ราชันเร้นลับ Lord of the Mysteries - บทที่ 334 กระสุน

เทียนไขเพียงเล่มเดียวกำลังส่องแสงสีเหลืองนวลของมัน
สร้างเงาดำพาดผ่านห้องนั่งเล่นบรรยากาศเงียบสงัด
ไคลน์เลือกนั่งในจุดใกล้ทางออก สายตาพลางกวาดสายตา
สำรวจรอบตัว ชายหนุ่มมองเห็นเนตรแห่งปัญญาผู้มีร่องแก้ม
เด่นชัด และเห็นนักปรุงยาร่างท้วมพุงปั่อง
หลังจากลองพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ถึงตอนนี้จะมีหน้ากาก
เหล็กปกปิดใบหน้าส่วนใหญ่ไว้ แต่เราก็มั่นใจว่า นักปรุงยาร่าง
ท้วมคือคนเดียวกับชายในคณะละครสัตว์ไรซ์ผู้แกว่งปากหา
เสี้ยน…
ไคลน์ครุ่นคิดพลางเบือนหน้าหนี นั่งรอให้ชุมนุมเริ่มขึ้น
อย่างเป็นทางการ มันยังไม่มั่นใจว่าแม่ค้าอาวุธเถื่อนผู้มีช่างฝีมือ
หนุนหลังจะเข้าร่วมด้วยหรือไม่ อีกฝั่ายนั่งอยู่ท่ามกลางฝูงชนใน
ระยะค่อนข้างห่าง ไม่มีทางยืนยันได้ว่าเป็นคนเดียวกัน ไคลน์จึง
ตัดสินใจไม่ผลีผลามจนกว่าเธอจะเป็นฝั่ายพูดออกมาก่อน
ถัดมาไม่กี่นาที่ เนตรแห่งปัญญาเงยหน้ามองนาฬิกากลไก
บนผนังพลางเผยรอยยิ้ม

“วันนี้คนเยอะเป็นพิเศษ…”
“เริ่มสักทีเถอะน่า”
โดยไม่รอให้เนตรแห่งปัญญากล่าวจบ นักปรุงยาร่างท้วมเร่ง
เร้าอย่างร้อนรน
“ฉันต้องการสัตว์วิเศษสำหรับการศึกษา เป็นสัตว์ปั่าได้
ยิ่งดี และจะยิ่งดีมากถ้าถูกฝึกมาแล้วระยะหนึ่ง ขอแบบไม่
อันตรายเกินไป”
สัตว์วิเศษประเภทสัตว์ปั่า?
ไคลน์ประหลาดใจเล็กน้อย
มันยังจำได้แม่นยำ ว่าชายร่างท้วมในคณะละครสัตว์ไรซ์ผู้
แกว่งปากหาเสี้ยน มีความสามารถประเภทอ่านใจสัตว์แสดง
เป็นแค่นักปรุงยาไม่ใช่หรือ แล้วทำไมถึงมีพลังเกี่ยวกับสัตว์?
ถึงขั้นลงทุนหาซื้อสัตว์วิเศษประเภทสัตว์ปั่า…จริงสิ หลังจากเรา
ขายผลึกแก่นน้ำพุเอลฟไป เขาคงมีวัตถุดิบเพียงพอสำหรับปรุง
โอสถ และพัฒนาตัวเองไปยังลำดับถัดไป…สรุปก็คือ โอสถต่อ
จากนักปรุงยามีพลังในด้านควบคุมสัตว์ปั่า?

ไคลน์อนุมานตามข้อมูลในมือ
ทันใดนั้น ใครบางคนส่งเสียงเหยียดหยันนักปรุงยาร่างท้วม
“ใครจะไปเลี้ยงสัตว์วิเศษไว้กับตัว? ทั้งอันตรายและถูก
พบได้ง่าย ถ้าฉันมีสัตว์วิเศษอยู่ข้างกายล่ะก็ คงเชือดมันทิ้งแล้ว
รอเอาวัตถุดิบโอสถมาขายดีกว่า”
ตามสันดานของนักปรุงยาร่างท้วม มันไม่เคยยอมแพ้ใครใน
การประชันฝีปาก จึงพ่นลมหายใจพลางเย้ยหยันกลับไปทันควัน
“คิดตื้นไปแล้ว! ไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่าสัตว์วิเศษจะมี
ตะกอนพลังแบบไหน และสามารถขายได้ราคาดีหรือไม่ แต่
ในทางกลับกัน สัตว์วิเศษจะเป็นผู้ช่วยชั้นเลิศ เพิ่มขีด
ความสามารถในการต่อสู้ได้หลายเท่า…”
ยิ่งเล่า เสียงของมันก็ยิ่งเบาลง ราวกับเพิ่งตระหนักได้ว่า ตน
กำลังเปิดเผยข้อมูลสำคัญของโอสถตัวเองทีละนิด
บัดซบ! ทำไมเราถึงควบคุมปากของตัวเองไม่ได้ทุกที!
นักปรุงยาสบถด่าตัวเอง
กะแล้วเชียว…ไคลน์พยักหน้า

