ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 54 ล่อศัตรู
กริมสะบัดศีรษะไล่ความฟุ้งซ่านที่แมรี่เพิ่งก่อกวนจิตใจทิ้งไป แล้วรีบตั้งสมาธิเชื่อมต่อชิปเข้ากับผลึกควบคุมของหุ่นเชิดจระเข้เวทอีกครั้ง
ทันใดนั้น สรรพเสียงรอบกายพลันเงียบสงัด…
จิตสัมผัสของกริมถูกส่งผ่านผลึกควบคุม แผ่ขยายออกไปสัมผัสกับโลกอันน่าอัศจรรย์ที่ถักทอขึ้นจากอนุภาคธาตุดินอันไร้ขอบเขต แรงสั่นสะเทือนเพียงน้อยนิดบนพื้นพิภพ เปรียบเสมือนหินที่ถูกโยนลงน้ำ กระตุ้นให้เกิดระลอกคลื่นแห่งธาตุดินแผ่กระจายออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
ระลอกคลื่นเหล่านี้ช่างแผ่วเบาเหลือเกิน และเกิดขึ้นจำเพาะในหมู่อนุภาคธาตุดินเท่านั้น หากไม่ใช่สิ่งมีชีวิตสายเลือดธาตุดินโดยกำเนิด ก็ยากที่จะจับสัมผัสความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนนี้ได้จากระยะไกล
แต่ทว่า… กริมทำได้!
เมื่อจิตของเขาจมดิ่งลงสู่โลกแห่งธาตุ ไม่ว่าจะเป็นแรงสั่นสะเทือนจากฝีเท้าที่แผ่วเบาในรัศมีร้อยเมตร หรือแม้แต่เสียงงูเงี้ยวเขี้ยวขอที่เลื้อยผ่านรังนอน เขาก็สามารถรับรู้ได้ผ่านการตอบสนองของอนุภาค และสร้างภาพฉายทางจิตที่คมชัดสมจริงขึ้นมาในสมอง
ทว่าด้วยขีดจำกัดทางพลังจิตวิญญาณ รัศมีการรับรู้แบบคมชัดสูงนี้ จึงครอบคลุมพื้นที่ได้เพียงหนึ่งร้อยเมตรเท่านั้น หากเกินกว่านี้ เขาจะรับรู้ได้เพียงทิศทางของแรงสั่นสะเทือนแบบเลือนราง ไม่สามารถจำลองภาพเหตุการณ์ได้ละเอียดเหมือนเมื่อครู่
สำหรับโลกบนพื้นดิน ระยะทางร้อยเมตรอาจดูสั้นแสนสั้น เพียงแค่ผู้ฝึกหัดเวทขึ้นไปยืนบนเนินสูงก็มองเห็นได้ไกลนับสิบกิโลเมตร ยิ่งถ้าบินได้ รัศมีการตรวจตรายิ่งครอบคลุมกว้างไกลเกือบร้อยกิโลเมตร
แต่ ณ ที่แห่งนี้… นรกใต้พิภพที่อัดแน่นไปด้วยชั้นหินและดินทรายหนาทึบ ขอบเขตการรับรู้หนึ่งร้อยเมตรก็นับว่าเป็นระยะที่น่าตื่นตะลึงแล้ว!
ต้องเข้าใจก่อนว่า ในโลกใต้ดินที่มีผนังถ้ำหินกั้นขวาง ต่อให้คนสองคนยืนห่างกันแค่สิบเมตร แต่อยู่คนละฝั่งกำแพง ก็แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะรับรู้การมีอยู่ของอีกฝ่าย ยิ่งลึกลงไป แร่โลหะที่เจือปนในชั้นหินก็ยิ่งรบกวนคลื่นจิตและการตรวจจับด้วยเวทมนตร์ ดังนั้นกรณีที่เดินสวนกันผ่านกำแพงบางๆ แต่หาตัวกันไม่เจอ จึงเป็นเรื่องปกติสามัญของที่นี่
เพราะการย่องเบาไร้เสียง และสายตามองเห็นในที่มืด คือทักษะพื้นฐานเพื่อความอยู่รอดที่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาใต้ดินทุกตัวต้องมีติดตัว
กริมในตอนนี้ดูเหมือนคนละเมอที่จมอยู่ในภวังค์ ปากพึมพำบรรยายสิ่งที่รับรู้ได้ออกมาไม่หยุด ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านเฮือกใหญ่ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเร่งร้อนแต่แผ่วเบาราวเสียงยุงกระซิบ
“ทิศตะวันออกเฉียงใต้ กดต่ำลงสิบเจ็ดองศา ระยะห่างหนึ่งร้อยเมตร... พบสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์สองคน สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายธาตุที่รุนแรง… ประเมินเบื้องต้นว่าเป็นผู้ฝึกหัดเวท!”
