ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 30 การเลือกเส้นทาง (2)

เส้นทางของ วอร์ล็อคสายเลือด นั้นเต็มไปด้วยขวากหนามอันยากลำบาก อีกทั้งยังมีอันตรายร้ายแรงซ่อนเร้นรอคอยอยู่ในอนาคต กริมจึงทำได้เพียงตัดมันออกจากตัวเลือกด้วยความเสียดาย

เมื่อเป็นเช่นนั้น ตัวเลือกที่เหลืออยู่บนกระดานจึงมีเพียง จอมเวทกฎเกณฑ์ และ จอมเวทอาร์เคน เท่านั้น

ในบรรดาตัวเลือกทั้งหมด สิ่งที่กริมปรารถนามากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นจอมเวทกฎเกณฑ์ ยามเมื่อจินตนาการถึงเวทมนตร์ธาตุที่บ้าคลั่งราวกับจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน หรือคำสาปอันแปลกประหลาดน่าสยดสยองเหล่านั้น กริมก็แทบจะอดกลั้นความพลุ่งพล่านในอกไว้ไม่อยู่ เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้ครอบครองพลังอำนาจระดับสูงสุดที่เป็นของตัวเอง

แต่ทว่า… จอมเวทกฎเกณฑ์ก็เป็นเส้นทางที่ยากจะใช้ทางลัดที่สุดเช่นกัน หากต้องการปีนป่ายไปสู่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร มีเพียงการก้าวเดินไปทีละก้าวอย่างมั่นคง ค่อยๆ ขัดเกลาเวทมนตร์ธาตุที่ตนเองมีความเข้ากันได้ แล้วทำความเข้าใจแก่นแท้ของกฎแห่งระนาบอย่างถ่องแท้ มีเพียงยามที่ตนเองกลายเป็นผู้บงการกฎเกณฑ์ได้อย่างสมบูรณ์แล้วเท่านั้น ถึงจะสามารถประกาศตนว่าเป็นจอมเวทกฎเกณฑ์ได้อย่างเต็มภาคภูมิ

ซึ่งโดยปกติแล้ว นั่นเป็นสิ่งที่มักจะทำได้หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับเจ็ดไปแล้ว

หากปราศจากชิปชีวภาพอัจฉริยะ กริมคงไม่มีทางเลือกเดินเส้นทางสายนี้เป็นแน่ เพราะนั่นหมายถึงการทุ่มเทเวลาอันยาวนานมหาศาลไปกับการทำสมาธิและการขัดเกลาธาตุ ยิ่งไปกว่านั้น จอมเวทธาตุจำนวนมาก เพื่อที่จะเข้าถึงแก่นแท้ของธาตุที่ตนถนัด ยังถึงกับยอมเปลี่ยนร่างกายของตนเองให้กลายเป็น “ร่างธาตุอมตะ” ยอมละทิ้งกายเนื้อไปเป็นสิ่งมีชีวิตธาตุอย่างไม่เสียดาย

เมื่อวิเคราะห์รอบด้าน จอมเวทกฎเกณฑ์คือวิถีที่ถูกต้องแท้จริงแห่งศาสตร์เวท และเป็นหนทางที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะนำพาเขาไปสู่จุดสูงสุด ดังนั้นเมื่อมีชิปคอยช่วยวางแผน กริมจึงเลือกเส้นทางนี้เป็นเป้าหมายหลักอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ก่อนที่ตนเองจะแข็งแกร่งถึงขั้นนั้น กริมจำเป็นต้องหาหนทางชดเชยจุดอ่อนในช่วงแรกที่ฝีมือยังด้อยกว่าผู้อื่น มิเช่นนั้นเขาจะเอาชีวิตรอดและโดดเด่นท่ามกลางสนามแข่งขันที่ดุเดือดเลือดพล่านของผู้ฝึกหัดได้อย่างไร!