และไม่ผิดคาด ข้อเสนอของนักปรุงยาถูกปัดตกไป สมาชิก
ชุมนุมนี้ส่วนใหญ่เป็นผู้วิเศษลำดับต่ำ และสถานะทางสังคมก็
ไม่ได้มั่งคั่งอะไรนัก ด้วยความเป็นผู้วิเศษผิดกฎหมาย การระวัง
ตัวจึงสูงกว่าคนปรกติ ยังไม่รวมถึงเรื่องค่าใช้จ่าย แล้วจะให้
เลี้ยงสิ่งมีชีวิตฟุั่มเฟือยอย่างสัตว์วิเศษได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งสำคัญเหนืออื่นใดก็คือ สัตว์วิเศษส่วนมาก
จะไม่เป็นมิตรกับมนุษย์ การเผชิญหน้ามักลงเอยด้วยความตาย
ไม่ฝั่ายใดก็ฝั่ายหนึ่ง ฉะนั้น หากใครต้องการจับสัตว์วิเศษแบบ
ยังมีชีวิต ต้องหาทีมผู้วิเศษทรงพลังมาช่วยล้อมและทำให้อ่อน
แรงลง หรือไม่ก็ ตัวเองต้องแข็งกว่าสัตว์วิเศษเป็นอย่างมาก
จริงอยู่ อาจมีผู้วิเศษในบางเส้นทางถนัดทำเรื่องแบบนี้เป็น
พิเศษ
หลังจากประสบความผิดหวัง นักปรุงยาร่างท้วมกระแอม
เสียงค่อย
“ฉันมีขวดยามาขาย ทุกคนคงทราบสรรพคุณดีอยู่แล้ว
หากต้องการชนิดใดเป็นพิเศษ ให้ติดต่อฉันก่อนจบการ
ชุมนุม”

ยาสมานแผล ยากินระงับประสาท และยากินแล้วปึงปัง
เรื่องบนเตียง…ใช่ไหม?
ไคลน์พึมพำเงียบงัน พร้อมกับหัวเราะและมอบคำแนะนำ
“คุณสามารถซื้อโอสถลำดับ 9 และรวบรวมวัตถุดิบหลัก
ให้ครบ จากนั้นก็ปรุงโอสถให้สัตว์ปั่าในอุดมคติของคุณดื่ม หาก
ใช้วิธีนี้ คุณจะมีสัตว์เลี้ยงเป็นสัตว์วิเศษลำดับ 9 คอยรับใช้ข้าง
กาย แถมยังเลือกเส้นทางได้ตามใจชอบ และจะเลื่อนลำดับตอน
ไหนก็ได้ แน่นอน เงื่อนไขสำคัญก็คือ คุณต้องร่ำรวยถึงขั้นไม่
เสียดายเงินทองหากการทดลองล้มเหลวติดต่อกัน”
นักปรุงยาร่างท้วมพลันผงะ มันนำคำพูดไปคิดจริงจังหลาย
วินาที่ ก่อนจะเกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว
“สิ้นเปลืองเกินไป แค่การเก็บเงินซื้อสูตรโอสถให้ตัวเองก็
เต็มกลืนแล้ว แถมยังมีความเสี่ยงว่าสัตว์ปั่าจะคลุ้มคลั่งหลังจาก
ดื่มโอสถเข้าไป คงต้องใช้โอสถหลายชุดกว่าจะสำเร็จ หากใคร
คิดทำแบบนี้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นเจ้าของเหมืองแร่หรือไม่ก็
เจ้าของธนาคาร”

