ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 78 ทางเลือกสองทาง

บทที่ 78 ทางเลือกสองทาง

ถึงจะมีพละกำลังมากมายเพียงใด หากไม่สามารถฝึกวิชายุทธ์ได้ ขีดจำกัดก็อยู่แค่นั้น ในขณะที่พวกเขายังสามารถพัฒนาตนเองต่อไปได้ หลังจากเข้าใจเรื่องเหล่านี้แล้ว นายทหารนำกลุ่มก็ไม่พูดอะไรมาก หันไปมองคนทั้งห้า “หากพวกเจ้ามีวรยุทธ์ เดี๋ยวตามข้าไปทดสอบที่อื่น” จากนั้นเขาก็มองไปยังคนที่เหลือ “ในหมู่พวกเจ้า มีผู้ใดมีทักษะพิเศษอื่น ๆ บ้างหรือไม่ อย่างเช่น ทักษะการยิงธนู หากมีก็สามารถเข้ารับการทดสอบได้ ถ้าผ่านเกณฑ์ก็สามารถเข้าค่ายทหารได้”

พอเสียงพูดเพิ่งจะจบ ก็มีคนยกมือขึ้นหลายคน นายทหารนำกลุ่มมองดูแล้วพยักหน้า “ได้ ต่อจากนี้พวกเจ้าสามารถไปทำการทดสอบกับข้าได้ ส่วนคนที่เหลือที่ไม่ผ่านการทดสอบ ตอนนี้มีสองทางเลือก หนึ่งคือไปกินอาหารที่โรงอาหาร แล้วค่อยกลับบ้าน สองคือกลับบ้านไปเลย” เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลายคนแสดงสีหน้าผิดหวัง บางคนทนไม่ได้ที่ตนเองถูกคัดออก จึงหมุนตัวเดินจากไปทันที สุดท้ายเหลือเพียงหลี่เต้าและคนอื่น ๆ อีกไม่กี่คน นายทหารนำกลุ่มมองดูแล้วพูดตรง ๆ ว่า “พวกเจ้าตามข้ามาก่อน จะได้จัดการเรื่องของพวกเจ้าให้เสร็จ”

ไม่นานหลังจากนั้น หลี่เต้าและคนอื่น ๆ ถูกพาไปที่หน้ากระโจมแห่งหนึ่ง ภายในมีผู้คนรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย ทั้งหมดล้วนเป็นผู้ที่ผ่านการทดสอบรับทหารในครั้งนี้ “พวกเจ้ารออยู่ที่นี่” หลังจากทิ้งคำพูดไว้เพียงเท่านั้น นายทหารนำกลุ่มก็เดินเข้าไปในกระโจม ผ่านไปครู่หนึ่งก็เดินออกมาพร้อมกระดาษจำนวนหนึ่งในมือ “เขียนชื่อและที่พักชั่วคราวของพวกเจ้าในเมืองอวิ๋นฉีลงบนกระดาษ แล้วส่งให้ข้า”

เมื่อพูดจบ นายทหารก็แจกกระดาษให้ทุกคน ทุกคนเขียนเสร็จอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ส่งกระดาษคืน หลังจากเก็บกระดาษเรียบร้อย นายทหารนำกลุ่มก็กล่าวตรง ๆ ว่า “เอาล่ะ เรื่องของพวกเจ้าก็จบแล้ว ข้าจะให้ทางเลือกสองทางเช่นกัน จะอยู่กินข้าวที่โรงอาหารก่อน หรือจะกลับไปรอการแจ้งผลอยู่ที่บ้าน” เมื่อเทียบกับพวกโชคร้ายที่ถูกคัดออก คนเหล่านี้ด้วยความดีใจจึงเลือกที่จะอยู่กินข้าวในค่ายทหาร ระหว่างนั้น มีหลายคนพยายามชวนหลี่เต้าไปด้วยกัน ถึงแม้หลี่เต้าจะไม่สามารถฝึกยุทธ์ได้ แต่ในโลกนี้คนส่วนใหญ่ก็ไม่มีโอกาสได้ฝึกยุทธ์เช่นกัน พวกเขาจึงไม่ได้คิดอะไรมากกับหลี่เต้า รู้เพียงว่าคนผู้นี้เก่งกาจ การสร้างความสัมพันธ์ด้วยย่อมไม่เสียหาย หลี่เต้าส่ายหน้าเล็กน้อยก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพว่า “ขออภัยด้วย พวกเจ้ากินกันเถิด ที่บ้านมีคนเตรียมอาหารรอข้าอยู่แล้ว” เมื่อได้ยินดังนั้น ชายคนหนึ่งก็หยอกเย้าอย่างร่าเริงว่า “ดูท่าว่าเจ้าก็ไม่ได้ซื่อ ๆ อย่างที่ท่านเจิ้งว่าไว้เสียแล้ว”

