ราชันเร้นลับ Lord of the Mysteries - บทที่ 368 ไม่ทันได้เตรียมใจ

เสาหินต้นใหญ่กำลังรองรับน้ำหนักอันมหาศาลของ
พระราชวังโบราณ
ไคลน์กำลังนั่งบนเก้าอี้พนักสูง มือข้างหนึ่งถือขวดแก้วสี
น้ำตาลกึ่งโปร่งใส สายตาเพ่งพิจารณาอย่างถี่ถ้วนโดยสัมผัสถึง
ภัยอันตรายจากมันไม่ได้เลย
มาเริ่มกันดีกว่า…
ชายหนุ่มเสกปากกาและกระดาษพร้อมกับเขียนข้อความ
“ต้นกำเนิดของสิ่งนี้”
มันวางปากกาลงและเกร็งตัวเตรียมรับแรงกระแทก สายตา
ชำเลืองกระดาษกับขวดพิษชีวภาพในมือด้วยสีหน้าประหวั่น
ไคลน์เอนหลังพิงชิดพนักเก้าอี้ ปากขยับพึมพำพลาง
เข้าฌานสะกดจิตให้หลับใหล
เพียงพริบตา ภาพการมองเห็นกลายเป็นโลกสีเทาพร่ามัว
บรรยากาศรอบตัวคล้ายกับถูกกักขังภายในห้องคับแคบ

รอบห้องเต็มไปด้วยสัตว์และพืชพิสดารหลายชนิด
ยกตัวอย่างเช่นงูเห่าและแมงมุมแม่หม้ายดำ ฉากตรงหน้ามอบ
ความรู้สึกสะอิดสะเอียนและเสียวสันหลังให้กับผู้พบเห็น
ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีขาวกำลังยืนชิดขอบโต๊ะยาว
ใจกลางห้อง จากนั้น มันโยนดีงูและพิษแมงมุมลงไปในหม้อ
โลหะขนาดใหญ่ซึ่งแขวนห้อยลงมาจากเพดาน
ไม่เพียงเท่านั้น ชายคนดังกล่าวยังใส่วัตถุดิบประหลาดลงไป
อีกหลายชิ้น เกิดความเปลี่ยนแปลงทางพลังวิญญาณหลาก
รูปแบบ ยกตัวอย่างเช่น หมอกสีดำเข้มข้นผุดขึ้นเหนือปากหม้อ
บางครั้งก็ผุดหมอกเขียวเข้มรูปร่างคล้ายปอดมนุษย์ บางครั้งก็สี
ฟั้าคราม และบางครั้งก็เป็นดวงตาดุร้ายสีแดงเข้ม…
เวลาผ่านไปจนกระทั่งอากาศเหนือหม้อต้มเริ่มมีลักษณะ
เหนียวข้น สลับไปมาระหว่างการกระจุกตัวอยู่ตรงกลางและ
การกระจายตัวออกไปรอบนอก
คล้ายกับการทดลองไม่ประสบผล
เมื่อชายวัยกลางคนชุดคลุมสีขาวเห็นภาพดังกล่าว มันเริ่ม
ขมวดคิ้วชนกันพร้อมกับแสดงสีหน้าประหวั่น

สมุดบันทึกสีดำข้างลำตัวถูกพลิกเปิดด้วยความเร็วสูง ก่อน
มันจะกัดฟันกรอดพลางใช้กริชเงินสำหรับพิธีกรรมกรีดเฉือน
ข้อมือ
เลือดสดถูกหยดลงหม้อต้มอย่างเร่งด่วน
ทันใดนั้น ประหนึ่งปากหม้อกำลังสูบชีวิตเข้าไปอย่าง
มูมมาม แรงดูดปริศนาพลันก่อตัวขึ้นกะทันหัน มวลอากาศ
ด้านบนเริ่มหลั่งไหลเข้าไปในหม้อ เลือดสดซึ่งยังไม่ทันพ้นจาก
ข้อมือบุรุษปริศนากำลังถูกสูบอย่างบ้าคลั่ง
ความน่าสะพรึงยังไม่จบลง
ไม่ว่าชายชุดคลุมขาวจะพยายามขัดขืนดิ้นรนสักเพียงใด
หรือแสดงสีหน้าสิ้นหวังมากแค่ไหน แต่ก็ไม่ช่วยให้ร่างกายของ
มันรอดพ้นจากการถูกดูดเข้าใกล้หม้อได้เลย
ท่อนแขนของมันเริ่มยืดยาวผิดรูป ศีรษะถูกบีบให้ลีบเรียว
ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวน บุรุษลึกลับเริ่มถูกหม้อโลหะสี
ดำกลืนกินเข้าไปทีละนิด

