ย่างก้าวสู่วิถีเซียน - ตอนที่ 10 จัดตั้งหน่วยลาดตระเวน

ตอนที่ 10 จัดตั้งหน่วยลาดตระเวน

หลังจากหลี่ต้าต่งออกเดินทางแล้ว เหอฉยงเหลียนก็มาหาในวันเดียวกัน

หลินอวี้ทักทายอย่างมีความสุข “พี่สาว…”

นางสังเกตเห็นร่องรอยความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเหอฉยงเหลียน

“เกิดอะไรขึ้นกับพี่สาวหรือ?”

สวี่หยางผู้เพิ่งกลับมาจากทุ่งนาก็เข้ามาหาด้วยความสงสัย พร้อมกับสัญชาตญาณที่กำลังบอกเจ้าตัวว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับเหอฉยงเหลียน

“มีศพ มีศพร่างหนึ่ง เมื่อครู่ข้าลงไปทำงานในทุ่งนาแล้วเจอศพผู้หญิงอยู่ที่นั่น ฮือ ๆ ๆ นางถูกเปลื้องผ้าหมดเลย!”

สวี่หยางคิ้วขมวดทันทีที่ได้ยินเช่นนี้ “มา พาข้าไปดูหน่อย”

ไม่ว่าอย่างไรศพก็ปรากฏขึ้นใกล้บ้าน เรื่องนี้นับว่าร้ายแรงนัก

ในไม่ช้า เพื่อนบ้านก็มาถึงทุ่งนาของตระกูลหลี่

ศพอยู่ในคูน้ำขนาดเล็กข้างที่ดินของตระกูลหลี่ โดยน้ำบริเวณดังกล่าวไหลลงมาจากต้นน้ำ ซึ่งในยามปกติแล้วทุกคนจะตักน้ำจากที่นี่เพื่อนำไปใช้ทำนา

“นางคือแม่หม้ายอู๋จากต้นน้ำทางโน้นไม่ใช่หรือ”

ใครบางคนจำได้ทันทีที่มาถึง

“ใช่จริงด้วย ข้าได้ยินมาว่านางหายไปสองวันแล้ว”

“คงลอยมาตามน้ำไม่ผิดแน่ นางตายได้น่าเวทนาเหลือเกิน กระทั่งร่างกายหลายส่วนยังอยู่ในสภาพบิดเบี้ยวผิดรูป”

เห็นได้ชัดว่าไม่มีทรัพย์สินอยู่บนร่างดังกล่าว แสดงว่าเป็นฝีมือของโจรชั่วไม่ผิดแน่

“หญ้าหลิงซวีทางต้นน้ำโตเร็ว ว่ากันว่ามีหลายคนถูกปล้นชิงทรัพย์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา”

หลายคนเริ่มตื่นตระหนก โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญมนุษย์หญิงบางคนที่กอดสามีเอาไว้แน่น

“ดูท่าว่าครั้งหน้าพวกเราต้องยกระดับการลาดตระเวนแล้ว หลังจากผ่านช่วงนี้ไปก็คงไม่มีอะไรเกิดขึ้น สวี่หยาง ผู้ชายส่วนใหญ่ในถนนหยางหลิ่วต่างก็เข้าร่วมกันทั้งนั้น แล้วเจ้าล่ะ?”

สวี่หยางเหลือบมองคนที่เพิ่งเอ่ยเช่นนั้นออกมา

ผู้พูดมีรูปร่างเตี้ย สวมชุดคลุมสีเทา ความผันผวนของพลังวิญญาณค่อนข้างรุนแรง

ชื่อของชายผู้นี้คือจางเถี่ย เขามาจากหน่วยล่าสัตว์อสูร พละกำลังอยู่ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณระดับห้า กล่าวได้ว่าเป็นรองเพียงพี่น้องนักเล่นแร่แปรธาตุ ดังนั้นผู้คนในชุมชนจึงเชื่อฟังอีกฝ่าย

แม้การไม่เข้าสังคมจะไม่ผิด แต่การปล่อยให้ภรรยาตกอยู่ในอันตรายเนื่องจากการลาดตระเวนย่อมเป็นเรื่องที่รับไม่ได้

ดังนั้นสวี่หยางจึงกล่าวปฏิเสธไป “พี่จางก็รู้ว่าข้าเพิ่งแต่งภรรยา นางเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา หากข้าออกจากบ้านไปโดยไม่มีคนอื่นคอยอยู่เป็นเพื่อนนางคงอันตรายเกินไป”

“นั่นเป็นเหตุผลที่ต้องจัดเวรลาดตระเวน พวกข้าบางคนก็มีมนุษย์อยู่ในครอบครัว แล้วเหตุใดถึงยังออกมาลาดตระเวนได้เล่า?”

