ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 269 ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของเฉินอันจือ

ปีที่เจ็ดแห่งรัชสมัยเฉียนฟู่ วันที่ 22 เดือน 11 ช่วงเวลาแห่งความหนาวเย็นเล็กน้อย

ในเหยียนผิง หิมะกองสูงถึงสามฟุต น้ำค้างแข็งเกาะติดกระเบื้องสีเขียว เฉินอันจือยืนอยู่ใต้ชายคาบ้าน มือซุกไว้ในแขนเสื้อ มองท้องฟ้าสีเทาด้วยสีหน้าเศร้าหมอง

หนึ่งเดือนผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เทศกาลหิมะตกครั้งใหญ่ และหนึ่งเดือนครึ่งนับตั้งแต่เทศกาลหิมะตกครั้งเล็ก ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ดูเหมือนว่าหิมะในเมืองเหยียนผิงจะไม่ละลายหมดเสียที

ในความทรงจำของเฉินอันจือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยเห็นปีแบบนี้ ดังนั้นฤดูหนาวปีนี้จึงรู้สึกหนาวเป็นพิเศษ ความหนาวเย็นเกิดจากการสะสมของอากาศเย็นเป็นเวลานาน ด้วยปริมาณหิมะที่ตกลงมาในเหยียนผิงเป็นจำนวนมากเป็นเวลานาน อากาศเย็นจึงสะสมตัวขึ้นอย่างมากจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่เรียกว่า “ความหนาวเย็นน้อย” นั้นก็เพราะว่ามันยังไม่ใช่ช่วงเวลาที่หนาวที่สุดของปี เมื่อ “ความหนาวเย็นมาก” มาถึง นั่นจะเป็นช่วงเวลาที่ทรมานและทนไม่ได้ที่สุด

เฉินอันจือแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าในเวลานั้นจะเป็นอย่างไร

เขารับราชการในสำนักงานตุลาการมาได้หลายเดือนแล้ว

ก่อนเข้ามาทำงานที่สำนักงานตุลาการ เขาไม่เคยนึกมาก่อนเลยว่าสำนักงานตุลาการจะเย็นชาได้ขนาดนี้

มันเป็นความหนาวเย็นที่ทำให้รู้สึกหนาวไปถึงกระดูก หนาวกว่าหิมะตกหนักหลายเท่า

“ท่านเฉิน ท่านถังส่งข้ามาเรียกท่านเข้าพบ นักโทษที่เราจับกุมเมื่อวานนี้สารภาพเรื่องราวมากมาย และท่านถังกล่าวว่าท่านเฉินอาจสนใจ” ข้าราชการชั้นผู้น้อยลำดับที่แปดคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเฉินอันจือ

เฉินอันจือขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ท่านถัง” ที่ข้าราชการระดับล่างกล่าวถึงนั้น หมายถึง ถังซิง ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งลำดับที่ห้าและเป็นบุคคลสำคัญที่มีอำนาจในสำนักงานยุติธรรม ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นักโทษหลายร้อยคนที่ถูกสำนักงานยุติธรรมในเมืองเหยียนผิงจับกุมนั้น ครึ่งหนึ่งถูกสอบสวนโดยเขาด้วยตนเอง

เฉินอันจือรู้ถึงวิธีการของถังซิง และเขาไม่อยากลงไปในคุกใต้ดินเพื่อเผชิญหน้ากับฉากนองเลือดเหล่านั้นเลย ไม่ต้องพูดถึงการได้ยินเสียงกรีดร้องที่น่าขนลุกเหล่านั้น แต่เนื้อหาในรายงานของข้าราชการบังคับให้เขาต้องไปดู

เมื่อเฉินอันจือมาถึงห้องสอบสวนในคุกใต้ดิน เขาก็เห็นถังซิงนั่งอย่างสงบอยู่ที่โต๊ะ โดยมีข้าราชการชั้นผู้น้อยคอยเสิร์ฟอาหารและเครื่องดื่ม ถังซิงกินและดื่มพลางเพลิดเพลินกับทิวทัศน์อันงดงามเบื้องหน้า

ฉากที่สวยงามนี้ทำให้เฉินอันจือรู้สึกขนลุก

มันเป็นโถขนาดใหญ่ที่มีกองไฟลุกไหม้อยู่ข้างใต้ ภายในโถเต็มไปด้วยน้ำที่กำลังเดือดและมีไอน้ำพวยพุ่งออกมา และภายในโถที่กำลังเดือดนั้นก็มีคนอยู่!

