ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 278 เทียนหนาน

ดินแดนใต้ ตั้งอยู่ทางใต้สุดของราชวงศ์ต้าเฉียน ติดกับเทือกเขาหมื่นลี้ เนื่องจากตั้งอยู่ในเขตชายแดน จึงถูกเรียกว่าชายแดนใต้ด้วย

ในชายแดนใต้มีเมืองหนึ่ง ชื่อว่า เทียนหนาน

เมืองเทียนหนานมีสถานะในชายแดนใต้เทียบเท่ากับเมืองหลวงจงโจวและเมืองอวิ๋นฉีของอวิ๋นโจว และเมืองเทียนหนาน ก็คือสถานที่ที่หลี่เต้ากำลังจะเข้ารับตำแหน่ง

…

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตา หนึ่งเดือนก็ผ่านไปแล้ว

ขณะนี้ หลังจากการเดินทางไกลเป็นเวลาหนึ่งเดือน หลี่เต้านำกองทัพหลัวซาสองร้อยนายและกองทัพฝูถูสามพันนายเข้าสู่เขตเมืองเทียนหนานในชายแดนใต้สำเร็จแล้ว

บนถนนโบราณสายหนึ่ง กองกำลังทหารม้าที่ทอดยาวหลายร้อยจั้งกำลังเคลื่อนที่อยู่ กองทัพทหารม้าชุดนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหลี่เต้าและคณะที่ออกเดินทางมาจากด่านฟู่เฟิง

เนื่องจากทางใต้เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ อากาศชื้น ทำให้ทั้งกองทัพฝูถูทั้งหมด ยกเว้นหลี่เต้า ได้ถอดเกราะหนักออกหมด เปลี่ยนมาสวมชุดทหารต้าเฉียนธรรมดา

ที่ด้านหน้าสุดของกองทัพ จางเมิ่งและเสวียปิงรับหน้าที่นำทาง ส่วนหลี่เต้าตามมาติด ๆ

“หัวหน้า นั่นน่าจะเป็นเมืองเทียนหนานแล้วนะ”

หลังจากผ่านทางโค้งหนึ่ง เสวียปิงมองตรงไปข้างหน้า ก็เห็นเพียงกำแพงเมืองสูงใหญ่ตระหง่านปรากฏอยู่ในระยะไกล

หลี่เต้ามองไปที่กำแพงเมืองในระยะไกล พยักหน้าพลางกล่าวว่า “น่าจะเป็นที่นี่แล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น จางเมิ่งก็ถอนหายใจยาวแล้วเงยหน้าขึ้นยิ้มกว้างพลางกล่าว “ในที่สุดก็มาถึงเทียนหนานแล้ว พอเข้าเมืองต้องกินให้อิ่มหนาสักมื้อ เดือนนี้พวกเราเร่งเดินทางจนได้กินแต่เนื้อสัตว์ป่า”

ที่ด้านข้าง เสวียปิงหันหลังกลับมาพูดว่า “หัวหน้า ในเมื่อมาถึงแล้ว พวกเราเร่งความเร็วหน่อยดีไหม?”

“งั้นก็รีบไปกันเถอะ”

“ขอรับ!”

…

ไม่นานหลังจากนั้น หลังจากเร่งความเร็วไปช่วงหนึ่ง ขบวนคนกว่าสามพันคนก็มาถึงนอกเมืองเทียนหนานในที่สุด

แต่เมื่อเห็นผู้คนที่เดินสัญจรไปมานอกเมืองเทียนหนาน เสวียปิงที่เดินอยู่ด้านหน้าสุดก็ขมวดคิ้ว ทันใดนั้นเขาก็พูดขึ้น

“หัวหน้า สถานการณ์นี้ดูเหมือนจะมีอะไรไม่ถูกต้องนะ”

จางเมิ่งมองดูแล้วพูดพลางเกาหัว “พี่เสวีย นี่มันก็ปกติดีนี่ ไม่ถูกต้องตรงไหนล่ะ”

“เจ้าโง่หรือไร หัวหน้าของพวกเราเป็นถึงผู้ว่าการ ขุนนางผู้ดูแลเขตแดน เมื่อเขามาถึงที่ใดเพื่อรับตำแหน่ง ไม่ต้องพูดถึงว่าต้องมีขุนนางมาต้อนรับมากมาย แต่อย่างน้อยก็ต้องมีคนออกมาต้อนรับบ้าง เจ้าดูนอกประตูเมืองนี่สิ นอกจากคนเดินทางแล้ว มีขุนนางสักคนหรือไม่?”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ จางเมิ่งถึงได้รู้สึกตัว เขาตบต้นขาของตัวเองอย่างแรง “ขุนนางท้องถิ่นพวกนี้ช่างไร้มารยาทเหลือเกิน นี่มันเหมือนกับปล่อยให้หัวหน้าของพวกเราต้องรอเก้อไม่ใช่หรือ?”