“ใช่แล้ว หากเจ้าไม่เข้าร่วมแล้วเกิดอะไรขึ้นมา หน่วยลาดตระเวนก็จะไม่ให้การช่วยเหลือนะ”

ผู้ติดตามสองคนซึ่งอยู่ด้านหลังจางเถี่ยบอก

จางเถี่ยพลันยกมือขึ้น ทั้งสองพลันหุบปากฉับ

“สวี่หยาง ทุกคนที่นี่ต่างทราบกันว่า ข้าจางเถี่ยเป็นคนดี ไม่เคยปล่อยให้คนที่ติดตามต้องลำบาก การลาดตระเวนจัดขึ้นเพื่อความปลอดภัยของทุกคน ในเมื่อเจ้าไม่ต้องการ ข้าก็จะไม่บังคับ แต่อย่างน้อยก็ต้องมีส่วนร่วมบ้าง”

“ในกรณีนี้ พวกข้าจะเก็บค่าคุ้มครองแต่ละครัวเรือน สามสิบเศษหินวิญญาณ”

เศษหินวิญญาณสามสิบก้อนถือว่าไม่มาก แลกกับการมีคนคอยลาดตระเวน และความปลอดภัยที่ดีขึ้น

“ได้”

สวี่หยางเป็นคนใจกว้าง

อาจกล่าวได้ว่าเขาในตอนนี้ร่ำรวยที่สุด ชายหนุ่มจึงไม่ลังเลที่จะใช้เงินจำนวนเล็กน้อยเช่นนี้

เมื่อเห็นสวี่หยางพร้อมจ่าย จางเถี่ยก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ไม่ต้องห่วง หน่วยลาดตระเวนมีมากกว่าสิบคนและแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม พวกข้าจะทำให้ละแวกบ้านของเจ้าปลอดภัยอย่างแน่นอน”

“ขอบคุณมาก พี่จาง”

จากนั้นศพก็ถูกพวกเขาขนย้ายออกไป

หลังจากกลับมาแล้ว หลินอวี้ก็ไปที่บ้านของเหอฉยงเหลียนเพื่อปลอบประโลมนาง

สวี่หยางรู้สึกขบขันเล็กน้อย แม้เหอฉยงเหลียนจะเป็นผู้บำเพ็ญมนุษย์ แต่กลับไม่กล้าหาญเท่าหลินอวี้

คืนนั้นเองสวี่หยางก็สัมผัสได้ว่าจางเถี่ยกำลังลาดตระเวนบริเวณใกล้เคียงพร้อมกับคนของเขา

…

ชายหนุ่มคิ้วขมวดทันทีที่พบว่าแต้มคะแนนพิเศษที่ได้รับในเช้าวันต่อมาค่อนข้างน้อย

[ท่านกับภรรยาใช้เวลาทั้งวันอย่างราบเรียบ จึงได้รับแต้มคะแนนพิเศษ 10 แต้ม]

“เกิดอะไรขึ้น? นางเริ่มเบื่อไวขนาดนี้เชียวหรือ? หรือว่าจะเป็นอาถรรพ์เจ็ดปี*[1]?”

สวี่หยางวิเคราะห์ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนนี้นางพูดถึงความตายของใครบางคน โดยบอกว่าศพของผู้หญิงคนนั้นน่ากลัวมาก

และช่วงที่เสพสังวาสหลังจากนั้น เห็นได้ชัดว่านางหมดความสนใจไปแล้ว

แต่เพื่อตอบสนองความต้องการของเขา นางจึงไม่ได้พูดอะไร

“ดูท่าว่าพอเจ้าไม่สนใจข้า แต้มคะแนนพิเศษที่ได้ก็จะลดลงสินะ”

เขาได้แต่ส่ายหน้า พลางคิดว่า ‘ดีที่ข้าสั่งสมคะแนนพิเศษไว้ก่อนหน้านี้’

ชายหนุ่มเหลือบมองไปที่ขั้นของเคล็ดวิชาเพลิงวิภาส

[เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาเพลิงวิภาสขั้นสมบูรณ์ 0/100]

ในที่สุดเคล็ดวิชาเพลิงวิภาสก็บรรลุมาถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว ทำให้ตอนนี้เขามีความเข้าใจเกี่ยวกับเคล็ดวิชาเพลิงวิภาสอย่างลึกซึ้ง อีกทั้งระยะการโจมตียังสูงถึงสามสิบหมี่*[2] แล้วลูกไฟที่ก่อนหน้านี้มีขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลก็ขยายใหญ่ขึ้นสามถึงสี่เท่า ทั้งยังมีอุณหภูมิสูงขึ้น!

