ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 462 เงาสู่ทั่งโจว

ห้องโถงใหญ่ของจวนอู่อันกง

“หัวหน้า ครั้งนี้ท่านจะไปทั่งโจวงั้นหรือ?”

เสวี่ยปิงกับจางเมิ่งสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะมองไปยังหลีเต้าซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน แล้วถามด้วยความประหลาดใจ

หลีเต้าพยักหน้า “องค์ชายสามและองค์ชายสี่หายตัวไปที่ทั่งโจว จำเป็นต้องไปที่นั่นสักครั้งเพื่อช่วยพวกเขาออกมา”

เสวี่ยปิงพยักหน้า “เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะไปแจ้งกองทัพ…”

“ช้าก่อน”

“หืม?”

“ให้แยกกองทัพฝู่ถูออกเป็นกลุ่มย่อย กลุ่มละไม่กี่คน แล้วให้แยกย้ายกันเข้าทั่งโจว”

“ขอรับ”

หากภารกิจที่ฮ่องเต้มอบหมายคือ การปราบปรามสำนักปราบสวรรค์ หรือใช้กำลังทหารปราบปรามชาวบ้านที่ก่อจลาจลในทั่งโจวโดยตรง หลีเต้าก็คงไม่ลังเลที่จะระดมกำลังกองทัพหมาป่าฝู่ถูห้าร้อยนายบุกเข้าทั่งโจวไปแล้วสังหารทุกคนในคราวเดียว

แต่ภารกิจครั้งนี้คือ การช่วยชีวิตองค์ชายสามและองค์ชายสี่

ดังนั้นเขาจึงต้องตรวจสอบก่อนว่า ทั้งสองคนนั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ หากยังมีชีวิตอยู่ หลังจากช่วยคนทั้งสองออกมาแล้ว ก็ค่อยจัดการกับสำนักปราบสวรรค์และพวกกบฏทั่งโจว

จากความเข้าใจของเขาที่มีต่อองค์ชายสามและองค์ชายสี่ ทั้งสองคนนี้จะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้นเขาสามารถนำคำสั่งของทั้งสองคนไปจัดการกับทั่งโจวต่อไปได้ หลังจากเหตุการณ์จบลงก็ยังมีพวกเขาคอยรับผิดชอบร่วมกัน

แต่หากองค์ชายสามและองค์ชายสี่เสียชีวิตไปแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าฮ่องเต้จะทรงโกรธแค้นอย่างแน่นอน

บุรุษธรรมดาโกรธหนึ่งครั้ง เลือดกระเซ็นสามฉื่อ ฮ่องเต้โกรธหนึ่งครั้ง ศพเกลื่อนพันลี้

แม้ว่าในตอนนั้นฮ่องเต้อาจจะโทษเขาเรื่องการตายขององค์ชายสามและองค์ชายสี่ แต่ก็จะไม่ยอมเลิกใช้งานเขาอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้นเขายังสามารถฉวยโอกาสนี้ สั่งการกองทัพหมาป่าฝู่ถูให้กวาดล้างทั่งโจวได้โดยตรง โดยสรุปแล้วจุดประสงค์ของเขาก็จะสำเร็จลุล่วงในที่สุด

หลังจากเสวี่ยปิงและจางเมิ่งทั้งสองถอยออกไปแล้ว จิ่วเอ๋อร์ก็เข้ามาใกล้ ใบหนางามของนางแสดงความกังวลพลางกล่าวว่า

“คุณชาย แล้วพวกเราล่ะ ท่านจะไม่ทิ้งพวกเราไว้ในจวนใช่ไหมเจ้าคะ”

“วางใจเถิด ข้าไม่ทำหรอก คราวนี้ข้าจะพาพวกเจ้าไปด้วยกัน”

คราวนี้เมื่อเขาจากไป กองทัพหมาป่าฝู่ถูก็จะถูกพาไปด้วย การปล่อยให้สตรีทั้งสามคนอยู่ในจวนอู่อันกงเพียงลำพัง ย่อมไม่เป็นการเหมาะสมแน่ ท้ายที่สุดแล้วภายในเมืองหลวงยังมีผู้คนที่ไม่น่าไว้วางใจอยู่มากเกินไป

ต่อมา ขณะที่หลีเต้าสั่งให้จิ่วเอ๋อร์และคนอื่นๆ เตรียมของที่จำเป็นสำหรับการเดินทาง ทางฝั่งเถียซานเหนียงนั้น หลังจากได้ยินเรื่องราวในราชสำนักก็ส่งคนมาพร้อมกับข้อความหนึ่ง

นางแจ้งว่าได้ส่งข่าวไปถึงคนของตระกูลเถียที่ทั่งโจวแล้ว หากเขามีความต้องการใด ผู้คนทั้งหมดของตระกูลเถียในทั่งโจวก็พร้อมที่จะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่

