ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 35 ทดสอบหุ่นเชิดมาร

เบื้องหน้าของกริมคือหุ่นเชิดดินเหนียวรูปร่างคล้ายมนุษย์ ความสูงหนึ่งเมตรเจ็ดสิบเซนติเมตร น้ำหนักราวสองร้อยปอนด์ (ประมาณเก้าสิบกิโลกรัม)

ร่างกายสีเหลืองอู๋ที่เต็มไปด้วยเม็ดกรวดหยาบๆ ถูกปั้นแต่งขึ้นจากดินเหนียวที่ร่วนซุยและเปียกชื้น มีลำตัว แขนขา และศีรษะแบ่งแยกชัดเจน เพียงแต่พื้นผิวภายนอกดูหยาบโลน ไร้ซึ่งข้อต่อที่ละเอียดอ่อนซับซ้อนเฉกเช่นร่างกายมนุษย์

ท่อนล่างของ โกเลมดินเหนียว คือเสาดินขนาดมหึมาสองต้น ส่วนที่สัมผัสพื้นดินดูเหมือนจะหลอมรวมกันเล็กน้อย แขนทั้งสองข้างสามารถบิดงอได้อย่างอิสระ ฝ่ามือใหญ่ยักษ์ราวกับใบพัดนั้นกำและแบได้อย่างคล่องแคล่ว ส่วนใบหน้าและศีรษะยังดูเลือนราง หากกริมไม่ใช้จิตสื่อสารเพื่อปั้นแต่งโครงคิ้วและตาขึ้นมาอย่างฝืนๆ ปล่อยให้โกเลมดินเหนียวก่อร่างเอง เกรงว่าหัวของมันคงกลายเป็นเพียงก้อนดินกลมดิ๊กก้อนหนึ่งแน่นอน

เมื่อมองจากระยะไกล โกเลมดินเหนียวดูไม่ต่างจากชายฉกรรจ์หัวโล้นสวมชุดเกราะหนังสีเหลือง หากหาผ้าคลุมมาสวมทับเสียหน่อย ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะใช้ตบตาหลอกศัตรูได้

กริมสั่งการให้โกเลมดินเหนียวเดินเข้ามาหา

โกเลมดินเหนียวสมกับเป็นสิ่งมีชีวิตหุ่นเชิดธาตุดิน ร่างกายที่หนักอึ้งขนาดนั้น ยามย่ำลงบนพื้นนุ่มชื้นกลับเงียบกริบไร้สุ้มเสียง เบายิ่งกว่าเสือภูเขาสายความเร็วเสียอีก พื้นดินที่มันเดินผ่านแทบไม่ทิ้งรอยใดๆ ไว้ มีเพียงกลิ่นอายธาตุดินเข้มข้นเท่านั้นที่หลงเหลือจางๆ

ในตอนที่สร้าง แกนกลางหุ่นเชิดมาร กริมได้ผนึกวิญญาณของ ซิมบ้า เข้าไปด้วย ผลลัพธ์จากการใช้วิญญาณสัตว์อสูรคุณภาพสูงคือ โกเลมดินเหนียวตรงหน้านี้มีสติปัญญาระดับกลาง ไม่ได้ทื่อมะลื่อเหมือนหุ่นเชิดโกเลมดาดๆ ทั่วไป กริมเพียงส่งคำสั่งกว้างๆ ผ่านตราประทับเจตจำนง มันก็สามารถตีความและปฏิบัติภารกิจได้อย่างยอดเยี่ยม

กริมยื่นมือไปลูบคลำร่างที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า สัมผัสที่ได้คือความขรุขระและแข็งแกร่ง ไม่ได้เปราะบางเหมือนดินเหนียวทั่วไป กริมชักมีดสั้นออกมา แทงฉึกเข้าที่เอวของหุ่นเชิดหลายครั้ง!

เคร้ง!

คมมีดลื่นไถลผ่านไป ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวตื้นๆ ซึ่งรอยเหล่านั้นก็สมานตัวหายไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางแสงเรืองรองสีเหลืองดิน

“อืม… พลังป้องกันพื้นฐานถือว่าสอบผ่าน กันอาวุธขนาดเล็กและอาวุธเจาะเกราะได้ดี แถมยังมีปัจจัยการฟื้นฟูในระดับหนึ่ง”

โดยรวมแล้ว พลังป้องกันของโกเลมดินเหนียวสูสีกับนักรบมนุษย์ที่สวมเกราะหนังเต็มยศ แม้จะเทียบชั้นความถึกกับพวกมนุษย์หินหรือมนุษย์เหล็กไม่ได้ แต่จุดเด่นที่เหนือกว่าคือความสามารถในการฟื้นฟูตัวเอง