อาจเป็นเพราะไอสีขาวที่ปกคลุมอยู่ทั่วบริเวณ ทำให้เฉินอันจือมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าใบหน้าของชายผู้นั้นบิดเบี้ยวผิดรูป จมูกของเขาไม่ใช่จมูกอีกต่อไป ดวงตาของเขาไม่ใช่ดวงตาอีกต่อไป และใบหน้าของเขาแดงก่ำราวกับเหล็กเผาไฟ จนจำไม่ได้ว่าเป็นมนุษย์ เสียงคร่ำครวญและขอความเมตตาที่ดังออกมาจากปากที่อ้าอยู่นั้นยิ่งน่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม ฟังดูเหมือนเสียงร้องของเป็ดตัวผู้หรือนกฮูกมากกว่าเสียงมนุษย์!

สิ่งที่ทำให้เฉินอันจือรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัวคือกลิ่นเนื้อที่ยังคงอบอวลอยู่ในห้อง ปกติแล้วกลิ่นเนื้อจะค่อนข้างหอม แต่ตอนนี้มันแรงมากจนทำให้เฉินอันจือรู้สึกอยากอาเจียน

ในสถานการณ์เช่นนี้ เพียงแค่เหลือบมอง เฉินอันจือก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง และโดยสัญชาตญาณแล้วเขาอยากจะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าและหนีไปให้พ้น

ถังซิงสามารถเฝ้ามองอย่างตั้งใจขณะดื่มและกินอย่างสบายๆ รอยยิ้มจางๆ แห่งความพึงพอใจปรากฏบนริมฝีปากของเขา ทำให้เฉินอันจือรู้สึกราวกับว่ากระดูกของเขากำลังละลาย

ในสายตาของเขา ถังซิง ผู้คิดค้นวิธีการทรมานที่โหดร้ายนี้และตั้งชื่อว่า “เชิญศัตรูเข้าโถ” นั้น ไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว แต่เป็นผี เป็นปีศาจ!

ใบหน้าของถังซิงในตอนนี้ดูเหมือนผีจริงๆ เพราะเขาต้องสอบสวนนักโทษในห้องขังทั้งวันทั้งคืนมาหลายเดือนแล้ว และแทบไม่ได้ออกไปเห็นแสงแดดเลย ใบหน้าของถังซิงจึงซีดเผือด แทบไม่มีสีสัน และเพราะเขาพักผ่อนไม่เพียงพอ ดวงตาของเขาจึงเต็มไปด้วยเส้นเลือด ดูเหมือนแอ่งเลือดสองแอ่งที่ไม่มีก้นบึ้ง

เฉินอันจือสูดหายใจเข้าลึกๆ ละสายตาจากถังซิงหรือคนที่ถูกทรมาน ไม่ต้องการมองเขา และถามตรงๆ ด้วยการก้มศีรษะเล็กน้อยว่า “ท่านถังเรียกข้ามาด้วยธุระอะไรหรือครับ?”

เมื่อมีการจัดตั้งสำนักงานตุลาการขึ้น ครอบครัวที่มีอำนาจหลายครอบครัวได้ส่งสมาชิกของตนเข้าไปดำรงตำแหน่งในหน่วยงานราชการแห่งใหม่นี้ เดิมทีเฉินอันจือจะเข้ารับตำแหน่งในระดับท้องถิ่น แต่เนื่องจากหัวหน้าตระกูลเฉินเชื่อว่าสถานการณ์ในราชสำนักช่วงนี้มีความผันผวนมากเกินไป และในอนาคตจะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในรัฐบาลกลาง อีกทั้งสำนักงานตุลาการก็ดูจะเป็นตำแหน่งที่ไม่ธรรมดา จึงได้จัดการให้เฉินอันจือเข้าไปดำรงตำแหน่งในสำนักงานตุลาการแทน

ช่วงเวลาที่เฉินอันจือใช้ชีวิตอยู่ในศาลยุติธรรมกลายเป็นช่วงเวลาที่มืดมนและสิ้นหวังที่สุดในชีวิตของเขา

มุมมองโลกของเขา ซึ่งก่อตัวขึ้นตลอดช่วงสิบปีที่ผ่านมา กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