สำหรับเรื่องนี้ หลีเต้าเองก็ไม่ได้เกรงใจ ก่อนออกเดินทางเขาได้ฝากคนที่เถียซานเหนียงส่งมาให้นำหลายเรื่องกลับไปทำการตรวจสอบล่วงหน้าไว้

หลังจากนั้น ทางฝั่งหยางหลินก็มาเยี่ยมด้วยตนเองเพื่อสอบถามว่ามีความต้องการอะไรหรือไม่ หลีเต้าแจ้งว่าแค่คณะของเขาเองก็เพียงพอแล้ว

รุ่งเช้าวันถัดมา หลีเต้าไม่ได้แจ้งให้ผู้ใดทราบ เขาขับรถม้าไม้ทองม่วงที่ฮ่องเต้มอบให้ออกเดินทางไป ส่วนกองทัพหมาป่าฝู่ถูนั้นยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของเสวี่ยปิงและจางเมิ่ง ดังนั้นรอบตัวหลีเต้าจึงมีเพียงหยางเหยียนและคนใต้บังคับบัญชาของเขาอีกสิบคนเท่านั้น

“ไปกันเถอะ”

หลีเต้าพิงตัวอยู่บนรถม้า เมื่อเขาออกคำสั่ง ม้าทั้งสี่ตัวที่ได้ดื่มเลือดวิเศษก็เริ่มหอตะบึงไปเอง

ห้าวันต่อมา คณะเดินทางเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางโบราณ ข้ามผ่านหลักเขตแดนเข้าสู่อาณาเขตของทั่งโจวอย่างเป็นทางการ ไม่นานก็ผ่านไปอีกครึ่งวัน

ในเวลานี้ บนถนนกว้างสายหนึ่ง รถม้าหรูหราคันหนึ่งกำลังแล่นไปอย่างเชื่องช้า เจ้าของรถม้าคันนี้ไม่ใช่ใครอื่นแต่เป็นคณะของหลีเต้านั่นเอง

ทั่งโจวแตกต่างจากดินแดนทางใต้ที่มีภูเขามากมาย ที่นี่ตั้งอยู่บนพื้นที่ราบ รถม้าแล่นไปตามเส้นทางโบราณ สองข้างทางเต็มไปด้วยทุ่งนา

แต่เนื่องจากทั่งโจวประสบกับภัยแล้งครั้งใหญ่เป็นเวลาหนึ่งปี ปัจจุบันนี้พอมองไปทางไหนก็เห็นแต่ดินแห้งแล้ง ร่องดินแตกลึก ไม่เห็นธัญพืชแม้แต่น้อย บางครั้งอาจเห็นวัชพืชบ้างแต่ก็เหลืองแห้ง

ต้องรู้ว่าตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูร้อนต้นฤดูใบไม้ร่วง ภาพเช่นนี้จึงเป็นความสิ้นหวังสำหรับชาวบ้านที่ทำนาตลอดทั้งปีไม่ได้เก็บเกี่ยวแม้แต่เมล็ดเดียว

ก่อนที่หลีเต้าจะรู้สึกสะเทือนอารมณ์มากไปกว่านี้ ทันใดนั้นเสียงของหยางเหยียนก็ดังขึ้นจากด้านหน้า

“หัวหน้า มีเรื่อง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลีเต้าก็มองไปรอบๆ ด้วยดวงตาที่ผ่านการแปรสภาพมาแล้ว เขาเห็นจุดดำหลายจุดปรากฏขึ้นในระยะไกลอย่างชัดเจน ม่านตาเขาขยับเล็กน้อย ทัศนวิสัยขยายใกล้เข้ามา

เห็นได้ชัดว่าจุดดำเหล่านี้คือผู้คนในชุดขาดวินที่กำลังเดินทาง เวลาผ่านไปคนเหล่านี้ก็เข้ามาใกล้รถม้ามากขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างเห็นลักษณะที่แทจริงของคนเหล่านี้อย่างชัดเจนแล้ว

ใบหน้าพวกเขาซีดเหลือง ผิวหนังคล้ำแห้งแตก แต่ละคนดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางและมีสีหน้าเฉยชา

เมื่อสังเกตเห็นการปรากฏตัวของกลุ่มหลีเต้า ผู้คนที่กำลังเดินทางทั้งหมดก็แยกเป็นสองข้างทางโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าเข้าใกล้

ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังจะเดินสวนกัน ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากกลุ่มคน แล้วคุกเข่าลงตรงหนารถม้าขวางทางไว้

“ข้าน้อยขอร้องท่านผู้สูงศักดิ์ โปรดช่วยบุตรสาวของข้าด้วย”

