ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 27 ภารกิจทดสอบบทพิสูจน์

สิ่งที่กริมต้องการมากที่สุดในเวลานี้คือ “เวลา” เพื่อใช้ในการเติบโต

แม้เขาจะเชื่อมั่นว่า ประสบการณ์จากสองชาติภพเมื่อผนวกเข้ากับความช่วยเหลือจาก ชิปชีวภาพอัจฉริยะ จะทำให้ศักยภาพของเขาไม่ด้อยไปกว่าพวกอัจฉริยะพรสวรรค์สูงเหล่านั้น แต่การเติบโตย่อมต้องใช้เวลา เปรียบเสมือนลูกสัตว์ที่ต้องอาศัยช่วงเวลาฟูมฟักและพื้นที่ปลอดภัยในการเจริญวัย ต่อให้กริมจะมีปีกพร้อมบินลัดฟ้าเพียงใด แต่รากฐานความแข็งแกร่งยังคงต้องแลกมาด้วยการสั่งสมเวลาและการทุ่มเททรัพยากรอย่างมหาศาล

เวลานี้คือช่วงที่เขาอ่อนแอที่สุด หากสามารถหาผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงสักคนมาเป็นร่มโพธิ์ร่มไทรให้พึ่งพิงได้ ย่อมส่งผลดีต่อความปลอดภัยของเขาอย่างมหาศาล ดังนั้นเมื่อแมรี่หยิบยื่นไมตรีและกางปีกปกป้อง เขาจึงตอบรับด้วยความยินดีประหนึ่งได้รับน้ำทิพย์ชโลมใจ และคว้าโอกาสนี้ไว้อย่างไม่ลังเล

อย่างไรก็ตาม การพึ่งพิงนี้ต้องไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบฝ่ายเดียว ในระดับหนึ่ง กริมต้องการแสดงคุณค่าในตัวเขาให้เป็นที่ประจักษ์ เพื่อผลักดันให้ “ความสัมพันธ์” นี้ขยับเข้าใกล้รูปแบบของการเป็น “พันธมิตร” มากกว่าจะเป็นเพียงลูกไล่ที่คอยร้องขอความคุ้มครองไปวันๆ

กริมก้มลงจัดการกับหัวของ ซิมบ้า ในมืออย่างลวกๆ หากเขาดูไม่ผิด วิญญาณของซิมบ้าน่าจะยังคงตกค้างอยู่ในกะโหลกนี้ หากไม่รีบจัดการ เกรงว่าคุณภาพของ “ของสงคราม” ชิ้นนี้คงจะลดทอนคุณค่าลงไปมาก

ไม่ว่าจะพูดอย่างไร นี่ก็เป็นถึงศีรษะของหัวหน้า แม่เฒ่าปีศาจ ที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง หากนำกลับไป ไม่ว่าจะใช้ในการทดลองเกี่ยวกับวิญญาณ หรือใช้ประกอบพิธีกรรมวูดู ก็ล้วนเป็นวัตถุดิบทางเวทมนตร์ชั้นเลิศ

ผู้บุกรุกที่ล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตเวทมนตร์มีทั้งหมดสามคน แม้พวกเขาจะไม่ได้สังหาร อลิซ แม่หนูจอมเวทมิติที่เผชิญหน้ากันก่อนหน้านี้ แต่ก็ทำให้เธอต้องหลั่งเลือดไปไม่น้อย ส่วนเจ้ามนุษย์หมาป่าจองหองผู้นั้น เวลานี้ต่อให้ไม่ตายก็คงต้องลอกคราบเจ็บหนักปางตาย ส่วนอีกสองคนที่เหลือ นางมารวิปลาส และ เนตรพญาเหยี่ยว คงรับหน้าที่จัดการไปแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องที่กริมจะต้องไปกังวล

