ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 16 ลางบอกเหตุ

ยังคงเป็นขั้นตอนที่ตายตัวและเส้นทางเดิมที่คุ้นเคย กริมก้าวเท้าเข้าสู่เขตตระเวนอีกครั้ง

แต่ทว่า… วันนี้ดูเหมือนจะมีบางอย่างที่แตกต่างออกไปจากทุกที

ทันทีที่เหยียบย่างเข้าสู่เส้นทางโรยกรวด กริมสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง วันนี้เหล่ามอนสเตอร์ดูตื่นตัวผิดวิสัย พฤติกรรมที่พวกมันแสดงออกมาช่างแปลกประหลาดจนน่าระแวง

จุดหมายแรกของการลาดตระเวน… ป่าพฤกษาสังหาร

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้เขตป่า กริมก็ต้องหยุดชะงักด้วยความตกตะลึงกับภาพเหตุการณ์ตรงหน้า

บนกิ่งก้านที่แห้งเหี่ยวและเต็มไปด้วยรอยย่นของต้นพฤกษาสังหาร มีฝูง อีกามรณะ เกาะอยู่เต็มพรืดจนแทบไม่เหลือที่ว่าง พวกมันแต่ละตัวจ้องมองมาด้วยดวงตาสีแดงฉานดั่งเลือด เอียงคอจับจ้องกริมไม่วางตา แต่ที่น่าขนลุกยิ่งกว่าคือ… พวกมันกลับเงียบกริบอย่างน่าประหลาด ผิดวิสัยอันน่ารำคาญของพวกมันโดยสิ้นเชิง

พูดตามตรง การถูกจ้องมองโดยฝูงอีกามรณะนับร้อยตัวพร้อมกัน ต่อให้เป็นผู้ฝึกหัดเวทที่ใจกล้าแค่ไหน ก็ยังอดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่ แต่สิ่งที่ทำให้กริมรู้สึกประหลาดใจที่สุดคือ ความเงียบ ปกติแล้วเสียงร้องแหบแห้งชวนปวดประสาทของพวกมันเพียงแค่สิบกว่าตัว ก็มากพอจะทำลายความสงบสุขในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรจนปั่นป่วนไปหมดแล้ว

แต่วันนี้… เงียบกริบ

ท่าทางแบบนี้ มันเหมือนกับพวกที่กำลังรอคอยงานเลี้ยงฉลองอันโอชะไม่มีผิด!

ความรู้ในสมองบอกกริมว่า อีกามรณะจะสงบปากสงบคำและอดทนรอคอยเช่นนี้ก็ต่อเมื่อ… อาหาร กำลังจะมาเสิร์ฟ ว่ากันว่าในดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ เจ้าพวกนี้สามารถบินติดตามนักเดินทางที่ใกล้ตายได้เป็นวันเป็นคืนโดยไม่หยุดพัก เพียงเพื่อรอคอยวินาทีที่เหยื่อล้มลงและสิ้นใจ

กริมเดินช้าๆ ไปตามเส้นทางโรยกรวด ท่ามกลางสายตาต้อนรับอันน่าขนลุกของฝูงอีกามรณะนับร้อย และเหล่าสัตว์ร้ายที่แฝงเจตนาฆ่าฟันอยู่รอบกาย

“ชิป สแกนความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมโดยรอบที ฉันอยากรู้ว่าเกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่!” ในที่สุดกริมก็ทนไม่ไหวกับบรรยากาศที่กดดันจนแทบขาดอากาศหายใจ จึงแอบส่งคำสั่งให้ชิปทำงาน

[ติ๊ด… เริ่มภารกิจสแกนแบบตามเวลาจริง… ตรวจสอบพลวัตสภาพแวดล้อมโดยรอบ… ติ๊ด ติ๊ด… ตรวจพบต้นกำเนิดกลิ่นไม่ทราบชนิด… ทิศตะวันออกเฉียงใต้… ระยะห่าง 500 เมตร…]

กลิ่นไม่ทราบชนิด?