บรรดาสัตว์พิสดารและพืชรอบห้อง รวมถึงทุกสรรพสิ่งซึ่ง
สามารถขยับเขยื้อนได้ ไม่เว้นแม้กระทั่งโต๊ะหรืออุปกรณ์ทดลอง
ทั้งหมดล้วนถูกสูบเข้าไปในหม้อต้มอย่างเท่าเทียม
หมอกสีน้ำตาลคละคลุ้งฟุั้งกระจายทั่วห้อง ก่อนจะเริ่มจาง
ลงอย่างเงียบงันในเวลาถัดมา
ฉากสุดท้ายคือภาพห้องทดลองอันคับแคบและว่างเปล่า
เหลือทิ้งไว้เพียงขวดแก้วสีน้ำตาลโปร่งใสใจกลางพื้นเรียบ
…
ภาพความฝันแตกละเอียด ไคลน์ลืมตาขึ้นพร้อมกับพึมพำ
แท้จริงแล้ว ขวดพิษชีวภาพคือผลผลิตของการรนหาความ
ตาย…
นึกว่าจะเป็นตะกอนพลังของผู้วิเศษเส้นทางเกี่ยวกับพิษเสีย
อีก… เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะทำนายถามสูตรโอสถได้…
สำหรับไคลน์ ตะกอนพลังของผู้คลุ้มคลั่งหรือตะกอนพลัง
ปนเปือนออร่าเทพมารสามารถนำมาใช้ทำนายหาสูตรโอสถได้
ทั้งสิ้น เฉกเช่นในกรณีดวงตาดำล้วนของโรซาโก้

ต้องขอบคุณ ‘พลังกีดขวาง’ ของห้วงมิติเหนือสายหมอก
เทา ไคลน์จึงมีอภิสิทธิ์ในการรนหาความตายได้อย่างสบายใจ
โดยไม่ต้องกังวลว่าจะมีอันตรายถึงชีวิต
อย่างไรก็ตาม ตะกอนพลังไม่สามารถทำนายถึงสูตรโอสถ
เสมอไปเพราะมีเงื่อนไขและสภาพแวดล้อมแตกต่างกัน ในอดีต
จึงเคยเกิดการล้มเหลวบ่อยครั้ง แต่หลังจากพัฒนาตัวเองเป็น
นักมายากล ไคลน์รู้สึกได้ว่าโอกาสสำเร็จเพิ่มขึ้นจากเดิม
ฉะนั้น สมบัติปิดผนึกชนิดต่างๆ ซึ่งเกิดจากตะกอนพลัง
ผู้วิเศษจึงถูกนำมาใช้ทำนายหาสูตรผลิตโอสถได้ด้วย
ทว่า หากตะกอนพลังถูกนำมาสร้างเป็นสมบัติวิเศษด้วย
ฝีมือช่างทำเครื่องประดับ ตัวไคลน์ในปัจจุบันยังมีพลังไม่มาก
พอจะทำนายหาสูตรโอสถได้โดยตรง เพราะวัตถุดังกล่าวผ่าน
กระบวนการบิดเบือนและสะกดผลข้างเคียงหลายขั้นตอน แม้
จะมีพลังของมิติสายหมอกเทาช่วยสนับสนุนแล้วก็ตาม
ไม่เลว อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องกังวลว่าขวดพิษชีวภาพจะมี
อันตรายอื่นแอบแฝง…

ไคลน์ครุ่นคิดพลางหันมาชำเลืองตะกอนพลังมนุษย์หมาปั่า
มันตัดสินใจไม่รนหาความตายอย่างโง่เขลากับสิ่งนี้
…
เขตราชินี คฤหาสน์หรูหราของเคาต์ฮอลล์
ออเดรย์กำลังตั้งใจเรียนวิชาจิตวิทยา
ปลายเท้ามีสุนัขขนสีทองตัวใหญ่-ซูซี่ กำลังนั่งจ้องมอง
อาจารย์ด้วยดวงตาเป็นประกายแวววาวสลับกับการกระดิกหาง
เธอกำลังมีความสุขเสียเต็มประดา
ขณะเดียวกัน เมื่อนักจิตบำบัดเอสลันด์เล่าจบหัวข้อ เธอหัน
มากล่าวเน้นย้ำกับเด็กสาวด้วยรอยยิ้ม
“ศาสตร์แขนงจิตวิทยานั้นยังมีทฤษฎีน่าสนใจอีกหนึ่งข้อ
พวกเราเชื่อกันว่า มนุษย์สามารถสืบทอดจิตใต้สำนึกจากบรรพ
บุรุษรุ่นสู่รุ่น ส่งผลให้พฤติกรรมของสมาชิกในตระกูลเดียวกันมี
ความคล้ายคลึงกัน เช่น แม้ว่าเด็กเล็กจะไม่เคยถูกงูพิษกัดมา
ก่อน แต่จิตใต้สำนึกก็สามารถบอกได้ว่าสิ่งนี้เป็นอันตราย เหตุ
ใดจึงเป็นเช่นนั้น? ทางเราได้สร้างทฤษฎีหนึ่งขึ้นมารองรับ เป็น

