ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 31 หุ่นเชิดมารปฐพี

หากปรารถนาจะสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์สำหรับอัญเชิญ หุ่นเชิดมารปฐพี ลำพังแค่เครื่องมือในที่พักส่วนตัวย่อมไม่อาจทำให้สำเร็จได้ ดังนั้นทันทีที่ก้าวเท้าออกจากห้องพัก กริมจึงมุ่งหน้าตรงไปยัง ห้องวิจัยแปรธาตุ ที่ชั้นสามอย่างเร่งรีบ

ด้วยการยอมควักกระเป๋าจ่ายแต้มภูมิปัญญา 3 แต้ม พร้อมกับเงินอีกสามสิบเหรียญทอง กริมจึงได้รับสิทธิ์ใช้งาน แท่นแปรธาตุมายา ที่มีความแม่นยำสูงสุดเป็นเวลาสามชั่วโมง ราคาค่าเช่าที่แพงหูฉี่ขนาดนี้ผลาญเงินทุนสำรองของเขาไปเกือบครึ่ง แต่เพื่อให้มั่นใจว่า หุ่นเชิดมาร ตัวแรกในชีวิตจะสำเร็จลุล่วงด้วยดี เขาจึงจำใจต้องกัดฟันจ่ายอย่างเลี่ยงไม่ได้

สภาพภายในห้องปูด้วยพื้นหินสะอาดสะอ้าน ผนังเรียบเนียน รอบห้องรายล้อมด้วยชั้นไม้ที่อัดแน่นไปด้วยข้าวของนานาชนิด ไม่ว่าจะเป็นขวดโหลติดป้ายกำกับที่บรรจุวัตถุดิบเวทมนตร์พื้นฐาน ไม้กายสิทธิ์ธาตุสำหรับตรวจสอบคุณสมบัติวัสดุ หรือชุดเกราะโลหะครบเซตสำหรับทดสอบอานุภาพของอุปกรณ์เวทมนตร์… นอกจากนี้ยังมีสิ่งของหน้าตาประหลาดอีกมากมายที่แม้แต่กริมก็ยังจนปัญญาจะเดาว่ามันมีไว้ทำอะไร

แต่สิ่งเหล่านี้หาใช่จุดสนใจของกริมไม่ สายตาของเขาจับจ้องไปยังใจกลางห้องศิลา ที่ซึ่งแท่นแปรธาตุมายาตั้งตระหง่านพร้อมแผ่กระแสพลังธาตุอันแวววาวออกมา

โซ่โลหะเส้นหนาทิ้งตัวลงมาจากเพดาน ปลายโซ่แต่ละเส้นฝังด้วยหินส่องสว่าง โซ่แปดเส้น หินแปดก้อน ล้อมรอบแท่นแปรธาตุเป็นวงกลมพอดิบพอดี การจัดวางเช่นนี้ช่วยให้ผู้ใช้งานไม่ถูกเงาของตนเองรบกวนสมาธิในขณะที่กำลังจดจ่ออยู่กับการหลอมสร้างอุปกรณ์

‘นี่มันไฟผ่าตัดไร้เงาเวอร์ชันต่างโลกชัดๆ!’

และเจ้าแท่นแปรธาตุมายานี้ แท้จริงแล้วก็คือ เครื่องจักรต้นแบบอุตสาหกรรม แห่งโลกเวทมนตร์นั่นเอง

ตัวแท่นมีความยาวแปดเมตร กว้างสี่เมตร พื้นผิวลดหลั่นกันเป็นระดับ เต็มไปด้วยกลไกมหัศจรรย์ที่เกินจินตนาการของคนทั่วไป หากแบ่งพื้นที่การทำงานอย่างละเอียด พื้นโต๊ะนี้สามารถแยกโซนปฏิบัติการได้ถึงสิบหกโซน แต่ละโซนรองรับขั้นตอนการแปรธาตุเฉพาะทางที่แตกต่างกันไป

สำหรับปรมาจารย์นักแปรธาตุผู้ช่ำชอง พวกเขาสามารถบรรเลงขั้นตอนการทำงานที่ซับซ้อนได้ลื่นไหลราวกับสายน้ำ เพื่อเนรมิตผลงานตามจินตนาการให้เป็นจริงได้ในรวดเดียว แต่สำหรับมือใหม่ ลำพังแค่ทำความเข้าใจกลไกและเครื่องมือที่ละลานตาบนแท่นนี้ เกรงว่าต้องใช้เวลาศึกษาเป็นสิบวันหรือครึ่งเดือนเข้าไปแล้ว

ทว่า อุปสรรคเหล่านี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับกริม ผู้มีชิปชีวภาพอัจฉริยะคอยเป็นพี่เลี้ยง

‘ชิป เริ่มสแกนแท่นแปรธาตุมายา กำหนดแผนผังขั้นตอนการทดลองเดี๋ยวนี้!’