ดังนั้น นอกเหนือจากการยึดจอมเวทกฎเกณฑ์เป็นเส้นทางหลักแล้ว กริมยังวางแผนที่จะฝึกฝนวิชาในแนวทางของจอมเวทอาร์เคนควบคู่ไปด้วย และสิ่งที่น่าจะช่วยยกระดับความสามารถของเขาได้เร็วที่สุดในขณะนี้ ย่อมหนีไม่พ้น ตำราลับสร้างหุ่นเชิด ที่เพิ่งได้มาเล่มนั้น

“ชิป การรวบรวมและจัดระเบียบข้อมูลของ ตำราลับสร้างหุ่นเชิด เล่มนั้นไปถึงไหนแล้ว?”

[ติ๊ด… หนังสือเวทมนตร์ ตำราลับสร้างหุ่นเชิด ได้รับการบันทึกเสร็จสมบูรณ์… ข้อมูลผ่านการปรับแต่งโครงสร้างและปรับปรุง ตัดเนื้อหาบางส่วนที่ไร้ผลออกไปแล้ว ได้ทำการระบุรายชื่อประเภทของ หุ่นเชิดมาร ที่โฮสต์สามารถใช้งานร่วมกันได้ในปัจจุบันออกมาแล้ว…]

เมื่อได้ยินรายงานของชิป ดวงตาของกริมก็เป็นประกายวาวโรจน์ “รีบส่งข้อมูลมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!”

ซื้ด…

พร้อมกับการถ่ายโอนกระแสข้อมูล กริมหลับตาแน่น รับเอาความรู้เวทมนตร์ส่วนหนึ่งที่หลั่งไหลเข้ามาในสมองอย่างเงียบเชียบ หากจะพูดให้ถูก มันคือรายการวัสดุและพิมพ์เขียวเสียมากกว่า

……

หุ่นเชิดโคลนอาถรรพ์ (หุ่นเชิดชีวภาพระดับต้นที่ใช้ แกนกลางหุ่นเชิดมาร ขับเคลื่อนธาตุดินในการต่อสู้)

ค่าสถานะคาดการณ์: พละกำลัง 11 | ความว่องไว 4 | ความอึด 13 | พลังจิตวิญญาณ 3

ทักษะพรสวรรค์: วิชาเคลื่อนธรณี (ระดับเบาบาง), กระสุนดินระเบิด (เป้าหมายเดี่ยว), หอกปฐพีทะลวง (รัศมี 10 เมตร), การฟื้นฟูด้วยดินโคลน (ในพื้นที่ที่มีธาตุดินหนาแน่น จะฟื้นฟูพลังชีวิต 5 แต้มทุกๆ 1 นาที)

ภูมิคุ้มกันเวทมนตร์: ภูมิคุ้มกันคำสาป, ภูมิคุ้มกันการเจาะทะลุและการฟันเฉือน, ภูมิคุ้มกันกรดรุนแรง, ภูมิคุ้มกันธาตุดิน

วัสดุที่ใช้ในการผลิต: แกนกลางหุ่นเชิดมารธาตุดิน (ระดับผู้ฝึกหัดเวทขั้นสูง)

ความรู้ที่จำเป็น: กรรมวิธีการสร้างหุ่นเชิดมารระดับต้น, เทคนิคการกัดกรดสลักรูนระดับต้น, ระบบนำส่งพลังงานวงจรจุดเชื่อมต่อ, การมอบชีวิตแห่งธาตุ, ระบบควบคุมตราประทับเจตจำนง

หุ่นเชิดกรดกัดกร่อน (หุ่นเชิดชีวภาพระดับต้นที่ใช้ แกนกลางหุ่นเชิดมาร ขับเคลื่อนธาตุน้ำในการต่อสู้)

ค่าสถานะคาดการณ์: พละกำลัง 8 | ความว่องไว 7 | ความอึด 10 | พลังจิตวิญญาณ 5

ทักษะพรสวรรค์: ระเบิดกรดสังหาร (เป้าหมายเดี่ยว), บึงกรดมรณะ (รัศมี 20 เมตร), การฟื้นฟูด้วยธาตุน้ำ (ในพื้นที่ที่มีธาตุน้ำหนาแน่น จะฟื้นฟูพลังชีวิต 5 แต้มทุกๆ 1 นาที), เดินบนผิวน้ำ

ภูมิคุ้มกันเวทมนตร์: ภูมิคุ้มกันคำสาป, ภูมิคุ้มกันการเจาะทะลุและการฟันเฉือน, ภูมิคุ้มกันกรดรุนแรง, ภูมิคุ้มกันธาตุน้ำ