“ท่านลอร์ดเฉินรู้จักคนคนนี้หรือเปล่าคะ?” ถังซิงจึงทำท่าให้เฉินอันจือนั่งลงและพูดคุยช้าๆ

เฉินอันจือไม่ได้นั่งลง เมื่อได้ยินคำถามของถังซิง เขาก็พิจารณาดูบุคคลในโถขนาดใหญ่อย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนหน้านี้เขาจำคนคนนั้นไม่ได้เพราะเห็นเพียงแวบเดียวและไอน้ำสีขาวหนาทึบ แต่เมื่อมองใกล้ๆ เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าคนคนนั้นดูคุ้นเคยมาก เมื่อยืนยันตัวตนได้แล้ว เขาก็อดตกใจไม่ได้

“นี่คือผู้จัดการร้านหนังสือตระกูลเฉินประจำเมืองเหยียนผิง!”

เฉินอันจือกลั้นความตกใจในใจไว้และตอบถังซิงด้วยเสียงทุ้มต่ำ เขาเพิ่งเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องของตระกูลได้ไม่นานและไม่เคยพบกับถังซิงมาก่อน พวกเขาไม่ค่อยได้พูดคุยกันมากนัก และด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวของถังซิง เขาจึงจำเขาไม่ได้ในทันที

ในขณะนั้นเอง เฉินอันจือก็รู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ

อย่างที่คาดไว้ ถังซิงกล่าวต่ออย่างไม่รีบร้อนว่า “อีกฝ่ายเพิ่งสารภาพว่าตระกูลเฉินตั้งใจจะก่อกบฏ! มีบทกวีต่อต้านรัฐบาลมากมายในหนังสือรวมบทกวีที่ตระกูลเฉินตีพิมพ์ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังได้ยินหัวหน้าตระกูลเฉินแสดงความไม่พอใจต่อฝ่าบาทเป็นการส่วนตัวอยู่บ่อยครั้ง โดยกล่าวว่าฝ่าบาทเป็นผู้ปกครองที่โง่เขลา!”

น้ำเสียงของถังซิงสงบ แต่ความหมายของเขานั้นหนักแน่นมาก

ทุกคำพูดของเขาราวกับมีดที่แทงเข้าที่อกของเฉินอันจืออย่างเจ็บปวด ทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำ “นี่มันเป็นการใส่ร้าย! มันเป็นเรื่องที่แต่งขึ้นทั้งหมด! ตระกูลเฉินเป็นตระกูลนักปราชญ์ ยึดมั่นในความถูกต้องและกฎหมาย และให้คุณค่าแก่ความจงรักภักดีและความยุติธรรมเหนือสิ่งอื่นใด เราจะวางแผนก่อกบฏได้อย่างไร?!”

“ท่านลอร์ดถัง การจับกุมผู้คน การจับใคร และการทรมานพวกเขานั้นไม่ใช่เรื่องของข้า แต่ความพยายามของท่านที่จะใส่ร้ายตระกูลเฉินนั้นเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ ตระกูลเฉินไม่ใช่คนที่ควรไปยุ่งเกี่ยวด้วย และท่านจะต้องชดใช้!”

เฉินอันจือสาดน้ำลายใส่หน้าถังซิง แต่เขากลับไม่สนใจเลยสักนิด เขาวางใบสารภาพลงบนโต๊ะอย่างไม่แยแส และพูดด้วยน้ำเสียงไม่แยแสว่า:

“คำสารภาพอยู่ที่นี่แล้ว คุณจะบอกว่าผมใส่ร้ายคุณได้อย่างไร มีพยานและหลักฐานทางกายภาพ ผมแค่ทำหน้าที่ของผม ท่านเฉิน บอกผมหน่อยสิ ด้วยบุคคลนี้และคำสารภาพนี้ ศาลไม่ควรสอบสวนหรือครับ ผมเองก็ไม่ควรทำหน้าที่ของผมและสอบสวนท่านเฉินด้วยหรือครับ?”