ส่วนแม่สาวแวมไพร์แมรี่ รายนั้นเห็นได้ชัดว่าสนใจในรสชาติเลือดของผู้บุกรุกอีกสองคนมากกว่า นางจึงไม่ร่ำลากริมแม้แต่คำเดียว ก่อนจะแปลงร่างเป็นค้างคาวพุ่งหายลับเข้าไปในสายหมอก ทิ้งให้กริมต้องแบกของสงครามกองโตพร้อมกับความระทึกที่ยังเกาะกินหัวใจ แอบย่องกลับหอคอยจอมเวทเสียดฟ้าเพียงลำพัง

…………

แสงสีและเงามายานับไม่ถ้วนวูบไหวอยู่ตรงหน้า ความรู้สึกวิงเวียนจากการบิดเบือนของมิติที่รุนแรงทำให้ อลิซ แทบแยกแยะทิศเหนือทิศใต้ไม่ออก

อย่างไรก็ตาม ด้วยพรสวรรค์ต้นกำเนิดในการรับรู้มิติ อลิซรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพายุความว่างเปล่าที่กำลังม้วนตัว เธอฉีกกระชาก รอยแยกมิติสยอง ออกมา แล้วมุดกลับเข้าสู่โลกความจริง

ท่ามกลางความอ้างว้าง รอยแยกมิติที่บิดเบี้ยวคล้ายงูเลื้อยเปิดออก อลิซพุ่งตัวออกมาในสภาพหัวทิ่มพื้น ตุ้บ… “โอ๊ย!”

อลิซที่แทบจะหมดสิ้นเรี่ยวแรงเอาศีรษะกระแทกเข้ากับแผ่นหินที่ทั้งแข็งและเย็นเยียบ ความเจ็บปวดร้าวระบมทำให้เธออดไม่ได้ที่จะส่งเสียงร้องครวญคราง

‘ไอ้พวกสารเลวบัดซบ! ไอ้ผีดูดเลือดนรก! อย่าให้ฉันฟื้นพลังกลับมาได้นะ รอให้ฉันรักษาแผลหายดีก่อนเถอะ ฉันจะ…’

ในขณะที่กำลังสาปแช่งในใจ จู่ๆ อลิซก็ชะงักกึก ดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่เบิกโพลง จ้องมองร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าด้วยความหวาดผวา ความกลัวอันรุนแรงบีบขั้วหัวใจจนแน่นสนิท ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อนปลายนิ้ว

อลิซกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง ถึงได้พบว่าตนเองกำลังอยู่ในห้องศิลาที่มืดสลัวและปิดทึบ ที่นี่ไม่ใช่จุดหลบหนีที่เธอตั้งพิกัดไว้ และคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าก็ไม่ใช่ผู้ฝึกหัดเวทคนใดที่เธอคุ้นเคย

ร่างที่ผอมแห้งราวกับซากศพเดินได้… ชุดคลุมจอมเวทสีเทาและหมวกทรงสูงอันเป็นเอกลักษณ์… รอยยิ้มที่ชั่วร้ายและอำมหิตบนใบหน้านั้น…

ในที่สุด อลิซก็หลุดปากอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง “จะ… จอมเวททางการ แอนเดอร์สัน!”

ชายชราร่างผอมเกร็งที่ยืนตระหง่านอยู่กลางห้องไม่ใช่ใครอื่น เขาคือเจ้าของหอคอยจอมเวทเสียดฟ้าแห่งนี้ จอมเวททางการระดับหนึ่ง… แอนเดอร์สัน

และเขาผู้นี้ครอบครองสิทธิ์ในการควบคุมหอคอยจอมเวทเสียดฟ้าสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นการเคลื่อนย้ายมิติครั้งสุดท้ายที่อลิซใช้หนีตาย จึงถูกเขาแก้ไขพิกัดเป้าหมายอย่างง่ายดาย ส่งผลให้แม่หนูโลลิต้าที่สะบักสะบอมผู้นี้ส่งตัวเองมาประเคนถึงหน้าเขาโดยตรง