ร่างของแมรี่แข็งทื่อ ดวงตาสีเลือดหรี่ลงจนเป็นเส้นคมกริบ ทิศทางนั้นคือจุดกำเนิดแรงสั่นสะเทือนเมื่อครู่ และการที่มีผู้ฝึกหัดเวทสองคนโผล่มาถูกจังหวะขนาดนี้… ไม่ต้องเดาก็รู้ว่างานเข้ามากกว่าโชคดีแน่นอน
“แยกแยะตัวตนได้ไหม? ทางที่ดีระบุระดับความแข็งแกร่งมาเลย!” แมรี่ขยับเข้ามาป้องปากกระซิบถามข้างหู
กริมยังคงหลับตาแน่น จมดิ่งอยู่กับการประมวลผล
“ฝ่ายตรงข้ามกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา… ทิศทางเบี่ยงเบนไปแค่สี่องศา… มีอุโมงค์สามสายและถ้ำสองแห่งกั้นกลาง ระยะทางเส้นตรงเก้าสิบสามเมตร... พวกมันถึงถ้ำแรกแล้ว! ตรงนั้นมีการถล่มปิดทาง ไม่มีเส้นทางตรงมาหาเรา… แต่พวกมันกำลังร่ายเวทมนตร์บางอย่าง ปฏิกิริยาธาตุรุนแรงมาก... เดี๋ยวนะ! ในมือพวกมันมีอะไรบางอย่างที่ใช้ค้นหาเราได้… นั่นมัน…”
กริมลืมตาโพลงด้วยความตื่นตะลึง เสียงลอดไรฟันดังออกมา “นั่นมันผลึกสื่อสาร! ในมือพวกมันมีผลึกสื่อสารของกลุ่มเรา พวกมันกำลังใช้กลิ่นอายบนนั้นระบุพิกัดของเรา!”
ณ จุดพักแรกในถ้ำใต้ดิน เพื่อความสะดวกในการติดต่อ สมาชิกในกลุ่มต่างแลกเปลี่ยนตราประทับกลิ่นอายส่วนตัวลงในผลึกของกันและกัน การที่ศัตรูมีผลึกสื่อสารที่ควรจะมีแค่คนในกลุ่มครอบครอง… ย่อมหมายความว่าเพื่อนร่วมทีมคนใดคนหนึ่งได้เสร็จพวกมันไปเรียบร้อยแล้ว!
กริมรีบล้วงเอาผลึกสีฟ้าครามขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากกระเป๋าคาดเอว เตรียมจะขว้างทิ้งไปให้ไกลที่สุด แต่แมรี่กลับคว้าข้อมือเขาไว้ทัน
“ถ้าพวกมันใช้กลิ่นอายในผลึกสื่อสารระบุตำแหน่งจริงๆ … งั้นเราลองซ้อนแผนวางกับดักพวกมันหน่อยเป็นไง?” ดวงตาของแมรี่ทอประกายอำมหิต จิตสังหารเข้มข้นจนแทบสัมผัสได้
ในเมื่อทั้งคู่ต่างก็ไม่ใช่พ่อพระแม่พระ หลังจากกระซิบปรึกษาแผนชั่วกันไม่กี่ประโยค แมรี่ก็คว้าผลึกสื่อสารของกริมแล้วหายวับไปในความมืดอีกด้าน ส่วนกริมหัวเราะ หึหึ ในลำคอ ก่อนจะกระทืบเท้าเบาๆ ลงบนหลังหุ่นเชิดจระเข้เวท พามันจมหายลงไปในผืนดินใต้เท้าอย่างเงียบเชียบ
…………
แอนนาเดินนำหน้าฝ่าความมืด ผ่านอุโมงค์ที่พังทลายและบิดเบี้ยว ก่อนจะก้าวเข้าสู่ถ้ำถัดไป เธอกวาดสายตาสำรวจรอบด้านอย่างระแวดระวัง
สายตาของเธอกวาดผ่านความมืดอันเงียบงัน ไปหยุดอยู่ที่แนวหินไกลออกไป ยอดหินแตกหักและหินงอกหินย้อยเรียงรายซับซ้อนราวกับเขี้ยวปีศาจ แหล่งกำเนิดแสงเรืองรองที่ไม่รู้ที่มาส่องลอดออกมาจากเงาเหล่านั้น ดูน่าขนลุกและพิศวง
เสียง ครืนๆ ดังแว่วมาจากใต้พิภพ ไอน้ำพวยพุ่งจากรอยแยกผนังหิน สะท้อนแสงเวทมนตร์สลัวจากมอสและเชื้อรา ก่อเกิดภาพลวงตาชวนวิงเวียน
ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ การแกะรอยศัตรูเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง
การต่อสู้ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ส่งผลกระทบต่อภูมิประเทศรุนแรงเกินไป เส้นทางที่คุ้นเคยเปลี่ยนไปจนจำเค้าเดิมแทบไม่ได้ ทำให้ความได้เปรียบในฐานะเจ้าถิ่นของพวกเธอลดฮวบลง
ศัตรูที่ไล่ตามดูเหมือนจะเป็นพวกเขี้ยวลากดิน ไม่ยอมทิ้งร่องรอยไว้ในอากาศมากนัก ทุกระยะหนึ่ง แอนนาจึงจำเป็นต้องหยุดเพื่อร่ายเวทระบุตำแหน่ง
เธอวางผลึกสื่อสารที่เปื้อนคราบเลือดลงบนพื้น พร่ำบ่นคาถาภาษาวิปลาสที่คนนอกฟังไม่รู้เรื่อง ทันใดนั้น หัวของผู้หญิงหน้าซีดเผือด ไร้เครื่องหน้า มีเพียงผมยาวสยายปิดหน้าปิดตา ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากความว่างเปล่า
“วิญญาณอาฆาตบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่… โปรดชี้ทางไปยังตำแหน่งของศัตรูให้ข้าด้วย!”
วิญญาณไร้หน้าลอยนิ่งอยู่เหนือผลึก ค่อยๆ หมุนศีรษะอย่างเชื่องช้า จนในที่สุดก็หยุดและหันหน้าไปทางทิศหนึ่ง
“ดูเหมือนพวกมันจะมุ่งหน้าไปพื้นที่หมายเลขสิบเอ็ด!” แกรี่ ว่าที่จอมเวทชุดคลุมดำที่ยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลังโพล่งขึ้นด้วยความตื่นเต้น
การพูดแทรกของแกรี่ทำให้พิธีกรรมเรียกวิญญาณเกิดการตีกลับทันที!
หัวของวิญญาณไร้หน้าหันขวับกลับมา แผ่รังสีอำมหิตจ้องมองผ่านเส้นผมไปยังแกรี่ มันอ้าปากกว้างจนผิดรูป เตรียมจะส่งเสียงกรีดร้องกระชากวิญญาณใส่ผู้ลบหลู่
แอนนาในฐานะผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง รีบกัดปลายลิ้นพ่นเลือดอุ่นๆ ใส่ใบหน้าวิญญาณไร้หน้าทันที พร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ดังขึ้นเพียงเสี้ยววินาที วิญญาณอาฆาตก็เลือนหายไป
แอนนาส่งเสียงร้องอู้อี้ในลำคอ ใบหน้าซีดลงเล็กน้อยจากผลกระทบของการตีกลับ
ส่วนแกรี่ ว่าที่จอมเวทกลับไม่มีความสำนึกผิดแม้แต่น้อย เขาเพียงสะบัดชายเสื้อคลุม ร่างทั้งร่างก็กลายเป็นกระแสลมกรรโชกหวีดหวิว พุ่งหายวับไปจากที่เกิดเหตุ ทิ้งไว้เพียงเสียงสั่งการที่ดังก้องทิ้งท้าย
“ข้าจะล่วงหน้าไปก่อน เจ้าเร่งฝีเท้าตามมาให้ทันล่ะ!”
เมื่อเหลือตัวคนเดียว สายตาเย็นชาของแอนนาถึงได้ฉายแววเกลียดชังออกมา แต่เธอก็รู้ดีว่าด้วยสถานะผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง เธอไม่มีสิทธิ์ไปงัดข้อกับพวกว่าที่จอมเวทได้ หากไม่ใช่เพราะพวกมันต้องการความสามารถในการเรียกวิญญาณของเธอ มีหรือที่พวกหยิ่งยโสพวกนี้จะยอมแบ่งส่วนแบ่งให้เธอร่วมทีม
เหยื่อรอบนี้คือผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นหนึ่งคน กับระดับสูงหนึ่งคน… การจับคู่ที่อ่อนด้อยขนาดนี้ยังกล้าลงมาเดินเล่นใต้ดิน? บางทีแอนนาก็สงสัยว่าพวกจอมเวทบนพื้นพิภพสมองเพี้ยนไปแล้วหรือเปล่า ถึงได้ส่งหมูสนามแบบนี้ลงมาให้เชือดถึงที่!
