ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 14 แมรี่ผู้ดุดัน

หลังจากประกาศการกลับมาของตนเองต่อหน้าทุกคนด้วยท่วงท่าราชินีผู้หยิ่งทะนง แมรี่ก็ยื่นมือเรียวงามออกไปคว้าคอเสื้อของกริม แล้วกระชากเขาเข้ามาตรงหน้า

“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หมอนี่คือคนในปกครองของฉัน ใครที่กล้าสร้างความลำบากใจให้เขา ก็เท่ากับประกาศตัวเป็นศัตรูกับฉัน!”

สิ้นคำประกาศ เธอก็สะบัดมือปล่อยกริม แล้วตวาดกรงเล็บวาดผ่านความว่างเปล่าในแนวขวางด้วยความเร็วสูง กรงเล็บที่แหลมคมถึงขีดสุดฝากรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ ห้าสาย เอาไว้กลางอากาศ รอยแยกนั้นค้างอยู่ชั่วครู่ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไป พร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่แหลมคมบาดหู หวีด! ดังตามหลังมาให้ทุกคนได้ยิน

อึก… ช่างเป็นความว่องไวที่วิปริตผิดมนุษย์! และเป็นพลังทำลายล้างที่น่าสยดสยอง!

ด้วยความเร็วระดับนี้ หากเธอคิดจะลงมือสังหารใคร ผู้คนในที่แห่งนี้จะมีสักกี่คนที่สามารถร่ายเวทมนตร์ป้องกันได้ทันท่วงทีก่อนที่กรงเล็บมรณะจะมาถึงตัว?

เมื่อประเมินความรุนแรงจากการ ‘สะบัดมือเล่นๆ’ ของแมรี่ชุดแดง สีหน้าของทุกคนในโรงอาหารต่างก็ซีดเผือดลงทันตา

กริมได้แต่ยิ้มขื่นพลางยืนตัวแข็งทื่อ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกปวดขมับตึบๆ กับ “ความโชคดี” ของตัวเอง

ตัวเขาที่ยึดถือคติทำตัวให้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินดุจฝุ่นผงมาโดยตลอด ในที่สุดก็ถูกมือดีดึงกระชากเข้าสู่วังวนพายุแห่งความขัดแย้งระหว่างเหล่าผู้ฝึกหัดเวทระดับหัวกะทิจนได้ แม้แม่นางแมรี่ชุดแดงคนนี้จะมีเจตนาปกป้องที่ชัดเจน แต่ลำพังแค่การข่มขู่ด้วยพละกำลัง จะสามารถกดหัวพวกผู้ฝึกหัดเวทที่ไม่เกรงกลัวฟ้าดินเหล่านี้ได้จริงหรือ?

ในหอคอยจอมเวทเสียดฟ้าที่จิตใจคนยากแท้หยั่งถึงและเต็มไปด้วยการชิงดีชิงเด่น วิธีการฆ่าคนโดยไม่ให้สาวมาถึงตัวนั้นมีมากเกินจะนับไหว ทั้งเวทมนตร์คำสาปนับร้อยชนิดในห้องสมุด และยาพิษทางเวทมนตร์ที่ปลิดชีพได้ไร้ร่องรอย ขอเพียงแค่มีใครสักคนยอมทุ่มเทลงแรง การจะทำให้ผู้ฝึกหัดเวทระดับล่างคนหนึ่งระเหยหายไปจากโลกก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

ในสถานที่ที่น่าสยดสยองและมืดมนแห่งนี้ กริมระวังตัวแจ ไม่ยอมให้เส้นผมแม้แต่เส้นเดียว หรือเลือดแม้แต่หยดเดียวของเขาตกไปอยู่ในมือคนนอก เพราะเวทมนตร์สายมืดที่แปลกประหลาดพิสดารนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน ความประมาทเลินเล่อเพียงนิดเดียวอาจทำให้เขากลายเป็นตุ๊กตาเชิดที่ถูกคนอื่นควบคุมบงการได้ง่ายๆ

ด้วยเหตุนี้ ผู้ฝึกหัดเวทส่วนใหญ่จึงมักเก็บตัวเงียบ แม้แต่กับ “เพื่อนพ้อง” ในแวดวงเดียวกัน ก็ยังรักษาระยะห่างแทบจะไม่สัมผัสร่างกายกันอย่างใกล้ชิด

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่แฝงแววอาฆาตมาดร้ายซึ่งพุ่งตรงมาจากทุกทิศทุกทาง กริมก็ได้แต่กลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเฝื่อน

ช่างเป็นการดึงดูดค่าความเกลียดชัง ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ พับผ่าสิ!