กริมเดินวนรอบโกเลมดินเหนียว รู้สึกขัดใจนิดหน่อยที่ความสูงหนึ่งเมตรเจ็ดสิบ ดูไม่ค่อยน่าเกรงขาม ข่มขวัญศัตรูได้ยาก เขาจึงลองสั่งให้มันขยายร่าง

ทันทีที่ได้รับคำสั่ง โกเลมดินเหนียวก็เริ่มยืดตัวสูงขึ้นอย่างช้าๆ แต่ทว่า… ร่างกายที่เคยอัดแน่นแข็งแกร่งกลับเริ่มร่วนซุยและฟุ้งกระจาย เมื่อขยายจนสูงกว่าสี่เมตร รูปร่างทั้งหมดก็กลายเป็นสีเทามัวๆ จากร่างกายเนื้อดินแน่นหนา กลายสภาพเป็นกลุ่มก้อนหมอกควันธาตุดินไปเสียอย่างนั้น

“นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น?”

หลังจากสอบถามชิป กริมถึงได้คำตอบ สัตว์อสูรที่ใช้สร้างโกเลมดินเหนียวมีความแข็งแกร่งเพียงระดับผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง ปริมาณธาตุดินที่มันควบคุมได้จึงจำกัดอยู่ที่สองร้อยปอนด์ หากเกินกว่านี้จะทะลุขีดจำกัดของมัน

ความสูงหนึ่งเมตรเจ็ดสิบ คือขนาดที่เหมาะสมที่สุดที่ชิปคำนวณมาแล้ว ที่ขนาดนี้ความหนาแน่นของธาตุดินจะสมดุลที่สุด ให้พลังป้องกันสูงสุด การฝืนขยายขนาดโดยที่มวลสารเท่าเดิม รังแต่จะทำให้พลังป้องกันลดฮวบ กลายเป็นยักษ์กลวงใน แล้วจะเอาอะไรไปรับประกันความปลอดภัยของแกนกลางที่ซ่อนอยู่ข้างใน?

ด้วยความจำยอม กริมจึงสั่งให้โกเลมดินเหนียวคืนร่างเดิม

ต่อไป… ถึงเวลาทดสอบทักษะพื้นฐาน

ศิลาถล่ม (รุ่นลดทอนพลัง) เป็นทักษะกดใช้ เมื่อเปิดใช้งาน พื้นดินรอบตัวโกเลมดินเหนียวจะเกิดการสั่นสะเทือนตามจังหวะการเคลื่อนที่ กริมทดสอบดูแล้ว แรงสั่นสะเทือนนี้ส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กอย่างรุนแรง ในระยะประชิดพวกมันแทบยืนไม่อยู่ อย่าหวังว่าจะโจมตีสวนกลับมาได้ สำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดกลางก็ยังได้รับผลกระทบชัดเจน แต่กับสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่… แทบไม่มีผล

ทักษะกดใช้ลำดับที่สอง… ศิลาปะทะ

เพื่อการทดสอบนี้ กริมสั่งให้โกเลมดินเหนียวไปล่อ แม่เฒ่าปีศาจ สามตัวที่ซ่อนอยู่ในบ่อโคลนใกล้ๆ ออกมา เปิดฉาก “ศึกมังกรพยัคฆ์” ให้เห็นกันจะๆ

พูดกันตามตรง มอนสเตอร์สายแทงค์กึ่งอัญเชิญอย่างโกเลมดินเหนียวชนะทางพวกแม่เฒ่าปีศาจอย่างสมบูรณ์แบบ พวกนี้บุกก็ไม่แรง รับก็ไม่ไหว ปล่อยให้พวกมันรุมทึ้งกัดข่วนร่างดินเหนียวไปก็เท่านั้น รอยกรงเล็บที่ฝากไว้หายวับไปในพริบตา แต่หมัดหนักๆ ของโกเลมที่ทุบสวนกลับไปแต่ละที เล่นเอาพวกมันตัวยุบกระดูกหัก

ภายใต้การควบคุมของกริม โกเลมดินเหนียวคว้าคอแม่เฒ่าปีศาจตัวหนึ่งขึ้นมา บีบจนกระดูกลั่นกร๊อบแกร๊บ แล้วทุ่มอัดพื้นอย่างแรง ขณะที่ร่างมันกระดอนลอยคว้างกลางอากาศ โกเลมก็คว้าจับความว่างเปล่า… หอกดินเหนียวยาวกว่าหนึ่งเมตรปรากฏขึ้นในมือ!