แอนนารีบเก็บข้าวของ กระชับชุดคลุมดำแล้วออกวิ่งตามไปในความมืด หากชักช้า เจ้าแกรี่คงไม่เหลือของสงครามไว้ให้เธอแม้แต่ชิ้นเดียว เธอได้แต่หวังว่าเหยื่อระดับสูงคนนั้นจะต้านทานได้นานพอ ให้เธอมีโอกาสได้ตะครุบตัวเหยื่อระดับต้นสักคนก็ยังดี
ในเอลิเซียม นครแห่งจอมเวทตกสวรรค์ที่แร้นแค้น ทรัพยากรจากร่างผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นเพียงคนเดียว ก็มากพอให้เธอเสวยสุขไปได้ครึ่งค่อนปีแล้ว
ทางเดินมืดมิดทอดยาวไร้ที่สิ้นสุด ภูมิประเทศขรุขระทำให้การวิ่งเป็นไปอย่างยากลำบาก โชคดีที่กลิ่นอายธาตุลมรุนแรงที่แกรี่ทิ้งไว้ยังคงเป็นดั่งป้ายบอกทางชั้นดี แอนนาจึงไม่ต้องเสียเวลาหาเส้นทางเอง
แต่ทว่า… ในขณะที่เธอกำลังจะทะลุผ่านอุโมงค์สุดท้ายเพื่อเข้าสู่ถ้ำหินย้อยขนาดใหญ่ในพื้นที่หมายเลขสิบเอ็ด แอนนาก็ต้องเบรกตัวโก่ง หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน
ลางสังหรณ์มรณะกรีดร้องเตือนภัยขึ้นมาในจิตใจโดยไร้สาเหตุ!
ครืนนน.…..!!
แรงสั่นสะเทือนระดับแผ่นดินไหวปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน แอนนาหน้าถอดสี เพราะเธอรับรู้ได้ทันทีว่าจุดศูนย์กลางของหายนะนี้อยู่ใต้เท้าเธอนี่เอง!
พื้นดินเบื้องหน้าแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ชั้นหินเคลื่อนตัวรุนแรงจนหินนับตันถล่มลงมาจากเพดานถ้ำ ปิดกั้นเส้นทางโดยสมบูรณ์ บีบให้เธอต้องถอยร่นกลับมายังถ้ำที่เพิ่งผ่านมาอย่างทุลักทุเล
และที่นั่น… ในโลกอันมืดมิดและหนาวเหน็บ ร่างเงาสีแดงฉานร่างหนึ่งกำลังยืนรอเธออยู่อย่างเงียบงัน
ความมืดอาจเป็นความกลัวของคนนอก แต่สำหรับแอนนาที่ใช้ชีวิตใต้ดินมาทั้งปี มันคือเกราะกำบังที่ดีที่สุด ทว่าวินาทีนี้ เธอกลับไม่อาจซ่อนความตกตะลึงไว้ได้ เมื่อจ้องมองผู้ฝึกหัดเวทจากพื้นพิภพที่กล้ายืนประจันหน้าท้าทายเธอ
เป็นผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงคนนั้น! เด็กสาวชุดแดง!
คลื่นพลังจิตที่แผ่ออกมาทำให้แอนนาระบุตัวตนอีกฝ่ายได้ทันที
“เรียกเพื่อนของเจ้าออกมาเถอะ!” สมองของแอนนาประมวลผลสถานการณ์อย่างรวดเร็ว “นึกไม่ถึงจริงๆ ว่าผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นคนหนึ่งจะมีความสามารถเคลื่อนที่ในดินได้! ดูท่าเขาจะเหมาะกับนรกใต้ดินนี่มากกว่าข้าซะอีก!”
แผ่นดินไหวเมื่อครู่เกิดขึ้นแม่นยำระดับวินาที ตำแหน่งและแรงสั่นสะเทือนถูกคำนวณมาอย่างดีเพื่อแยกเธอออกจากว่าที่จอมเวทแกรี่โดยสมบูรณ์ ชัดเจนว่าศัตรูวางแผนมาแล้ว… ที่จะเลือกเก็บเหยื่อที่อ่อนแอกว่าอย่างเธอเป็นรายแรก
“คิดจะกินนิ่มงั้นเหรอ?” แอนนาแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ตะโกนเสียงต่ำแล้วโน้มตัวพุ่งเข้าใส่เด็กสาวชุดแดงเบื้องหน้าทันที!
YOU MAY ALSO LIKE