แต่มิสจัสติสแห่งชุมนุมทาโรต์ของฉันเลี้ยงสัตว์วิเศษไว้หนึ่ง
ตัว.
ไคลน์รำพันอย่างเห็นใจนักปรุงยา
ว่ากันตามตรง หากใครต้องการเป็นผู้วิเศษเพื่อหาเงิน ใน
บรรดาโอสถลำดับตั้งทั้งหมด นักปรุงยาถือว่าตอบโจทย์กว่าทุก
เส้นทาง แต่ติดปัญหาคือ ผู้วิเศษอาชีพดังกล่าวจะถูกเพ่งเล็ง
จากหน่วยของทางการได้ง่าย
ถัดมาเป็นการซื้อขายแลกเปลี่ยนของสมาชิกอีกสองสาม
ครั้ง แต่ก็ล้มเหลวทั้งหมด จนกระทั่งไคลน์ได้ยินเสียงจงใจดัดให้
แหลมของใครบางคน
“วันนี้ฉันมีอาวุธมาขายแค่อย่างเดียว เป็นกระสุนปืนห้า
สิบนัด มาพร้อมพลังพิเศษแตกต่างกันไป ยี่สิบนัดถูกสลักด้วย
อักษรเวทมนตร์ของสุริยัน มีประสิทธิภาพคล้ายยันต์แผ่นหนึ่ง
สามารถชำระล้างสิ่งมีชีวิตจำพวกภูตผี สร้างความเสียหาย
รุนแรงแก่วิญญาณอาฆาตและภูตเงาดำ ชื่อของมันคือกระสุน
ชำระล้าง ส่วนอีกยี่สิบนัดถัดมามีสรรพคุณกัดกร่อนสิ่งมีชีวิต ชื่อ
ว่ากระสุนปราบมาร และสิบนัดสุดท้ายเป็นประเภทต่อต้านมี

ชีวิตประเภทมาร ชื่อกระสุนปัดเปั่า กระสุนทุกนัดสามารถเก็บ
ไว้ได้นาน 18 เดือนหรือมากกว่านั้นเล็กน้อย”
“50 นัดราคา 500 ปอนด์ หรือแลกกับสูตรโอสถคน
เถื่อน ทางนี้ยินดีแถมปืนซึ่งมีลำกล้องตรงกับขนาดกระสุนให้ใช้
หนึ่งกระบอก”
พวกเขาผลิตกระสุนปืนตามคำแนะนำของเราในการชุมนุม
คราวก่อน จากการประเมินอย่างคร่าว กระสุนเหล่านี้คงมี
โครงสร้างซับซ้อนกว่าอาวุธวิเศษทั่วไป เพราะใช้เวลานานหลาย
สัปดาห์กว่าจะผลิตออกมาได้หนึ่งชุด.
ไคลน์ไม่คิดปล่อยให้สมาชิกคนอื่นแย่งชิงกระสุนแสนสำคัญ
ไปได้ มันเปิดประเด็นด้วยหมัดหนัก
“ผมมีสูตรโอสถคนเถื่อน”
ในเวลาเดียวกัน ชายรูปร่างสูงโปร่งคนหนึ่งยอมเพิ่มราคา
จากมาตรฐาน
“550 ปอนด์”

ในยุคสมัยปัจจุบัน ปืนลูกโม่ดัดแปลงคืออาวุธประสิทธิภาพ
สูงและพกพาสะดวกสำหรับผู้วิเศษทุกเส้นทาง
หญิงสาวค้าอาวุธเถื่อนผู้พยายามบีบเสียงให้เล็กลงมาตลอด
ยามนี้กลับมิอาจเก็บซ่อนอาการตื่นเต้นไว้ได้มิดชิด
“ต้องขออภัยด้วย แต่ดิฉันให้ความสำคัญกับสูตรโอสถ
มากกว่า”
“600 ปอนด์” ชายร่างโย่งยังคงเพิ่มราคา
“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับจำนวนเงิน” แม่ค้าอาวุธเถื่อนผู้มี
ช่างฝีมือคอยหนุนหลังรีบหันมาจ้องไคลน์เขม็ง
“ตกลง! แต่รบกวนช่วยส่งสูตรโอสถให้มิสเตอร์เนตรแห่ง
ปัญญารับรองก่อน”
ฟูั่ว! โชคดีว่าเราได้ไพ่จักรพรรดิมืดก่อนเข้าร่วมชุมนุม
ไม่อย่างนั้น หากต้องแข่งราคากับสมาชิกเงินหนาผู้เพิ่มราคาที
ละ 50 ปอนด์โดยไม่สั่นคลอน เกรงว่าเราคงต้องเสียเงินก้อนโต
ในคราวเดียว.