เสียงร้องขอความช่วยเหลือจากหญิงผู้นั้น ทำให้บรรยากาศพลันเงียบไปชั่วขณะ

แต่หลังจากเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น พวกผู้ลี้ภัยที่อยู่กับหญิงผู้นั้นกลับแสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างกันอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าพวกเขารีบถอยห่างจากหญิงผู้นั้นอย่างรวดเร็ว แต่ละคนมีแววตาระแวดระวังและตึงเครียด ราวกับกลัวว่าจะได้รับผลกระทบไปด้วย

“หัวหน้า พวกเราจะทำอย่างไรดี? จะไล่นางไปหรือไม่?” หยางเหยียนที่สวมชุดธรรมดามองหญิงผู้นั้นพลางขมวดคิ้วกล่าว

ไม่ใช่ว่าหยางเหยียนไร้น้ำใจ หากเป็นเพียงหนึ่งหรือสองคน การช่วยเหลือพวกเขาไปก็ไม่เป็นไร แต่เมื่อมีคนมากมายมองอยู่รอบๆ เช่นนี้ การช่วยเหลือก็จะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากแล้ว

หลีเต้ากระโดดลงจากรถม้า สายตาของเขาสำรวจผู้คนรอบข้างก่อน แล้วจึงมองไปยังแม่ลูกคู่หนึ่งที่คุกเข่าอยู่หนารถม้า

หลังจากโบกมือให้หยางเหยียนถอยไป เขาก็หยิบขนมแห้งสองสามชิ้นและถุงน้ำหนึ่งใบจากรถม้ามา แล้วเดินเข้าไปหาแม่ลูกทั้งสอง

เมื่อเข้าไปใกล้ หลีเต้าก็มองเด็กหญิงอายุแปดเก้าขวบในอ้อมแขนของหญิงผู้นั้น แล้วกล่าวว่า “ขาดอาหารและน้ำใช่หรือไม่?”

หญิงผู้นั้นรีบพยักหน้า ดวงตาทั้งสองจ้องมองน้ำและอาหารในมือของหลีเต้าอย่างแน่วแน่ แล้วเอ่ยด้วยเสียงแหบแห้งว่า

“ตราบใดที่ท่านช่วยลูกสาวของข้า ข้ายินดีทำทุกอย่างตามที่ท่านต้องการ”

“เจ้าจะยินดีทำทุกอย่างจริงๆ หรือ?”

“ข้าสาบานว่าเป็นความจริง”

“งั้นเจ้าก็คำนับเสียสิ”

“คำนับ?”

“คำนับ”

หลีเต้าโบกน้ำและอาหารในมือ พลางเอ่ยเสียงเรียบว่า “เมื่อไหร่ที่เจ้าคำนับแล้วข้าพอใจ เมื่อนั้นข้าก็จะให้อาหารและน้ำแก่เจ้า”

คำพูดที่ดูหมิ่นเช่นนี้ หากเป็นวันปกติอาจทำให้ผู้คนสู้ตายกับเขาก็เป็นได้ เพราะต้าเฉียนไม่เหมือนสมัยโบราณในชาติก่อน ที่การคำนับกราบไหวถือเป็นเรื่องธรรมดา

แต่หญิงผู้นั้นหลังจากได้ฟังคำพูดแล้ว นางก็วางลูกสาวในอ้อมอกลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง แล้วเริ่มคำนับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

และนางทำการคำนับอย่างแรงๆ ถึงขนาดที่พอคำนับครั้งแรกแล้ว หน้าผากก็ถูกก้อนหินเล็กๆ บนพื้นทิ่มจนได้แผลเลือดไหล

ผู้คนบางส่วนที่สองข้างทาง พอเห็นหลีเต้าหยิบน้ำและอาหารออกมาแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะก้าวเข้ามาใกล้ แต่เมื่อเห็นภาพนี้พวกเขาก็หยุดฝีเท้าลงทีละคน

ในขณะที่หลีเต้ายังคงไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ หญิงสาวก็เอาแต่โขกศีรษะไม่หยุด นางโขกศีรษะครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ละครั้งหนักกว่าครั้งก่อน หนักจนเสียงตุบๆ ดังสะท้อนไปทั่วพื้น

อาจเป็นเพราะรับรู้ถึงบางสิ่ง เด็กหญิงตัวน้อยที่ถูกวางไว้บนพื้นด้านข้าง จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นและยังสังเกตเห็นสภาพของมารดาที่อยู่ข้างกาย

[1] เสื้อคลุมพญางูสี่เล็บ (蟒袍) : เสื้อคลุมลาย ‘หมาง’ สัตว์ลักษณะคล้ายมังกรแต่ถือเป็นงูใหญ่ที่มีสี่เล็บ เป็นเสื้อคลุมที่เจ้านายขุนนางในราชสำนักสวมใส่