[ติ๊ด… ภารกิจถูกสร้างขึ้น… เริ่มดำเนินการสแกน…]

พร้อมกับแสงสีฟ้าที่วูบวาบขึ้นในดวงตา ภาชนะ อุปกรณ์ทุกชิ้นบนแท่น รวมถึงเครื่องจักรเวทมนตร์และวงเวทอักขระที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในโครงสร้าง ล้วนถูกชิปสแกนเก็บข้อมูลเข้าสู่สมองอย่างครบถ้วนไม่มีตกหล่น

ด้วยการประมวลผลเทียบกับฐานข้อมูลเดิม ในไม่ช้า ข้อมูลเชิงลึกของอุปกรณ์และวัสดุส่วนใหญ่บนแท่นแปรธาตุมายาก็ถูกบันทึกลงในฐานข้อมูลของชิป ก่อนจะถูกฉายภาพซ้อนทับ ลงบนจอประสาทตาของกริมพร้อมคำอธิบายสรรพคุณเสร็จสรรพ ยามนี้ไม่ว่าสายตาของกริมจะกวาดผ่านไปจุดใด คำอธิบายที่ชัดเจนเข้าใจง่ายก็จะปรากฏขึ้นเคียงข้างสิ่งของชิ้นนั้นทันที

‘นี่มันคือสุดยอดเครื่องจักรที่รวบรวมศาสตร์การแปรธาตุทุกแขนงไว้ในที่เดียวชัดๆ!’

สายตาของเขาไปสะดุดเข้ากับแว่นขยายกำลังสูงที่ติดตั้งอยู่บนแขนกลเลื่อนได้ สิ่งที่มันใช้ไม่ใช่เลนส์แก้วทั่วไปที่ต้องฝนกันรากเลือดแบบโลกเดิม แต่เป็นเลนส์เวทมนตร์ที่ผ่านการกัดกรดสลักวงเวทพิเศษลงไป กริมเลือกเช่าห้องวิจัยแปรธาตุระดับสูงสุด ดังนั้นกำลังขยายของแว่นตัวนี้จึงปรับได้ตั้งแต่ห้าเท่า ไปจนถึงสามร้อยเท่า (หากเป็นห้องระดับทั่วไป สูงสุดจะทำได้แค่ร้อยห้าสิบเท่าเท่านั้น)

เหตุผลที่ต้องใส่ใจเรื่องนี้เป็นพิเศษ เพราะหัวใจสำคัญของการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์คือ จุลศิลป์แกะสลัก หรือการแกะสลักวงเวทขนาดจิ๋วหลายวงที่แยกอิสระแต่เชื่อมโยงกันอย่างซับซ้อนลงบนพื้นที่เล็กจิ๋ว ว่ากันว่าปรมาจารย์บางคนสามารถอัดวงเวทนับร้อยวงลงบนทับทิมขนาดเท่ากำปั้นได้เลยทีเดียว

กริมในฐานะมือใหม่ ย่อมไม่อาจหาญทำถึงระดับนั้น เป้าหมายของเขาคือการแกะสลักวงเวทเจ็ดวง ลงบน แกนกลางหุ่นเชิดมาร ที่มีขนาดเพียงปลายนิ้วให้สำเร็จก็พอ

หนึ่ง… อักขระอัญเชิญ นี่คือพื้นฐานสำคัญที่สุดสำหรับเรียกหุ่นเชิดมารปฐพีออกมา สอง… วงเวทมอบชีวิตแห่งธาตุ สิ่งนี้จะใช้พลังเวทสร้างร่างกายธาตุขึ้นมา โดยใช้วัตถุดิบอย่างดินโคลนเป็นสื่อกลาง สาม… ตราประทับเจตจำนง นี่คือหัวใจหลักที่จะขาดไม่ได้ กริมต้องฝังเจตจำนงของเขาลงไปในขณะหลอมสร้าง เพื่อให้หุ่นเชิดมารปฐพีที่อัญเชิญออกมาเชื่อฟังคำสั่งของเขาราวกับเป็นแขนขาของตนเอง

นอกจากนี้ เพื่อให้หุ่นเชิดสามารถควบคุมร่างธาตุได้อย่างอิสระ เขาจำเป็นต้องวาด จุดเชื่อมต่อพลังงาน และวางระบบ วงจรพลังงานเวท ลงไปด้วย จุดนี้ส่งผลโดยตรงต่อความคล่องตัวและพลังการต่อสู้ ห้ามผิดพลาดแม้แต่มิลลิเมตรเดียว

แน่นอนว่าเทคนิคอักขระระดับสูงขนาดนี้ กริมย่อมไม่มีความรู้เลยสักนิด แต่โชคดีที่ชิปได้ทำการออกแบบและปรับแต่งโครงสร้างโมเดลเวททั้งหมดให้เรียบร้อยแล้ว หน้าที่ของเขาคือการ “ลอกการบ้าน” วาดตามแบบให้เป๊ะที่สุดเท่านั้น