เมื่อได้รับคำเตือน กริมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามแยกแยะกลิ่น ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ปะปนอยู่ในหมอกความชื้นอันเหม็นอับ มิน่าเล่าวันนี้พวกมอนสเตอร์ถึงดูตื่นตัวกันขนาดนี้! ขนาดเขายังได้กลิ่นคาวเลือด พวกสัตว์อสูรที่มีประสาทสัมผัสไวกว่ามนุษย์เป็นร้อยเท่า ย่อมต้องถูกสัญชาตญาณดิบกระตุ้นจนคลุ้มคลั่งอย่างแน่นอน

ลองนับวันดู วันนี้ไม่ใช่วันเปิดประตูประจำเดือนนี่นา! หรือว่าจะมีคนนอกแอบบุกรุกเข้ามา?

ด้วยความสงสัยเต็มอก กริมเงยหน้ากระดก น้ำทิพย์เอลัน ลงคอไปหนึ่งขวด ก่อนจะดึงฮู้ดขึ้นคลุมศีรษะ แล้วรีบมุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างเร่งรีบ

น้ำทิพย์เอลัน คือยาวิเศษที่เคี่ยวกรำจากหญ้าเอลัน มีสรรพคุณช่วยปิดรูขุมขนทั่วร่างกาย ลบกลิ่นอายของตนเองไม่ให้รั่วไหลออกไป ทว่าฤทธิ์ยาจะคงอยู่ได้เพียงสามสิบนาทีเท่านั้น

……

สวนกระซิบวิญญาณ

สวนดอกไม้ร้างที่เคยเงียบสงบและตายด้าน บัดนี้กลับกลายเป็นสมรภูมิเลือดที่น่าสยดสยอง!

ยังไม่ทันเข้าใกล้เขตสวน เสียงร้องแหลมของ อสูรทารกวิปลาส, เสียงกรีดร้องบาดหูของ วิญญาณร้าย และเสียงตะโกนสาปแช่งของมนุษย์ ก็ดังแว่วมาแต่ไกล แน่นอนว่าสิ่งที่ชัดเจนที่สุดคือกุลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนฉุนจมูก กริมอาศัยพุ่มไม้และหญ้ารกชัฏเป็นที่กำบัง ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้สนามรบทีละนิด ไม่นานเขาก็พบจุดซ่อนตัวที่มีทัศนวิสัยยอดเยี่ยม สามารถสังเกตการณ์ทุกอย่างได้ชัดเจน

เบื้องหน้าคือการปะทะกันอย่างดุเดือดของสองขั้วอำนาจ

ฝ่ายบุกย่อมต้องเป็นเจ้าถิ่นอย่างฝูงอสูรทารกวิปลาสและวิญญาณร้าย ส่วนฝ่ายตั้งรับคือกลุ่มทหารรับจ้างมนุษย์จำนวนสิบเจ็ดชีวิต

นี่คือกลุ่มทหารรับจ้างที่ดูเจนจัดสนามรบ สมาชิกแต่ละคนมีรูปร่างกำยำและคล่องแคล่ว อุปกรณ์สวมใส่ถือว่าครบเครื่อง มีทั้งโล่ไม้เนื้อแข็งขนาดใหญ่ โล่แขน และโล่กลม บวกกับธนูที่พกติดตัวกันแทบทุกคน การจะล่ามอนสเตอร์ธรรมดาย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

น่าเสียดาย… ที่วันนี้สิ่งที่ล้อมกรอบพวกเขาอยู่กลับเป็นฝันร้ายที่สุดของสวนกระซิบวิญญาณ —— อสูรทารกวิปลาส