วัสดุที่ใช้ในการผลิต: แกนกลางหุ่นเชิดมารธาตุน้ำ (ระดับผู้ฝึกหัดเวทขั้นสูง)

ความรู้ที่จำเป็น: กรรมวิธีการสร้างหุ่นเชิดมารระดับต้น, เทคนิคการกัดกรดสลักรูนระดับต้น, ระบบนำส่งพลังงานวงจรจุดเชื่อมต่อ, การมอบชีวิตแห่งธาตุ, ระบบควบคุมตราประทับเจตจำนง

……

รายการที่ชิปแสดงออกมานั้นยาวเหยียด แต่หลังจากคัดกรองเนื้อหาที่เกินกำลังของกริมในปัจจุบันออกไป สิ่งที่เหลืออยู่ตรงหน้าก็คือหุ่นเชิดมารระดับต้นสองรุ่นนี้ที่ผ่านการปรับแต่งโครงสร้างข้อมูลมาแล้วอย่างดี

ใช่แล้ว… สิ่งที่ชิปแนะนำให้กริมสร้างคือ หุ่นเชิดมาร ไม่ใช่ โกเลม

หากวัดกันที่พลังรบโดยรวม โกเลมที่มีร่างกายแข็งแกร่งคงทนย่อมเหนือกว่าหุ่นเชิดมารที่มีลักษณะคล้ายการอัญเชิญ แต่ด้วยทรัพยากรที่ว่างเปล่าของกริมในตอนนี้ การจะหวังสร้างโกเลมขึ้นมาสักตัวคงเป็นได้แค่ฝันกลางวัน

ยกตัวอย่างแค่โกเลมดินเหนียวที่พื้นฐานที่สุด! โกเลมดินเหนียว สูงแปดฟุต (ราวสองเมตรสี่สิบเซนติเมตร) หนักหกร้อยปอนด์ ทั้งตัวแกะสลักขึ้นจากดินเหนียวอ่อน หากไม่นับรวมค่ากรรมวิธีสร้าง ลำพังแค่วัตถุดิบอย่างดินเหนียวอ่อนก็ปาเข้าไปเก้าพันเหรียญทองแล้ว และหากจะซื้อโกเลมดินเหนียวสำเร็จรูป ราคาตลาดเริ่มต้นก็ปาเข้าไปถึงสองหมื่นหนึ่งพันเหรียญทอง

แต่หุ่นเชิดมารที่ชิปแนะนำมานั้นมีต้นทุนที่ “จับต้องได้” มากกว่า วัสดุหลักต้องการเพียงแกนกลางหุ่นเชิดมารจากสัตว์อสูรระดับผู้ฝึกหัดเวทขั้นสูงเพียงชิ้นเดียว แม้ในขั้นตอนการสร้างจะต้องอาศัยความรู้เวทมนตร์ที่ซับซ้อน แต่ต้นทุนรวมสามารถควบคุมให้อยู่ภายในวงเงินเจ็ดพันเหรียญทองได้

เมื่อบวกลบคูณหารดูแล้ว เงินทุนที่ประหยัดไปได้ย่อมทำให้กริมหายใจหายคอคล่องขึ้นมาก

สำหรับหุ่นเชิดกรดกัดกร่อน เขายังสร้างไม่ได้ในตอนนี้ เพราะขาดแคลนแกนกลางหุ่นเชิดมารธาตุน้ำที่เหมาะสม แต่เจ้า หุ่นเชิดโคลนอาถรรพ์ ตัวนั้นกลับมาได้จังหวะพอดี เพราะกริมเพิ่งจะได้หัวกะโหลกของสัตว์อสูรธาตุดินมาครอบครอง การจะนำมาใช้เป็นแกนกลางหุ่นเชิดมารของหุ่นเชิดโคลนอาถรรพ์จึงเหมาะสมที่สุดแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนี้ กริมก็รีบก้าวเท้าไปยังชั้นวางไม้ที่มุมห้อง บนถาดไม้มีภาชนะแก้วขนาดใหญ่วางอยู่ใบหนึ่ง มีผ้าสีดำคลุมปิดไว้มิดชิด

