝนวิชามาช่วยทันที

เธออาจเป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง แต่เธอเป็นเรื่องสำคัญเกี่ยวกับชื่อเสียงของตระกูลฟาง ในเมืองหยุนโจว ไม่มีใครเคยทำร้ายสมาชิกตระกูลฟางแล้วรอดพ้นไปได้ แม้แต่สุนัขของตระกูลฟางเองก็ตาม

“ตระกูลของเจ้านายของข้ามีนามสกุลฟาง ซึ่งท่านสามารถค้นหาได้ง่ายๆ ด้วยการสอบถามเพียงเล็กน้อย เนื่องจากท่านเป็นบุคคลสำคัญ ตระกูลฟางจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้อนรับท่านหากท่านมาเป็นแขกในเมืองหยุนโจว ความเข้าใจผิดก่อนหน้านี้จะไม่เป็นปัญหาสำหรับเจ้านายของเรา และนี่อาจถือได้ว่าเป็นมิตรภาพที่ไม่คาดคิด หากท่านเชื่อใจข้า ข้ายินดีที่จะแนะนำให้ท่านรู้จักด้วยตนเอง”

ฮวาเนียงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะทำให้รอยยิ้มของเธอเป็นรอยยิ้มที่จริงใจ

เธอเชื่อว่าหากคนเหล่านั้นขึ้นฝั่งและสอบถามถึงการดำรงอยู่ของตระกูลฟาง พวกเขาจะต้องหวาดกลัวอย่างแน่นอน ในหยุนโจว ตระกูลฟางมีอำนาจเบ็ดเสร็จ ตระกูลฟางเป็นรากฐานที่มั่นคง แม้จะมีผู้ว่าราชการเปลี่ยนไปเรื่อยๆ พวกเขาคือทรราชท้องถิ่นตัวจริง

ยิ่งไปกว่านั้น อิทธิพลของตระกูลฟางไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในหยุนโจวเท่านั้น พวกเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลทรงอิทธิพลในหลายรัฐใกล้เคียง และธุรกิจของครอบครัวเชื่อมโยงภูมิภาคฉีหลู่กับที่ราบภาคกลาง ตระกูลนี้มีผู้เชี่ยวชาญและนักรบที่เก่งกาจมากมาย และความมั่งคั่งของพวกเขานั้นมหาศาล หากตระกูลฟางประสบปัญหาใหญ่ใดๆ ด้วยคุณูปการที่พวกเขามอบให้แก่รัฐบาลมาหลายปี แม้แต่ผู้ว่าราชการจังหวัดก็จะเข้ามาแทรกแซงเพื่อแก้ไขปัญหาด้วยตนเอง

ในความคิดของฮวาเหนียง หากอีกฝ่ายไม่หวาดกลัวและหนีไปทันที พวกเขาก็จะต้องขอโทษตระกูลฟาง ตราบใดที่เธอแสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ในตอนนี้ อีกฝ่ายก็มีแนวโน้มที่จะปฏิบัติต่อเธอด้วยความสุภาพและขอให้เธอช่วยไกล่เกลี่ยในนามของพวกเขา และเป็นฝ่ายริเริ่มที่จะเป็นมิตรกับตระกูลฟาง

ฮวาเนียงคงไม่ขอร้องให้คนเหล่านั้นได้รับการอภัยโทษหรอก เธอต้องการให้พวกเขาได้รับผลกรรม! ถ้าเป็นไปได้ เธออยากให้หูหงเหลียนที่ทำร้ายเธอถูกตบจนตาย! ไม่มีอะไรน้อยไปกว่านี้ที่จะดับความเกลียดชังในใจเธอได้

จ้าวหนิงสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในแววตาของฮวาหนิง จึงถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “งั้นก็แสดงว่าคุณคุ้นเคยกับตระกูลฟางเป็นอย่างดี และสามารถติดต่อสมาชิกในตระกูลได้หลายคนสินะ?”