หลี่เต้ากวาดตามองไปรอบ ๆ นอกประตูเมือง แล้วพูดว่า “พอเถอะ พูดให้น้อยลงหน่อย เข้าเมืองไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

ภายใต้คำสั่งของหลี่เต้า เสวียปิงและจางเมิ่งก็นำขบวนเดินหน้าต่อไป

ไม่นาน ขบวนยาวก็มาถึงประตูเมือง เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เสวียปิงก็พบสิ่งแปลกประหลาดอีกอย่าง เมืองเทียนหนานอันยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นเมืองศูนย์กลางของชายแดนใต้ ที่ประตูใหญ่กลับไม่มีแม้แต่ยามเฝ้าประตูสักคน ปล่อยให้ผู้คนเดินเข้าออกได้อย่างอิสระ ช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน

เมื่อเห็นเช่นนี้ เสวียปิงก็หันกลับไปมองหลี่เต้าทันที ในตอนนี้หลี่เต้าก็สังเกตเห็นจุดนี้เช่นกัน

แต่เมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านี้ ความสนใจของเขากลับมุ่งไปที่ผู้คนที่เดินสัญจรไปมารอบเมืองเทียนหนานเป็นส่วนใหญ่ จากผู้คนเหล่านี้ เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกรังเกียจที่คลุมเครือ

เสวียปิงมองดู หลี่เต้ายกมือขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “เดินต่อไปเถอะ”

ไม่นานนัก ขบวนอันยาวเหยียดก็เข้าสู่เมืองเทียนหนาน เมื่อเข้ามาถึงในเมือง หลี่เต้าเหลือบมองดูทัศนียภาพภายในเมืองอย่างผ่าน ๆ

พูดตามตรง เมื่อมองดูโดยรอบ ทุกอย่างภายในเมืองเทียนหนานดูเป็นปกติ ก็เหมือนกับเมืองอื่น ๆ มีพ่อค้าที่ร้องขายสินค้า แผงลอยที่ตะโกนเรียกลูกค้า รวมถึงผู้คนที่เดินสัญจรไปมา

แต่สิ่งเดียวที่ทำให้หลี่เต้ารู้สึกว่าไม่ถูกต้องก็คือ บรรยากาศภายในเมืองเทียนหนาน ภาพแบบเดียวกันนี้ เมืองอวิ๋นฉีเคยให้ความรู้สึกกับเขาว่าเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา แต่เมืองเทียนหนานกลับให้ความรู้สึกกดดันและหดหู่ ราวกับมีบางสิ่งกดทับอยู่เหนือเมืองนี้ตลอดเวลา

ความรู้สึกอึดอัดที่มอบให้ผู้คนนั้น รุนแรงยิ่งกว่าเมืองอวิ๋นฉีที่เต็มไปด้วยธงขาวไว้ทุกข์ทั่วเมืองในอดีตเสียอีก

หลังจากเข้ามาในเมืองแล้ว ขบวนที่นำโดยหลี่เต้าก็ยังคงเดินหน้าต่อไป เมื่อเข้าสู่ถนนสายยาว ขบวนอันยาวเหยียดก็ดึงดูดความสนใจของผู้คนและพ่อค้าแม่ขายสองข้างทางอย่างรวดเร็ว

เมื่อพวกเขาเห็นชุดที่หลี่เต้าและคนอื่น ๆ สวมใส่ เสียงป่าวร้องที่เคยมีก็หยุดลงชั่วขณะ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างหยุดฝีเท้า บางส่วนจ้องมองหลี่เต้าและคณะอย่างโจ่งแจ้ง ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งแอบมองด้วยหางตา ราวกับว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนแปลกหน้าที่บุกเข้ามาในเมืองเทียนหนานแห่งนี้

หลี่เต้ารับรู้ถึงอารมณ์ในสายตาเหล่านั้นด้วยประสาทสัมผัสอันว่องไว ในนั้นมีทั้งความเย็นชา ความดูแคลน ความรังเกียจ และยังมีสีหน้าเยาะเย้ยอีกไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่กลับเป็นความเฉยชา ราวกับว่าการมาถึงของพวกเขาไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อผู้คนเหล่านี้เลย

เหตุการณ์ประหลาดนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งหลี่เต้าและคณะเดินผ่านบริเวณนี้ไป เมื่อเงาร่างของพวกเขาหายไปจากถนนสายยาวนี้ ผู้คนที่ดูเหมือนจะหยุดนิ่งก็เริ่มขยับตัวอีกครั้ง ราวกับว่าเมื่อครู่นี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่ความประหลาดไม่ได้มีเพียงเท่านี้ ในเส้นทางถัดไป ทุกที่ที่หลี่เต้าพาคนผ่านไป ล้วนเกิดการปฏิบัติเช่นเดียวกับที่ผ่านมา

จนในที่สุด จางเมิ่งก็ทนสายตาของผู้คนเหล่านี้ไม่ไหว จึงหันกลับมาพูดอย่างอดไม่ได้ว่า “หัวหน้า ผู้คนที่นี่ช่างประหลาดเหลือเกิน”