หลี่เต้าเพียงยิ้มน้อย ๆ โดยไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม

… หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่เต้าก็ออกจากค่ายทหารมุ่งหน้ากลับบ้าน ไม่นานนัก เขาก็เดินทางถึงบ้านในเมืองอวิ๋นฉี “คุณชายกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ!” เมื่อเห็นหลี่เต้า จิ่วเอ๋อร์รีบอุ้มหยวนเป่าวิ่งออกมาต้อนรับด้วยใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี แม้ดูเหมือนว่าเขาจะใช้เวลาวุ่นวายอยู่ในค่ายทหารนานพอสมควร แต่ความจริงแล้วกลับผ่านไปเพียงช่วงเช้าเท่านั้น และเขากลับมาถึงเวลาทานอาหารพอดี “เสร็จธุระแล้ว ก็กลับมาสิ” หลี่เต้าสูดดมกลิ่นในอากาศ “อาหารเสร็จแล้วหรือไม่?”

“เสร็จแล้วเจ้าค่ะ รอแต่คุณชายเท่านั้น”

ครู่ต่อมา หลี่เต้านั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร มองดูจิ่วเอ๋อร์ที่ถือชามข้าวเดินไปอีกด้านด้วยสีหน้าไม่พอใจ “ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือ ต่อไปเจ้าสามารถนั่งร่วมโต๊ะกินข้าวกับข้าได้ จะวิ่งหนีไปไย” จิ่วเอ๋อร์พูดเสียงเบา “คุณชายเจ้าคะ พ่อบ้านหลี่สอนไว้ว่า ต้องแยกฐานะนายบ่าว”

หลี่เต้า วางตะเกียบลง “เช่นนั้นเจ้าว่าพ่อบ้านหลี่ใหญ่กว่า หรือข้าใหญ่กว่า”
“แน่นอนว่าคุณชายใหญ่กว่าเจ้าค่ะ ท่านเป็นถึงเจ้าของบ้าน”
“แล้วเจ้าจะเชื่อฟังผู้ใดมากกว่ากัน?”
“ข้าเชื่อฟังคุณชายเจ้าค่ะ”
“ถ้าเช่นนั้นรีบมานั่งตรงนี้เร็วเข้า”
“เจ้าค่ะ”

จิ่วเอ๋อร์แลบลิ้นน้อย ๆ แล้ววิ่งไปนั่งลงที่โต๊ะอย่างระมัดระวัง หลี่เต้าใช้ตะเกียบคีบน่องไก่ใส่ชามของจิ่วเอ๋อร์แล้วจึงเริ่มกินอาหารของตน ทันใดนั้น เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงคีบเนื้อชิ้นหนึ่งวางไว้ที่มุมโต๊ะ หยวนเป่าได้กลิ่นก็วิ่งเข้ามา นั่งลงอย่างไม่เกรงใจแล้วคาบเนื้อกินทันที “ดูหยวนเป่าสิ ช่างรู้กาลเทศะ เจ้าควรเรียนรู้จากมันบ้าง”

จิ่วเอ๋อร์มองหยวนเป่าด้วยสีหน้าน้อยใจ ไม่นึกว่าจะมีวันที่สัตว์เลี้ยงของนางจะมาแย่งความรักไปจากนางได้ หยวนเป่าราวกับรู้สึกได้ถึงบางอย่าง มันจ้องมองจิ่วเอ๋อร์ด้วยดวงตากลมโตน่ารัก ก้มมองเนื้อในมือ แล้วก็ยกอุ้งเท้าเล็ก ๆ ดันเนื้อไปทางจิ่วเอ๋อร์ เมื่อเห็นภาพนี้ จิ่วเอ๋อร์อดที่จะหัวเราะไม่ได้ รู้สึกว่าตนเองช่างโง่เขลาที่ถึงกับหึงสัตว์เลี้ยงของตัวเอง จิ่วเอ๋อร์บีบแก้มป้อม ๆ ของหยวนเป่า แล้วคีบเนื้อให้มันอีกชิ้นเป็นการขอโทษที่คิดมากเกินไปเมื่อครู่