ไคลน์ถกผ้าคลุมขึ้น หยิบกระดาษเขียนสูตรโอสถคนเถื่อน
ซึ่งเตรียมไว้ และก้มหน้าอ่านตรวจทานสักพัก
– หญ้าแห่งความบ้าคลั่งหนึ่งกำ
– เขาผลึกของแรดธรณี
วัตถุดิบรอง :
– วอลนัตลายเข้มหนึ่งผล
– หญ้าแตนหอมหนึ่งต้น
– น้ำแช่เปลือกไม้พ็อพลาร์ 10 มิลลิลิตร
– แอลกอฮอล์ 100 มิลลิลิตร”
หลังจากยืนยันว่าทั้งหมดถูกต้อง ไคลน์พับกระดาษและส่ง
ให้ผู้ช่วย
เฉกเช่นคราวก่อน เนตรแห่งปัญญาหยิบแหวนฝังเพชร
พลอยขนาดเล็กหลายเม็ดออกมาถือ พร้อมกับสำแดงพลังของ
‘ผู้รับรอง’ และยืนยันว่าสูตรโอสถดังกล่าวเป็นของจริง

เมื่อได้ยินชายชราประกาศว่า ‘ของจริง’ หญิงสาวค้า
อาวุธเถื่อนถอนหายใจอย่างผ่อนคลายสุดขีด ก่อนจะรีบหยิบ
กล่องเหล็กขนาดเท่าฝั่ามือชายโตเต็มวัยออกมาส่งให้ผู้ช่วย
หญิงสาวรีบหยิบกระดาษจดสูตรโอสถไปจากมือช่วยช่วย
เธอคลี่อ่านราวกับต้องการจดจำให้ได้ในวินาทีนี้ ส่วนทางด้าน
ไคลน์ ชายหนุ่มเพียงเปิดฝากล่องเหล็กและมองเข้าไป
ด้านในบรรจุกระสุนสามชุด ชุดหนึ่งส่องแสงสีทองแวววาว
ราวกับเพิ่งถูกนำขึ้นมาจากน้ำเดือด ชุดสองส่องแสงสีเงินแวว
วาว ลลักลวดลายปริศนา มอบความเย็นและศักดิ์สิทธิ์ และชุด
สุดท้ายมีจำนวนน้อยสุด ปลอกกระสุนส่องประกายสีทองเจือ
ทองเหลือง ไคลน์มองเห็นอักษรเวทมนตร์ซับซ้อนสลักอยู่
ไม่ผิดแน่ ทั้งหมดเป็นของจริง.
ไคลน์สามารถแยกแยะกระสุนพิเศษออกจากกระสุนทั่วไป
ด้วยหลักของศาสตร์เร้นลับ ถัดมา ชายหนุ่มปิดฝากล่องโลหะ
และนำไปซุกไว้ใต้ชุดคลุม

ในส่วนของลูกโม่กระบอกแถม ไม่มีสิ่งใดแตกต่างจากลูกโม่
ทั่วไป ผิวโลหะทำจากทองเหลืองสีเข้ม บริเวณด้านจับทำจากไม้
วอลนัต
เนื่องจากซองปืนรักแร้สูญหายไปในเหตุการณ์เผชิญหน้ากับ
ตำรวจเมื่อนานมาแล้ว ไคลน์จึงต้องเหน็บปืนไว้ข้างเอวและใช้
เสื้อผ้าปกปิด
หลังจากเสร็จสิ้นการซื้อขาย มันกวาดสายตามองรอบห้อง
หนึ่งครั้ง พร้อมกับจงใจกล่าวด้วยเสียงดังกว่าปรกติ
“ลำดับ 8 คนเถื่อน วัตถุดิบหลัก :…ผมต้องการซื้อวัตถุ
แฝงพลังชำระล้างรุนแรง ประสิทธิภาพคล้ายกับน้ำมนตร์สุริยัน
หรือตราศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยัน ยินดีจ่ายด้วยทองปอนด์ หรือ
แลกเปลี่ยนด้วยสูตรโอสถหลากหลายชนิด ตัวอย่างเช่นลำดับ
ถัดจากคนเถื่อน-นักติดสินบน รวมถึง หากมีคำถามในเรื่อง
เหนือธรรมชาติ ผมสามารถให้คำตอบได้บางข้อ แต่ขอไม่
รับประกัน”