เพราะบรรพบุรุษในอดีตต้องต่อสู้กับสัตว์มีพิษบ่อยครั้ง จึงฝังใจ
และสลักความหวาดกลัวลงในส่วนลึกของทะเลจิต จนกระทั่ง
ถูกส่งต่อมาถึงทายาทรุ่นหลัง”
“สืบทอดด้วยหลักการใดหรือคะ?”
ออเดรย์ซักถามอย่างสนใจ
เอสลันด์ผู้มีเส้นผมดำขลับยาวถึงเอวเล่าต่อไปด้วยรอยยิ้ม
อ่อนโยน
“ถามได้ดีค่ะ มีคำอธิบายกล่าวไว้อย่างน่าสนใจว่า จิตใต้
สำนึกของมนุษย์ทุกคนล้วนเชื่อมต่อกันในส่วนลึกสุด ภายใน
ห้วงจิตดังกล่าวจะมีเอกลักษณ์ของแต่ละคนสลักไว้ สิ่งสายเลือด
ใกล้กัน จิตก็ยิ่งใกล้กัน”
“ยกตัวอย่างเช่น สมมติให้ห้วงจิตส่วนลึกสุดมีลักษณะ
คล้ายกับมหาสมุทรกว้างใหญ่ไพศาล เอกลักษณ์ของแต่ละคน
จะแทนด้วยหนึ่งเกาะและถูกแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนแรกคือ
บริเวณเกาะใต้ผิวน้ำซึ่งจะมีปริมาณความทรงจำสูง และอีกส่วน

หนึ่งคือเกาะเหนือผิวน้ำ เป็นจิตใต้สำนึกปัจจุบันซึ่งเข้าถึงได้ง่าย
นี่คือทฤษฎีพื้นฐานในวงการจิตวิทยา”
ออเดรย์ชำเลืองซูซี่พลางใช้ฝั่ามือลูบไล้แผงขนต้นคออย่าง
ทะนุถนอม
“หมายความว่า พวกเราสามารถบิดเบือนทะเลจิต
ส่วนรวมเพื่อรักษาอาการปั่วยทางจิตของคนไข้ได้ใช่ไหมคะ?”
นี่คือพื้นฐานของพลังโอสถนักจิตบำบัด? แต่ทำไมเราถึงรู้สึก
ว่ายังขาดอะไรไป ตัวอย่างเช่น บริเวณท้องฟั้าเหนือเกาะ
รวมถึงท้องฟั้าอันกว้างใหญ่ซึ่งปกคลุมมหาสมุทรทั้งหมด…
ออเดรย์แสดงสีหน้าครุ่นคิดหลังจากเพิ่งกระจ่างในทฤษฎี
แรก
“คุณมีพรสวรรค์มาก!” เอสลันด์ชมเชยจากใจจริง
“อย่างไรก็ตาม พวกเราสามารถบิดเบือนทะเลจิตได้แค่ภายใน
รัศมีจำกัดรอบเกาะตัวเอง สิ่งนี้หมายความว่า การรักษาจะทำ
ได้เฉพาะคนใกล้ตัว หากเราแผ่จิตลึกลงในทะเลมากเกินไป การ
กระทำดังกล่าวอาจทำให้เกิดภาวะสูญเสียตัวตนได้”

ถัดมา เอสลันด์เงยหน้ามองนาฬิกาแขวนหรูหราบนผนัง
“หมดคาบเรียนแล้วค่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน มิสออเดรย์
หากคุณสนใจเกี่ยวกับทฤษฎีจิตวิทยาพื้นฐาน ดิฉันยินดีอธิบาย
ให้ฟังในคาบเรียนคราวหน้า”
“ตกลงค่ะ” ออเดรย์ยืนขึ้นโค้งคำนับ
เมื่อเห็นเอสลันด์เดินออกจากห้อง เด็กสาวพยักหน้าพลาง
ใช้ความคิดไตร่ตรอง
มาดามเอสลันด์ดูไม่เหมือนกับนักจิตบำบัดสักเท่าไร บางที่
เธออาจมีระดับไม่สูงไปกว่าตัวเรา-นักอ่านใจ…
ทฤษฎีเมื่อครู่เป็นความรู้พื้นฐานของสมาคมแปรจิตสินะ…
แล้วทำไมพวกเขาถึงยังไม่ชวนเราเข้าสมาคมสักที? อะไรทำ
ให้ใจเย็นได้ขนาดนี้?
ขณะออเดรย์ใช้ความคิด ซูซี่กล่าวอย่างมีความสุขจาก
ด้านข้าง

