ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 45 ขบวนพ่อค้าตระกูลเถี่ย

บทที่ 45 ขบวนพ่อค้าตระกูลเถี่ย
รุ่งเช้าวันถัดมา ณ โรงเตี๊ยมของตระกูลเถี่ย

ตึก ตึก ตึก! เสี่ยวเอ้อร์ของโรงเตี๊ยมวิ่งมายังห้องของหลี่เต้า เขายืนอยู่นอกพลางเคาะประตู “คุณชาย เถ้าแก่ให้ข้ามาแจ้งว่าขบวนกำลังจะออกเดินทางแล้วขอรับ”

ประตูห้องเปิดออก เสี่ยวเอ้อร์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับชะงักค้างอยู่กับที่ “คุณชายท่านนี้… ท่าน ท่านเป็นใครกัน? แล้วคุณชายที่อยู่เมื่อวานเล่า?”

ชายหนุ่มในห้องสวมอาภรณ์สีดำยาว ร่างกายสง่างามผึ่งผาย เส้นผมดำขลับดั่งน้ำหมึก ใบหน้านั้นสง่างาม คิ้วคมดั่งดาบ ดวงตาเปล่งประกาย ใครก็ตามที่ได้พบเห็นต้องเอ่ยชมว่าเป็นบุรุษรูปงาม “ไม่ต้องตามหาแล้ว ข้าคือคนที่เจ้าพบเมื่อวาน” หลี่เต้าเอ่ยเตือน

“หืม?” เสี่ยวเอ้อร์มองด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ ไม่อาจเชื่อมโยงคุณชายตรงหน้ากับร่างที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางเมื่อวานนี้ได้เลย เสี่ยวเอ้อร์ใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะได้สติกลับมา “ขออภัยด้วยขอรับคุณชาย ท่านสง่างามจนข้าแทบจำท่านไม่ได้”

หลี่เต้าเข้าใจการตอบสนองของเสี่ยวเอ้อร์ในร้านดี เพราะเมื่อวานเขาก็ตกใจกับรูปโฉมของตัวเองเช่นกัน บัดนี้การเพิ่มพูนพลังกายดูเหมือนจะส่งผลให้รูปโฉมของเขาได้รับการปรับเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น หากคะแนนเต็มร้อย ตอนนี้ต้องได้อย่างน้อยถึงเก้าสิบคะแนน!

เขารู้สึกว่าหากกลับไปเมืองหลวง คงไม่ต้องกังวลว่าคนในอดีตจะจำได้ว่าเขาคือหลี่เต้าคนเก่า เพราะตอนนี้เขากับหลี่เต้าคนเดิมเหมือนกันเพียงแค่โครงกระดูกใบหน้าเท่านั้น แต่รูปลักษณ์ภายนอกแตกต่างกันราวกับเป็นคนละคน

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเถ้าแก่บอกให้ไปรวมตัวกันที่ใด?” หลี่เต้าเอ่ยถาม เสี่ยวเอ้อร์รีบนำทางหลี่เต้าไปพบเถ้าแก่ เจ้าของร้านมองหลี่เต้าด้วยสายตางุนงงเช่นเดียวกับเสี่ยวเอ้อร์ก่อนจะรีบยิ้มต้อนรับ

“เชิญคุณชายตามข้ามาได้เลย” ระหว่างทาง เถ้าแก่ก็มองไปยังดาบที่เอวของหลี่เต้าแล้วถามว่า “คุณชายมีวรยุทธ์ติดตัวหรือไม่ขอรับ? ข้าจะไม่ปิดบังคุณชาย ขบวนที่คุณชายจะเข้าร่วมครั้งนี้เป็นขบวนที่จัดตั้งโดยผู้มีอำนาจท่านหนึ่งของตระกูลเถี่ย คุณชายจำเป็นต้องมีตำแหน่งหน้าที่จึงจะเข้าร่วมได้ หากคุณชายไม่มีความรู้ด้านวรยุทธ์ ข้าจะจัดให้คุณชายอยู่ในตำแหน่งคนขับม้า แต่หากมีวรยุทธ์ ข้าจะจัดให้เป็นองครักษ์คุ้มกันขบวน ซึ่งได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่า”