ฮวาหนิงยิ้มอย่างภาคภูมิใจทันที: “นายน้อยมีรสนิยมดีเยี่ยม อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกของข้าหลอกท่าน ในวัยเยาว์ ข้าเป็นนางคณิกาที่สวยที่สุดในเมืองหยุนโจว แม้แต่หัวหน้าตระกูลฟางก็ยังอุปถัมภ์ข้าในสมัยนั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าได้ดูแลเรือสำราญของตระกูลฟาง ซึ่งประจำอยู่ที่เมืองหยุนโจว การเดินทางไปเมืองซงหลินของข้าเป็นเพียงการท่องเที่ยวเพื่อหาหญิงสาวที่มีอนาคต ทุกวันบรรดาผู้จัดการของตระกูลฟางต่างมาหาหญิงสาวในความดูแลของข้า ข้ารู้จักพวกเธอทุกคนเป็นอย่างดี!”

จ้าวหนิงยิ้มอย่างพึงพอใจ

ขณะที่ฮวาหนิงกำลังหัวเราะอย่างมีความสุข คิดว่าตนเองกำลังจะได้รับการต้อนรับอย่างแขกผู้มีเกียรติและมีโอกาสดีที่จะแก้แค้น เธอก็เห็นจ้าวหนิงพูดกับหูหงเหลียนว่า “พาตัวนางไปสอบสวนให้เรียบร้อย”

พอได้ยินคำว่า “ทรมาน” ใบหน้าของฮวาหนิงก็แข็งทื่อ เธอไม่เข้าใจว่าทำไมจ้าวหนิงถึงปฏิบัติต่อเธอแบบนี้ จึงรีบร้องออกมาว่า “นายน้อย ตระกูลฟางเป็นเจ้าเมืองหยุนโจว! ท่านจะทำกับข้าแบบนี้ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะไม่ยอมปล่อยท่านไปแน่…”

ก่อนที่เธอจะพูดจบ ชายในชุดสีน้ำเงินคนหนึ่งตบเธอลงกับพื้นแล้วตะโกนว่า “หุบปาก!” จากนั้นเขาก็ลากเธอตามหลังหูหงเหลียนไปยังชั้นล่าง โดยไม่สนใจเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเธอเลยแม้แต่น้อย

ฮวาหนิงตกอยู่ในความหวาดกลัวอีกครั้ง แทนที่จะได้โอกาสแก้แค้นหูหงเหลียน เธอกลับต้องถูกหูหงเหลียนทรมานหนักกว่าเดิม เธอไม่รู้ว่ากำลังจะเจอกับอะไร แต่เธอก็รู้ว่ามันจะต้องเจ็บปวดมากกว่าการเสียแขนทั้งสองข้างเสียอีก!

“คุณมีแผนจะทำอะไรกับตระกูลฟางบ้าง?”

หลังจากที่ฮวาเหนียงถูกลากตัวออกไป หยางเจี้ยนนี่ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ก็ถามคำถามง่ายๆ ตรงไปตรงมา

“นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” จ้าวหนิงกล่าวอย่างครุ่นคิดพลางลูบคาง

ตระกูลจ้าวและหยางไม่ได้มีอำนาจมากนักในเมืองหยุนโจว ปกติแล้ว หากจ้าวหนิง ทายาทของผู้นำตระกูลจ้าว เดินทางมายังหยุนโจว ทั้งฟางต้าเหว่ยและผู้ว่าราชการก็จะให้การต้อนรับและเอาใจเขาอย่างอบอุ่น แต่ครั้งนี้ จ้าวหนิงมาเพื่อคุกคามผลประโยชน์ของพวกเขาและต้องการเอาชีวิตฟางต้าเหว่ย พวกเขาจึงไม่อาจให้ความร่วมมือได้ การใช้ชื่อเสียงของตระกูลจ้าวและหยางมาบีบกดดันก็ไม่ได้ผลเช่นกัน