“ออเดรย์ ฉันรู้สึกว่าหล่อนคนประเภทเดียวกับพวกเรา
ไม่สิ ฉันหมายถึง… เอ่อ เหมือนกับสุนัขอย่างฉัน… นั่นก็
ไม่ใช่อีก… โฮ่ง!”
ซูซี่เพิ่งเรียนภาษามนุษย์ได้ไม่นาน กำลังสับสนเมื่อไม่ทราบ
ว่าตนควรเลือกใช้คำใดอธิบายความรู้สึก
…
ย่านทิศใต้ของสะพาน ถนนกุหลาบ
ณ วิหารฤดูเก็บเกี่ยว
ไคลน์ในสภาพไม่ได้อำพรางใบหน้าและกำลังใช้ตัวตนของ
นักสืบเชอร์ล็อกอย่างเปิดเผย มันเงยศีรษะมองตราศักดิ์สิทธิ์
แห่งชีวิตซึ่งติดอยู่บนผนังเหนือทางเข้าวิหาร จากนั้นก็ย่างกราย
เข้าไปด้านในพร้อมกับไม้ค้ำในมือซ้าย
ก่อนอื่น ไคลน์ต้องยืนยันสถานการณ์ปัจจุบันให้ได้เสียก่อน
มันยอมลำบากทำเช่นนี้เพราะหวังให้แผ่นช่วยเหลือแวมไพร์
เอ็มลินผ่านไปอย่างราบรื่นและไม่มีข้อบกพร่อง หลังจากนั้น
นักสืบเชอร์ล็อก·โมเรียตี้ผู้รับงานต่อจากนักสืบสจ๊วต จะ

ได้รับเสียงชื่นชมจากครอบครัวไวท์อย่างล้นหลาม เปรียบได้กับ
เสียงปรบมือหลังจากการแสดงกลจบลง
การแสดงกลต้องน่าสนใจและสร้างประทับใจให้คนดู จะ
หวังผลลัพธ์อย่างเดียวไม่ได้…
วิหารฤดูเก็บเกี่ยวมีขนาดไม่ใหญ่นัก โถงสวดมนตร์จึงเพียง
หนึ่งแห่ง ไคลน์เดินเข้าไปข้างในพลางถอดหมวกด้วยท่าทีปรกติ
บิชอปยูทรอฟสกี้กำลังหลับตานำสวด
ด้วยส่วนสูงเกินกว่า 2.2 เมตรและกล้ามเนื้อบึกบึน ชุดคลุม
สีน้ำตาลของนักบวชจึงมิอาจปกปิดความน่ายำเกรงได้มิดชิด
อากาศรอบตัวจึงแฝงกลิ่นอายคุกคามตลอดเวลา
ทว่า สีหน้าของชายคนนี้กลับอ่อนโยนผิดจากภายนอกลิบ
ลับ คล้ายกับกำลังเข้าถึงคุณค่าแห่งชีวิตจากก้นบึ้งของจิตใจ
เมื่ออยู่ต่อหน้า ‘นักบวช’ หุ่นกำยำ สาวกของโบสถ์จึงไม่
มีใครกล้าทำตัวมีปัญหา ทุกคนเอาแต่ก้มหน้าสวดภาวนาด้วย
ท่าทางพิเศษประจำโบสถ์พระแม่ธรณี

ไคลน์เฝั้าสังเกตเหตุการณ์อย่างเงียบงัน มันนั่งรอโดยไม่เผย
ความกระสับกระส่าย
เมื่อการนำสวดจบลง ชายหนุ่มกำไม้ค้ำและเตรียมลุกขึ้นทำ
ตามแผน
แต่ทันใดนั้น นักบวชอีกคนหนึ่ง สวมชุดสีน้ำตาลอันเป็น
เอกลักษณ์ของวิหาร ได้เดินเข้ามาในห้องสวดมนต์
อายุราวยี่สิบแปดยี่สิบเก้า เส้นผมสีดำแวววาว ดวงตาแดง
สด จมูกเป็นสันโด่งและริมฝีปากบางเฉียบ นับเป็นบุรุษใบหน้า
หล่อเหลา แต่ร่างกายค่อนข้างบกพร่องในด้านกล้ามเนื้อ
ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเอ็มลิน·ไวท์
ไคลน์เกือบหน้าอ้าปากค้างอย่างตกตะลึง โชคยังดีว่าพลัง
ตัวตลกช่วยให้ระงับสีหน้าและพฤติกรรมผิดวิสัยไว้ได้ทัน
หมอนี่ต้องถูกขังอยู่ในห้องใต้ดินไม่ใช่หรือ?
เขาต้องเอาแต่แหกปากด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง และคอย
ตะโกนว่าตนจะไม่ยอมรับการปลูกฝังจากบิชอปยักษ์โดย
เด็ดขาด…