อสูรทารกวิปลาสไม่มีเท้า พวกมันใช้กรงเล็บแหลมคมคลานตะกุยไปกับพื้น ด้านหลังมีหางยาวคล้ายสายสะดือลากยาว รูปร่างของพวกมันบิดเบี้ยวและชั่วร้าย แม้จะมีลำตัวคล้ายทารกมนุษย์ แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยย่นของผิวหนังที่แห้งเหี่ยวซ้อนทับกัน เครื่องหน้าบีบอัดรวมกันจนดูอัปลักษณ์ถึงขีดสุด

ท่ามกลางพงหญ้าสูงท่วมเข่า เจ้าสัตว์ประหลาดตัวจิ๋วพวกนี้มุดไปมุดมาไม่หยุด เสียงร้องสาปแช่งแหลมสูงดังระงมไปทั่ว และทุกครั้งที่เสียงร้องของทารกดังขึ้น จะตามมาด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของทหารรับจ้างเสมอ

อย่าได้ดูถูกขนาดตัวจิ๋วของพวกมัน แต่ละตัวมีพละกำลังไม่ต่ำกว่า 5 แต้ม ซึ่งเทียบเท่าแรงของชายฉกรรจ์เต็มวัย กรงเล็บแหลมคมของพวกมันทรงพลังจนน่ากลัว ทุกครั้งที่กระโจนเข้าใส่แล้วถูกโล่ป้องกันไว้ได้ จะทิ้งรอยกรงเล็บลึกเอาไว้บนเนื้อไม้และแผ่นเหล็กเสมอ

แต่สิ่งที่อันตรายที่สุดคือ คำสาปเสียงทารก

ตอนที่กริมมาถึง ฝูงอสูรทารกวิปลาสกำลังพยายามใช้คลื่นมนุษย์ (หรือคลื่นอสูร) ฝ่าแนวป้องกันโล่ของทหารรับจ้าง พวกมันแต่ละตัวใช้กรงเล็บตะกุยพื้นพุ่งมาด้วยความเร็วสูง อาศัยแรงส่งกระโจนตัวลอยกลางอากาศ หมายจะพุ่งข้ามแนวโล่เข้าไป แต่ทุกครั้งก็จะถูกทหารรับจ้างใช้โล่แขนกระแทกสวนกลับมา จนกระทั่งมีตัวหนึ่งหลบไม่ทัน ถูกลูกธนูที่ระดมยิงปักตรึงร่างติดกับพื้นดิน

แม้จะถูกลูกธนูปักอกทะลุ แต่ความดุร้ายของมันไม่ได้ลดน้อยลงเลย มันใช้กรงเล็บตะกุยดินอย่างบ้าคลั่ง ยันตัวขึ้นครึ่งท่อน แล้วส่งเสียงร้องแหลมบาดหูใส่ทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้ที่สุด

“กรี๊ซซซซซ!!”

เสียงร้องแหลมสูงบาดแก้วหูนี้ สำหรับคนอื่นอาจเป็นแค่เสียงน่ารำคาญ แต่สำหรับทหารรับจ้างผู้ถือโล่ใหญ่คนนั้น มันคือหายนะ

ชายร่างกำยำโยนโล่ทิ้งทันที สองมือยกขึ้นปิดหูแน่น ตะโกนร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีด “ช่วยด้วย… ช่วยข้าด้วย… ข้ามองไม่เห็นอะไรเลย…!”

พร้อมกับเสียงร้อง เลือดสดๆ สองสายไหลรินออกมาจากดวงตาที่ปิดสนิทของเขา ภาพที่เห็นชวนให้ขนลุกขนพองด้วยความสยดสยอง

สวบสาบ!

เสียงเคลื่อนไหวในพงหญ้าดังขึ้นถี่รัว อสูรทารกวิปลาสอีกสองตัวโผล่ออกมา ใบหน้ากลมเกลี้ยงอัปลักษณ์แสยะยิ้มอำมหิต อ้าปากที่แห้งเหี่ยวส่งเสียงร้องแหลมใส่ทหารรับจ้างที่ตาบอดคนนั้นซ้ำอีก

ตาบอด… คุ้มคลั่ง… สับสน!