คำว่า “สอบสวน” ดังเข้าหูเฉินอันจือ เขาหันไปมองโกศขนาดใหญ่ รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว

เมื่อจักรพรรดิสถาปนาศาลยุติธรรมขึ้นเป็นครั้งแรก พระองค์ทรงชี้แจงอย่างชัดเจนว่ากรณีของตระกูลหลิว ปาง เจิ้ง และลู่ แสดงให้เห็นว่าข้าราชการจำนวนมากในการแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ได้ละเลยส่วนรวม ละเลยหน้าที่ และใช้อำนาจในทางที่ผิด จากกรณีเล็กๆ เหล่านี้ เราสามารถมองเห็นภาพรวมที่ใหญ่กว่าได้ นั่นคือ ระบบราชการของราชวงศ์กำลังมีปัญหา และถึงเวลาแล้วที่จะต้องแก้ไข

จุดประสงค์ของการจัดตั้งศาลตรวจสอบการประพฤติมิชอบคือเพื่อช่วยเหลือสำนักตรวจสอบในการกำกับดูแลข้าราชการทั้งหมด เนื่องจากสำนักตรวจสอบอยู่ระดับบนสุด ศาลตรวจสอบการประพฤติมิชอบจึงอยู่ระดับล่างสุด ดังนั้นจึงมีการตั้งกล่องรับคำร้องไว้หน้าศาลตรวจสอบการประพฤติมิชอบ ข้าราชการและประชาชนที่มีข้อร้องเรียนหรือทราบว่าข้าราชการคนใดกระทำการผิดกฎหมาย สามารถยื่นคำร้องและเอกสารลงในกล่องรับคำร้องได้ และศาลตรวจสอบการประพฤติมิชอบจะทำการสอบสวนเรื่องที่เกี่ยวข้องเพื่อฟื้นฟูการปกครองที่สะอาดและซื่อสัตย์ให้แก่ราชวงศ์ต้าฉี และมอบโลกที่สดใสและยุติธรรมแก่ประชาชน

คำกล่าวของจักรพรรดิเป็นที่ยอมรับได้โดยธรรมชาติ และเมื่อนายกรัฐมนตรีเป็นผู้นำในการเห็นด้วย เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ จึงไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน

อย่างไรก็ตาม ยิ่งเจ้าหน้าที่รัฐพูดจาดูดีและน่าเกรงขามมากเท่าไหร่ การกระทำของพวกเขาก็ยิ่งชั่วร้ายและน่ารังเกียจมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากที่สำนักงานผู้พิพากษาเริ่มปฏิบัติหน้าที่ ตู้ประกาศสาธารณะหน้าสำนักงานก็กลายเป็นช่องทางชั้นดีสำหรับบางคนในการรายงานเรื่องราวของกันและกัน ผลที่ตามมาคือ เจ้าหน้าที่ที่มีความคิดเห็นทางการเมืองแตกต่างกันต่างประณามกัน เจ้าหน้าที่ที่มีความบาดหมางส่วนตัวต่างใส่ร้ายป้ายสีกันในเรื่องความประพฤติที่ไม่เหมาะสม และพวกอันธพาลที่ถูกเจ้าหน้าที่จับกุมก็อ้างว่าเจ้าหน้าที่รับสินบน และพวกอันธพาลที่ต้องการฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ได้สร้างเรื่องขึ้นมา

ก่อนหน้านี้ มีเพียงเจ้าหน้าที่ของสำนักเซ็นเซอร์เท่านั้นที่สามารถรายงานเรื่องที่ได้ยินมาได้ และพวกเขาจะไม่ต้องรับผิดชอบแม้ว่าสิ่งที่พวกเขาพูดจะไม่ถูกต้องก็ตาม แต่ในเวลานั้น แม้ว่าทุกคนจะแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ แต่พวกเขาก็ยังคงดำรงตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่ และพวกเขาต้องยึดมั่นในหลักเกณฑ์พื้นฐานบางประการในการกระทำของตน

หลังจากการจัดตั้งสำนักงานตุลาการ ทุกคนก็กลายเป็นผู้ตรวจสอบที่ไม่เปิดเผยตัวตน ประชาชนทั่วไปสามารถเปิดโปงและใส่ร้ายผู้อื่นได้โดยไม่ต้องรับผิดชอบใดๆ มีผู้คนมากมายที่ไม่มีขอบเขตจำกัด ทำให้กระแสการแจ้งเบาะแสและการใส่ร้ายป้ายสีแพร่หลายและทวีความรุนแรงขึ้น

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากสำนักงานผู้พิพากษาได้ตรวจสอบเอกสารในกล่องสาธารณะอย่างรอบคอบและปฏิบัติหน้าที่อย่างเป็นกลาง ก็อาจควบคุมสถานการณ์และชี้นำไปในทิศทางที่ดีขึ้นได้

แต่สำนักงานผู้พิพากษาทำได้อย่างไร?