ส่วนเรื่องการส่งผู้เชี่ยวชาญระดับหยวนเสินจำนวนมากจากอี้ปินโหลวไปบุกเมืองหยุนโจวและโจมตีฟางต้าเหว่ยในเวลากลางคืน ทำลายล้างครอบครัวของเขาและก่อให้เกิดการนองเลือดอย่างน่าตกใจนั้น ไม่ว่าจักรพรรดิและราชสำนักจะยุ่งอยู่กับการแย่งชิงอำนาจมากแค่ไหนในขณะนี้ พวกเขาก็จะส่งขุนนางและข้าราชการที่มีความสามารถไปสืบสวนคดีอย่างละเอียด ตามล่าตัวฆาตกร และจะไม่ปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปโดยเด็ดขาด

เรื่องนี้ต้องใช้กลยุทธ์

เมื่อถึงเวลาต้องฆ่า เราต้องไม่ใจอ่อน แต่ก็ไม่อาจพึ่งพาการลอบสังหารเพียงอย่างเดียวได้

ขณะที่จ้าวหนิงกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นนอกเรือ เสียงตะโกนว่า “มีคนตกน้ำ!” “ช่วยด้วย!” “เร็วเข้า ช่วยเขาด้วย!” ดังกระจายไปอย่างรวดเร็ว

จ้าวหนิงลุกขึ้นไปที่หน้าต่าง มองไปยังทิศทางที่ได้ยินเสียง เขาเห็นว่าชายในชุดสีน้ำเงินคนหนึ่งได้ดึงคนคนหนึ่งขึ้นมาจากน้ำแล้ว และกำลังคว้าเชือกที่โยนลงมาจากเรือเพื่อใช้เป็นคานงัดกระโดดขึ้นไป (อ่านนิยายก่อนใครได้ที่ https://novel-lucky.com/)

เหล่าผู้ฝึกฝนระดับศาลาชั้นหนึ่งบนเรือล้วนเปี่ยมด้วยวีรกรรม และพวกเขาจะไม่ลังเลที่จะช่วยเหลือใครก็ตามที่ตกลงไปในน้ำ

เรือลำนั้นโดดเด่นสะดุดตาในเมืองซงหลิน แต่เมื่อถึงเมืองหยุนโจวแล้วก็ไม่มีอะไรพิเศษ ผู้คนที่เห็นต่างปรบมือและส่งเสียงเชียร์ แม้ว่าบางคนจะอยากรู้ว่าเจ้าของเรือเป็นใคร แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนักและรีบกลับไปทำธุระของตนเอง

จ้าวหนิงและหยางเจี้ยนหนี่มาถึงดาดเรือแล้ว ผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือฟื้นคืนสติแล้ว แม้ว่าจะสำลักน้ำไปมาก แต่ก็แทบไม่ได้รับอันตรายใดๆ เพราะได้รับการช่วยเหลืออย่างทันท่วงที

เขาเป็นชายวัยสามสิบหรือสี่สิบปี เมื่อพิจารณาจากเสื้อผ้าและท่าทางแล้ว เขาน่าจะเป็นนักปราชญ์ แต่ครอบครัวของเขาคงไม่ได้ร่ำรวยนัก เขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าบางๆ ในสภาพอากาศหนาวเย็น และเมื่อพิจารณาจากดวงตาและสีหน้าแล้ว เขาน่าจะเป็นนักปราชญ์วัยกลางคนที่ชีวิตตกต่ำ เขาอาจจะไม่มีตำแหน่งหรือยศถาบรรดาศักดิ์ใดๆ อย่างมากก็แค่ระดับซีไฉ (นักปราชญ์ระดับล่าง)

การพบกันคือโชคชะตา จ้าวหนิงโบกมือเป็นสัญญาณให้ชายชุดน้ำเงินพาชายอีกคนเข้าไปในห้องโดยสาร เปลี่ยนเสื้อผ้าให้เขาเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดและอบอุ่น แล้วถามเขาว่าทำไมเขาถึงตกลงไปในน้ำ ถ้าเขาเป็นคนซื่อสัตย์และเดือดร้อน ชายชุดน้ำเงินซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความซื่อสัตย์ย่อมจะช่วยเหลือเขาอย่างแน่นอน และอย่างน้อยก็คงจะให้เงินเขาบ้างสักสองสามตำลึง