ฟี้ยว—!

หอกพุ่งแหวกอากาศ ทะลวงร่างบอบบางของแม่เฒ่าปีศาจ ตรึงติดกับต้นไม้ปีศาจริมบ่อน้ำ แต่พลังชีวิตของพวกตัวประหลาดนี้เหนียวแน่นน่ารำคาญ แม้จะโดนหอกขนาดเท่าไข่ห่านเสียบทะลุอก มันก็ยังดิ้นรนไม่เลิก

ฟี้ยว—!

หอกเล่มที่สองพุ่งตามไป เจาะกะโหลกศีรษะแตกกระจาย เจ้าตัวซวยนั่นถึงยอมทิ้งแขนขาลง สิ้นฤทธิ์ในที่สุด

ในขณะเดียวกัน แม่เฒ่าปีศาจอีกสองตัวยังคงเกาะติดหนึบราวกับหมาบ้า โกเลมดินเหนียวใช้มือยักษ์ตบซ้ายป่ายขวา กระชากพวกมันหลุดออกมาแล้วทุ่มลงพื้น อาศัยจังหวะที่พวกมันกำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้น โกเลมชูมือทั้งสองขึ้นฟ้า…

เกิดแรงสั่นสะเทือนรุนแรงใต้พื้นดิน… หนามพสุธา!

หนามดินแหลมคมนับไม่ถ้วนพุ่งทะลวงขึ้นมาจากพื้น เสียบร่างแม่เฒ่าปีศาจทั้งสองตัวจนพรุนกลายเป็นไม้เสียบลูกชิ้นเลือดสาด

ชั่วพริบตา แม่เฒ่าปีศาจสามตัวถูกเก็บเรียบ ส่วนโกเลมดินเหนียว… ไร้รอยขีดข่วน

ตลอดการต่อสู้ กริมยืนกอดอกดูอยู่ห่างๆ ปล่อยให้ชิปเก็บข้อมูลตามเวลาจริง เพื่อนำไปประมวลผลหารูปแบบการต่อสู้ที่เหมาะสมที่สุด

ไม่นาน ข้อมูลสเตตัสโดยละเอียดก็ถูกฉายขึ้นในสมอง

โกเลมดินเหนียว

ประเภท: สิ่งมีชีวิตหุ่นเชิดกึ่งอัญเชิญสายต่อสู้ ระดับพลัง: ผู้ฝึกหัดเวท ระดับสูง (ขั้นต่ำ) ค่าสถานะพื้นฐาน: พละกำลัง 12, ความว่องไว 4, ความอึด 14, พลังจิตวิญญาณ 7 ทักษะพรสวรรค์ (กดใช้) :

ศิลาถล่ม: รัศมี < 5 เมตร, ส่งผลรุนแรงต่อสิ่งมีชีวิตขนาดเล็ก, ปานกลางต่อขนาดกลาง, ไร้ผลต่อขนาดใหญ่ (คูลดาวน์: ไม่มี)

ศิลาปะทะ: โจมตีเป้าหมายเดี่ยว, เจาะเกราะธาตุดิน, พลังโจมตีกายภาพ 12 (ตามค่าพละกำลัง) + ความเสียหายธาตุดิน 7 (ตามค่าพลังจิตวิญญาณ), ระยะ 5-80 เมตร (คูลดาวน์: 3 วินาที)

หนามพสุธา: โจมตีวงกว้าง, เจาะเกราะธาตุดิน, พลังโจมตีกายภาพ 7 + ความเสียหายธาตุดิน 5, รัศมี 10×8 เมตร (คูลดาวน์: 11 วินาที) ทักษะพรสวรรค์ (ติดตัว):

ฟื้นฟูปฐพี: ดูดซับธาตุดินใต้เท้าเพื่อซ่อมแซมร่างกาย, ฟื้นฟูความเสียหาย 7% ต่อนาที

เมื่อเห็นข้อมูลชุดนี้ กริมถึงจะวางใจได้ว่าเขาเข้าใจผลงานชิ้นนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง

แม้สเปกพื้นฐานจะดูเหมือนแค่ผู้ฝึกหัดเวทระดับกลาง แต่ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูพลังชีวิตและจิตใจที่ไม่รู้จักความตาย ทำให้มันแสดงศักยภาพในการรบเทียบเท่าผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงได้เลย