เมื่อใดก็ตามที่มีรายงานเกี่ยวข้องกับเจ้าหน้าที่ระดับสูง ถังซิงจะเรียกตัวพวกเขามาที่สำนักงานตุลาการโดยไม่ลังเล หากพวกเขาปฏิเสธที่จะมา เขาจะจับกุมพวกเขาทันที เมื่อเจ้าหน้าที่มาถึงสำนักงานตุลาการแล้ว ถังซิงจะเข้าไปแทรกแซงและ “ล่อลวงพวกเขาให้ติดกับดัก”

เมื่อเจ้าหน้าที่คนใดก้าวเข้าสู่สำนักงานตุลาการแล้ว น้อยคนนักที่จะรอดพ้นไปได้โดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ส่วนใหญ่จะถูกตัดสินว่ามีความผิดในข้อหาต่างๆ และถูกนำตัวขึ้นศาลเพื่อรับโทษ

เหตุผลนั้นง่ายมาก: ภายใต้หน้ากากของสามต้นไม้ มีอะไรบ้างที่ขอไม่ได้? เจ้าหน้าที่ที่ไม่สามารถทนต่อกฎหมายและการลงโทษที่โหดร้ายได้ จึงเลือกที่จะสารภาพผิด—แม้ว่าพวกเขาจะบริสุทธิ์ก็ตาม—เพื่อหลีกหนีจากความทรมานในนรก

ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน เจ้าหน้าที่หลายร้อยคน ทั้งระดับสูงและระดับล่าง ถูกสำนักงานผู้พิพากษาจับกุมและจำคุก

เมืองเหยียนผิงพลันเต็มไปด้วยความไม่สงบและความตื่นตระหนก

ในตอนนี้ พวกอันธพาล นักเลง และอาชญากรฉลาดแกมโกงบางคนในเรือนจำได้ตระหนักแล้วว่า ตราบใดที่พวกเขาแจ้งความกับเจ้าหน้าที่ที่ถูกต้อง พวกเขาก็อาจจะได้รับผลบุญจากการรายงานและได้รับการปล่อยตัวออกจากเรือนจำ และหากผลบุญนั้นมากพอ พวกเขาก็อาจจะสามารถเปลี่ยนสถานะเป็นเจ้าหน้าที่ศาลและเข้าร่วมสำนักงานตุลาการได้!

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ถังซิง ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญของสำนักงานตุลาการ จึงกลายเป็นข้าราชการที่โหดเหี้ยมและชั่วร้ายที่สร้างความหวาดกลัวให้แก่บรรดาข้าราชการ

เฉินอันจือไม่เชื่อว่าตัวเองจะสามารถเข้าไปในหม้อขนาดใหญ่ได้โดยไม่เกิดอาการเสียสติก่อนที่จะถูกปรุงสุก

ถึงแม้เฉินอันจือจะกัดฟันอดทนจนถึงที่สุด เขาก็รู้ว่าด้วยนิสัยของถังซิง อีกฝ่ายจะต้องจับมือเขาและบังคับให้เขาเซ็นรับสารภาพในขณะที่เขาไม่ได้สติ! ช่วงนี้เขาเจอเรื่องแบบนี้บ่อยมาก

เขารู้ดีว่าถังซิงไม่มีขีดจำกัดอะไรเลย!

ถ้าใครต้องการติดต่อกับเจ้าหน้าที่ ก็เพียงแค่สั่งการพวกอันธพาลในพื้นที่ แล้วคำร้องก็จะปรากฏอยู่ในกล่องรับคำร้องโดยอัตโนมัติ จากนั้นพวกอันธาพาลก็สามารถจับกุมและสอบสวนบุคคลนั้นได้อย่างเปิดเผย

เช่นเดียวกับตอนนี้ ผู้จัดการร้านหนังสือตระกูลเฉินถูกจับกุมและคุมขังอยู่ในห้องพิจารณาคดี จะต้องมีคนแจ้งความอย่างแน่นอน และเมื่อผู้จัดการอยู่ที่นั่นแล้ว ถังซิงก็สามารถเค้นคำสารภาพอะไรก็ได้ที่เขาต้องการได้อย่างง่ายดาย