อย่างไรก็ตาม หลังจากเหลือบมองจ้าวหนิง หยางเจี้ยนนี่ และคนอื่นๆ ในชุดเสื้อผ้าหรูหราและเข็มขัดหยกแล้ว นักวิชาการวัยกลางคนผู้ตกอับก็ปฏิเสธข้อเสนอของจ้าวหนิง คิ้วของเขาเผยให้เห็นความระแวงและความเป็นศัตรูอย่างชัดเจน และอาจถึงขั้นเกลียดชังอย่างไม่อาจปกปิดได้ หลังจากโค้งคำนับและขอบคุณแล้ว เขาก็เตรียมตัวจะจากไปและลงจากเรือ

ชายในชุดสีน้ำเงินที่ช่วยชีวิตเขาไว้เห็นว่าเขาโดดลงน้ำด้วยตัวเอง เขาพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาอยู่ต่อหลายครั้ง โดยบอกว่าหากมีปัญหาอะไรก็ยินดีช่วยเหลือ และอย่างน้อยก็ควรเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนไป มิฉะนั้นจะป่วยในอากาศหนาวเช่นนี้ แม้ว่านักปราชญ์วัยกลางคนจะโค้งคำนับเพื่อแสดงความกตัญญูหลายครั้ง แต่เขาก็ตั้งใจจะจากไปโดยเร็วที่สุด และตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้มองจ้าวหนิง คุณชายผู้มั่งคั่งผู้นี้แม้แต่ครั้งเดียว ราวกับกลัวจะทำให้ท่านขุ่นเคืองใจ

“คุณเกลียดคนรวยมากขนาดนั้นเพราะคุณเคยถูกคนมีอำนาจกดขี่งั้นเหรอ?” คำพูดที่ไม่ใส่ใจของจ้าวหนิงทำให้ปราชญ์วัยกลางคนหยุดคิดไปชั่วขณะ

แต่เขาก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

จนกระทั่งเขาได้ยินประโยคที่สองของจ้าวหนิงว่า “เจ้าคิดว่าคนมีอำนาจและร่ำรวยทุกคนเป็นพวกเดียวกันหรือ ดังนั้นข้าจะไม่ช่วยเจ้าอย่างแน่นอน แม้ว่าคนของข้าจะช่วยชีวิตเจ้าไว้ก็ตาม”

นักวิชาการวัยกลางคนหยุดชะงัก แต่ไม่ได้หันหลังกลับ

จนกระทั่งเขาได้ยินประโยคที่สามของจ้าวหนิงว่า “บุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่กดขี่ท่านต้องมีอิทธิพลมากในเมืองหยุนโจว และท่านคิดว่าข้าจะปกป้องท่านไม่ได้หรือ? แต่ข้าบอกได้เลยว่า แม้แต่เจ้าพ่อผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในหยุนโจว ข้าก็ไม่สามารถเอาจริงเอาจังด้วยได้”

นักวิชาการวัยกลางคนหันกลับมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างลังเลว่า “นายน้อย ท่านเต็มใจที่จะช่วยข้าจริงหรือ?”

คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและความไม่ไว้วางใจ

จ้าวหนิงส่งสัญญาณอย่างไม่ใส่ใจ และชายในชุดสีน้ำเงินก็รีบนำเก้าอี้มาวางไว้ด้านหลังเขา จ้าวหนิงนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสบายๆ ด้วยท่าทีที่ดูเหนือกว่านักปราชญ์วัยกลางคนอย่างเห็นได้ชัด

เรื่องนี้ทำให้ปราชญ์วัยกลางคนหน้าแดงก่ำ เขาเหมือนจะนึกถึงเรื่องที่เจ็บปวดอย่างยิ่ง และหันหลังเดินจากไปด้วยความโกรด

“ถึงแม้คุณจะได้รับความอยุติธรรม คุณก็ยังมีมือและเท้าครบ และไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่คุณก็ยังกระโดดลงน้ำเพื่อฆ่าตัวตาย การกระทำที่ขี้ขลาดและไร้ความรับผิดชอบเช่นนี้ ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นนักวิชาการ หรือแม้แต่คนดี”

น้ำเสียงของจ้าวหนิง ราวกับว่าเขารู้ทุกอย่างและควบคุมทุกอย่างได้ ทำให้สีหน้าของนักปราชญ์วัยกลางคนบิดเบี้ยว เขาคำรามด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ฉันไม่ใช่คนขี้ขลาด! ฉันไม่กลัวความตายด้วยซ้ำ ฉันจะเป็นคนขี้ขลาดได้อย่างไร?”

