พลิกตำนานสามก๊ก - บทที่ 401: กองทัพพันธมิตรปราชัยยับเยิน

บทที่ 401: กองทัพพันธมิตรปราชัยยับเยิน

แม้นหลิวจ้างจักมีคำสั่งมิให้ไล่ตามจนเกินควร ทว่าเตียนเว่ยแลแม่ทัพนายกองกลับยังคงห้ำหั่นสู้รบต่ออีกถึงสองยาม!

กองทัพพันธมิตรของจางหลู่ระส่ำระสายแสนเกริกไกร ยิ่งบุกยึดลึกเข้าไปในค่ายทัพ ฝ่ายตรงข้ามก็ยิ่งสับสนอลหม่าน เตียนเว่ยและโกซุ่นรับหน้าที่นำกำลังสองกองพันตะลุยทลายลึกเข้าไป ขณะที่เตียวเลี้ยวและชีหวงนำกำลังอีกสองกองพันคุมตัวเชลยศึก ก่อนที่ทั้งสองฝ่ายจะประสานรับส่งจากภายในแลภายนอก กวาดล้างสมรภูมิเสียสิ้นซาก

ศึกนี้นับว่าเตียนเว่ยได้สำแดงเดชรบพุ่งจนหนำใจ ฟาดฟันเสียนานเท่านานจนมือไม้ชาชิน แรงกายสิ้นสูญแทบไม่เหลือหลอ!

ผลศึกครั้งนี้นับว่ายิ่งใหญ่เรืองรองยิ่งนัก เพียงแค่เชลยศึกที่จับกุมได้ก็มีมากถึงสองหมื่นกว่านาย ส่วนทหารที่ล้มตายแลบาดเจ็บบนสมรภูมิประเมินคร่าวๆ ตกราวสามหมื่นนาย!

ฝ่ายทหารสี่กองพันรวมหนึ่งหมื่นนายใต้ร่มธงหลิวจ้างกลับแทบมิสูญเสียสิ่งใด บาดเจ็บล้มตายเพียงสามร้อยกว่านาย ทั้งส่วนใหญ่ยังเป็นเพียงแผลฉกรรจ์เบาบาง บางนายถึงขั้นล้มลุกคลุกคลานบาดเจ็บเพราะฮึกเหิมไล่ล่าจนเกินไปเสียด้วยซ้ำ!

หลิวจ้างและสุนฮกประเมินไว้แต่แรกว่า กองกำลังของจางหลู่อยู่ระหว่างหกถึงเจ็ดหมื่นนาย มิได้มีถึงแสนนายดังอ้าง ยอดล้มตายแลถูกจับกุมจึงตกราวห้าถึงหกหมื่นนาย ส่วนผู้ที่โชคดีรอดชีวิตหนีออกจากสมรภูมิไปได้ อย่างมากก็มีเพียงห้าพันนายเท่านั้น!

แลความจริงก็เป็นเช่นนั้น จางหลู่, จางเว่ย, เจี่ยหลง, เจ้าเหว่ย, และเหรินฉี ต่างพาองครักษ์ประจำตัวดิ้นรนหลบหนีออกจากศึกอย่างยากลำบาก ด้วยเหตุที่ทหารทั้งสี่ทิศต่างฆ่าฟันกันจนตาแดงฉาน แม้แต่สี่ผู้นำก็มิอาจยับยั้งได้ ในยามจวนตัว ทั้งสี่จึงทำได้เพียงละทิ้งกองทัพใหญ่ พาเหล่าคนสนิทหนีเอาตัวรอดไปแต่ลำพัง!

เมื่อทั้งสองฝ่ายถอนกำลังออกจากสมรภูมิ ทหารผู้โชคดีรอดชีวิตต่างค่อยๆ ทยอยกลับคืนสู่เมืองฝูเชี่ยน ยามที่จางหลู่รวบรวมยอดทหารอีกคราว กลับพบว่าเหลือผู้รอดชีวิตกลับมาไม่ถึงเจ็ดพันนาย!

ศึกครั้งนี้ ถึงกับสูญเสียกำลังพลไปมากถึงห้าหมื่นสามพันนาย!

ความสูญเสียใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ มิใช่สิ่งที่ผู้ใดจะแบกรับได้ มิเพียงแต่จางหลู่เท่านั้น แม้แต่เจี่ยหลง, เจ้าเหว่ย และเหรินฉี ทั้งสามคนก็มิอาจทำใจยอมรับได้เช่นกัน!

ไพร่พลหกหมื่นนายที่เจี่ยหลง, เจ้าเหว่ย และเหรินฉี นำมานั้น ล้วนเป็นกำลังทหารหลักที่พวกเขาเกณฑ์มาจากเมืองของตน ทั้งยังเป็นก้นถุงก้นหีบอันเป็นที่พึ่งสุดท้าย!

เดิมทีคิดจะทุ่มกำลังอวดโอ้เอาชนะหลิวจ้างให้ได้ในรวดเดียว แล้วค่อยนำทหารผู้เกรียงไกรกลับคืนสู่เมืองของตน เพื่อคุมเชิงแลกำจัดเสียงคัดค้านภายในเมือง

ทว่าบัดนี้ แผนการอันวิจิตรกลับมลายหายไปกับตา กำลังทหารสองหมื่นนายอันเป็นที่พึ่งใหญ่หลวง บัดนี้ย่อยยับไปกว่าครึ่งค่อน!

ยามนี้อย่าว่าแต่ล้มหลิวจ้างเลย แม้แต่ยามพวกเขากลับคืนสู่เมือง ตนยังจะรักษาเก้าอี้เจ้าเมืองไว้ได้หรือไม่ ก็ยากแท้จะหยั่งรู้!

ฝ่ายจางหลู่นั้นชะตากรรมยิ่งอัปภาคย์ ทหารในมือรวมทั้งหมดแล้วเหลือไม่ถึงหนึ่งหมื่นนาย! เพียงแค่จางเว่ยคนเดียวก็ทำทหารสูญสิ้นไปกว่าหมื่นห้าพันนายแล้ว!

ทั่วทั้งเมืองกว่างฮั่น จะเหลือไพร่พลสักกี่มากน้อยกันเชียว?

“ท่านเจ้าเมืองทั้งสาม บัดนี้ทัพเราพ่ายแพ้ยับเยิน มิทราบว่าควรจะดำเนินการณ์อย่างไรต่อไปดี?”

ตกมาถึงขั้นนี้ จางหลู่สิ้นไร้ไม้ตรอกโดยแท้ มิอาจรับมือหลิวจ้างได้ด้วยตัวคนเดียวอีกต่อไป จึงทำได้เพียงกระจายแรงกดดันไปให้แก่ทุกคน

“ท่านเจ้าเมืองจาง เรื่องราวทั้งหมดเกิดจากพวกท่านสองพี่น้องก่อขึ้น ยามนี้กลับมาถามพวกเราว่าจะทำเช่นไร? พวกเราต่างสูญเสียทหารกล้าไปคนละหมื่นกว่านาย พวกเรายังอยากจะถามท่านเสียมากกว่าว่าจะเอาอย่างไร!”

เจ้าเหว่ยทนมิไหวเป็นคนแรก ในบรรดาคนทั้งหมด นอกจากจางหลู่แล้ว เขานับว่าน่าอนาถที่สุด

เมืองบาจวิ้นเป็นเมืองใหญ่ที่สุดในเอ๊กจิ๋ว มีประชากรเกินล้านคน ตระกูลเจ้ามิใช่อิสระผู้ยิ่งใหญ่ครอบฟ้าครองดิน หากเป็นเพียงตระกูลขุนนางชั้นสูงเท่านั้น!

ทหารสองหมื่นนายนี้คือหัวใจสำคัญในการสยบเมืองบาจวิ้น และเป็นคีย์หลักในการครองเมืองอย่างสิ้นเชิงในอนาคต!

ทว่าบัดนี้ กลับเหลือเพียงหกพันกว่านาย!

หกพันนายนี้จะเพียงพอรับมือการตอบโต้จากตระกูลขุนนางที่คัดค้านตระกูลเจ้าหรือไม่ ยังมิอาจรู้ได้!

“ท่านเจ้าเมืองเหริน พูดจาเช่นนี้มิถูกกระมัง หากหลิวจ้างกำจัดข้าเสร็จสรรพ คิดหรือว่ามันจะละเว้นพวกท่าน?”