เมื่อได้ยินดังนั้นหลี่เต้าก็มองสำรวจรอบ ๆ แล้วเอ่ยว่า “ความประหลาดต่างหากที่เป็นเรื่องปกติ เพราะที่นี่คือดินแดนทางใต้”

หากเป็นคนที่ไม่รู้อะไรเลยมาถึงที่นี่ แล้วได้เห็นภาพตรงหน้า หลี่เต้าก็คงจะตกใจอยู่บ้าง แต่หลังจากที่ได้รับรู้สถานการณ์ภายในเขตใต้จากหยางหลิน เขาก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากมายกับที่นี่ตั้งแต่แรก ตรงกันข้าม หากทุกอย่างเป็นปกติ นั่นสิถึงจะแปลก

ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์เช่นนี้กลับเป็นเรื่องดีสำหรับเขาในฐานะผู้ว่าการ อย่างไรเสีย ต้องมีปัญหาเกิดขึ้นก่อน จึงจะสามารถลงมือแก้ไขได้ไม่ใช่หรือ

หลี่เต้าพูดต่อ “อย่าเพิ่งสนใจเรื่องพวกนี้ชั่วคราว ก่อนอื่นให้หาจวนผู้ว่าการเพื่อพักก่อนเถิด”

จางเมิ่งหันมาถามว่า “หัวหน้า จวนผู้ว่าการที่ท่านพูดถึงอยู่ที่ใดกัน?”

“ข้าก็มาที่นี่เป็นครั้งแรก จะไปรู้ได้อย่างไร”

“…”

หากการมาถึงของพวกเขามีขุนนางมาต้อนรับ พวกเขาก็คงไม่ต้องกังวลกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ แต่สิ่งสำคัญคือ หลังจากที่พวกเขามาถึง นอกจากจะเผชิญหน้ากับกลุ่มชาวบ้านประหลาดแล้ว ก็ไม่เห็นเงาของผู้ใดอีกเลย

เสวียปิงมองดูจางเมิ่งที่มีสีหน้างุนงงแล้วกล่าวอย่างจนปัญญาว่า “พี่จาง พวกเราไม่รู้ก็ไปหาคนถามสิ แล้วก็จะรู้”

“โอ้โอ้!”

จางเมิ่งหลังจากตั้งสติได้ เขาก็มองไปยังคนเดินถนนที่กำลังมองพวกเขาอยู่ด้านข้าง จึงขี่ม้าเข้าไปใกล้ แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเข้าไปใกล้ คนเดินถนนเหล่านั้นพอเห็นเขาเข้าไปหา ก็แตกฮือวิ่งหนีไปอีกด้านทันที

เรื่องนี้ทำให้เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาบนหน้าผากของจางเมิ่ง ไม่เพียงแต่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นที่ไร้มารยาท ชาวบ้านในท้องถิ่นก็ไร้มารยาทเช่นกัน

ในที่สุด สายตาของจางเมิ่งก็จับจ้องไปที่พ่อค้าแผงลอยคนหนึ่ง พ่อค้าคนนั้นสังเกตเห็นสายตาของจางเมิ่งก็สะดุ้งโหยง และกำลังจะเก็บข้าวของหนีทันที แต่จางเมิ่งเร็วกว่าเขาหนึ่งก้าว ก่อนที่พ่อค้าจะหนีไป เขาก็คว้าห่อสัมภาระด้านหลังของพ่อค้าไว้

เมื่อเครื่องมือทำมาหากินถูกจับไว้ พ่อค้าอยากจะหนีก็ไม่มีทางเลือก

“เจ้า… เจ้าต้องการอะไร ข้าบอกเจ้าเลยว่าข้าไม่มีเงิน” พ่อค้าใบหน้าตึงเครียด มองดูจางเมิ่งที่ดูดุร้ายน่ากลัวพลางพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

จางเมิ่งหน้าบึ้งตึง พูดอย่างไม่พอใจว่า “ใครจะเอาเงินเจ้ากัน”

“งั้นเจ้า… เจ้าต้องการทำอะไร?”

“ข้าแค่ถามทางเท่านั้น”

จางเมิ่งมองพ่อค้าแผงลอยที่เกือบจะร้องไห้ด้วยความกลัวแล้วเอ่ยว่า “ข้าถามเจ้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าจวนผู้ว่าการอยู่ที่ใด”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พ่อค้าแผงลอยก็รีบยกมือชี้ไปยังทิศทางหนึ่งทันที

หลังจากมองไปยังทิศทางที่พ่อค้าแผงลอยชี้ จางเมิ่งก็ปล่อยมือพร้อมกับพูดว่า “แบบนี้สิถูกต้อง จะวิ่งหนีไปไหน…”

คำสุดท้ายของเขายังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นพ่อค้าแผงลอยวิ่งหายไปอย่างรวดเร็วจนไม่เห็นเงาแล้ว