แม้แต่ผู้ฝึกหัดเวทอย่างเป็นทางการยังยากที่จะต้านทานคำสาปซ้อนทับขนาดนี้ นับประสาอะไรกับมนุษย์ธรรมดา ยังไม่ทันที่เพื่อนร่วมทีมจะทันได้ทุบเขาให้สลบ เขาก็วิ่งชนทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างบ้าคลั่ง โซซัดโซเซเตลิดออกจากแนวป้องกันโล่ไป

“ไม่นะ… บาซาร์ กลับมาเดี๋ยวนี้!”

ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนหัวหน้าทีมตะโกนเรียกสุดเสียง แต่ทว่าสายเกินไปเสียแล้ว หากมองจากมุมสูง จะเห็นแนวหญ้าที่ล้มลงเป็นทางยาวพุ่งตรงไปยังทหารรับจ้างผู้โชคร้ายที่กำลังวิ่งหนีตายอย่างไร้ทิศทาง

“บาซาร์!” ชายร่างยักษ์หน้าตาเหี้ยมเกรียมโยนโล่ทิ้ง คว้าขวานศึกเตรียมพุ่งออกไปช่วย แต่ถูกหัวหน้าทีมดึงตัวไว้แน่น

“อย่าไป ทัค! มันสายไปแล้ว…” หัวหน้าทีมจับแขนชายร่างยักษ์ไว้แน่น สายตามองร่างของลูกน้องที่วิ่งห่างออกไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและจนปัญญา

ในไม่ช้า บาซาร์ที่วิ่งเตลิดเข้าไปในดงหญ้าก็ถูกฝูงอสูรทารกวิปลาสที่ดักรออยู่รุมตะครุบจนล้มลง เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นเพียงไม่กี่อึดใจก็เงียบหายไป… เหลือเพียงเสียงฉีกกระชากเนื้อและเสียงเคี้ยวกรุบกรับที่น่าสยดสยองดังแว่วมา

แม้ทหารรับจ้างจะมองไม่เห็นภาพการกินโต๊ะจีนนรกนั่น แต่เพียงแค่เห็นยอดหญ้าที่สั่นไหวและเสียงประกอบฉากอันชวนคลื่นไส้ ก็เพียงพอที่จะทำลายขวัญกำลังใจที่เหลืออยู่จนป่นปี้

วูบ…

ทันใดนั้น ลูกไฟสีขาวร้อนแรงขนาดเท่าศีรษะคนก็พุ่งออกมาจากใจกลางกลุ่มทหารรับจ้าง ลากหางควันสีดำยาวเหยียด ตกลงมาราวกับกระสุนปืนใหญ่ใส่จุดที่ฝูงอสูรทารกวิปลาสกำลังรุมกินเหยื่อ

ตูมมมม!

วินาทีถัดมา พร้อมเสียงระเบิดกัมปนาท เปลวเพลิงธาตุอันร้อนแรงก็ขยายตัวกลืนกินพื้นที่โดยรอบสิบเมตร จมทุกสิ่งทุกอย่างลงสู่ทะเลเพลิงที่โหมกระหน่ำ เพียงการโจมตีครั้งเดียว อสูรทารกวิปลาสที่ไม่ทันระวังตัวก็ล้มตายไปเกือบยี่สิบตัว พวกที่อยู่ใจกลางระเบิดสิบสี่ตัวกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา ส่วนพวกที่อยู่ขอบนอกต่างดิ้นพล่านด้วยความทรมานจากแผลไฟลวก เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วฟ้า!

เวทมนตร์ธาตุไฟ?!

กริมที่ซ่อนตัวในเงามืดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปทั่วอย่างรวดเร็ว ไม่นานเขาก็พบเป้าหมายต้องสงสัยสามคนที่มีการแต่งกายคล้ายกับเขาปะปนอยู่ในกลุ่มทหารรับจ้าง ผ้าคลุมศีรษะสีดำปกปิดร่างกายมิดชิด ไม่มีผิวหนังส่วนใดเล็ดลอดให้เห็น แต่ดูจากโครงสร้างร่างกาย น่าจะเป็นชายสองหญิงหนึ่ง

ผู้ฝึกหัดเวทพเนจรสามคนงั้นหรือ?