เมื่อนักปรุงยาร่างท้วมได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของมันพลันเบิก
โพลงและสั่นเทา มันเริ่มคลับคล้ายคลับคลาว่า ชายคนนี้อาจ
เป็น ‘เจ้าหนุ่มโชคดี’ จากการชุมนุมหนก่อน
แต่เมื่อประเมินอย่างใจเย็นว่า อีกฝั่ายเพิ่งเป็นผู้วิเศษได้ไม่
นาน คงไม่มีทางครอบครองสมบัติมูลค่าสูงมากมายเช่นนี้แน่
ทว่า ยิ่งมันคิดตามก็ยิ่งหงุดหงิด กรามถูกขบแน่นจนเกิด
เสียงกรอด นึกเสียดายว่าตนไม่น่าเลือกเส้นทางนักปรุงยา
ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าโชคอีกแล้ว!
แม่ค้าอาวุธเถื่อนผู้เพิ่งซื้อสูตรโอสถคนเถื่อนไปเมื่อครู่ คล้าย
กับเธอไม่สามารถระงับความปรารถนาไว้ได้ เกือบหลุดพูดด้วย
เสียงจริงออกมา โชคดีว่ายั้งไว้ทัน
“ดิฉันไม่มีสิ่งของแลกเปลี่ยนกับคุณ แต่สามารถจ่ายเป็น
เงินสดได้ทันที!…800 ปอนด์เป็นไง!”
ไคลน์ฝืนกลืนคำว่า ‘ตกลง’ เข้าปาก และทำเพียงคิกคัก
เล็กน้อยพลางมอบคำตอบ

“ต้องขอโทษด้วย แต่สำหรับช่วงนี้ ผมจะเก็บมันไว้ใช้
แลกเปลี่ยนเท่านั้น ผมจะพยายามเข้าร่วมการชุมนุมหลังจากนี้
ทุกครั้ง ฉะนั้น คุณสามารถตามหาสิ่งของมาแลกเปลี่ยนกัน
ได้”
ยังไม่ขายช่วงนี้…? แม่ค้าอาวุธเถื่อนทวนคำพูดอีกฝั่ายซ้ำ
ก่อนจะพยักหน้ารับ
“เข้าใจแล้ว”
ความเงียบงันสักพักปกคลุมห้องนักเล่นอยู่พักหนึ่ง ส่งผลให้
ข้อเสนอของไคลน์ถูกปัดตก เรื่องนี้เข้าใจได้ไม่ยาก เพราะ
สำหรับกรุงเบ็คลันด์ อาณาจักรโลเอ็น สาวกของโบสถ์สุริยันเจิด
จรัสจะถูกมองว่าเป็นพวกนอกรีตเพราะความขัดแย้งอย่าง
รุนแรงทางศาสนา จึงมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลและวัตถุเกี่ยวกับ
เส้นทางสุริยันเพียงน้อยนิด
ไคลน์ค่อนข้างผิดหวัง แต่ก็ไม่เสียใจนัก เพราะตนยังมีแผน
สำรอง

มันจำได้แม่นยำ ครั้งหนึ่ง มิสซิลเคยว่าจ้างผู้วิเศษเส้นทาง
สุริยัน ให้ช่วยประกอบพิธีกรรมชำระล้างการรังควานจากเดอะ
ฟูล!
ไม่เพียงเท่านั้น แม่ค้าอาวุธเถื่อนผู้กระหายสูตรโอสถนักติด
สินบน คงพยายามอย่างสุดฝีมือเพื่อจะต่อติดกับสาวกสุริยัน
และหาสมบัติวิเศษประเภทดังกล่าวมาให้เรา.
ไคลน์ไม่กล่าวสิ่งใดต่อ เพียงนั่งฟังการแลกเปลี่ยนของ
สมาชิกคนอื่นอย่างเงียบงัน
เมื่อการชุมนุมใกล้จบลง บุคคลรูปร่างปานกลางและไม่มี
จุดเด่นใดเลย กดหน้ากากเหล็กบนใบหน้าพลางกล่าวด้วยเสียง
ทุ้มต่ำไพเราะ
“ผมต้องการต่อมใยของแมงมุมแม่หม้ายดำโตเต็มวัย”
ต่อมใยของแมงมุมแม่หม้ายดำโตเต็มวัย? ทำไมเราถึงได้คุ้น
ชื่อวัตถุดิบนัก ต้องเคยได้ยินมาจากไหนสักแห่งแน่.
ไคลน์ขมวดคิ้ว พร้อมกับพยายามนึกเค้นด้วยตัวเองโดยไม่
พึ่งพาพลังทำนาย

ทันใดนั้น มันระลึกได้แล้วว่าต้นตอของความคุ้นเคยมาจาก
สิ่งใด
ต่อมใยแมงมุมแม่หม้ายดำคือวัตถุดิบหลักของโอสถ ‘แม่มด
สุขสม’!