หลี่เต้าเห็นภาพนั้นแล้วส่ายหน้า ก่อนจะอุ้มถังไม้ใบใหญ่ตรงหน้าขึ้นมากิน นับตั้งแต่พลังกายแข็งแกร่งขึ้น ปริมาณอาหารที่กินก็เพิ่มขึ้นมาก โชคดีที่ในยามปกติหากไม่ได้ใช้พลังงานอย่างหนัก ร่างกายจะล็อกการสูญเสียพลังงานภายในไว้เอง มิเช่นนั้นด้วยพลังกายที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปร้อยเท่า ปริมาณอาหารที่ต้องกินก็คงมากกว่าคนทั่วไปร้อยเท่าเช่นกัน ถึงตอนนั้นแค่ค่าอาหารก็คงเป็นรายจ่ายมหาศาล คิดถึงตรงนี้ เขาก็นึกถึงข้อดีของการเข้าร่วมกองทัพ นั่นก็คือประหยัดค่าอาหารได้

… ด่านสำคัญในการต้านทานชนเผ่าเป่ยหมานของต้าเฉียนคือด่านฟู่เฟิง ทางเหนือใช้ด่านฟู่เฟิงเป็นศูนย์กลาง เชื่อมต่อเป็นแนวป้องกันจากทิศตะวันออกถึงตะวันตก แนวชายแดนนี้ยาวกว่าแปดร้อยหลี่ มีกำลังทหารประจำการตลอดทั้งปีสูงถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นนาย แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงในแต่ละปี แต่ก็ไม่ได้แตกต่างไปมากนัก กองทัพใหญ่ที่มีกำลังพลราวหนึ่งแสนห้าหมื่นนายถูกแบ่งออกเป็นสิบห้ากองทัพ แต่ละกองทัพมีทหารหนึ่งหมื่นนาย แบ่งย่อยลงไปเป็นสองรองกองทัพ กองละห้าพันนาย รองกองทัพยังถูกแบ่งย่อยลงไปอีกเป็นหลายกองพัน

ส่วนในระดับกองพันนั้น มีจำนวนทหารตั้งแต่ห้าร้อยถึงพันกว่านาย แตกต่างกันไป โดยทั่วไปแล้ว ทหารที่เกณฑ์มาได้จะถูกส่งไปตามกองพันต่าง ๆ ภายใต้กองทัพ กองพันเหล่านี้มีทั้งเข้มแข็งและอ่อนแอ แต่ละกองมีหน้าที่แตกต่างกันไป บางกองทัพรับทหารเพื่อเสริมกำลังให้กองพันที่อ่อนแอ จึงรับทุกคนที่มาสมัคร แต่หากเป็นกองพันที่เข้มแข็งต้องการเพิ่มกำลังพล ก็จำเป็นต้องมีการทดสอบ การเกณฑ์ทหารที่เมืองอวิ๋นฉีครั้งนี้คึกคักเป็นพิเศษ เพราะทหารที่รับเข้ามาทั้งหมดจะถูกจัดสรรไปอยู่ในกองทัพสายตรงที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเจิ้นเป่ยโหวเสิ่นจ้ง เพียงแค่จุดนี้ ทหารที่ผ่านการคัดเลือกก็ถือว่ามีศักดิ์สูงกว่าทหารในกองทัพอื่น ๆ อยู่แล้ว

แม้ว่ากองทัพทั้งสิบห้ากองที่ชายแดนจะอยู่ภายใต้การควบคุมของเสิ่นจง แต่ย่อมมีความสนิทสนมแตกต่างกัน สวัสดิการและการปฏิบัติย่อมเอนเอียงไปทางกองทัพสายตรงของเสิ่นจง แม้เสิ่นจงจะไม่เคยออกปากสั่ง แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาก็ทำเช่นนั้นเอง ด้วยเหตุนี้ ข้อกำหนดในการรับสมัครจึงเข้มงวดกว่าปกติ ในกองทัพสายตรงของเจิ้นเป่ยโหวเสิ่นจง แม้แต่ค่ายทหารธรรมดาก็ต้องผ่านการทดสอบก่อนจึงจะได้เข้าร่วม