เนื่องจากมองไม่เห็นหน้า จึงไม่อาจประเมินความแข็งแกร่งที่แท้จริงได้ กริมไม่กล้าบุ่มบ่าม เขาแอบหยิบเครื่องรางเวทออกมา แล้วส่งสัญญาณรายงานสถานการณ์กลับไปยังหอคอยจอมเวทเสียดฟ้าทันที

และในชั่วขณะนั้นเอง เหล่าอสูรทารกวิปลาสที่เจ็บหนักจากการโจมตีเมื่อครู่ ก็ได้ส่งเสียงเรียกพวกพ้องที่น่ากลัวยิ่งกว่าออกมา… วิญญาณร้าย

วิญญาณร้ายที่อาศัยอยู่ร่วมกับมอนสเตอร์ได้ ย่อมไม่ใช่พวกโครงกระดูกหรือซากศพเดินดินกระจอกงอกง่อย แต่เป็นกลุ่มก้อนพลังงานที่ก่อตัวจากความอาฆาตมาดร้ายอันเข้มข้น พวกมันยังคงรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์ แต่ไร้ซึ่งกายหยาบ คุณสมบัติที่สามารถสลับสถานะระหว่างความจริงและความว่างเปล่าได้ดั่งใจ ทำให้พวกมันเมินเฉยต่อการโจมตีทางกายภาพและการป้องกันส่วนใหญ่ได้โดยสิ้นเชิง

เมื่อมองจากภายนอก พวกมันดูเหมือนกลุ่มเงาเลือนราง ส่วนหัวค่อนข้างชัดเจนพอมองเห็นโครงหน้ามนุษย์ แขนทั้งสองเป็นกรงเล็บผีแหลมคมราวกับของจริง แต่ท่อนล่างกลับเลือนราง เหมือนขาทั้งสองข้างได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับอากาศธาตุ

ทันทีที่พวกมันพุ่งออกมาจากป่า เสียงหวีดร้องของภูตผีที่บาดลึกถึงวิญญาณก็ดังระงม อุณหภูมิโดยรอบลดฮวบจนเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ ด้วยการปรากฏตัวของวิญญาณร้ายนับสิบตนจนแทบจะบดบังท้องฟ้า วงล้อมป้องกันที่เมื่อครู่ยังพอประคองตัวได้ ก็พังทลายลงในพริบตา

วิญญาณร้ายในร่างเงาพุ่งทะลุเข้าใส่ฝูงคนอย่างบ้าคลั่ง โดยไม่สนดาบ หอก หรือโล่ในมือทหารรับจ้าง กรงเล็บผีอันเย็นเฉียบกรีดผ่านร่างเนื้อ ทิ้งรอยแผลเหวอะหวะที่น่าสยดสยอง ยิ่งไปกว่านั้น บางตนยังพุ่งเข้าไปสิงสู่ในร่างของทหารรับจ้าง ยึดครองร่างกายแบบเป็นๆ แล้วบังคับให้หันคมดาบกลับมาฟาดฟันเพื่อนร่วมทีมที่ยืนอยู่ข้างกาย

เมื่อแนวป้องกันถูกฉีกกระชากโดยเหล่าวิญญาณร้าย ฝูงอสูรทารกวิปลาสก็กรูกันเข้ามาซ้ำเติม ใช้คำสาปทำลายจิตใจทหารรับจ้าง แล้วลากเหยื่อเคราะห์ร้ายทีละคนเข้าไปในพงหญ้าเพื่อฉีกกินทั้งเป็น สถานการณ์เข้าสู่ความโกลาหลและนองเลือดถึงขีดสุด!