หลี่เต้าครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “งั้นจัดให้ข้าเป็นองครักษ์เถอะ” “ขอรับ”

เดินมาสักพักใหญ่ ขบวนรถม้าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหลี่เต้า เมื่อมองออกไปขบวนรถม้ามีจำนวนนับร้อยคันทอดยาวหลายร้อยจั้ง ส่วนใหญ่เป็นรถม้าบรรทุกสินค้า มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นรถม้าโดยสารและยังมีผู้คุ้มกันอีกมากมาย

เจ้าของร้านพาหลี่เต้าเดินมาถึงกลางขบวนรถ แล้วพบกับหัวหน้าหน่วยองครักษ์ผู้รับผิดชอบการคุ้มกันขบวน “ใต้เท้าเฉียน รบกวนท่านช่วยจัดการเรื่องของท่านผู้นี้ด้วย” เถ้าแก่พูดจบก็ยื่นถุงเงินให้

ชายผู้นั้นรับถุงเงินมาชั่งน้ำหนักดู ก่อนจะยิ้มอย่างพึงพอใจ “ได้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถอะ ไอ้หนู เจ้าแค่รอขบวนออกเดินทางแล้วตามข้ามาก็พอ” เถ้าแก่หันมาลาหลี่เต้าก่อนจะจากไป

แต่ทุกคนไม่ทันสังเกตเห็นว่าไม่ไกลจากพวกเขา มีสาวน้อยสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวมรกตยืนอยู่นอกรถม้าหรูหรา นางเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดแล้ว

……

“ฮึ!” หญิงสาวในชุดสีเขียวแค่นเสียงหึอย่างเย็นชา แล้วมุดเข้าไปในรถม้าหรูหราก่อนจะนั่งลงแล้วเอ่ยกับคุณหนูของตนอย่างไม่พอใจ “คุณหนู ตอนนี้คนข้างล่างพวกนั้นช่างเหลิงเกินไปแล้ว ทั้งเรียกร้องและคอยขูดรีด ไม่ว่าจะรู้จักหรือไม่รู้จักก็พยายามจะยัดเยียดตัวเองเข้ามาในขบวนรถอยู่ได้”

บนที่นั่งหลักภายในรถม้ามีสตรีสวมชุดกระโปรงยาวสีทองอ่อนนั่งอยู่ หญิงสาวมีใบหน้างดงามราวกับแกะสลักจากหยก ผิวขาวผ่อง งามสง่าเหนือใครเปรียบประดุจเทพธิดาหยก นางยิ้มบาง ๆ มองสาวใช้คนสนิทที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กพลางกล่าวว่า “โหยวเอ๋อร์ ชายแดนนั้นลำบากยากเข็ญ ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ก็ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกไปเสียทุกเรื่อง”

“ถึงจะลำบาก แต่ตระกูลเถี่ยของพวกเราก็ให้ค่าตอบแทนพวกเขาดีกว่าที่อื่นนะเจ้าคะ” สาวน้อยที่ถูกเรียกว่าโหยวเอ๋อร์พึมพำเสียงเบา หญิงงามหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะถามหยอกล้อสาวใช้ว่าอยากอยู่เมืองอวี้เหมินนาน ๆ หรือไม่ โหยวเอ๋อร์รีบส่ายหน้าเพราะลมทรายที่นี่ไม่ดีต่อผิวพรรณ

หญิงงามมองผ่านม่านออกไป พลางถอนหายใจเบา ๆ “มิใช่ทุกเรื่องจะสามารถแก้ไขด้วยเงินทองได้” โหยวเอ๋อร์สังเกตเห็นความกังวลของคุณหนูจึงถามถึงเรื่องการอภิเษกสมรส หญิงงามชะงักไปและลูบศีรษะสาวใช้โดยไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม หากเรื่องราวจะจบลงได้ง่ายเช่นนี้ก็คงจะดี

“พอเถอะ โหยวเอ๋อร์ เจ้าไปถามข้างนอกหน่อยว่าเตรียมพร้อมกันหรือยัง ตอนนี้ขบวนรถควรจะออกเดินทางได้แล้ว” หญิงงามเลอโฉมเอ่ยเสียงแผ่วเบาพลางวางมือลง โหยวเอ๋อร์ตอบรับและลงจากรถไปสอบถามคนด้านนอก