กริมค่อยๆ เลิกผ้าสีดำออก ก้มตัวลงจ้องมองหัวกะโหลกของ ซิมบ้า ที่ลอยตุ๊บป่องอยู่ในสารละลายสีเหลืองอ่อนภายในโหลแก้ว อาจเพราะสัมผัสได้ถึงสายตาของกริม กล้ามเนื้อบนหัวกะโหลกของซิมบ้าจึงกระตุกเบาๆ พร้อมกับกระแสวิญญาณที่อ่อนแรงซึ่งส่งเสียงคร่ำครวญขอความเมตตาออกมาไม่ขาดสาย

กลิ่นฉุนของน้ำยาคงสภาพที่คล้ายฟอร์มาลินลอยตลบอบอวลไปทั่วห้อง สิ่งมีชีวิตประเภทแม่เฒ่าปีศาจนี้ ถึงอย่างไรก็จัดอยู่ในหมวดสัตว์ประหลาด ไม่นับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตอมตะ ดังนั้นหลังจากตัดแยกชิ้นส่วนร่างกายออกมา จึงต้องรีบจัดการเก็บรักษาให้ถูกวิธี มิเช่นนั้นมูลค่าการใช้งานจะลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

หัวกะโหลกนี้กริมไม่ได้เป็นคนตัดเอง แต่ อลิซ คนนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกหัดระดับสูงที่เจนจัดในสนามรบ เธอไม่เพียงเก็บรักษาหัวกะโหลกนี้ไว้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ที่หายากยิ่งกว่าคือเธอยังได้พันธนาการดวงวิญญาณของซิมบ้าเอาไว้ข้างในด้วย

แน่นอน กริมไม่รู้ว่าอลิซตั้งใจจะเก็บซิมบ้าไว้ทรมานเล่นหรือมีแผนการอื่น แต่ตอนนี้ผลประโยชน์ตกมาถึงมือเขาแล้ว ส่วนเรื่องที่หัวใจหายไปหนึ่งดวงนั้น… ก็ถือว่าหยวนๆ กันไป!

เพื่อที่จะรีดเค้นผลประโยชน์จากหัวกะโหลกนี้ให้ถึงที่สุด กริมถึงกับลงทุนไปขอยืมชุดเครื่องมือผ่าตัดครบชุดมาจากผู้ฝึกหัดสายผ่าศพ และเพื่อรักษาความลับ เขาจึงจำต้องแปลงโฉมห้องพักตัวเองให้กลายเป็นห้องทดลองชั่วคราว

สิบห้านาทีต่อมา การเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น กริมสวมชุดคลุมสีขาวที่ตัดเย็บพิเศษ ยืนอยู่หน้าโต๊ะผ่าตัด หัวกะโหลกของซิมบ้าถูกตักขึ้นมาจากสารละลายวางอยู่บนถาด มันนอนหงายเบิกตากว้าง จ้องมองฆาตกรตรงหน้าด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นและคำสาปแช่ง

ในเมื่อมุ่งมั่นที่จะเป็นจอมเวท เรื่องการผ่าตัดชำแหละสิ่งมีชีวิตเป็นสิ่งที่เขาเตรียมใจมานานแล้ว แม้นี่จะเป็นการทดลองทางชีวภาพครั้งแรกของกริม แต่จิตใจของเขากลับสงบนิ่งและเยือกเย็นเป็นพิเศษ

กริมทำหูทวนลมต่อคำสาปแช่งไร้เสียงของซิมบ้า แล้วออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ชิป สแกนหัวกะโหลกของซิมบ้าเชิงลึก!”