ฉับพลันนั้นใจกลางลูกไฟก็ปรากฏเปลวเพลิงสีน้ำเงินอันเลือนรางคุโชนขึ้นมา

สิ่งนี้เป็นตัวบ่งบอกถึงเปลวเพลิงแท้จริงและพลังอันยิ่งใหญ่

ด้วยความแข็งแกร่งนี้ เขาจึงตัดสินใจเข้าไปในภูเขา!

ประการแรก เขาต้องการล่าสัตว์อสูรเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของพวกมัน

ประการที่สอง มีพืชวิญญาณและยารักษาโรคอยู่หลังเขา ทำให้ตนอยากทราบว่าจะสามารถหาเมล็ดพันธุ์มาปลูกได้หรือไม่

เมล็ดพันธุ์โอสถวิญญาณมักไม่มีวางจำหน่ายตามร้านค้าขนาดเล็ก

ถ้าสามารถปลูกโอสถวิญญาณได้ ชายหนุ่มจะไม่ขายหากไม่จำเป็น แต่เขาจะใช้มันเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง

เขาทางด้านหลังหมู่บ้านเรียกว่าหุบเขาหยางหลิ่ว ซึ่งมีทางเดินตัดผ่านจากทุ่งนาไปทางคูน้ำขนาดเล็ก แต่เลยจากบริเวณนั้นไปจะไม่มีทางเท้าแล้ว

สวี่หยางถือตะกร้าพลางเก็บเห็ดป่าตามทาง

จำนวนสัตว์อสูรในบริเวณรอบนอกหุบเขามีไม่มากนัก ไม่นานหลังจากนั้นสวี่หยางก็เห็นหมูป่ากำลังขุดดิน ทันใดนั้นมันก็คล้ายกับค้นพบบางอย่างก่อนจะเงยหน้ามองสวี่หยางผู้อยู่ด้านข้าง

แต่กระแสพลังวิญญาณได้พุ่งเข้ามาตรงหน้าหมูป่าตัวนั้นแล้ว ทันทีที่สิ้นเสียง ‘ปิ้ว’ หมูป่าก็ล้มลงกับพื้น แขนขาทั้งสี่กระตุกสองครั้ง จากนั้นก็แน่นิ่งไม่ขยับ

“แจ๋ว!”

สวี่หยางวิ่งเหยาะไปดูผลงานใกล้ ๆ หมูป่าตัวนี้มีขนาดเท่าหมาป่า มันคือสัตว์อสูรที่มีความแข็งแกร่งระดับหนึ่ง ซึ่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญมนุษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสองถึงสาม

เขี้ยวของมันมีคุณค่าทางยา ซึ่งสามารถขายได้ในราคาเท่ากับหินวิญญาณสี่ถึงห้าก้อน

“กลับถึงบ้านเมื่อไรต้องซ่อนมันให้ดี ไม่อย่างนั้นจะสะดุดตาเกินไป”

เขี้ยวของมันพุ่งเข้ามาอย่างว่องไว จึงยากจะรับมือได้หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญมนุษย์ที่มีขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสี่ ทว่าเขาล่าได้หนึ่งตัวทันทีที่มาถึง หากใครทราบเรื่องนี้เข้าย่อมต้องสงสัยว่าชายหนุ่มกำลังปกปิดพลังตนเองแน่นอน

“เฮ้อ น่าเสียดายที่ไม่มีกระเป๋าเก็บของ ไม่อย่างนั้นคงไม่จำเป็นต้องระวังขนาดนี้”

เขาขุดหลุมฝังหมูป่าก่อน จากนั้นก็ไปยังบริเวณพื้นที่ชื้นมุมหนึ่งเพื่อดูว่ามีสมุนไพรเพิ่มขึ้นหรือไม่