จางหลู่เดือดดาลขึ้นมาทันควัน มิอาจยอมรับคำพูดของเจ้าเหว่ยได้โดยสิ้นเชิง

หากเจี่ยหลง, เจ้าเหว่ย และเหรินฉี ต่างคนต่างถอนกำลังกลับไป จางหลู่ก็มิอาจต้านทานหลิวจ้างได้เป็นแน่!

“ข้าขอพูดความจริงแก่พวกท่านเลย หากข้าต้องพังพินาศ พวกท่านก็อย่าหวังว่าจะได้เสวยสุข!”

เมื่อเผชิญกับการกวนน้ำให้ขุ่นแบบไม่รักดีของจางหลู่ เหรินฉีก็มิกล้ายั่วยุเขาอีก อย่างไรเสียเมืองกว่างฮั่นก็เป็นถิ่นของจางหลู่!

เจี่ยหลงและเหรินฉีต่างตกอยู่ในความเงียบงัน เมื่อเทียบกับจางหลู่และเจ้าเหว่ยแล้ว สถานการณ์ของทั้งสองนับว่าดีกว่าเล็กน้อย

เมืองซู่จวิ้นเป็นที่ราบใหญ่ที่สุดในเอ๊กจิ๋ว มีประชากรหนาแน่น ทว่าตระกูลขุนนางที่นี่ปรองดองกันดี ถึงเจี่ยหลงจะสูญเสียทหารจนหมดสิ้น กลับไปแล้วก็ยังพอประคองสถานการณ์ได้

ส่วนเมืองเฉียนเว่ยนั้นมีชนเผ่านอกด่านมากมาย อำนาจของชาวฮั่นที่นั่นมิได้เข้มแข็ง การที่เหรินฉีครองเมืองเฉียนเว่ยได้ก็เพราะมีความสัมพันธ์อันดีกับชนเผ่า蠻 (หมัน) หากทหารสูญสิ้น ก็สามารถไปยืมกำลังจากชนเผ่าหมันได้ ดังนั้นการสูญเสียทหารหมื่นกว่านายนี้ จึงมิใช่สิ่งที่เขารับไม่ได้เสียทีเดียว

กระนั้น เจี่ยหลงและเหรินฉีก็ยังคงเจ็บปวดรวดเร็วยิ่งนัก การจะเกณฑ์ทหารสองหมื่นนายขึ้นมามิใช่เรื่องง่าย! อีกทั้งทหารเหล่านี้ล้วนเคยผ่านศึกศึกสู้รบกับพวกโจรโพกผ้าเหลืองและมาเซียงมาก่อน ถือเป็น ‘ทหารกล้า’ ที่ผ่านการหล่อเลี้ยงด้วยเลือดและน้ำตามาแล้วทั้งสิ้น

“ท่านเจ้าเมืองจาง พวกเราสามคนนำทัพหกหมื่นมาช่วยท่าน ยามนี้รวมกันสามคนเหลือไม่ถึงสองหมื่นนาย ถือว่าหมดสิ้นไร้ความแคลงใจต่อกันแล้ว ท่านมิควราบีบบังคับพวกเราอีกต่อไปเลย”

ในที่สุด เจี่ยหลงก็เอ่ยปากทลายความอึดอัด อธิบายถึงความยากลำบากของทั้งสามให้จางหลู่ฟัง

ในสายตาของเจี่ยหลง การสูญเสียทหารหมื่นกว่านายนี้มิถือเป็นอย่างไรนัก

เมืองซู่จวิ้นก่อนกบฏโพกผ้าเหลืองมีประชากรถึงร้อยสามสิบกว่าล้านคน แม้ผ่านศึกโพกผ้าเหลืองและการก่อกบฏของมาเซียงมาแล้ว ก็ยังคงเป็นเมืองใหญ่ที่มีประชากรเกินล้าน

ขอเพียงเจี่ยหลงกลับคืนสู่เมืองซู่จวิ้น ย่อมสามารถเกณฑ์ทหารหมื่นนายกลับมาได้อย่างง่ายดาย