ตัวเขาในอดีตเป็นเพียงผู้ฝึกหัดระดับล่างที่ไร้พิษสงในสายตาคนอื่น ต่อให้มีความแค้นเคืองกันเล็กน้อย ก็คงไม่มีใครคิดวางแผนขุดหลุมพรางเพื่อหมายเอาชีวิต แต่มาวันนี้… เขาไม่ได้อ้าปากพูดสักคำ ก็แทบจะล่วงเกินผู้ฝึกหัดเวททุกคนในโรงอาหารไปจนหมดสิ้นแล้ว

พอจะจินตนาการได้เลยว่า นับจากนี้ไป เขาคือตัวประหลาดแปลกแยกในหมู่ผู้ฝึกหัดระดับต้น ใครก็ตามที่เข้ามาใกล้เขา ถ้าไม่ใช่เพื่อสืบข่าวคราวของแมรี่ชุดแดง ก็คงเพื่อขุดหลุมฝังเขาให้ตายอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่

แม้กริมจะบ่นอุบในใจ แต่ ณ เวลานี้ เขาก็ทำได้เพียงปั้นหน้านิ่งตายด้านเหมือนไพ่โป๊กเกอร์ แล้วแข็งใจฝืนทนต่อไป

เมื่อได้สิ่งที่ต้องการ แมรี่ชุดแดงผู้เพิ่งจะวางอำนาจบาตรใหญ่ก็คว้าตัวกริมแล้วพุ่งออกจากโรงอาหารไปดุจสายลม ไม่นานนัก เธอก็ไปปรากฏตัวต่อหน้า แอม ที่กำลังยืนขวัญหนีดีฝ่อ

“เอาการ์ดของ ลานประลองมรณะ มาให้ฉัน!”

แมรี่ในร่างใหม่แสดงความแข็งกร้าวและอันธพาลอย่างที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน มือเล็กๆ ของเธอตบลงบนโต๊ะเสียงดัง ปัง! จนข้าวของกระจัดกระจายล้มระเนระนาด

กบตัวหนึ่งที่ดูน่าเกลียดน่าขยะแขยงร้อง “อ๊บ อ๊บ” พลางมุดออกมาจากกองหนังสือ มันกระโดดขึ้นไปเกาะบนไหล่ของแอม แล้วใช้ดวงตาปูดโปนขนาดใหญ่จ้องเขม็งไปยังแมรี่ที่เป็นต้นเหตุของความวุ่นวาย

เจ้ากบตัวนี้มีขนาดตัวไม่ใหญ่นัก แต่ส่วนหัวกลับโตผิดสัดส่วน บนแผ่นหลังที่ลื่นเมือกเต็มไปด้วยก้อนเนื้อปูดโปนและถุงน้ำพุพอง ซึ่งมองเห็นน้ำหนองสีเขียวคล้ำเลือนรางอยู่ภายใน นอกจากหัวที่ใหญ่โตและปากที่กว้างขวางแล้ว ดวงตาของมันกลับงอกอยู่บนก้านเนื้อทรงกระบอกที่ยื่นออกมา ดูแล้วช่างวิปริตพิลึกพิลั่น

แอมรีบตบหัวสมองขนาดใหญ่อันแปลกประหลาดของเจ้ากบเบาๆ เพื่อปลอบขวัญ พลางเอียงคอกระซิบกระซาบกับมันอยู่ไม่กี่ประโยค เจ้ากบถึงได้ยอมอ้าปากอย่างไม่เต็มใจ แล้วคายการ์ดพิเศษที่ส่องแสงสีทองวาววับออกมาใบหนึ่ง

แมรี่แค่นเสียงในลำคออย่างเย็นชา คว้าการ์ดสีทองเปื้อนเมือกมาถือไว้ แล้วลากกริมเดินจากไปทันที

ในจังหวะที่กำลังจะจากไป กริมอดไม่ได้ที่จะใช้สายตาซับซ้อนจ้องมองเจ้ากบตัวนั้นแวบหนึ่ง

สัตว์อสูรคู่กาย!