ในฐานะเจ้าหน้าที่ของสำนักงานตุลาการ เฉินอันจือจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ถังซิงได้คิดค้นวิธีการทรมานที่โหดร้ายหลากหลายวิธีเพื่อบีบเค้นคำสารภาพได้ดียิ่งขึ้น นอกเหนือจาก “เชิญศัตรูเข้าไปในโกศ” แล้ว ยังมีวิธีการอื่นๆ เช่น “คำรามอย่างกะทันหัน” “สารภาพเมื่อเห็น” และ “ผู้คุมคุกกรงเหล็ก”

“ถังซิง! เจ้าต้องการอะไรกันแน่?!” เฉินอันจือยืนอยู่ตรงนั้นและถามอย่างห้วนๆ

การทรยศเป็นอาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุดในโลกและเป็นสิ่งที่จักรพรรดิหวาดกลัวที่สุด ในราชสำนัก ไม่มีอาชญากรรมใดจะร้ายแรงไปกว่าการโลภในบัลลังก์ของจักรพรรดิอีกแล้ว ที่น่าขันก็คือ การทรยศไม่จำเป็นต้องมีหลักฐานมากมาย ตราบใดที่จักรพรรดิเห็นชอบ แม้แต่เบาะแสเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะโค่นล้มตระกูลทั้งหมดได้

ก่อนหน้านี้ สำนักงานยุติธรรมต่างต่อสู้กันเองอย่างดุเดือด พยายามใส่ร้ายป้ายสีกัน สร้างข้อกล่าวหาเท็จ และรวบรวมหลักฐานอย่างพิถีพิถัน แต่ตอนนี้ สำนักงานยุติธรรมกลับกล่าวหาตระกูลเฉินว่าก่อกบฏ ซึ่งสะดวกอย่างยิ่งและไม่มีหลักฐานใดๆ รองรับเลย!

หากถังซิงจะตัดสินว่าตระกูลเฉินมีความผิดฐานกบฏจริง ๆ ก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะถึงแม้ตระกูลเฉินจะเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงและทรงอิทธิพล มีรากฐานที่มั่นคง แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ได้มีอำนาจมากนักและอยู่ในอันดับท้ายสุดของตระกูลอื่น ๆ หากศาลใช้กำลังทั้งหมดที่มี ด้วยวิธีการที่โหดเหี้ยมและบ้าคลั่งของถังซิงในปัจจุบัน ตระกูลเฉินจะไม่เพียงแต่ล่มสลายในทันทีเท่านั้น แต่ก็คงไม่มีทางรอดอย่างแน่นอน

แต่เนื่องจากถังซิงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดคุยกับเขาอย่างค่อยเป็นค่อยไป แสดงว่ายังมีโอกาสที่จะเจรจาต่อรองได้ และอีกฝ่ายอาจกำลังพยายามบรรลุเป้าหมายอื่นอยู่ก็ได้

“ท่านลอร์ดเฉิน ทำไมท่านไม่นั่งลงคุยล่ะครับ ยืนนานๆ จะทำให้ปวดหลังนะครับ” ถังซิงยิ้มอย่างสงบ แต่ไม่ว่าจะมองมุมไหน ใบหน้าของเขาก็ดูไม่สบายใจ “ผมไม่ค่อยถนัดคุยในท่าที่เงยหน้าแบบนี้ครับ”

เฉินอันจือไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนั่งลงอย่างไม่เต็มใจ

“ถูกต้องแล้ว ตราบใดที่ท่านเฉินยินดีร่วมมือกับข้า เราก็เป็นเพื่อนร่วมงานกัน และเราจะได้พบกันอยู่เสมอ ดังนั้นจะไปสร้างเรื่องวุ่นวายทำไมล่ะ?”

ถังซิงยื่นแก้วไวน์ให้เฉินอันจือ แล้วพูดตรงๆ โดยไม่พูดอ้อมค้อมว่า “เมื่อไม่กี่วันก่อน ฝ่าบาททรงประสงค์จะเลื่อนยศชูอี้เป็นสนมเอก แต่ตระกูลเฉินซึ่งเป็นข้าราชการในสำนักพิธีการกล่าวว่าเรื่องนี้ขัดต่อระเบียบ ข้าพเจ้าไม่เข้าใจว่าทำไมตระกูลเฉินถึงยืนกรานที่จะเข้ามาแทรกแซงกิจการของฝ่าบาท”