เอ็มลิน·ไวท์เดินแจกจ่ายขนมปังแก่สาวกทุกคน
จนกระทั่งมาหยุดหน้าไคลน์
สมองไคลน์พลันปันปั่วน ก่อนจะตัดสินใจซักถามด้วย
น้ำเสียงแผ่วเบา
“คุณคือเอ็มลิน·ไวท์ใช่ไหมครับ? พ่อและแม่ของคุณ
ไหว้วานให้เพื่อนผมตามหาตัว ทำไมคุณถึงตกอยู่ในสภาพนี้?
ต้องการให้ช่วยอะไรไหม?”
ทันใดนั้น เอ็มลิน·ไวท์ผู้ไม่หลงเหลือความโอหัง มอบ
คำตอบด้วยรอยยิ้มและน้ำเสียงจืดชืดคล้ายกับพร้อมหลั่งน้ำตา
ทุกเมื่อ
“ไม่จำเป็น อีกเดี๋ยวผมก็ได้กลับบ้านแล้ว”
แวมไพร์หนุ่มเม้มปากพลางส่ายหัว
“ตอนนี้ผมกลายเป็นสาวกของโบสถ์พระแม่ธรณี ไม่สิ
ระบุให้ชัดคือ ผมกลายเป็นนักบวชของพระแม่”

คำตอบจากปากของอีกฝั่าย ตรงข้ามกับมโนภาพไคลน์โดย
สิ้นเชิง ชายหนุ่มไม่ทราบว่าตนควรตอบสนองเช่นไร จึงทำได้
เพียงร้องตะโกนภายในใจว่า
สหาย… ไหนคราวก่อนบอกว่าจะไม่ยอมศิโรราบให้โบสถ์
พระแม่ธรณีโดยเด็ดขาด และจะศรัทธาต่อดวงจันทร์ผู้เดียว
เท่านั้น…
นายไปเจออะไรมากันแน่…
เกิดขึ้นนานแค่ไหน? ไม่เร็วไปหน่อยหรือ?
ความโอหังและหัวรั้นในคราวก่อนหายไปไหนหมด?
ให้ตายสิ… แผนการ ‘แสดงกล’ ของเราพังพินาศแต่ยัง
ไม่เริ่ม!
น่าประหลาดเกินไปแล้ว!
ขณะไคลน์กำลังขยับปากเตรียมเปล่งเสียง มันพลัน
ตระหนักว่ามีบางสิ่งไม่ชอบมาพากล
เหตุใดเอ็มลิน·ไวท์ต้องเสียเวลาอธิบายให้เราฟังยืดยาว
ด้วย?

เนื่องจากไม่ได้อำพรางรูปลักษณ์ ตอนนี้เราจึงควรเป็นแค่
นักสืบเอกชนแปลกหน้า และเพิ่งเคยพบกันเป็นครั้งแรก…
เขากำลังจะสื่ออะไร? ต้องการให้เรานำข้อความเมื่อครู่ไป
แจ้งกับครอบครัว?
มีความหมายลับแอบแฝงในประโยคเหล่านี้ด้วยหรือ…
ขณะไคลน์ลองคาดเดาส่งเดช เอ็มลิน·ไวท์สลัดคราบ
ความหดหู่และด้วยรอยยิ้ม
“มิสเตอร์นักสืบ คุณอย่าทำไขสือ หรือผมควรเรียกคุณว่า
เจ้าของมาสเตอร์คีย์คนใหม่? หึหึ! ในฐานะผีดูดเลือดอันสูงส่ง
ผมมีประสาทรับรู้กลิ่นเป็นเลิศ สามารถแยกแยะกลิ่นเลือดของ
มนุษย์ได้แม่นยำ แม้จะถูกกักขังอยู่ในห้องใต้ดินก็ยังจดจำกลิ่น
อันเป็นเอกลักษณ์ของคุณได้ไม่ลืม”