เนื่องจากฝนเพิ่งตกเมื่อไม่กี่วันก่อน หากโชคดีก็อาจจะเจออะไรบ้าง

เขาก้มควานหาสมุนไพรไปตลอดทาง แต่น่าเสียดายที่พบเพียงเห็ดป่าบางส่วน ทันใดนั้นเขาก็เห็นนกตัวใหญ่ขนสีเทาน้ำตาลที่ดูรับมือยาก

“นกฟ้าคะนอง ความแข็งแกร่งของมันอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณระดับหนึ่ง”

นกฟ้าคะนองกำลังพักผ่อนอยู่บนต้นไม้ แม้มันจะได้ยินเสียงฝีเท้าดัง ‘สวบ’ ก็ไม่หันมามอง แต่กลับกระพือปีกเตรียมจะบินหนี

ตู้ม!

อึดใจต่อมา เปลวไฟก็ปกคลุมร่างของมันไว้

“ก๊า!”

นกฟ้าคะนองกรีดร้องก่อนจะร่วงลงกับพื้น

“ฮ่า ๆ ช่างโชคดีเหลือเกิน”

สวี่หยางแย้มยิ้ม แม้นกฟ้าคะนองจะไม่มีค่านัก แต่เนื้อของมันมีรสชาติอร่อยและมีผลต่อการบำรุงรักษาหยินกับไต

เหตุผลที่เขาใช้เคล็ดวิชาเพลิงวิภาสก็เพราะขนนกฟ้าคะนองเหมือนเข็มที่มีความแข็งมาก แต่บัดนี้มันถูกไฟเผาจนกลายเป็น ‘ไก่หัวล้าน’ ก่อนจะถูกสวี่หยางโยนลงไปในกระสอบ

“หืม มีอีกตัวหรือ?”

ตู้ม!

ลูกไฟอีกลูกถูกขว้างออกไป

หลังจากโจมตีไปสองครั้ง สวี่หยางก็หยุดมือ

แม้เขาจะเห็นเหยื่อตัวอื่น แต่ก็ต้องแสร้งทำเป็นไม่เห็นก่อนจะมองหาสมุนไพรต่อไป

เขาพยักหน้าเมื่อมาถึงใต้ต้นไม้ใหญ่ “ที่นี่แหละ”

เจ้าของร่างเดิมเคยขุดโสมหญ้าโลหิตที่นี่ มันเป็นยาดีที่ช่วยบำรุงร่างกาย แต่ไม่ยอมขายเก็บไว้กับตัว ซึ่งถ้าจำไม่ผิด เขาได้พัฒนาจากขอบเขตกลั่นลมปราณระดับหนึ่งสู่ระดับสองในวันต่อมา!

ต้องทราบก่อนว่าเจ้าของร่างเดิมเป็นยาจกที่ต้องฝึกตนด้วยการพึ่งพาปราณวิญญาณฟ้าดิน โดยไม่ยอมใช้หินวิญญาณสักก้อน ทั้งยังอายุน้อยกว่ายี่สิบปี จึงยากจะก้าวไปสู่ระดับสองได้ ทำให้เขาต้องพึ่งโสมหญ้าโลหิต

“โสมหญ้าโลหิตเป็นโอสถวิญญาณขั้นต่ำระดับสอง ซึ่งใช้เวลาสิบปีถึงจะโตเต็มที่!”

“ตอนนี้ข้าแค่ต้องหารากเท่านั้น”

ในภูเขามีกฎที่ไม่ใช่กฎอยู่ นั่นก็คือยามเก็บสมุนไพรจะต้องเหลือรากเอาไว้

และในตอนนั้นเองที่เจ้าของร่างเดิมได้เหลือรากบางส่วนเอาไว้

สวี่หยางขยับเศษหินสองสามก้อนออกไป ในพริบตานั้น ไม่นานดวงตาคู่นั้นพลันทอประกาย “เจอแล้ว!”

เมื่อกอบดินชื้นขึ้นมาก็พบกับรากสีแดงสดที่มีความยาวเท่ากับนิ้วหัวแม่มือ มันคือรากของโสมหญ้าโลหิต

หลังจากขุดออกมา สวี่หยางก็เก็บมันไว้ในอ้อมแขนอย่างระมัดระวังก่อนจะหันหลังกลับบ้าน

[1] อาถรรพ์รักเจ็ดปี เป็นความเชื่อว่าหากเข้าสู่ปีที่ 7 ของคู่รัก จะมีโอกาสเลิกกันสูง

[2] หมี่ เทียบเท่ากับหน่วยเมตรตามหลักเมตริก