แต่ถึงจะมีตัวช่วย ความยากของงานนี้ก็ยังมหาศาลเกินจินตนาการ ตลอดหกปีที่ผ่านมา ประสบการณ์แปรธาตุของกริมมีเพียงน้อยนิด วนเวียนอยู่แค่การสกัดธาตุหรือกลั่นสารง่ายๆ หากพูดกันตามตรง เขาคือมือใหม่หัดขับในสนามนี้ และวันนี้… เขาไม่มีโอกาสให้แก้ตัว เพราะแกนกลางหุ่นเชิดมารมีเพียงชิ้นเดียว! หากล้มเหลว แผนการสร้างกองทัพหุ่นเชิดมารเพื่อครองโลกของเขา ก็คงต้องพังครืนตั้งแต่เริ่ม

…………

กริมยืนนิ่งอยู่หน้าแท่นแปรธาตุมายานานถึงสิบห้านาทีโดยไม่ขยับเขยื้อน ในสมองของเขา ชิปกำลังฉายภาพจำลองขั้นตอนการหลอมสร้างแกนกลางหุ่นเชิดมารซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งเขามั่นใจว่าจำทุกรายละเอียดและจังหวะการลงมือได้แม่นยำแล้ว เขาถึงเริ่มขยับตัว

เขาล้วง เหล็กมารทมิฬ ก้อนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าคาดเอว แล้วโยนลงไปในเบ้าหลอม วินาทีถัดมา พลังจิตวิญญาณของเขาได้แทรกซึมเข้าไปในวงเวทควบคุมของแท่นแปรธาตุ เสียงพรึ่บดังขึ้นเบาๆ เปลวไฟธาตุที่เสถียรและร้อนแรงลุกโชนขึ้นใต้เบ้าหลอมทันที

หากไม่มีแท่นแปรธาตุมายา เขาคงต้องใช้พลังของตัวเองจุดไฟหลอม ซึ่งต้องรักษาสภาพการจ่ายพลังให้คงที่นานกว่าสิบห้านาทีเพื่อละลายเหล็กมารทมิฬ แค่คิดก็เหนื่อยแล้ว แต่ด้วยอุปกรณ์ระดับเทพชิ้นนี้ เขาเพียงแค่ตั้งค่าอุณหภูมิและเวลา กลไกอัตโนมัติก็จะจัดการทุกอย่างให้ ระหว่างรอเหล็กละลาย เขายังสามารถแบ่งสมาธิไปเตรียมงานส่วนอื่นได้อีก นี่แหละคือความได้เปรียบของการใช้เงินแก้ปัญหา!

กริมนำแกนกลางหุ่นเชิดมารที่แงะมาจากกะโหลกของซิมบ้าขึ้นมายึดตรึงให้ลอยอยู่เหนือแท่น ปรับโฟกัสแว่นขยาย แล้วเริ่มเตรียมอุปกรณ์สำหรับจุลศิลป์แกะสลักด้วยความใจเย็น

เครื่องมือแกะสลักนี้เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์พิเศษ เมื่ออัดฉีดพลังเวทเข้าไป มันจะยิง รังสีความร้อนกัมปนาท ที่มีขนาดเล็กเท่าขาแมลงวันออกมา แม้พลังทำลายจะไม่สูง แต่มีความสามารถในการตัดเฉือนที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ อย่าว่าแต่โลหะเวทมนตร์ทั่วไป ต่อให้เป็นสุดยอดโลหะหายากอย่าง ทองคำแปดระดับ, อดามันไทน์ใต้พิภพ หรือ ทองคำคริปตัน เจ้ารังสีความร้อนนี้ก็สามารถสลักลวดลายลงไปได้เหมือนตัดเต้าหู้

หน้าที่ของกริมตอนนี้ คือการใช้ปากกาเลเซอร์เวทมนตร์ด้ามนี้ แกะสลักวงเวทอักขระเจ็ดวง ลงบนพื้นที่ขนาดเท่าปลายนิ้ว… รู้ว่ายากแต่ก็ต้องทำ กริมสงบจิตใจ แนบดวงตาเข้ากับเลนส์ขยาย เริ่มลงมือปฏิบัติภารกิจที่เตรียมการมานาน

ภายใต้กำลังขยายสามร้อยเท่า แกนกลางหุ่นเชิดมารที่เคยเรียบเนียนก็กลายเป็นพื้นผิวขรุขระขนาดมหึมา ภายใต้การนำทางของชิป กริมปรับองศาของแกนกลางจนได้มุมที่สมบูรณ์ที่สุด แล้วจึงเปิดใช้งานรังสีความร้อนกัมปนาท ลำแสงที่มีความหนาเพียงหนึ่งในสิบของเส้นขนวัวถูกยิงลงบนพื้นผิว จุดที่แสงตกกระทบเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานและอ่อนตัวลง ก่อนจะระเหยกลายเป็นหลุมเล็กๆ ขนาดหนึ่งในสี่ของเส้นผม