ความน่าสะพรึงกลัวของจอมเวททางการที่แท้จริงนั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะจินตนาการไปถึง

หากพูดกันตามจริง ตั้งแต่ระยะเริ่มแรกที่เป็นผู้ฝึกหัดเวท เหล่าจอมเวทจำนวนมากก็เริ่มทำการดัดแปลงร่างกายของตนเองในเชิงลึกแล้ว ในสายตาของพวกเขา ความงดงามหรือความหล่อเหลาเทียบไม่ได้เลยกับความสำคัญของ “ความแข็งแกร่ง”

หากทำการสำรวจทางสถิติจะพบว่า ภายในหอคอยจอมเวทเสียดฟ้า ท่ามกลางผู้ฝึกหัดเวทกว่าห้าสิบชีวิต มีผู้ที่ยังคงสภาพร่างกายเป็นมนุษย์บริสุทธิ์อยู่ไม่ถึงครึ่ง การดัดแปลงสายเลือด การดัดแปลงทางชีวภาพ หรือการกลายพันธุ์จากมลพิษเวทมนตร์ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลพวงจากการไขว่คว้าพลัง เส้นแบ่งระหว่างความเป็นมนุษย์และอมนุษย์ในโลกจอมเวทนั้นเลือนรางจนแทบแยกไม่ออก

ขนาดผู้ฝึกหัดเวทยังเป็นถึงเพียงนี้ แล้วจอมเวททางการที่ระดับชั้นของชีวิตถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น จะผลักดันการดัดแปลงร่างกายไปไกลขนาดไหน? ผู้ที่ทนทานต่อการดัดแปลงที่โหดร้าย ทนทานต่อการแสวงหาความรู้ที่ยาวนานและโดดเดี่ยว… จอมเวทที่ผ่านพ้นความทุกข์ทรมานเหล่านี้มาได้ จะยังมีจิตใจที่ใสซื่อบริสุทธิ์หลงเหลืออยู่อีกหรือ?

เมื่อเอ่ยถึง “จอมเวท” ภาพลักษณ์แรกที่ผู้คนนึกถึงคือความแข็งแกร่ง ความเจ้าเล่ห์ ความชั่วร้าย และความเย็นชา แม้พวกเขาจะเรียกตนเองว่าผู้รับใช้แห่งความรู้ แต่วิธีการที่ใช้เพื่อให้ได้มาซึ่งความรู้นั้น ไม่อาจเรียกได้ว่าเมตตาหรือสันติเลย

โลกจอมเวทในฐานะมหาจักรวาลระนาบขนาดใหญ่ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะกดขี่และยึดครองระนาบขนาดกลางและเล็กนับพันนับหมื่น พวกเขารีดเค้นทรัพยากรจากระนาบที่พ่ายแพ้เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง ตระกูลจอมเวทที่ไม่มีระนาบส่วนตัวในการปกครองคงนับว่าเป็นตระกูลปลายแถวไม่ได้ด้วยซ้ำ

และผู้ที่ยืนอยู่แนวหน้าสุดของสงครามพิชิตระนาบ ก็คือเหล่าจอมเวทที่ติดอาวุธครบมือ ซึ่งจอมเวททางการระดับหนึ่ง อย่างแอนเดอร์สัน หากถูกส่งไปสนามรบนั้น ก็เป็นได้เพียงทหารเลวชั้นต่ำสุด… เป็นเพียงเหยื่อกระสุนเท่านั้น

ใช่แล้ว… หน่วยรบระดับต่ำที่สุดในกองทัพพิชิตระนาบคือ จอมเวททางการระดับหนึ่ง ส่วนผู้ฝึกหัดเวทน่ะหรือ? พวกมือใหม่ที่แม้แต่กฎเกณฑ์ของระนาบก็ยังปรับตัวไม่ได้ ไม่มีคุณสมบัติจะเป็นแม้แต่เหยื่อกระสุนด้วยซ้ำ