เจ้ากบตัวนี้น่าจะเป็นสัตว์อสูรคู่กายของแอมที่เป็นผู้ฝึกหัดเวทระดับกลางสินะ?

ผู้ฝึกหัดเวทอย่างพวกเขาที่ยังดิ้นรนอยู่ในชั้นล่างของหอคอย ต่างพยายามอย่างหนักที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองทุกวิถีทางเพื่อความอยู่รอด การยกระดับพลังจิตวิญญาณนั้นเป็นเรื่องยากรากเลือดอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่มียาเวทมนตร์วิเศษคอยช่วย ไม่มีเคล็ดวิชาสมาธิระดับตำนาน และไม่มีจอมเวททางการมาคอยชี้แนะ ทุกสิ่งทุกอย่างต้องปากกัดตีนถีบด้วยตัวเองเท่านั้น

ดังนั้นวิธีการใดก็ตามที่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งได้ พวกเขาก็พร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ สัตว์อสูรคู่กายก็เป็นหนึ่งในทางลัดเหล่านั้น

สัตว์อสูรคู่กาย หรือที่เรียกอีกอย่างว่า ปรสิตอสูร เป็นมอนสเตอร์พิเศษที่ผ่านการดัดแปลงและเพาะเลี้ยงด้วยกรรมวิธีทางเวทมนตร์ ผู้ฝึกหัดเวทสามารถผ่านพิธีกรรมเฉพาะ เพื่อเชื่อมต่อวิญญาณของตนเองเข้ากับมอนสเตอร์ชนิดใดชนิดหนึ่งจนเกิดเป็นพันธสัญญาเลือด

วิธีการเช่นนี้เป็นดาบสองคม ข้อดีคือสามารถยืมความสามารถพรสวรรค์ของมอนสเตอร์มาใช้ ทำให้ตนเองมีความสามารถพิเศษที่คนนอกยากจะจินตนาการได้ แต่ข้อเสียคือ ในตอนที่สร้างพันธสัญญา วิญญาณส่วนหนึ่งของผู้ฝึกหัดจะต้องถูกเฉือนแบ่งไปผูกไว้กับสัตว์อสูรคู่กาย หากสัตว์อสูรคู่กายได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือตาย ตัวผู้ฝึกหัดเองก็จะได้รับผลกระทบย้อนกลับอย่างรุนแรง

อย่างเบาก็พลังจิตวิญญาณลดฮวบ วิญญาณเสียหาย… อย่างหนักก็วิญญาณแตกสลาย กลายเป็นคนปัญญาอ่อนหรือบ้าใบ้ไปตลอดกาล

โดยทั่วไป ผู้ฝึกหัดเวทหนึ่งคนจะมีสัตว์อสูรคู่กายได้เพียงตัวเดียวตลอดชีวิต แต่ทุกกฎย่อมมีข้อยกเว้น อสูรแมลงมาร ที่เป็นหนึ่งในสามผู้แข็งแกร่งประจำหอคอย เห็นได้ชัดว่าเขาเดินในเส้นทางสายนี้ แต่กลับสามารถทะลวงขีดจำกัด และฝังแมลงปีศาจนับร้อยพันไว้ในร่างกายตัวเองได้อย่างหน้าตาเฉย

ส่วนเขาทำได้อย่างไรนั้น… เกรงว่าผู้ฝึกหัดทั้งหอคอยต่างก็อยากรู้ความลับนี้ แต่กลับไม่มีใครกล้าสอดรู้สอดเห็น เพราะพวกที่กล้าลองดี สุดท้ายต่างก็หายสาบสูญไปอย่างปริศนากันหมด

แอมที่มีฝีมือระดับกลางคนนี้ เลือก กบเกาทัณฑ์พิษ เป็นสัตว์อสูรคู่กาย มันมีความสามารถในการพ่นศรพิษสังหาร และยังมีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองที่ยอดเยี่ยม นี่น่าจะเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้แอมเลือกมัน

……

เมื่อประตูหินมหึมาเลื่อนปิดลงอย่างช้าๆ ภายในโถงกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงแมรี่และกริมตามลำพัง

สถานที่แห่งนี้กว้างขวางกว่าห้องเมื่อครู่มาก กินพื้นที่ถึงสองร้อยตารางเมตร ที่นี่ไม่ใช่ห้องฝึกซ้อมธรรมดา แต่เป็นสังเวียนเลือดขนาดย่อม