โดยทั่วไป พลังโจมตีเวทมนตร์ของผู้ฝึกหัดระดับสูงจะอยู่ที่ 20-30 แต้ม ส่วนเวทมนตร์ป้องกันจะรับความเสียหายได้ราว 30-40 แต้ม ซึ่งยากมากที่จะรับการโจมตีระดับเดียวกันได้เกินสองครั้ง

จุดนี้แหละที่เป็นข้อด้อย พลังโจมตีของโกเลมดินเหนียวยังถือว่าเบาไป หากต้องซัดกับผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงของจริง มันจำเป็นต้องให้กริมคอยยิงเวทสนับสนุน เพราะลำพัง ศรเพลิงกัลป์ ของกริมก็ทำความเสียหายกายภาพได้ 13-18 แต้ม บวกความเสียหายไฟอีก 6-7 แต้ม หากประสานงานกันดีๆ คอมโบเดียวก็เจาะเกราะเวทมนตร์ของศัตรูแตกได้

และเมื่อไร้เกราะป้องกัน ผู้ฝึกหัดเวท (ที่ไม่ใช่สายกายาเหล็ก) ก็บางกรอบไม่ต่างจากลูกแกะ รอให้บีบตายด้วยมือเปล่า ดังนั้นขอแค่ไม่ไปเจอพวกตัวบั๊กอย่างอสูรแมลงมาร หรือเด็กสาวสยองขวัญอย่างอลิซ การจับคู่ระหว่างกริมกับโกเลมดินเหนียวก็พอจะฟัดเหวี่ยงกับระดับสูงได้สบาย

แต่ปัญหาคือ… ภารกิจสำรวจถ้ำใต้ดินครั้งนี้ ความยากมันทะลุเพดานระดับสูงไปแล้ว คู่แข่งที่นั่นน่าจะเป็นพวกสัตว์ประหลาดระดับ “ว่าที่จอมเวท” ลำพังแค่โกเลมดินเหนียวตัวเดียวยังดูไม่พอ กริมยังเสียเปรียบเกินไป

เหลือเวลาอีกสิบห้าวันก่อนออกเดินทาง การจะอัปเกรดพลังเวทของตัวเองในเวลาสั้นขนาดนี้เป็นไปไม่ได้ ทางเดียวที่จะก้าวกระโดดได้คือต้องขุดศักยภาพของหุ่นเชิดตัวนี้ให้ถึงขีดสุด

กริมยืนนิ่งขบคิด สายตามองฝ่าหมอกหนาทึบไปยังบึงน้ำอีกแห่งในระยะไกล

ถิ่นของ จระเข้ยักษ์บึงมรณะ… สัตว์อสูรธาตุดินที่ทรงพลัง

หากล่าราชาจระเข้ได้ เขาน่าจะได้แกนกลางหุ่นเชิดมารธาตุดินคุณภาพเยี่ยมมาครอง ส่วนแกนกลางธาตุน้ำ… คิดเท่าไหร่ก็นึกไม่ออกว่าตัวไหนในบึงนี้จะมีคุณสมบัติเหมาะสม

“เอาล่ะ… ไม่กี่วันนี้คงต้องไปวัดดวงกับพวกจระเข้ยักษ์บึงมรณะดูสักตั้ง!”

กริมพึมพำเสียงเหี้ยม แววตาฉายประกายอำมหิต

เขาโบกมือวูบหนึ่ง ร่างของโกเลมดินเหนียวก็พังครืนลง กองดินไหลรูดลงมากลายเป็นเนินดินธรรมดาเมื่อสูญเสียการควบคุมพลัง

กริมเดินเข้าไปเก็บแกนกลางหุ่นเชิดมารขึ้นมาส่องดู จุดแสงพลังงานสองจุดที่เคยสว่างไสว ตอนนี้จุดหนึ่งเริ่มหม่นแสงลงแล้ว ดูจากอัตราการเผาผลาญนี้ หากชาร์จเต็มสี่จุด น่าจะใช้งานในการต่อสู้จริงจังได้ราวสี่สิบห้านาที แต่ถ้าใช้งานเบาๆ ก็จะอยู่นานกว่านั้น

พลังงานสำรองไม่พอ… วันนี้ยังไม่เหมาะจะไปล่าบอส กริมเก็บแกนกลางเข้ากระเป๋า แล้วร่าย หัตถ์เพลิงผลาญ จุดไฟเผาซากศพแม่เฒ่าปีศาจทั้งสามตัวเพื่อทำลายหลักฐาน

จากนั้นเขาดึงหมวกฮู้ดขึ้นคลุมหัว แล้วเดินหายลับไปในหมอกหนาทึบของบึงมรณะอย่างเงียบเชียบ