ดังนั้นยิ่งได้สัมผัสโลกใบนี้มากเท่าไหร่ อลิซก็ยิ่งยำเกรงต่อตัวตนระดับนี้มากเท่านั้น แม้พรสวรรค์ด้านมิติของเธอจะจัดว่ายอดเยี่ยม แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าจอมเวททางการ เธอก็เป็นเพียงนกขมิ้นน้อยที่ถูกบีบตายได้ด้วยมือเดียว ในโลกนี้ พรสวรรค์เป็นเพียง “โอกาส” ไม่ใช่ “ความแข็งแกร่ง” ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา อัจฉริยะที่จบชีวิตอย่างน่าเวทนาในมุมมืดมีถมไป

เมื่อตระหนักว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับของจริง อลิซรีบเก็บความเย่อหยิ่งทั้งหมดกลับไปทันที แม้บาดแผลจะเจ็บจนเหงื่อกาฬไหลพราก เธอก็ยังกัดฟันทำเป็นไม่รู้สึก โค้งตัวลงต่ำรอคอยการซักถามอย่างนอบน้อม

“วันนี้อารมณ์ของฉันไม่ค่อยดี เพราะมีแมลงตัวเล็กๆ แอบเข้ามาในสวนดอกไม้ตอนฉันกำลังทดลอง…” แอนเดอร์สันกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก สีหน้าอำมหิตไม่แสดงอารมณ์ “ว่าไง เจ้าตัวเล็กจาก สำนักกระท่อมเฟนนี่ ใครสั่งให้เจ้าบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของฉัน?”

อลิซตัวสั่นสะท้าน “ระ…เรียนท่านแอนเดอร์สันที่เคารพ เป็นท่านอาจารย์ เดโบราห์ ของข้าที่ส่งข้ามาส่งจดหมายให้ท่านเจ้าค่ะ”

“ยัยแก่บ้าเดโบราห์นั่นน่ะรึ?” แอนเดอร์สันขมวดคิ้ว “เจ้าคงเป็นศิษย์อัจฉริยะที่นางรับไว้เมื่อสามปีก่อนสินะ! เป็นไง พอมีฝีมือหน่อยก็คิดจะมาลองวิชากับที่ของฉันงั้นรึ? เคี๊ยก เคี๊ยก… ยัยหนู อาจารย์เจ้าไม่บอกหรือว่าฉันเกลียดที่สุดเวลาที่มีคนมารบกวน? จริงสิ แล้วแมลงอีกสองตัวนั่นก็มาจากสำนักกระท่อมเฟนนี่ด้วยหรือเปล่า?”

อลิซก้มหน้าตอบเสียงสั่น “ไม่ใช่เจ้าค่ะ พวกเราเจอกันที่ชายขอบบึงมหาเวทอาถรรพ์ และต่างก็รับภารกิจมาเหมือนกัน คนหนึ่งมาจาก สถาบันเวทแมนดาโซ ส่วนอีกคนมาจาก สมาคมหัตถ์ทมิฬ เจ้าค่ะ”

“ภารกิจ? พวกเจ้าต้องรับภารกิจถึงจะเข้ามาในบึงมหาเวทของฉันได้งั้นรึ?”

“ใช่เจ้าค่ะ พวกเราต่างก็รับ ภารกิจทดสอบบทพิสูจน์ จากองค์กรของตนเอง ถึงได้ถือวิสาสะบุกรุกเข้ามาที่นี่!”