จ้าวหนิงหัวเราะเบาๆ สายตาที่มองไปยังนักปราชญ์วัยกลางคนยิ่งแสดงความดูถูกเหยียดหยามมากขึ้น “การไม่กลัวความตายมันดีตรงไหน? ความกล้าหาญที่แท้จริงคือความตั้งใจที่จะต่อสู้จนถึงวินาทีสุดท้ายท่ามกลางความยากลำบากในแต่ละวันและความสิ้นหวังที่ไม่มีที่สิ้นสุด”

นักวิชาการวัยกลางคนถึงกับตกตะลึง

ท่าทีดูถูกเหยียดหยามของจ้าวหนิงทำลายความมั่นใจในตัวเองที่เปราะบางอยู่แล้วของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ทำให้เขารู้สึกอยากกัดจ้าวหนิงแล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่ลังเล อย่างไรก็ตาม คำพูดของจ้าวหนิงกลับไปกระทบจุดอ่อนที่สุดในหัวใจของเขาเหมือนเสียงระฆังยามเช้าและเสียงกลองยามเย็น

“นายน้อย ท่านเกิดมาพร้อมทุกสิ่งทุกอย่าง แล้วท่านจะรู้จักความสิ้นหวังที่แท้จริงได้อย่างไร? นายน้อย ท่านเปี่ยมไปด้วยพลังและความทะเยอทะยาน แล้วท่านจะเข้าใจความทุกข์ที่แท้จริงได้อย่างไร?” นักวิชาการวัยกลางคนหัวเราะอย่างขมขื่น ใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยความเศร้า

จ้าวหนิงย่อมรู้ซึ้งถึงความสิ้นหวังและความเจ็บปวดที่แท้จริงอย่างแน่นอน

ในชาติก่อน เขาต่อสู้ในสงครามระดับชาติเป็นเวลาสิบปี พ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ไม่เคยยอมแพ้ เขาเฝ้ามองประเทศล่มสลายทีละน้อย ครอบครัวและญาติพี่น้องของเขาตายไปทีละคน ในที่สุด เขาก็เสียชีวิตในฐานะดยุคแห่งเจิ้งกัวในขณะที่ประเทศล่มสลาย เขาไม่สามารถปกป้องจ้าวฉีเยว่ ผู้ที่รักเขาที่สุดได้ ไม่มีใครเข้าใจรสชาติของความสิ้นหวังและความเจ็บปวดได้ดีไปกว่าจ้าวหนิงอีกแล้ว

แต่ในขณะนี้ ภายใต้สายตาที่จับจ้องของหยางเจี้ยนนี่และคนอื่นๆ ชายวัยกลางคนผู้ตกต่ำตรงหน้ากำลังเผชิญหน้ากับโจวหยาง ผู้ซึ่งอยู่ในช่วงตกต่ำที่สุดในชีวิต—เขาคงไม่จำผิด—ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโจวหยาง ขุนศึกผู้มีชื่อเสียงในช่วงปลายสงครามสิบปี ผู้ซึ่งถือเป็นความหวังในการฟื้นฟูพลังปราณอันยิ่งใหญ่ อันที่จริง จ้าวหนิงจำเขาได้ตั้งแต่แรกเห็น เพราะในชาติก่อน พวกเขาเคยต่อสู้เคียงข้างกันมาหลายปี ร่วมทุกข์ร่วมสุข และรอดพ้นจากความตายมาด้วยกันหลายครั้ง พวกเขาเปรียบเสมือนพี่น้อง และในชาติก่อน โจวหยางก็รอดพ้นจากความตายมาได้เช่นกัน เขาไม่ได้อ้างว่ารู้จักโจวหยางดี แต่กลับพูดอย่างไม่แยแสว่า:

“ฉันอยากทราบรายละเอียด”