ทว่าเจี่ยหลงก็มิใช่คนโง่ที่จะยอมทุ่มเทให้จางหลู่โดยไร้ขอบเขต เพียงแต่ยามนี้อาศัยอยู่ในเมืองกว่างฮั่น ย่อมมิอาจแตกหักกับจางหลู่ตรงๆ ได้ ด้วยเหตุนี้ เจี่ยหลงจึงยินดีที่จะผ่อนคลายความตึงเครียดของทุกคน

น้ำใจของเจี่ยหลงนั้น จางหลู่จำเป็นต้องรับไว้ ในภายภาคหน้าเมืองกว่างฮั่นยังต้องพึ่งพาเมืองซู่จวิ้น ความสัมพันธ์ระหว่างจางหลู่และเจี่ยหลงจึงย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

“ท่านเจ้าเมืองเจี่ย สถานการณ์ในวันนี้ท่านเองก็ประสบพบกับตา ทัพหกหมื่นถูกหลิวจ้างตีจนแตกพ่ายกระเจิดกระเจิง จะโทษว่าเป็นความผิดของข้าคนเดียวได้หรือ?”

“แล้วที่ท่านเจ้าเมืองเหรินบอกว่า พวกเราสองพี่น้องก่อเรื่องขึ้นมานั้น… หลิวจ้างมันถือราชโองการมาสืบทอดตำแหน่งเจ้าเมืองเอ๊กจิ๋ว! หากมันได้สืบทอดตำแหน่ง พวกท่านคิดว่าตำแหน่งเจ้าเมืองจะยังตกถึงมือพวกท่านหรือ? หากหลิวจ้างได้นั่งเก้าอี้เจ้าเมืองเอ๊กจิ๋ว ข้าก็คือตัวอย่างของพวกท่าน พวกท่านย่อมมิรอดพ้นโดนบดขยี้ทีละคนเป็นแน่!”

จางหลู่ยิ่งพูดยิ่งใส่อารมณ์ ราวกับตนเองได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง และราวกับว่าทุกสิ่งที่ตนทำไปนั้นก็เพื่อผู้อื่นทั้งสิ้น

เจ้าเหว่ยมีสีหน้าแค้นเคือง ทว่าสุดท้ายก็มิได้เอ่ยปากแย้งสิ่งใดอีก

“ท่านเจ้าเมืองจาง แล้วท่านปรารถนาจะให้เป็นเช่นไรเล่า?”

สถานการณ์กลับมาคุมเชิงกันอีกคราว สุดท้ายก็ยังคงเป็นเจี่ยหลงที่ต้องเอ่ยปากคลี่คลาย

“ง่ายดายยิ่งนัก พวกท่านเพียงต้องช่วยข้าเฝ้ารักษาเมืองฝูเชี่ยนไว้ให้ได้”

จางหลู่บอกความต้องการของตนออกไปตรงๆ ทว่าสีหน้าของทั้งสามกลับแตกต่างกันไป โดยเฉพาะเจ้าเหว่ยที่มีสายตาเปี่ยมด้วยความโกรธแค้น

“มิใช่ว่าข้า จางหลู่ จะบีบบังคับพวกท่าน แต่ลองคิดดูเถิด เมืองฝูเชี่ยนเปรียบเสมือนเส้นแบ่งเขตของเมืองกว่างฮั่น พ้นจากฝูเชี่ยนไปก็คือเมืองเมียนจู๋แล้ว! หากเสียเมืองฝูเชี่ยนแลเมียนจู๋ ข้าก็เหลือเพียงเมืองลั่วเชี่ยนเท่านั้น เก้าอี้เจ้าเมืองกว่างฮั่นของข้าคงมิอาจรักษาไว้ได้อีกต่อไป!”

จางหลู่มิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ ทว่าความหมายของเขานั้นแจ่มแจ้งยิ่งนัก

หากเสียเมืองฝูเชี่ยน เมืองเมียนจู๋ก็ย่อมรักษาไว้มิได้ และหากเสียเมียนจู๋ เมืองลั่วเชี่ยนก็กลายเป็นเมืองร้างไร้ที่พึ่ง ถึงเวลานั้น ข้าก็จะชักศึกเข้าหาเมืองซู่จวิ้นของพวกท่านนั่นล่ะ!