“บัดซบ! บัดซบ! … ฉันรู้อยู่แล้วว่าไอ้พวกเวรตะไลจาก ภาคีหอคอยซานลิน จะต้องไม่ยอมปล่อยที่นี่ไป!” แอนเดอร์สันระเบิดอารมณ์ “ที่นี่คือบึงมหาเวทอาถรรพ์! อาณาเขตส่วนตัวของฉัน! ไอ้พวกสารเลวนั่นกล้าดียังไงถึงเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นจุดทำภารกิจ ในการประชุมจอมเวทครั้งหน้า ฉันจะร้องเรียนพฤติกรรมบัดซบของพวกมันต่อ สภาจอมเวทสูงสุด อย่างแน่นอน…”

ดูเหมือนจะถูกจี้ใจดำ แอนเดอร์สันที่ดูวิกลจริตอยู่แล้วยิ่งคลุ้มคลั่งขึ้นไปอีก เขาตะโกนด่าทอสาปแช่งพวกที่อยู่ไกลออกไปเหล่านั้นด้วยถ้อยคำหยาบคาย สลับภาษาต่างๆ ถึงเจ็ดแปดภาษา ซึ่งอลิซฟังออกเพียงแค่สามภาษาเท่านั้น

หลังจากระบายความโกรธจนหนำใจ แอนเดอร์สันก็หยุดกะทันหัน สายตาเย็นยะเยือกตวัดกลับมามองอลิซอีกครั้ง

“เห็นแก่ที่เจ้ายังรู้จักความยำเกรง ฉันจะไม่กักขังเจ้าไว้ แต่การที่เจ้าบุกรุกเข้ามาทำลายสวนดอกไม้ของฉัน จะปล่อยไปเฉยๆ ก็คงไม่ได้ ถือซะว่านี่เป็นบทเรียน!”

สิ้นเสียง แอนเดอร์สันเคาะไม้เท้าเวทมนตร์เบาๆ จุดแสงสีเขียวจุดหนึ่งพุ่งวาบเข้าไปในเบ้าตาขวาที่กลวงโบ๋ของอลิซอย่างแม่นยำ และในขณะเดียวกัน วงแหวนเวทประหลาดก็ปรากฏขึ้นใต้เท้าของเธอ แสงสว่างวาบขึ้นเพียงชั่วพริบตา ร่างของอลิซก็หายวับไปจากห้องศิลา

แทบจะในเวลาเดียวกัน ผู้ฝึกหัดเวทอีกสองคนที่ยังคงวิ่งพล่านอยู่ในส่วนลึกของบึงมหาเวท ก็ถูกวงแหวนเคลื่อนย้ายแบบเดียวกันขับไล่ออกจากบึงมหาเวทอาถรรพ์ทันที

…………

ณ ทางเข้าบึงมหาเวทอาถรรพ์

เนินเขาเล็กๆ ที่รกร้างและเงียบเหงา เบื้องหน้าทอดยาวไปด้วยบึงมหาเวทที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ ไกลออกไปมีเพียงพุ่มไม้หนามระเกะระกะและกอหญ้าแหว่งวิ่น ดูไร้ชีวิตชีวา

วูบ!

แสงสว่างจ้าบาดตาปรากฏขึ้น ร่างของอลิซร่วงหล่นกระแทกพื้นอีกครั้ง ยังไม่ทันที่เธอจะลุกขึ้น แสงสีขาวก็กะพริบติดต่อกัน ร่างที่คุ้นเคยอีกสองร่างก็ถูกส่งออกมากลิ้งอยู่ที่พื้นไม่ไกล

อลิซส่งเสียงครางเบาๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืน แล้วรีบควานหาขวดเล็กขวดน้อยออกจากกระเป๋าคาดเอวเพื่อเริ่มรักษาบาดแผลอย่างขะมักเขม้น แม้จะอยู่นอกเขตบึงมหาเวทอาถรรพ์แล้ว แต่เธอก็ยังไม่กล้าปริปากบ่นถึงท่านจอมเวทผู้นั้น ใครจะไปรู้ว่าตาแก่บัดซบนั่นจะมีวิธีการเฝ้าดูพวกเขาอยู่หรือไม่ หากเผลอพูดอะไรไม่เข้าหู เกรงว่าเธอคงหมดโอกาสที่จะได้กลับไปแบบมีลมหายใจจริงๆ