[ติ๊ด… ภารกิจถูกสร้างขึ้น… เริ่มการสแกน…]

แสงสีฟ้าจางๆ สว่างวาบขึ้นที่ก้นบึ้งดวงตา คลื่นความถี่ทางจิตพิเศษถูกยิงใส่หัวกะโหลกตรงหน้าอย่างต่อเนื่อง เพื่อวิเคราะห์เจาะลึกความลับที่ซ่อนอยู่ภายในทีละตารางนิ้ว

ปกติแล้ว สัตว์อสูรในป่าจะมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งและพลังพิเศษเฉพาะตัว ซึ่งก่อให้เกิดสนามพลังงานป้องกันชนิดหนึ่ง ทำให้เนตรหยั่งรู้ธาตุหรือการมองทะลุด้วยจิตยากที่จะเจาะเข้าไปสำรวจภายในร่างกายพวกมันได้ง่ายๆ

แต่หัวกะโหลกของซิมบ้าในตอนนี้สูญเสียพลังในการต่อต้านไปจนหมดสิ้นแล้ว พลังชีวิตก็ร่อแร่เต็มที ม่านพลังที่เคยบดบังสายตาของกริมจึงมลายหายไป ภายใต้วิธีการตรวจจับและสแกนทางจิตที่ซับซ้อน ภาพโครงสร้างสามมิติภายในหัวกะโหลกของซิมบ้าก็ปรากฏขึ้นในสมองของกริมอย่างชัดเจน

กะโหลกศีรษะแข็งแกร่งห่อหุ้มสมองที่เริ่มเหี่ยวแห้ง อวัยวะต่างๆ ทั้งสมองใหญ่ สมองน้อย ก้านสมอง ที่ซ่อนลึกอยู่ภายใน ล้วนถูกกริมมองทะลุปรุโปร่ง และท่ามกลางเนื้อสมองที่เหี่ยวเฉานั้น ผลึกสีเหลืองแวววาวขนาดเท่าปลายนิ้วชิ้นหนึ่งก็ปรากฏเด่นชัดขึ้นมาในการรับรู้ของเขา

เป็นไปตามคาด… ซิมบ้าในฐานะผู้นำกลุ่มแม่เฒ่าปีศาจและผู้ครอบครองพลังธาตุ ในส่วนแกนกลางย่อมต้องมีผลึกพิเศษก่อตัวขึ้น สำหรับมันแล้ว หัวใจ ลำคอ หรือช่องท้อง ไม่ใช่อวัยวะที่ขาดไม่ได้ ตราบใดที่อวัยวะกักเก็บพลังเวทอย่างแกนกลางหุ่นเชิดมารและจิตวิญญาณยังคงอยู่ ความเสียหายทางกายภาพอื่นๆ ล้วนสามารถซ่อมแซมได้

กริมไม่ลังเลอีกต่อไป มีดผ่าตัดคมกริบแทงฉึกเข้าไปกลางกระหม่อมของซิมบ้า พร้อมกับเสียงกะโหลกที่แตกร้าว เลือดเน่าสีม่วงดำกลิ่นเหม็นคาวพุ่งกระฉูดออกมาเปรอะเปื้อนชุดคลุม แต่กริมไม่สนใจแม้แต่น้อย มือของเขายังคงขยับเปลี่ยนองศามีดอย่างแม่นยำ อาศัยค้อนและสิ่วช่วยกะเทาะ ค่อยๆ เลาะเปิดกะโหลกของซิมบ้าออกอย่างระมัดระวัง

เทียนไขวัวนับสิบเล่มส่องแสงสว่างไสว กริมยืนเหงื่อซึมหน้าผากอยู่หน้าโต๊ะผ่าตัด ท่ามกลางเสียงตอกค้อนและสิ่วที่ดังดังก้องสะท้อนในห้องเงียบ เขาค่อยๆ เปิดเปลือกกะโหลกออกทีละชิ้น… ทีละชิ้น

ในที่สุด ท่ามกลางแสงเทียนที่วูบไหว กริมก็ใช้นิ้วมือคีบผลึกกึ่งโปร่งใสสีเหลืองอ่อนที่มีกลิ่นอายธาตุดินเข้มข้นขึ้นมาอย่างเบามือ เขาชูมันขึ้นพิจารณาอย่างละเอียดภายใต้แสงไฟ

และในสมอง เสียงแจ้งเตือนของชิปก็ดังขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม

[ติ๊ด… ตรวจพบ แกนกลางหุ่นเชิดมาร พลังงานสูง ประเภทสิ่งมีชีวิตธาตุดิน…]

บนใบหน้าที่เปื้อนเลือดของกริม ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา วัสดุหลักสำหรับสร้างหุ่นเชิดโคลนอาถรรพ์… ได้มาครองแล้ว!