หากเหล่าผู้ฝึกหัดมีความแค้นที่ไม่อาจเจรจา ก็มักจะเลือกมาตัดสินแพ้ชนะกันที่นี่ แม้จะมีกฎห้ามฆ่ากันถึงตาย แต่ถ้าเกิด “อุบัติเหตุพลาดพลั้ง” ขึ้นมาจริงๆ ก็แค่จ่ายค่าปรับก้อนโตให้หอคอย เรื่องราวก็จะเงียบหายไปเอง ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้ฝึกหัดจึงเรียกขานสถานที่แห่งนี้ด้วยความหวาดหวั่นว่า ลานประลองมรณะ!

ร่างเพรียวบางของแมรี่ยืนนิ่งอยู่ที่ฝั่งตรงข้าม บนใบหน้าอันงดงามประดับไปด้วยรอยยิ้มเย็นยะเยือกที่ผสมผสานระหว่างเสน่ห์อันยั่วยวนและความโหดเหี้ยมอำมหิต

“คนที่จะมาเป็นลูกน้องของฉัน ต้องไม่ใช่พวกสวะที่ไม่ได้เรื่อง วันนี้ขอดูหน่อยซิว่านายมีดีอะไรบ้าง!”

สิ้นเสียงตวาดใส ยังไม่ทันที่กริมจะได้ตั้งตัว ร่างกายอันบอบบางของแมรี่ก็โยกวูบไปมาจนเกิดภาพเงาติดตาเป็นทิวแถว ร่างจริงของเธอปะปนมากับภาพลวงตาเหล่านั้น พุ่งเข้าใส่กริมจากทางปีกขวาด้วยความเร็วสูงดุจลูกธนู

บทจะสู้ก็ซัดเลยงั้นรึ? แม่คุณจะใจร้อนเกินไปแล้ว!

แมรี่คนเดิมแม้จะเย็นชาไปบ้าง แต่ก็ยังมีความสุขุมรอบคอบสมเป็นผู้ฝึกหัดเวท ไหงพอผ่านมือจอมเวททางการแอนเดอร์สันมาเที่ยวเดียว ถึงได้กลายเป็นคนบ้าอำนาจ สายบู๊ล้างผลาญขนาดนี้?

แต่กริมไม่มีเวลามาวิเคราะห์นิสัยใครแล้ว เพราะกรงเล็บมรณะได้พุ่งมาถึงตัว!

เสียงสัญญาณเตือนภัยรัวเร็วในสมองแทบทำให้เขาคุมสติไม่อยู่

[คำเตือน! คำเตือน! ตรวจพบเป้าหมายความเร็วสูงกำลังเข้าใกล้… ประเมินเบื้องต้น ความว่องไว > 13 แต้ม… แนะนำให้โฮสต์ขยับไปทางซ้ายสองก้าว หลบแล้วสวนกลับด้วย หัตถ์เพลิงผลาญ…]

เวทโจมตีใหม่อย่างศรเพลิงกัลป์ยังอยู่ในขั้นตอนการผนึกมนตราถาวรลงในชิป ดังนั้นกริมจึงมีเพียงหัตถ์เพลิงผลาญเป็นอาวุธเดียว

การโจมตีรุกคืบเข้ามาอย่างกระชั้นชิด สายตาของมนุษย์ปกติอย่างกริมจับตำแหน่งร่างจริงของแมรี่ไม่ทันด้วยซ้ำ เขาได้แต่ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับการคำนวณของชิป กัดฟันกระโดดหลบฉากไปทางซ้ายตามคำแนะนำ แล้วรีบหน่วงพลังเวทเรียกไฟขึ้นมาที่มือทันที

แต่ทว่า… สิ่งที่เขาทำได้ก็มีเพียงเท่านี้

ร่างกายของกริมพยายามขยับหลบอย่างสุดชีวิต แต่ด้วยค่าสถานะที่ต่างกันเกินไป เขาหลบได้เพียงครึ่งตัวก็เสียหลักเซถลาล้มกลิ้ง เสื้อผ้าช่วงชายโครงฉีกขาดเป็นทางยาว เผยให้เห็นรอยเล็บข่วนเลือดซิบสามรอย ส่วนหัตถ์เพลิงผลาญในมือที่เพิ่งก่อตัวเสร็จและตวัดสวนออกไป ก็คว้าได้เพียงอากาศธาตุ ไม่โดนแม้แต่ปลายผมของอีกฝ่าย