กริมใช้พลังจิตวิญญาณบังคับประคองรังสีความร้อนให้ลากผ่านพื้นผิวอย่างเชื่องช้า จนเกิดเป็นเส้นตรงที่ได้มาตรฐานราวกับใช้ไม้บรรทัดวัด แผนผังทั้งหมดถูกชิปฉายภาพซ้อนทับเป็นเส้นแสงสีต่างๆ ระบุตำแหน่งและความลึกที่ต้องเจาะไว้อย่างชัดเจน กริมเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่มีชีวิต เพียงแค่ประคองมือและจ่ายพลังตามไกด์ไลน์ของชิปเพื่อลากเส้นรังสีความร้อนกัมปนาทไปตามรอยประ

อักขระเวทมนตร์ที่ซับซ้อนราวกับยันต์กันผีค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละตัว ถูกล้อมกรอบด้วยวงแหวนเวทมนตร์ทีละวง มุมทั้งสี่เว้นที่ไว้สำหรับจุดเชื่อมต่อพลังงาน ตรงกลางเชื่อมโยงด้วยวงจรพลังงานเวทที่ร้อยเรียงเป็นหนึ่งเดียว…

ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงครึ่งแห่งความตึงเครียด ในที่สุดวงเวททั้งเจ็ดก็ประกอบร่างเป็นโครงสร้างสามมิติที่สมภูมิแบบบนผิวของแกนกลางหุ่นเชิดมาร งานเฟสแรกเสร็จสิ้น!

แต่ขั้นตอนต่อไป คือของจริง… งานเชื่อมต่อวงเวทที่ต้องใช้ความอดทนระดับพระกาฬ การแกะสลักเมื่อครู่เป็นเพียงการสร้าง “ร่อง” สำหรับวงจรเท่านั้น พลังงานเวทมนตร์ไม่สามารถไหลเวียนในร่องเปล่าๆ ได้ มันต้องการตัวกลางนำเวท และตัวกลางที่ว่า ก็คือของเหลวเหล็กมารทมิฬที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในเบ้าหลอมนั่นเอง

หากเป็น จอมเวททางการ ผู้มั่งคั่ง พวกเขาคงเลือกใช้ แร่เงินมายา เป็นตัวนำเวท แต่ยาจกอย่างกริมจำต้องใช้เหล็กมารทมิฬเกรดต่ำสุดมาแก้ขัดไปก่อน แม้อัตราการนำส่งพลังงานจะลดทอนลงไปบ้าง แต่สำหรับเทคโนโลยีระดับต่ำอย่างหุ่นเชิดมารปฐพี แค่นี้ก็ถือว่าหรูแล้ว

อีกหนึ่งชั่วโมงแห่งความทรมาน กริมต้องเผาผลาญพลังจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่อง แม้จะจ่ายออกไปทีละน้อย แต่ระยะเวลาที่ยาวนานทำให้เส้นเลือดบนขมับปูดโปน เหงื่อเม็ดโตไหลเข้าตาจนแสบพร่า แต่เขาไม่อาจละมือมาเช็ดได้ เขาใช้วงเวทชักนำของเหลวเหล็กมารทมิฬให้ยืดออกเป็นเส้นไหมเล็กจิ๋ว ค่อยๆ หยอดลงไปในร่องที่แกะสลักไว้อย่างระมัดระวัง ห้ามให้มีฟองอากาศ ห้ามให้ขาดตอน และห้ามล้นออกมาเด็ดขาด งานละเอียดระดับนี้สำหรับผู้ฝึกหัดมือใหม่… แทบจะเป็นปาฏิหาริย์ที่เป็นไปไม่ได้

แต่กริมอาศัยการคำนวณอันแม่นยำของชิป เปลี่ยนปาฏิหาริย์นั้นให้กลายเป็นความจริงตรงหน้า!

เมื่อเหล็กมารทมิฬหยดสุดท้ายประสานเข้ากับร่องลึกอย่างสมบูรณ์ กริมตัดการเชื่อมต่อพลังเวททันที เขาผลักแว่นขยายออก แล้วจ้องมองแกนกลางหุ่นเชิดมารที่ลอยเด่นอยู่บนแท่นด้วยสายตาพร่ามัว วินาทีนี้ หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความปิติ ขอบตาร้อนผ่าวจนแทบกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ หุ่นเชิดมารตัวแรกในอุดมคติของเขา… เสร็จสมบูรณ์แล้ว!