กริมเอามือกดบาดแผล เงยหน้าขึ้นมองแมรี่ชุดแดงด้วยความตื่นตะลึงระคนหวาดกลัว

อีกฝ่ายกำลังยืนเอื่อยเฉื่อยอยู่ที่เดิม พลางแลบลิ้นเรียวยาวที่มีความยืดหยุ่นผิดมนุษย์ออกมาเลียคราบเลือดสดๆ ที่ติดอยู่บนปลายเล็บ

“ปฏิกิริยาตอบสนองไวใช้ได้นี่! แต่เสียดายที่สมรรถภาพร่างกายห่วยแตกไปหน่อย ถ้านายมีความเร็วแค่นี้ วันนี้คงต้องเจ็บตัวหนักหน่อยนะ!”

อาจเป็นเพราะรสชาติของเลือด ดวงตาทั้งคู่ของแมรี่เริ่มมีประกายสีแดงวาบขึ้นมาอีกครั้ง ดูอันตรายและบ้าคลั่ง “ถ้านายไม่อยากตาย ก็จงเร็วกว่านี้อีกหน่อย…”

พูดจบแมรี่ชุดแดงก็ย่อตัวลงต่ำ ราวกับเสือดาวสาวที่เกร็งกล้ามเนื้อเตรียมกระโจนขย้ำเหยื่อ กลิ่นอายความดุร้ายพุ่งพล่านกดดันจนอากาศรอบข้างแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง

บ้าเอ๊ย! ปล่อยไว้แบบนี้ตายจริงแน่!

เมื่อมองเห็นดวงตาสีแดงฉานของแมรี่ และเขี้ยวแหลมคมที่ค่อยๆ งอกยาวออกมา สัญญาณเตือนภัยในหัวกริมกรีดร้องไม่หยุด เขาเลิกสนใจบาดแผลที่ชายโครง แล้วคำรามลั่น ตบมือทั้งสองข้างเข้าหากันอย่างแรง

พรึ่บ!

ด้วยการร่ายเวทด้วยความเร็วขีดสุดไม่ถึงสามวินาที ฝ่ามือทั้งสองข้างก็ลุกโชนไปด้วยก้อนเปลวเพลิงสีแดงสดขนาดใหญ่ กริมยกมันขึ้นมาตั้งการ์ดปกป้องด้านหน้าของตนเองไว้อย่างมิดชิด

“แบบนี้ค่อยดูได้เรื่องหน่อย! คิกคิก… กันให้ดีล่ะพ่อหนุ่ม!”

แมรี่หัวเราะเสียงเย็น ร่างกายพุ่งวาบเข้ามาประดุจสายฟ้าฟาด

สายตาของกริมจับภาพได้เพียงเงาจางๆ ที่แมรี่ทิ้งไว้ข้างหลัง ไม่รู้เลยว่าร่างจริงจะโผล่มาจากทิศไหน เพื่อไม่ให้ถูกประชิดตัวเหมือนเมื่อครู่ กริมจึงได้แต่ขยับตัวหมุนวนเป็นลูกข่าง พร้อมกับโบกสะบัดหัตถ์เพลิงผลาญทั้งสองข้างอย่างบ้าคลั่ง สร้างกำแพงไฟและคลื่นความร้อนปิดกั้นทุกเส้นทางที่ฝ่ายตรงข้ามอาจบุกเข้ามา

วู่ว… วู่ว… วู่ว…

ก้อนไฟสองก้อนถูกเหวี่ยงจนเกิดเสียงลมคำราม สาดกระแสไฟร้อนระอุออกไปรอบตัวเป็นระลอก

น่าเสียดายที่มันดูเหมือนการเต้นระบำขอฝนที่งุ่มง่ามสิ้นดี ต่อให้เขาพยายามเหวี่ยงไฟป้องกันแค่ไหน ก็สัมผัสไม่โดนแม้แต่เงาของภูตสาวสีแดง กลับกัน บนร่างกายของเขาเริ่มมีความเจ็บปวดแล่นแปลบเข้ามาเป็นระยะๆ จากกรงเล็บที่โฉบผ่านเข้ามา

สถานการณ์บีบคั้นให้เขาต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้นไปอีก!